Основной называется мода, обладающая наибольшей критической длиной волны

В плоском волноводе основных мод волн две - E₁ и H₁. Для них λ_кр = 2а.

Таким образом, если длина волны возбуждения превосходит удвоенную ширину плоского волновода, то такая волна распространяться в волноводе не будет. Если длина волны возбуждения меньше удвоенной ширины волновода, но не меньше ширины, то в волноводе могут существовать только волны основных мод. В математической форме это условие записывается следующим образом:

(3.5)

При длине волны возбуждения меньшей, чем ширина волновода, появляется возможность возникновения еще двух мод волн, Е₂ и Н₂, но при этом могут существовать и основные моды. Если и дальше повышать частоту, то есть уменьшить длину волны возбуждения, появится возможность распространения волн с нижними индексами 3, затем 4 и так далее. Однако возможность распространения мод с меньшими индексами сохраняется.