Оптическое излучение - электромагнитное излучение с длиной волны от 100 до 10000 нм

Инфракрасное, видимое и ультрафиолетовое излучение представляет собой так называемую оптическую область спектра в общем смысле этого слова. Отдельное выделение этой области спектра обусловлено как близостью данных участков спектра, так и схожестью физических приборов, которые используются для её исследования и были разработаны в первую очередь для изучении видимого света (зеркала и линзы для фокусирования излучения, дифракционные решётки, призмы, интерференционные приборы, применяемые для исследования спектрального состава электромагнитного излучения и др.).

Частота волны излучения оптической области спектра сравнима с собственными частотами молекул и даже атомов, а их длина волны — с межмолекулярными расстояниями и молекулярными размерами. Благодаря этому в области оптического излучения становятся существенными явления, связанные с атомной и молекулярной структурой вещества. По той же причине, квантовые свойства света проявляются наряду с волновыми.

Наиболее известным источником излучения оптического спектра является Солнце. Поверхность Солнца - фотосфера - имеет температуру более 6000 градусов и светится ярко-белым светом. Максимум солнечного излучения непрерывного спектра распологается в «зелёной» части - 550 нм, где обычно находится и максимум чувствительности человеческого глаза. Из-за того, что мы живём около такой звезды, данный участок спектра электромагнитного излучения лучше воспринимается нашим глазом.

Излучение в оптическом диапазоне спектра возникает, например, при нагревании тел (тепловое, инфракрасное излучение также называют тепловым) из-за хаотичного теплового движения молекул и атомов. При этом, чем сильнее нагрето тело, тем меньше длина волны и выше частота, на которой находится непрерывный максимум спектра излучения. При определённом уровне нагрева физическое тело начинает светиться в видимом глазу диапазоне, причем, сначала красным цветом, затем жёлтым и так далее. В свою очередь, излучение оптического спектра также оказывает на тела тепловое воздействие.

Оптическое излучение создается и регистрируется в биологических и химических реакциях. Одна из наиболее известных химических реакций, являющихся приёмником излучения оптического спектра, используется в фотографии. Также, источником энергии для всех живых существ является фотосинтез — биореакция, происходящая в растениях под действием солнечного оптического излучения.