Глава седьмая 3 страница

– До чего интересно! – Айна задумчиво принялась накручивать коротенькую прядку волос на палец. – Ты столько всего знаешь!

По губам Дея скользнула самодовольная ухмылка.

– Положение обязывало. Учителя заставляли зубрить основы строя и истории всех рас. Тогда я ненавидел учебу, а сейчас – рад, что провел столько времени за книгами. Иначе не заслужить мне похвалу такой красавицы, как ты.

Злость незаметно переросла в ярость. Ведь предупреждал же!

Я стиснул кулаки и шагнул к Дею, как вдруг...

«Все может оказаться не таким, каким это видишь ты»

Знакомая фраза, недавно сказанная драконом, теперь была произнесена голосом отца. На меня словно вылили ушат холодной воды.

Решил вызвать эльфира на бой из-за пустяка?

Что со мной?

Я недоуменно посмотрел на руки и насмешливо произнес.

– Нда... а я смотрю таким как ты, мой друг, приходится много учиться, чтобы добиться похвалы от девушек? Впрочем, должно же быть хоть что-то, что может им в тебе понравиться? – Я с сочувствием похлопал эльфира по плечу и, заметив его удивленный взгляд, с улыбкой направился к запертым воротам города. – А чего стоим? Не заходим?

– Так ведь ночь! – Дей развел руками. – Ждем, когда некоторые ходячие во сне проснутся. Может, тогда и стражники соизволят открыть двери.

Вместо ответа я врезал кулаком в створки. За дверью тут же вежливо поинтересовались:

– Какого шеркха надо, бродяги?

– Открывай!

– Вот утро настанет, и открою!

– Если мы не спим, значит, уже утро.

– То, что вы не спите – это ваши проблемы. Мой рабочий день начинается с того момента, как наш город позолотят первые лучи солнца, а до них еще как минимум час! – За дверью повозились, и все снова стихло.

– Вот же... – Я прикусил язык, сдержав ругательство. – Ладно. Подождем. Может, и вправду вздремнуть?

– На каменном полу? – Айна тоскливо огляделась.

– А я бы вообще не рискнул здесь спать, – поддакнул эльфир. – Ворюг в Подгорье на каждом шагу, да еще и режут всех без разбора. Кто его знает, в какой город направился тот, кто порешил стражника?

– Доброй ночи, странники. – Вкрадчивый бархатный голос заставил нас замолчать и дружно обернуться. Из густой тени коридора к нам скользнула высокая фигура, укутанная в длинный плащ с капюшоном.

– Доброй ночи и тебе, гость Подгорья. – Я шагнул вперед.

– А я смотрю, стражи славного Беркета еще спят? – Незнакомец усмехнулся и подошел ближе. – Не против, если я подожду с вами до утра?

– Коридор не куплен. Жди. – Для пущей выразительности я лениво положил ладонь на рукоять кинжала. – Откуда идешь?

– Из Оттава.

Я бросил быстрый взгляд на эльфира. Если честно, даже представить не мог, где находится этот городок, а уж о том, по каким коридорам добираться из него в Беркет, даже не догадывался.

Дей незаметно успокаивающе мне кивнул и вежливо улыбнулся незнакомцу.

– Долгий путь.

– Неблизкий.

– По делам?

– В гости.

– К друзьям?

– К сестре.

– Надо же, люди готовы жить даже в Подгорье, лишь бы подальше от короля Сайруса.

Вместо ответа незнакомец опустился на корточки у стены и откинул капюшон.

– Я не человек.

_______________

Айна

Лицо незнакомца было... необычным. В нем смешались воедино и изящные черты Дея и мужественность Сандра, но было в нем и что-то еще, заставлявшее меня смотреть и смотреть на него. Смуглый. Высокий лоб, на который падали густые каштановые волосы, черные, словно вычерченные по линейке брови, а в чуть раскосых глазах поселилась бархатная ночь. Прямой нос. Мягко очерченные губы. Подбородок с милой ямочкой...

Я с усилием заставила себя отвести взгляд, услышав ответ незнакомца.

«Он не человек...

Он не человек?

И не эльфир».

Осененная догадкой, я вновь вскинула на него глаза и замерла, случайно встретившись с ним взглядом. Ну, конечно же! Перевертыш!!!

И скуластое лицо, и глаза.

Сердце заколотилось, норовя выпрыгнуть из груди. А вдруг он и есть тот загадочный убийца?

Незнакомец первым отвел взгляд.

– В нашем роду принято называть свое имя тому, кому ты не желаешь зла, или промолчать... – Он почему-то вновь посмотрел на меня, легко поднялся и... шагнул ко мне!

От неожиданности я окаменела, мысленно ругая себя на все лады. Он же перевертыш, а они очень хорошие эмпаты! Значит... он почувствовал мой страх!

Очарование исчезло, уступив место липкому ужасу, а в следующее мгновение между мной и незнакомцем встали мои попутчики.

– Еще шаг... – Сандр просто держал руку на рукояти кинжала, но в голосе слышалась такая угроза, что я поняла: он сможет убить. Из-за меня...

Незнакомец послушно остановился и широко улыбнулся, обнажив идеально ровные, белые зубы.

– Мое имя Зарин, из рода Фаррияда, клан Убийц Ночи. Я не хотел испугать ни вас, ни вашу спутницу ни словом, ни делом. Простите. – Он отвел край плаща, показывая, что единственное его оружие, это клинок в ножнах.

Сандр настороженно кивнул, но отходить от меня не собирался.

– Убийцы Ночи? Ты наемник?

А вот Дей после слов этого Зарина явно успокоился и принялся пояснять:

– Так называется самый малочисленный, но самый могущественный на данный момент клан во всем Вселесье, после клана Серебряных волков, не так ли, Зарин? Ваша вторая ипостась – пантеры. В отличие от грозного названия, оставшегося еще с давних пор, Убийцы Ночи вовсе не убивают. Они – властители. И... кстати, если бы не гибель последнего правящего короля из рода Серебряных волков и его дочери, вы бы так и оставались советниками.

– Все верно. – Вновь открытая улыбка. – Я... дальняя кровь этого рода. Не знаю почему, но так получилось, что когда настало мое время единения с миром, ко мне пришла пантера.

– Значит, твоя кровь не слишком дальняя... – Дей обошел парня, с усмешкой разглядывая его. – Насколько мне известно, перевертыши берут облик своей звериной половинки на основании принадлежности к тому или иному роду. Я знаю, что дар обращения дается только чистокровным оборотням. Полукровки в большинстве случаев лишены его.

– И снова все верно! – Зарин восхищенно кивнул. – Впервые встречаю столь умного эльфира. Откуда ты так много знаешь о нашей расе?

– Когда-то... – Дей предупреждающе покосился на нас, – я изучал историю и особенности всех рас в мельчайших подробностях.

– Сочувствую. Когда-то и мне довелось пережить пытку, называемую «образованием», – не переставая улыбаться, хмыкнул Зарин. – Кстати, если ты... вы не настроены ко мне враждебно, может, назовете мне свои имена?

– Этот верзила – Сандр, я – Дей, а это наша спутница Айна, – тут же перечислил всех нас эльфир.

– Дей? – в голосе перевертыша прозвучало любопытство. – Гномье сокращение? Насколько мне известно – ваши имена не в пример длиннее.

– Ты прав. Только мое имя укоротилось с годами, проведенными здесь. – Дей криво усмехнулся.

– А ты, Сандр, и ты Айна... – Перевертыш сначала смерил взглядом стоявшего рядом со мной Сандра, затем посмотрел на меня. – Вы точно люди? Или, может быть, полукровки? Кто вы?

– Люди. Я – кузнец. – Сандр едва заметно поклонился. – А это моя... подруга и спутница. Еще вопросы?

– Кузнец Сандр? Ну что ж... пусть будет так... – Зарин многозначительно замолчал и посмотрел на меня. – А что такая прекрасная девушка делает так далеко от дома, да еще с двумя мужчинами?

Я прищурилась, глядя ему в глаза.

– Если ты не заметил, жду, когда откроются городские ворота.

Только морали мне сейчас не хватало! Даже, если этот перевертыш и есть та пантера, что убила мою подругу, я не доставлю ему удовольствия чувствовать мой страх, а значит, мою слабость.

– В таком случае твое ожидание закончено. – По его губам вновь скользнула улыбка, он кивнул на ворота. Спустя мгновение за дверью послышались шаркающие шаги, и, словно в ответ на его слова, что-то глухо лязгнуло, стукнуло, и одна створка бесшумно приоткрылась, являя нашим взорам заспанного, старого гнома с короткой седой бородой, в темных кожаных доспехах и в гладкой, маленькой шапочке.

– Кто в Беркет? – он оглядел нас, подслеповато щурясь. – Половинка серебрушки. Кто проходит через город – четверть.

Сандр стянул с пояса тихо звякнувший мешочек и выудил один золотой.

– Вот. И ты не записываешь ни кто мы, ни зачем пришли в столицу.

Монетка подействовала на стражника, как хорошее заклинание. Он на мгновение замер, не сводя с нее глаз и, подскочив, вцепился, урча словно кот.

– Согласен! Но за каждого.

Сандр без слов выудил еще две монетки, и они скрылись в бездонных карманах стражника.

– Как быстро ты из него сделал зомби, – восхитился Дей. – Кстати, к кому, говоришь, мы сюда пришли?

– Нам нужен Рикас ли Тукен.

– Он всем нужен... – буркнул стражник. – Вот только ему не нужен никто. Шутка богов.

– Что за шутка? – Сандр шагнул к нему ближе.

– Дашь еще золотой, скажу! – хитро прищурился гном.

– Ага! Размечтался! – эльфир удержал руку Сандра. – Не скажешь сейчас, узнаем у горожан. Или у самого Рикаса.

– Ха! Так вас и пустят в дом к Избранному!

– А чего мы в доме Избранного забыли? – Сандр потуже затянул на поясе кошель.

– Да кто вас знает? Раз спрашиваете, значит, надо.

Догадка молнией пронзила меня.

– Рикас ли Тукен – Избранный? – Не отводя взгляда от изрезанного морщинами лица стражника, я подошла ближе.

– Ага. Уже почти два месяца. Да только все привыкнуть к этому не может. Ради него и особняк двухэтажный выстроили, а он все равно живет в своей конуре. От титула отказывается. Все сотней командует. Поэтому, если вы будете искать его, как Избранного – нипочем не найдете.

– Спасибо за новость, старик. – Сандр все же кинул в его цепкие руки блеснувшую в свете гаснущего факела монетку, и мы шагнули в дверь, за которой раскинулся утопающий в розовой дымке рассвета небольшой, но уютный город. Невысокие, аккуратные дома, украшали свисавшие горшочки с цветами и разноцветные маленькие клумбы, разбитые то здесь, то там. На улицах было пустынно. Город неохотно прощался с покоем ночи.

– Кстати, а где Зарин? – эльфир остановился рядом с нами.

Сандр пожал плечами и нехотя огляделся.

– Не знаю, но малый он ловкий. Прошел в город за мой счет.

Глава десятая

Сандр

– Ушел и слава богам, – настороженно буркнула Айна, шагая рядом. – Если честно... его присутствие меня пугало. Как будто он знает больше, чем намерен показать...

– Вряд ли это тот самый перевертыш, если ты об этом... – Я легонько сжал ее ледяные пальцы. – Подумай сама, если бы он был послан тебя убить, неужели он не попытался бы сделать это сейчас?

– Вы о чем? – Дей бросил на нас любопытный взгляд. – Этот парень никогда бы не запятнал себя дешевой работой. Почти все из клана Убийц Ночи – правители и судьи, но не головорезы. Так что, Айна, не грей голову. Парень просто шел мимо и очень позабавился, наткнувшись на нашу теплую компанию.

– Скорее всего, он решил, что встретился с бродягами. – Я усмехнулся. Спасибо Дею. Вовремя он подоспел со своей убедительной речью. Кажется, Айну она действительно успокоила.

– А, по-моему, он счел нас немного странными. – Девчонка улыбнулась и окинула нас оценивающим взглядом. – Ученый-бродяга эльфир, девица сомнительного поведения и аристократ, правда, немного оборванный.

– Аристократ? Это ты про этого громилу? – хохотнул Дей, критично меня оглядел и решительно качнул головой. – Нет, Айна! Он больше похож на бойца байдяги приодевшегося на ярмарке и попавшего на пожар. Без обид, Сандр, не знаю, где ты надыбал такую благородную рванину, но эта одежда явно тебе не идет! К тому же твое телосложение говорит само за себя. Зная по собственному опыту, скажу: дворцовым деткам лень утруждать себя маханием мечей и копий, так что... Не льсти себе!

Я встретился с ним взглядом. В желтых глазах эльфира плескалось нескрываемое ехидство. Болтун, но зла в его сердце нет. Нет и зависти.

Мне на мгновение показалось, что я вижу его чувства, его желания и будущие поступки и... даже сбился с шага. Наваждение тут же исчезло.

Что это было?

– Лучше походить на бойца байдяги, чем на одетую в лохмотья желтоглазую жердь! – голосок Айны вернул в реальность и согрел душу.

Защищает! Значит... Эх, ничего это пока не значит!

– А может, тебе просто нравятся мои глаза? А, красавица? – Тут же подмигнул ей эльфир.

Неисправим!

Но больше его заигрывания меня не волновали. От злости или даже... ревности? не осталось и следа. Покой и понимание истины доверху заполнили всего меня. Непривычно, но я принял это как должное. На тот короткий миг, когда я на секунду почувствовал себя в его шкуре, я понял одно: его сердце оставалось холодным к очарованию Айны, а значит, он мне не соперник.

А вот перевертыш меня чем-то задел...

Хвала богам, наши пути разошлись!

Я вслушался в продолжающуюся перепалку:

– Разве можно эти два фонаря назвать глазами? – Айна не собиралась отступать, но и эльфир был достойным соперником.

– Боги, вы есть! Таких комплиментов я не слышал уже о-о-очень давно! – мурлыкнул Дей, подмигнул мне и снова подколол: – Айна, поверь, ты выбрала не того. Что может этот мужлан? Для твоей утонченной фантазии просто необходим кто-то с такой неординарной красотой, как моя!

– Красотой?! Ха! Жалко тебя расстраивать, но... ты не в моем вкусе. Хотя преимущество у тебя определенно есть: с твоими глазами и факела не надо!

– В таком случае не отведу взгляда, освещая твою красоту весь путь, что нам дано пройти вместе! – Дей уже откровенно улыбался. Между тем Айна распылялась еще больше и даже прибавила шагу, оставив нас позади.

– Тогда буду надеяться, что ты свернешь себе шею раньше, чем наши дорожки разбегутся!

Не знаю, чем бы закончилась их перебранка, если бы Дей вдруг не переключился на меня:

– Интересно, у кого бы в этот ранний час выяснить, где живет твой дружок? Может, разбудить это сонное царство? Давай постучим к кому-нибудь в дверь?

– Давай, но чуть позже. – Я огляделся. Улочка, по которой мы шли от самых ворот города, привела нас к перекрестку, окруженному похожими как две капли воды небольшими беленькими домиками. – Стражник что-то говорил о двухэтажном доме.

– Угу. Говорил. О том, что в последнюю очередь нам надо искать Избранного там.

– Сандр! – Испуганный голос Айны заставил меня ускорить шаг и подойти к ней. Девчонка стояла у широкой доски, прибитой к штырю прямо на перекрестке, и смотрела на свой портрет. – Объявление о розыске. Меня найдут!

– Не найдут.

– Конечно, не найдут! – тут же подоспел эльфир. – Сама посмотри. Разве можно сравнить эту шикарную молодую красавицу на холстине, с этим ободранным, чумазым мальчишкой, которого вижу я? Поверь, тебя никто не узнает. Все будут видеть в тебе подростка.

– А лучше всего – немого подростка, – хмыкнул я.

– Хорошая мысль, Сандр! – поддержал меня Дей. – В немом оборванце, точно никто не разглядит пропавшую дочь советника.

Айна недовольно засопела.

– Сговорились?

– Пока нет, – улыбнулся эльфир. – Просто умеем трезво мыслить.

От ее ответа нас спас неожиданно раздавшийся рядом голос:

– Верзилы и эльфир. Так-так... И что привело вас в наш славный Беркет?

Мы дружно обернулись и уставились на безбородого гнома, одетого в кожаные доспехи стражника.

– Мы хотели бы получить аудиенцию у Избранного. – Я чуть склонил голову в приветственном поклоне. – Вот только не знаем, где его найти.

Стражник озадаченно почесал под шлемом, огляделся, словно надеясь увидеть Избранного, проходящего мимо, и чуть виновато развел руками.

– А боги его знают. Если честно, уже должен принимать ночную смену. А зачем он вам, чужеземцы?

– Мы принесли ему привет от брата, Берша ли Тукена.

– Старый Берш ли Тукен еще жив? – Стражник так обрадовано вытаращился на меня, что даже неловко стало за эту ложь.

– Да. Но прибыть сюда не может. Вот и попросил нас передать братцу посылочку.

– Жаль, что он покинул Подгорье, но неудивительно. Приемный сын никогда не заменит родного.

Я сосредоточенно покивал, стараясь не выдать ни мимикой, ни взглядом то, как меня озадачил его ответ. Приемный сын?

– Значит так! Шагайте по этой улице, а потом сверните в первый проулок. Он и приведет вас к настоящему дому Рикаса. Зеленый такой забор будет. Над воротами щит с двумя перекрещенными клинками и драконом. Это родовой герб Тукенов. В прежние времена все они были хорошими оружейниками, отсюда и клинки, а дракон...

– Спасибо, – я прервал словоохотливого стража. – Нам пора.

Страж недовольно пожал плечами и отвернулся.

Вскоре мы дошли до указанного проулка.

– Вот видишь? – буркнул я Айне, едва мы свернули. – Он тебя не узнал. И никто не узнает. Потому что все видят в тебе лишь побродяжку.

– Ты меня успокоил! – Она обиженно вскинула голову и прибавила шаг. – Побродяжкой меня еще не называли!

– Никогда не поздно начать, – снова подлил масла в огонь эльфир. – В таких лохмотьях, да еще с такой прической... Не подскажешь, какой косорукий цирюльник тебя стриг? Да еще непонятно чем – топором?

– Кинжалом! – фыркнула Айна, смерив меня таким выразительным взглядом, что даже законченный дурак смог бы понять, что «косорукий цирюльник» – это именно я. Вот только желтоглазый не был дураком.

– О, мой друг, в тебе оказывается масса скрытых талантов!

– Ладно, уговорил. – Я высокомерно кивнул и, заметив обещанный стражником забор, направился к нему. – И тебе сделаю такую же.

– И я тоже буду изображать немого мальчика? А может нам труппу мимов организовать?

– По поводу мимов – идея шикарная, на счет мальчика – нет. С такими блудливыми глазами ты на мальчика ну никак не тянешь. Разве что на мальчика для... гм...

– Завидуешь? – лицо Дея озарила широкая улыбка.

– Сочувствую! – парировал я и остановился пред дверцей в зеленом заборе. – Кажется, пришли.

– Стучи. – Эльфир тут же стал серьезным.

Я занес руку для удара, но стучать не пришлось. Дверца распахнулась, и из нее выглянул низенький, толстенький гном в доспехах стражника. На голове вместо шлема стриженные под горшок, чуть с рыжинкой волосы.

Увидев меня, он отпрянул.

– Вы ко мне?

– Если вы – Рикас ли Тукен. – Я с трудом отвел взгляд от его шевелюры и улыбнулся. Почему-то он показался мне знакомым...

– Он самый, юноши. Говорите, что вам от меня надо, и я пошел. Мне еще посты проверять, и стражу у ворот предупредить, чтобы плакаты развешали. – Он окинул нас подозрительным взглядом. – Вы не в курсе? Оказывается на территорию Подгорья, пробралась девушка, которую ищет все Объединенное королевство!

Айна незаметно отступила назад, и я почувствовал, как ее кулачки прижались к моей спине. Эльфир шагнул вперед.

– Они уже развешаны. Увы, но нам придется вас ненадолго задержать.

Я кивнул.

– Да, у нас к вам дело государственной важности.

Рикас недоуменно поморгал, переводя взгляд то на него, то на меня и, наконец, решился:

– Ладно. Входите. Я смогу немного опоздать. В конце концов, я – Избранный, или как?

_________________

Айна

Если честно, после упоминания о «девушке, которую ищет все Объединенное королевство» мне захотелось сбежать. Я даже спряталась за спину Сандра, но Рикас на меня и не взглянул. Может, действительно во мне все видят только того, за кого я себя выдаю?

За нами громко захлопнулась дверца ограды. Мне стало чуть спокойнее. Стараясь не высовываться из-за спин попутчиков, я украдкой огляделась. Маленький дворик оказался самым настоящим складом оружия. Под навесом, на удобных стойках, были развешаны всевозможные клинки, мечи и кинжалы. Рядом с кирпичным домом притулилась небольшая наковальня и черный от копоти бочонок с водой.

– Так, что за дело привело вас ко мне? – Толстенький гном подошел к крыльцу, но вместо того, чтобы предложить нам пройти в дом, уселся на ступенях и выжидающе взглянул на Сандра, подчеркнув его преимущество перед нами.

– Вообще-то мы шли не к вам, а к вашему брату – Бершу ли Тукену. Но в пути узнали, что он уже много лет как покинул дом. – Сандр невозмутимо посмотрел ему в глаза.

– И зачем вам понадобился мой брат? – В глазах хозяина блеснул холодок.

– Некто Лимар отправил меня к нему, чтобы я передал ему на хранение это. – Сандр достал из-за пазухи футляр. – Это клинки. Тха-картх. А еще я должен был передать ему, что я сын хранителя Равновесия.

Глаза гнома прищурились.

– Лимар? Не знаю я никакого Лимара. А что за клинки? Дай взглянуть?

Сандр пожал плечами и, помедлив, засунул футляр обратно за пазуху.

– Что ж, на нет и суда нет. Лимар приказал отдать их на хранение только твоему брату. Из рук в руки. Но ведь ты – не он? – Сандр ловко перешел с почтительного обращения на панибратское, словно подчеркивая, что с неправильным ответом ушла и значимость собеседника.

Рикас задумчиво потеребил роскошную бороду и со вздохом поднялся.

– Говоришь, ты сын короля Бьярда? Как зовут?

– Сандр.

Если честно, я даже залюбовалась, с каким достоинством парень произнес свое имя.

Гном задумчиво помолчал и поманил нас в дом.

Едва мы миновали крыльцо, тесную прихожую и оказались в большой, полутемной комнате, как Рикас подскочил ближе и торопливо заговорил, переводя взгляд с одного на другого:

– Кто бы вы ни были, уходите! Я не знаю, где мой брат, и не хочу брать грех на душу за ваши смерти. В Подгорье много шпионов черного Сайруса, для которых имя короля Бьярда – повод озолотиться.

– О нас знали только стражник Ракаш и парни у Проходного моста. Все они мертвы.

– Значит, не все! – рявкнул гном и вдруг усмехнулся. – Стало быть – Сандр? Ладно. Оставайтесь пока тут. Отдыхайте. А ночью я выведу вас из Подгорья.

Он прошел мимо нас к двери и обернулся на пороге.

– Еда на столе. Вино найдете на полках. Кровать одна, в комнате за шторой. Я вернусь к вечеру. Мне придется дом закрыть, чтобы никто в мое отсутствие не зашел и не увидел вас. – Рикас развернулся, и в два шага миновав прихожую, скрылся за дверью. Побренчали ключи, и все смолкло.

Несколько мгновений мы стояли, не в силах отвести взгляд от захлопнувшейся двери. Наконец Дей первым нарушил молчание:

– Как бы этот добрый подгорник сам не сдал нас Сайрусу. – Он огляделся и направился к окну, занавешенному темной шторой. Осторожно выглянул. Мгновение подслеповато щурился, разглядывая что-то, затем прошел в центр комнаты к низенькому квадратному столу, где накрытый полотенцем нас дожидался обещанный хозяином завтрак, и уселся на лавку, не прекращая ворчать: – А то запер в клетку, а сам наверное побежал переход в Полынь открывать!

– Если никому не верить, можно сойти с ума. – Я огляделась.

Скромно. Просто. Широкая лавка у дальней стены, рядом дверь, ведущая в еще одну комнату. У другой стены одно окно, стеллаж с кувшинами, в центре стол и две коротеньких лавки, вот и все убранство дома правителя Подгорья. Последовав примеру эльфира, я опустилась по другую сторону стола. Мм... До чего аппетитно пахнет вареным мясом! Мой желудок возмущенно взвыл, в который раз напомнив о себе.

– А если всем верить, можно оказаться за Гранью! Вот скажи, зачем он нас запер? – Эльфир стянул полотенце и даже сглотнул, жадно разглядывая три миски, наполненные большими кусками мяса, хлебом и сырыми овощами. Ухватив ломоть хлеба, он положил на него кусок мяса и с наслаждением принялся жевать.

– Возможно потому, что действительно не хочет, чтобы нас кто-то увидел? – Сандр обошел комнату, заглянул в спальню и только потом присоединился к нам. Устроившись рядом со мной, он невозмутимо спросил: – Айна, тебетвой внутренний голос говорит об опасности?

Я замерла с набитым ртом, прислушиваясь к царившему во мне спокойствию, и, сглотнув, покачала головой, пряча улыбку. Как хитро он поинтересовался о подсказках моего дракона! Эльфир даже ничего не понял. Вон как уписывает за обе щеки.

– Значит, все будет хорошо. – Сандр усмехнулся, будто прочитал мои мысли, и поднялся. Вернулся за стол он уже с кувшином, закрытым светлой тряпицей. – Кому вино? Если честно, я бы не отказался от чистой воды, но... за неимением таковой...

Эльфир молча, подставил ему кружку.

– А вот я не откажусь от вина. Может, это гномье пойло заставит меня хоть немного забыть о том, о чем забыть невозможно...

– А тебе, Айна? – Сандр посмотрел на меня.

Я пожала плечами и тоже пододвинула к нему кружку.

– Вообще-то я вино не пью, но если нет воды...

Он плеснул немного розовой жидкости себе и мне.

– За знакомство?

Кивнув, я сделала осторожный глоток и замерла, наслаждаясь густым ягодным ароматом. Еще один глоток согрел желудок. С сожалением заглянув в опустевшую кружку, я вновь придвинула ее Сандру.

– Осторожно, Айна. Этот напиток коварен, – усмехнулся тот, вновь наливая мне вино.

Дей тоже протянул опустевшую кружку.

– Зато он позволяет знакомым стать друзьями, а друзьям стать...

– Я даже не сомневаюсь, Дей, что твой опыт бесценен, – торопливо перебил его Сандр, – но оставь его при себе.

Эльфир пожал плечами и легонько столкнул свою кружку с нашими.

– Умные учатся на чужих ошибках, глупые на своих. Кстати, ты, брат, не очень-то похож на умного. – Он в два глотка снова осушил вино и закончил. – Да и я тоже.

На некоторое время в комнате воцарилось сосредоточенное молчание, и когда в тарелках мясо и хлеб уменьшились наполовину, а о том, что в миске были овощи, напоминали только несколько налипших на стенках листиков пряной травы, Сандр решил продолжить прерванный трапезой разговор:

– Кстати, Дей, ты обещал нам как-нибудь рассказать о себе.

– А вы уверены, что хотите услышать эту старую сказку?

– Если ты готов рассказывать – мы готовы слушать. – Сандр разлил по кружкам остатки вина.

Я кивнула.

– А почему нет?

– Действительно... – Дей вздохнул, задумчиво покатал в ладонях кружку, одним глотком осушил ее и отставил. – Почему бы и нет...

Он помолчал, словно не зная, поведать нам свою историю или нет, усмехнулся и заговорил:

– Когда-то давно жил принц. И было у него четыре сводных брата. Никто не ожидал, что самый младший из них внезапно погибнет от сожравшей его за три дня болезни. Лекари называют ее «Проклятием владык». Якобы она досталась нашей расе в память о людях, испортивших нашу кровь. Но... сказ не о том. Как велит закон Эльфириана, старший сын должен был возглавить траурную процессию и отвезти умершего родича на место захоронения. Как вы поняли, эта миссия досталась нашему принцу, ибо он был первенцем своего отца и его законной жены.

– Что значит законной? – сытый желудок и терпкое вино на мгновение заставили меня забыть обо всех бедах. Хотелось петь, танцевать и просто радоваться жизни. Прав был Рикас, когда закрыл дом. Этим он оградил город от бедствия в моем лице.

Я ухмыльнулась мыслям и разыгравшемуся воображению, на что Дей отреагировал довольно странно. Он вскочил и принялся мерить комнату шагами.

– Ты тоже считаешь эльфиров – выродками? Впрочем, как все вы! Да. Наша раса редко довольствуется одной женой, и чем знатнее эльфир, тем больше женщин он может себе позволить, но лишь одна – первая, всегда будет единственно признанной законом. Моя мать, хоть и не была дочерью Эльфириана, стала первой женой отцу, и первая подарила ему наследника – меня!

Дей пометался по комнате и вновь устало опустился на лавку.

– Да. Я и есть тот принц. Мне пришлось сопроводить тело брата в земли могил и пробыть там сорок дней. Когда я вернулся домой... – Дей оглядел нас, и вдруг мне стало страшно – такая ярость там жила! –...меня схватила стража. Болезнь, убившая брата, убила почти всю мою семью: еще двух женщин отца, трех сестер и двух братьев, но... как выяснилось, истинной причиной их смерти был яд, который нашли в кубках и на вещах. В живых остались лишь один из моих братьев и наш отец. Их случайно спасла придворная ведьма, которая и увидела то, от чего умерла вся королевская семья. А еще она увидела того, кто их отравил – меня.

Дей повертел пустую кружку и усмехнулся.

– Мой братишка стал единственным кронпринцем. А вдобавок я остался перед ним в неоплатном долгу... Ведь именно брат спас меня от разгневанных горожан. Все они хотели меня четвертовать, но... братишка пожелал особого искупления за смерть нашей семьи. Он отдал меня в рабство гному, случайно оказавшемуся на городской площади в день казни. С тех пор я здесь. Кстати, Эльфирианом все еще правит король Киарис?

Я кивнула.

– Да.

Эльфир вновь усмехнулся и опустил голову на руки.

– Вот такая невеселая сказка. Я никогда не смогу вернуться домой, никогда не смогу прийти на дорогие мне могилы. Меня изгнали с тем условием, что даже если я выживу на рудниках, каждая собака вольна будет меня убить, как только я появлюсь в столице.

– Но ты же не виноват! – убежденно выдохнула я. – Больше чем уверена – тебя подставили!