Глава седьмая 2 страница

Закричать не удалось. Сандр предусмотрительно лишил меня такой возможности.

А хотелось!

В тени прихожей, прислонившись к стене, сидел приютивший нас гном, внимательно глядя перед собой мутными бельмами мертвых глаз. О его сапоги я-то и запнулась.

– Молчи! – едва слышно выдохнул мне в ухо Сандр. – Может быть тот, кто его убил, еще в доме.

Он медленно отвел руку и, бесшумно шагнув вперед, исчез за приоткрытой дверью, ведущей в коридор. Если честно, очень хотелось сбежать от укоризненно-обиженного взгляда мертвеца, но мои ноги словно приклеились к полу. Более того, мне показалось, словно все мои кости превратились в желе. Не в силах больше стоять, я плавно съехала по стене, усевшись в шаге от покойника.

Впрочем, в тот момент это соседство волновало меня гораздо меньше, чем неизвестная, грозившая нам опасность. А в том, что беда пришла к гному из-за нас, я даже не сомневалась. В первую очередь мне на ум пришел отец. Возможно, черные воины Сайруса уже выследили нас. Затем, я почему-то вспомнила сегодняшний выигрыш Сандра и угрозу хозяина притона. Ведь он тоже мог кого-нибудь отправить за нами, чтобы...

«...убить во сне? Возможно, но он бы в последнюю очередь стал убивать многоуважаемого сородича. К тому же, когда это произошло, еще никто не знал, о том, что выигрыш будет вашим».

Ясно прозвучавший у меня в мыслях шепот заставил меня дернуться всем телом.

Шеркх! Моя сила решила со мной пообщаться!

– Ты меня напугала!

«Лучше «напугал». Привык чувствовать себя драконом мужского пола. Кстати, вовсе не обязательно говорить. Можешь просто думать. Я услышу твои мысли».

– Драконом? Значит – это ты? Моя сила?

«Н-да... – голосок протяжно вздохнул. – Давай еще раз? Отвечать мне можно мысленно. Не надо говорить вслух! И пусть тот, кто убил ту нахальную девицу, уже далеко отсюда, мне бы не хотелось, чтобы наш разговор услышал твой спутник».

«Девицу? Что... за... девица?» – Фух, как же трудно беседовать молча!

«Откуда мне знать? Ты еще имя ее спроси! Просто хочу предупредить, что помимо хозяина дома в зале у камина лежит эта… рыжая… с разорванным горлом. Тока не впадай в панику! Тьфу на нее. У нас и так мало времени, чтобы пообщаться»

Девица?

Я заставила себя сосчитать до десяти и старательно подумала:

«Как... тебя... зовут? Риссар? Это ведь тебя я слышала? А еще... За Зу...».

«Женщины! Сразу вам имена подавай! А ты в курсе, что имя своего Хранителя смертный может узнать только в день слияния?»

«Прости... чего?»

«Гм... забудь пока. Долго объяснять. К тому же с тобой это произойдет еще нескоро. Очень нескоро! В твое восемнадцатилетие».

«Через неделю?»

«Ээ..., говорю же – бездна времени! Да тебя за это время раз двадцать могут убить!»

«Вот спасибо, утешил... Но почему? Кому нужна моя смерть?»

«Вопросы... вопросы! Надо бы у принца Стихий спросить»

«Послушай. Я мало что понимаю, но прошу, не оставляй меня! Мне сейчас очень нужны твои советы и твоя магия. А почему ты не говорил со мной раньше?»

«Я говорил. Только ты не слышала. Потерпи. Скоро мы станем одним целым. И это не метафора. Кстати, хочешь подсказку? Разожми кулак мертвеца».

«Кулак мертвеца? Ракаша? Или...» – преодолевая непонятный страх, я покосилась на покойника. Ну не укусит же? И с недоумением и досадой уставилась на его руки. Одна лежала на полу ладонью вверх, вторая была на груди, словно он пытался защититься. – «Но его руки не сжаты в кулаки! Значит, это девушка?»

Вопрос повис в воздухе.

– Эй?

Тишину вспугнули приближающиеся шаги.

– Сандр?

Я поднялась, и, перешагнув через покойника, бросилась к двери. Кулак мертвеца? Она вдруг сама распахнулась, и я едва не налетела на спутника.

– Айна? Что случилось?

– Мне нужно в зал.

– Не нужно! Лучше тебе не видеть того, что там... – Он решительно повел меня к выходу, но, помня наказ дракона, я отчаянно забилась в его руках.

– Пусти! Я знаю, что там рыжая девушка с разорванным горлом! Пусти! Мне необходимо ее увидеть! Увидеть ее руки!

Внезапно его хватка ослабла, и он отступил, давая мне дорогу. Я не заметила, как миновала коридор, ворвалась в зал и замерла, не в силах отвести взгляд от открывшейся картины. Низкорослая гномиха лежала у камина в нелепой позе сломанной куклы, и уж точно она не была тем «мертвецом», о котором говорил дракон. Ее руки... Их просто не было!

– Руки... их... их... – Видимо, я произнесла это вслух, потому что позади бесстрастно прозвучал голос Сандра:

– Их отрубили. Видимо то, что находилось в них, оказалось весьма дорогим для убийцы... Пойдем. – Он обнял меня за плечо и силой повел из зала, попутно объясняя, словно надеясь разговорами заставить меня забыть увиденное. Но я не слышала. У меня перед глазами стояла совсем другая картина: огромная черная пантера, склонившаяся над моей умирающей подругой... – Тот, кто убил ее, был здесь не так давно и совсем недолго. Я заметила две недопитые кружки из-под эля. Возможно, это был какой-то знакомый Ракаша? Просто что-то не поделили. Поспорили. Он убил гнома, а потом пришла эта женщина и...

– А если предположить, что убийца появился внезапно и ниоткуда? Если он был быстр и силен? Например... зверь. Перевертыш!

– Возможно. – Сандр коротко кивнул. – Но на Ракаше нет крови. Наверное, его отравили. Женщина? Могла она убить Ракаша? По-дружески...

– Но зачем? – Я только сейчас заметила, что меня колотит крупная дрожь. Задержавшись у тела хозяина дома, я с снова с опаской перешагнула через него и бросилась к двери. Что же здесь на самом деле произошло?

– Для точного ответа неплохо было бы узнать, кто эта рыжая. – Сандр не отставал.

– Нет уж. Хочу как можно дальше оказаться от этого места... – Я первой сбежала по ступеням во двор. – А еще, мне кажется, я слышала чьи-то шаги...

– Я тоже слышал. – Он поравнялся со мной. – Думаешь за нами?

– После твоего выигрыша? – Я не сдержала истеричный смешок. – Уверена!

– Значит надо торопиться. Наш новый попутчик пока даже не представляет, что сейчас его ждет вместо желанного сна на сухом сене.

– Сон на холодных камнях? – Кажется, у меня начинается истерика.

– Айна, сейчас нам будет не до сна. Надо поскорее оказаться у северных ворот, понравиться стражникам и вызнать прямую дорогу к Беркету. Не отставай!

Сандр развернулся и направился к сараю.

Глава восьмая

Сандр

Айну предстоящая ночь явно не вдохновила. И я ее понимал. Все тело налилось свинцовой тяжестью, и каждый шаг давался с таким трудом, что мысль об ожидающем нас путешествии тошнотой сдавливала горло. К тому же бой с эльфиром высосал все силы, точнее, не бой, а напряжение, не покидавшее меня тогда. Страх проиграть. Страх за Айну.

При мысли о девчонке нежность плеснулась в сердце. Что – она для меня? Я знаком с нею всего пару дней, и даже не знаю, кто она. Точнее, знаю, но только с ее слов. И я ей верю. Не могу не верить.

Отец не разрешал мне тратить время на деревенские забавы, зачем-то стараясь оградить от общения со сверстниками, но даже в те редкие дни, когда мне доводилось появляться в деревне, я замечал взгляды, которыми меня одаривали девушки. Но ни одна из них не трогала душу так! Из-за них я бы не стал рисковать жизнью, как делаю это сейчас.

Открыв дверь сарая, я украдкой посмотрел на девушку и едва не споткнулся о порог, заметив ее внимательный взгляд. Она будто слышала мои мысли, ощущала мое настроение! Еще бы. Все, что мы пережили за столь короткое время, заставило нас научиться чувствовать и без слов понимать друг друга.

Хотя слова сейчас тоже бы пригодились...

– Заходи, – буркнул я и жестом пригласил ее идти первой.

– Только после тебя. – Айна улыбнулась мне краешком губ, но от меня не укрылся настороженный взгляд, которым она окинула поджидающую нас темноту сеновала.

Не доверяет эльфиру? Неудивительно. А может, эльфир тут ни при чем? Зачем-то же тогда она завела разговор о «звере»?

После увиденного в доме Ракаша, темнота и тишина за дверью сарая настораживали вдвойне. Мог убийца до сих пор прятаться где-то здесь? Запросто! А может быть, Дей уже мертв?

Вот бы еще чем-нибудь посветить...

Как-то давно отец объяснил мне на практике принцип колдовства... Например призыв огня: представить. Сказать. Почувствовать!

Я буркнул заклинание. Жар плеснулся на ладонь. Позади ахнула Айна.

И привычно испугался, разглядывая потрескивающий на ладони сгусток холодного пламени. Странно. Так быстро! Раньше, чтобы добиться результата, мне требовалось гораздо больше времени.

Держа одну руку, как факел, а второй сжимая рукоять клинка, я скользнул внутрь сарая.

– Полегче, смертник, здесь вообще-то полно сена. Если не хочешь, чтобы я вышвырнул тебя на улицу, лучше погасни и не порть мне сон, – насмешливый голос эльфира раздался совсем рядом. Я огляделся. Парень устроил себе пышную лежанку у стены и теперь недовольно щурился, прикрывая глаза рукой.

– Поднимайся, некогда болтать! Мы уходим.

Дей мигом оказался на ногах, но все же не удержался от ехидства:

– А что так? Ваш добрый подгорник вышвырнул вас на улицу, как только узнал, что вы притащили в его дом желтоглазого?

– Наш «добрый подгорник» мертв. Убит. Кем – неясно. И если мы хотим выбраться отсюда, нам надо еще до рассвета быть у Северных ворот.

– Кто-то еще знает, что он вас приютил? – эльфир стал холоден и сосредоточен.

– Нет. Но все новоприбывшие будут под подозрением. Не думаю, что в этом городе так много приезжих. А уж тем более, других рас.

– А разве его не мог замочить кто-то свой?

– Его – мог. Скорее всего – ядом. А вот над его гостьей явно поработал наемник из детей леса.

– Сандр, а нельзя ли об этом поговорить по дороге? – Айна тронула меня за руку, и я только сейчас заметил, что огонь исчез. Словно задули факел. – Мне страшно. Я словно чувствую чей-то взгляд.

– Чем дальше, тем веселее. Парень, действительно, шел бы ты своей дорогой пока не пожалел! – Я посмотрел эльфиру в глаза, развернулся и, слыша за собой шуршание сена, направился к двери. Приоткрыв, я осторожно выглянул. Хвала богам, что сейчас ночь, меньше шансов быть замеченными.

Вот интересно, и куда теперь идти?

– Если не знаешь, спроси, – правильно истолковал мой растерянный взгляд эльфир.

– Северные ворота.

– Так чего мы ждем? – Он буквально вытолкнул меня на дорогу и вышел сам. Следом из темноты сарая выскользнула Айна. Плотно прикрыв за ней дверь, он огляделся и решительно направился к трем темнеющим в отдалении пещерам, незамеченным мною раньше.

Оказавшись у пещер, мы раздумывали недолго и свернули вслед за Деем в левый коридор.

– И откуда у эльфира такие познания в переходах Подгорья? – не удержался я.

– Я тут уже десять лет. – Он охотно поддержал тему. - Правда, первые лет восемь я учил наизусть только переходы шахт, в которых приходилось работать.

– И? – шагать по вырезанному в скале, освещенному факелами коридору было легко и даже приятно, особенно, если не вспоминать набиравший обороты кошмар, в эпицентре которого мы почему-то оказались. – Как же ты выбрался из шахт?

– Ха, – эльфир бросил на меня быстрый взгляд, – мог бы и догадаться. Свернул на поединке шею одному перевертышу. Потом еще одному.

– Тоже перевертышу?

– Человеку. – Эльфир вновь посмотрел на меня, но я молчал, и он продолжил: – Мои победы в драках привлекли внимание хозяина рудника, и он выставил меня биться в байдяге. Целый год меня никто не мог победить. Потом меня заметил устроитель городской байдяги Салема и выкупил у хозяина. У него я провел еще полгода, круша кости и черепа всем желающим. До встречи с тобой.

– И вот, случилось чудо? – Я не удержался от иронии. – Могучего Дея смог победить человек, почти мальчишка?

– Считай, что я тебе поддался. Мальчишка... Сколько тебе лет?

– Восемнадцать. Будет.

– Ну... в пересчете на года моей расы, и мне примерно столько же.

– И мне... – улыбнулась Айна, всю дорогу не проронившая ни слова. – Почти. А знаете, мне кажется...

– Почему ты меня спас? – перебил ее эльфир, поглядывая на меня.

– Не знаю. – Я помолчал, шагая вперед как заведенный. Усталость никуда не делась, но стала какой-то менее угнетающей. – Просто увидел твой взгляд. Ты всегда бьешься до последнего?

– По-другому нельзя. За свободу нужно убивать.

– А как ты попал сюда? – вновь вмешалась Айна.

– Помогли. – Эльфир криво усмехнулся и окинул ее таким взглядом, что во мне всколыхнулось бешенство. – Брат. Продал меня на рудники.

После такого откровения мы с Айной какое-то время шли молча. А что тут скажешь? Сочувствовать – лицемерно, выпытывать подробности – бестактно... Дей сам избавил нас от попыток найти достойный ответ.

– Да бросьте! Только ваших смущенных рож мне и не хватало! Я благодарен ему за это. Если бы не он... Но убить его мне все-таки придется.

– Брата? – Айна посмотрела на него с плохо скрываемым ужасом.

– Да какой он брат после этого? – В прищуренных глаза эльфира мелькнула злость, он покосился на девчонку и тут же усмехнулся. – Не бойся. Это я так шучу. Обманываю сам себя. Ведь даже возжелай я этого больше всего на свете, не видать мне братца, как своих ушей.

Айна строго посмотрела на него.

– В каждом обмане есть доля истины. А почему ты не можешь увидеть брата?

– Потому что он – единственный принц Эльфириана, а я, сумасшедший каторжник, которого ко двору и близко не подпустят.

Вначале я подумал что ослышался. Хотел переспросить, но встретился взглядом с Айной и решил промолчать. Потом. Сейчас нам и без того боги подбросили немало вопросов. К тому же, я не очень-то знал семейство правящего короля Эльфириана. Как там его зовут?..

– Ну, и что вы опять замолчали? – Дей подозрительно посмотрел на нас и возмущенно взорвался: – Забудьте! Я же говорю вам, что слова сумасшедшего никто не примет на веру!

– Правда, как бы ее ни пытались скрыть, всегда выйдет наружу! – убежденно возразила Айна. – Главное – суметь ее увидеть.

– Госпожа мудра не по годам. – Эльфир отвесил ей шутливый поклон. – Попробую угадать: манеры, безупречное воспитание, мудрость книг, прочесть которые дано не каждому... Госпожа, по меньшей мере, дитя какого-нибудь лорда?

– Ты угадал. И у нас много общего. Я тоже десять лет провела в заточении, изучая накопленную мудрость этого мира.

– Монастырь?

– Обитель «Благодать Хранителей».

– Твоя история кажется мне куда более загадочной, нежели моя: как дитя из высшего света оказалось в Подгорье с этим... – Дей заметил мой, не суливший ему ничего хорошего взгляд, и неопределенно закончил: – Ваш союз, так же, как и ваше путешествие, для меня загадка.

– Надеюсь, ты недолго будешь пытаться ее разгадать... – Я постарался смягчить голос.

– Стараюсь уважать чужие секреты, – парировал эльфир и предупредил: – Говорите тише. Северный пост появится за следующим поворотом. Предлагаю уже сейчас придумать, как именно мы уговорим стражника нас пропустить.

Вскоре коридор действительно повернул, и мы, как по команде, остановились, озадаченно разглядывая распахнутую дверь, у которой сидел, уронив голову на грудь коренастый стражник. Можно было подумать, что он спит, если бы не черная лужа, растекшаяся под ним.

– Кажется, кто-то упростил нам задачу. – Эльфир бесшумно подошел к бедолаге и осторожно потряс его за плечо. Тот послушно начал заваливаться набок. Айна тихо вскрикнула и отвернулась. Признаться, и мне стало тошновато от увиденного.

– Так качественно вырвать горло могут только наемники-перевертыши. – Дей поморщился. – Интересно, кому этот гном умудрился так насолить?

– Причем совсем недавно. – Я ткнул стражника носком сапога. – Даже кровь не запеклась. А вдруг его смерть как-то связана с мертвецами в доме Ракаша?

– Пойдемте скорее отсюда! – взмолилась Айна и тут же, словно что-то вспомнив, нахмурилась. Стараясь не смотреть на изуродованное тело стражника, она подошла ближе и вдруг присела возле него.

– Что-то не так? – Эльфир опустился рядом. – Или хочешь, по-вашему, по-монастырски отпустить ему на прощанье грехи?

– Дей, пожалуйста, разожми его кулак. – Она указала на руку, почти спрятанную под телом. Действительно, пальцы гнома были плотно сжаты в кулак, словно он из последних сил хотел что-то в нем сберечь. Спрятать.

– Там, наверное, его последняя монетка, которую он получил от убийцы, прежде чем открыл ему дверь, – с ехидцей предположил Дей, освобождая руку покойного.

– Возможно. Только я хочу на нее взглянуть.

– Не думал, что монашки столь корыстны. – Дей подмигнул девчонке и начал разжимать пальцы мертвеца.

Не отводя взгляд от кулака, Айна вымученно улыбнулась.

Наблюдая за усилиями эльфира, я подошел ближе. Девчонка была взволнована, даже очень. Что с ней? Отчего такая странная просьба?

Наконец последний палец был разжат.

– Ты не угадал. – Я первым подхватил клок смоляных волос, лежавших на ладони стражника. Короткие, жесткие, и очень густые. – Гном просто защищался. Теперь нам надо искать убийцу с довольно внушительной проплешиной.

Эльфир поднялся, склонился над нашей находкой и, подцепив несколько волосков, задумчиво потер их между пальцами.

– Это шерсть.

– Стало быть, убийца – перевертыш? – Айна подозрительно взглянула в полумрак, открывавшийся за приоткрытой дверью поста.

– Ага. Наемник. Сменил ипостась и разорвал горло стражнику после того, как тот открыл ему дверь... что странно. Гномы никогда не открывают двери после заката.

– А если это был кто-то свой?

– Скорее всего...

________________

Айна.

Парни тихо переговаривались, а я стояла, и не могла отвести взгляд от страшной находки, лежавшей на ладони Сандра. Как предположил Дей – шерсть. А перед глазами стояла умирающая Ния. Что за зверь идет за мной? Зачем?

Почему-то я даже не сомневалась что это все тот же перевертыш.

– Можно? – Я осторожно взяла волоски. Неужели именно об этой подсказке мне сообщила моя сила... мм... мой дракон? Непривычно? Да! Но это объясняет все странности, которые когда-либо со мной происходили.

– Интересно, а какова вторая ипостась этого перевертыша?

– Наверное, волк, – тут же отозвался Дей. – Этот род зарабатывает на жизнь, работая наемниками. Воины клана Белой смерти и Черных мстителей очень востребованные наемники во всем Адиране. Вот только Серебрянные волки – бывший правящий клан – отказались от судьбы наемников, и почти все они служат в охране ныне властвующего правителя и его семьи, а также занимают главенствующие посты военачальников армии короля Шарида.

– Откуда ты это знаешь? – Сандр не сводил с Дея настороженных глаз.

– У моей семьи всегда был полк наемников из перевертышей. Они прекрасные воины, бесстрашные убийцы и непревзойденные шпионы. – Дей произнес это так, что у меня не осталось сомнения в искренности эльфира, а вот Сандр его явно проверял:

– У твоей семьи? Мм... – Он задумчиво почесал висок. – Ах да... Забыл... Ты же принадлежишь к правящей семье Эльфириана!

– Принадлежал. – Дей коротко взглянул на Сандра. Может, мне показалось, но я была готова поклясться, что разглядела в его глазах тоску. – Я не прошу мне верить, а если станет интересно, как-нибудь расскажу вам страшную сказку. Потом. А сейчас советую поторопиться. Мы и так потеряли четверть часа в бесполезных разговорах. Кстати, куда вы направляетесь?

– В Беркет, – буркнул Сандр и, перешагнув через мертвеца, первым вышел в распахнутую дверь.

Я бросилась следом, боясь даже на мгновение остаться наедине с эльфиром.

Мне все равно, что он скрывает, так же, как ему все равно, что будет с нами! Ведь ясно – он использует Сандра, чтобы выбраться из Подгорья, и как истинный сын своей расы не может оставить без внимания представительницу слабого пола... Скользкий тип!

– А вы знаете путь? – секунду спустя он нас догнал.

– Нет! – зло рявкнул Сандр, печатая шаг. – Тот, кто должен был нас проводить – мертв! Доволен?

– Послушай, Сандр. – Эльфир обогнал меня и пошел с ним рядом. – Я хочу лишь одного: отдать долг и быть свободным. И я сделаю все, чтобы это произошло.

– Отлично! – Сандр остановился. – Я упрощу тебе задачу. Знаешь, как прийти в Беркет? Отведи нас. И мы в расчете!

Дей прищурился и, не ответив, направился дальше по коридору. Сандр устало вздохнул. Заметив, что я наблюдаю за ним, улыбнулся мне краешком губ, и мы продолжили путь.

Интересно, что происходит? Кто тот, что оставляет за собой эти кровавые следы? Связано ли это со мной? Если честно, я до последнего была уверена, что пантера из обители нашла меня здесь, в Подгорье, но если убийца из рода волков, значит произошедшее в доме Ракаша не связано со мной? Интересно, может быть, об этом мне и хотел сказать дракон своей страшной подсказкой?

Вот бы узнать!

В размышлениях, я не заметила, как мы вновь подошли к развилке. Две пещеры. Два пути.

– Вам сюда. – Дей остановился, обернулся и указал на коридор, уходящий вправо. Затем демонстративно сложил руки на груди и облокотился на стену, всем видом давая понять, что его миссия выполнена. – Этот тракт приведет вас в Беркет.

Сандр мрачно взглянул на полумрак, царивший за указанной аркой, и коротко кивнул.

– Спасибо. В расчете. Пойдем, Айна? – Он посмотрел на меня, но я только покачала головой и даже отступила на шаг.

– Это нечестно.

– Я тебя не понимаю. – Сандр недоуменно нахмурился.

– Понимаешь! Только не знаешь, как все исправить. Ты обещал вывести Дея из Подгорья. Так почему ты бросаешь его здесь? Сейчас. Ты же знаешь, что обрекаешь его, если не на смерть, то на вечное рабство!

– Я... – Сандр запнулся, бросил виноватый взгляд на Дея и шагнул ко мне. – Я никого не бросаю, Айна. Дей сам сделал такой выбор.

– Это правда? – Я обернулась к эльфиру.

– Вообще-то я рассчитывал прогуляться в вашей теплой компании чуть дальше. Хотя бы до земель Пограничья. К тому же я не считаю, что, проводив вас, тем самым спасаю Сандру жизнь, как я ему обещал. Но, если я так его напрягаю... Нет проблем.

В ожидании ответа, я вновь посмотрела на Сандра. Тот смерил эльфира мрачным взглядом и нехотя передернул плечами.

– Мне все равно. Решай сам.

– Уже давно решил. Иду с вами! – повеселел Дей и вдруг подмигнул мне. – Айна, за мной должок. Ты моя самая прекрасная заступница!

Сандр тут же предупреждающе уставил на него палец.

– Но никаких грязных намеков, шуток и... чем там еще вы, эльфиры, славитесь? Айна для тебя, так же как для меня, всего лишь спутница!

– Не услышишь. Обещаю относиться с громадным уважением к тебе и твоей спутнице. – Дей шутливо нам поклонился и, не скрывая ехидной ухмылки, первым скрылся в арке.

– Надеюсь, я не пожалею! – буркнул Сандр, и шагнул за ним. Нас встретил холодный полумрак уходящего в бесконечность каменного коридора.

Глава девятая

Сандр

Не знаю, как долго мы шли. Коридор то петлял, как горная тропка, то стелился вперед накатанной дорогой. Иногда мы шли в полнейшей темноте. Точнее, для меня темноты не было. Бесконечные стены коридора окрашивало багровое сияние, намекая на присутствие рядом со мной моего дракона-хранителя. Что ж... успокаивает!

Размеренный шорох шагов и накопившаяся усталость незаметно погрузили меня в какой-то гипнотический транс, и я не сразу заметил поселившиеся в моей голове странные мысли, точнее шепот, рассказывающий мне о них, пока меня словно что-то не толкнуло, заставив очнуться от полудремотного состояния и наконец-то прислушаться.

«Тупица! Сколько я могу шипеть тебе в уши?»

Сообразив, что мне это не снится, я стиснул рукоять кинжала, и украдкой огляделся. Мои спутники, не поднимая глаз, устало шагали чуть позади.

«О, боги! Мой друг Лимар, зачем ты отдал свою жизнь и меня этому тупоголовому? Перестань крутиться и внимательно слушай! Захочешь ответить – просто подумай, впрочем, сомневаюсь, что у тебя это получится!»

Думать... угу... Значит, между Хранителем и хранимым в ходу безмолвная речь? Что ж... попробуем...

«Ты – За Зу? Огненный дракон, которого призвал отец?»

«Ну... я бы не стал так называть твоего воспитателя и учителя. А еще, я бы ни за что не сменил Лимара на тебя, но старик отчего-то решил, будто ты, как сын своего отца, действительно поможешь нам справиться с заговорщиками и восстановить утраченное равновесие».

Я даже споткнулся.

«Чего?! Так. Кто бы ты ни был, давай по порядку. Лимар – это мой отец и король Бьярд, который правил до Сайруса?»

«Нет. Лимар – это тот, кому я был Хранителем, и могу заверить – он не твой отец. Ты не должен винить его за то, что он ничего тебе не рассказал. Просто боялся, что о тебе узнает Сайрус. Да, Лимар вырастил тебя, как собственного сына. Стал тебе отцом, но он не Бьярд, как ты поспешно предположил».

«Ээ... Тогда кто он?»

«Всего лишь придворный колдун короля Бьярда, но сейчас речь не об этом. Первое, что ты должен знать – Сайрус, точнее, его Хранитель, Морграф – самозваный принц Теней, чувствует меня и охотится за мной. В тот день, когда Лимар хотел дать тебе Хранителя, он впервые за долгое время призвал меня. Морграф почувствовал это и пришел на вызов. Ты видел наш бой. Но Лимар умер. Сайрус об этом не знает. Сейчас он чувствует меня и думает, что охотится за своим давним врагом. Когда я с тобой, Сандр, ты в опасности!

«Привычное чувство. – Я решил ничему не удивляться и для начала узнать подробности. – Кстати, а может быть, разъяснишь, что это за Тени? Что за Стихии?

«В нашем мире идет война между драконами Тени и драконами Стихий. Ты знаешь, что мы возвращаемся в мир, который потеряли, лишь став Хранителями смертных?»

«Слышал» – Я не хотел вдаваться в объяснения, но За Зу решил устроить мне лекцию.

«Когда в Объединенном королевстве Адирана избирался истинный Хранитель Равновесия, драконы Стихий и драконы Тени могли в равной степени приходить в этот мир. Теперь это место занял Сайрус, но, подчиненный Тенью, он никогда не сможет добиться Равновесия» – Мне послышался легкий вздох, а может, я его себе придумал. – «Он создал новый совет из драконов Тени. Он призвал и дал Хранителей Тени своим придворным и слугам. Драконы Стихий еще откликаются на зов смертных, есть и те, кто приходит в этот мир вместе с первым криком своего хранимого, но таких очень мало. Воины Тени охотятся на драконов Стихий, чтобы провести обряд Разделения и им наплевать, что после такого обряда, из смертных останутся в живых лишь единицы, драконы лишатся силы на многие века, а тем, кому не повезет – развоплотятся»

«А причем тут я?»

«Хранителем Равновесия может стать лишь смертный с бесстрастной душой и справедливым сердцем. Драконы Стихий и рады прийти в этот мир, жить бок о бок с Тенями, вот только Тени хотят властвовать одни. Скоро их станет очень много, и тогда драконы Стихий исчезнут. Ты должен нам помочь. Сайрус, хранимый Тенью, практически неуязвим для нас. Прожить он сможет долго... очень долго... если только... Понимаешь меня?»

«Угу. И как я смогу убить короля, более того – мага, защищенного огромной армией и драконами Тени?»

«Я думаю над этим. Ничего не бывает случайным, особенно, когда в этих случайностях замешаны мы. Твой попутчик. Эльфир. Он должен остаться с тобой. И в дальнейшем, если кто-то захочет остаться с тобой, не торопись отказывать. Все может оказаться не таким, каким это видишь ты»

– Сандр?

«И помни: я всегда с тобой... мой мальчик».

Голос отца, прозвучавший вместо тихого посвистывания дракона, слился с голосом Айны.

– Сандр?

Реальность стремительно возвращала меня себе. Я невидяще огляделся, пытаясь понять, куда нас занесло: коридор, факелы, дверь, усмешка Дея и встревоженные глаза Айны.

– Сандр! – Ее ручки сжали мое лицо, заставляя смотреть прямо на нее. – Очнись! Что с тобой? Ты словно не слышишь меня.

– Сдается мне, что твой дружок попросту уснул на ходу, – не удержался от реплики эльфир. – Эй, с добрым утром! Как выспался? Мы уже пришли. За этими воротами твой желанный Беркет – столица Подгорья. Точнее, официально этот город никто столицей не избирал, просто раз в пятьдесят лет, благодаря выборам, назначается гном, Избранный, который правит всем Подгорьем. И на следующие полвека, город, где он проживает, гордо называют столицей.

– А если этот Избранный не доживет до следующих выборов? – вдруг поинтересовалась Айна и развернулась к Дею за ответом. Я коснулся щеки, все еще хранившей тепло ее пальчиков. Сожаление и странная злость заставили покрепче стиснуть зубы.

Шеркхов эльфир! И по велению какой-то огненной ящерицы я должен его терпеть?

Мне тут же показалось, что я слышу тихий смешок, но его заглушил голос Дея:

– Тогда избирается еще один, Вынужденный, но правит он только до официальных выборов.