В исторической литературе выделяют три этапа Великой Отечественной войны

1. 22 июня 1941 – 18 ноября 1942 гг. – начальный период войны, который характеризуется организацией стратегической обороны (более 30 крупных операций), тяжелыми поражениями Красной Армии, срывом гитлеровского плана молниеносной войны, тяжелым положением советского фронта и тыла, а также началом перестройки тыла на военный лад. По вине сталинского руководства был допущен ряд ошибок, повлиявших на начало и ход войны (> 8.3.). В сложных условиях руководство страны взяло курс на введение чрезвычайных мер, направленных на достижение победы над врагом. Программа этих мер содержалась в Директиве СНК СССР и ЦК ВКП (б) от 29 июня 1941 г. "Все для фронта, все для победы" – такова была ее основная идея, изложенная затем в выступлении И.В.Сталина по радио 3 июля 1941 г. В нем выражалась уверенность, что справедливая борьба советского народа за свободу своего Отечества завершится разгромом агрессора.

Для воплощения этой программы в жизнь была проведена всеобщая мобилизация (5 млн. чел.), созданы дивизии народного ополчения (2 млн. чел.), введено военное положение в западных районах страны, начата перестройка экономики на военный лад (введен мобилизационный план, начата эвакуация). Были созданы и чрезвычайные органы управления страной – Государственный комитет обороны (ГКО), Ставка Верховного Главнокомандования, Совет по эвакуации и Совинформбюро. В стране установилась жесткая централизованная система управления, поскольку вся полнота власти была сосредоточена в руках И.В.Сталина, который посты генерального секретаря ЦК ВКП (б), председателя СНК, Председателя ГКО, Верховного Главнокомандующего, главы Ставки Верховного Главнокомандования, наркома обороны.

2. 19 ноября 1942 – 31 декабря 1943 гг. – коренной перелом в войне. Этот период характеризовался переходом стратегической инициативы в СССР (было проведено 26 крупных операций, причем 23 из них носили наступательный характер). В этот период произошло укрепление и расширение партизанского движения, которое стало координировать свои действия с командованием Вооруженных сил СССР (например, была проведена рельсовая война перед Курской битвой). Завершилась перестройка тыла на военные рельсы, началось наращивание военного производства. Этот период также характеризовался согласованностью в действиях союзников по антигитлеровской коалиции, оказавших Советскому Союзу значительную помощь по ленд-лизу. В 1943 г. лидеры СССР, США и Великобритании встретились на конференции в Тегеране, на которой были решены вопросы об открытии II фронта, а также о вступлении СССР в войну с Японией через два месяца после разгрома фашистской Германии. И, наконец, этот период ознаменовался кризисом и началом развала фашистского блока. Война вступала в свою завершающую стадию.

3. 1 января 1944 – 9 мая 1945 гг. – заключительный этап войны, характеризовавшийся изгнанием фашистских оккупантов с советской земли, оказанием помощи народам Европы от фашизма и нанесением окончательного поражения захватчикам. Наступление советских войск с 1944 г. приобрело новые военно-политические черты. Теперь операции Красной Армии координировались с действиями западных союзников, готовившихся к открытию II фронта. Это событие произошло 6 июня 1944 г. Союзные англо-американские войска под командованием генерала Д.Эйзенхауэра высадились в Нормандии (Северная Франция) и оттянули значительные силы фашистской Германии на западный фронт. Большое значение для успеха высадки союзников в Нормандии и их последующих боевых действий имели проведенные Красной армией летом – осенью 1944 г. операции по освобождению Западной Украины, Молдавии и Прибалтики. Фронт стратегического наступления советских войск расширился от Балтики до Карпат. Зимой 1944 – 1945 гг. возросла эффективность координации ударов по Германии, зажатой в тисках двух фронтов. Когда в результате наступления немецко-фашистских войск в Арденнах союзники оказались в трудном положении, Красная Армия по просьбе У.Черчилля, обращенной к И.В.Сталину, перешла в январе 1945 г. в наступление по всему фронту ранее намеченного срока, что способствовало срыву англо-американскими войсками наступления вермахта. Война против Германии и ее союзников подходила к своему логическому завершению.

К середине апреля 1945 г. на советско-германском фронте были разгромлены главные группировки немецко-фашистских войск, освобождены почти вся Польша, Венгрия, восточная часть Чехословакии и Австрии с ее столицей Веной. Предстояла битва за Берлин. Германия находилась в международной изоляции, из которой единственным выходом считали начало сепаратных переговоров с США и Великобританией. Германские руководители считали, что лучше сдать Берлин англосаксам, чем пустить в него русских. Главной целью переговоров было внесение раскола в антигитлеровскую коалицию. Однако битва за Берлин (16 апреля – 2 мая 1945 г.), блестяще разработанная Ставкой Верховного Главнокомандования, завершила разгром немецко-фашистских войск в Европе. 8 мая в Карлхорсте представители военного командования Германии подписали акт о безоговорочной капитуляции. Преступный фашистский режим и созданное им нацистское государство были окончательно повержены.