Часть вторая 8 страница. – А если Земля примет сторону Альгера?

– А если Земля примет сторону Альгера? – задал вопрос Соколов.

– На это мы изначально и рассчитывали. И если бы все шло по плану, я уверен, мы смогли бы надежно защитить Землю от любых угроз со стороны Ранолы. Но теперь, боюсь, это уже невозможно.

– Почему?

– После этой наглой провокации Земля едва ли сама охотно пойдет на новое сближение с Альгером. Да теперь и Ранола не позволит. А Альгер навязываться не станет. Считая, что интерес Ранолы лишь в восстановлении статус‑кво, Альгер смирится с потерей Школы и отойдет. И тогда Ранола получит время на создание базы. Думаю, они выберут под ее размещение Луну, вероятность этого – девяносто процентов. Оставшиеся десять приходятся на Меркурий и спутники Юпитера, но там условия гораздо хуже.

– Но рано или поздно в Альгере все равно узнают об этом, – заметил Голицын.

– Если к этому времени база будет готова – а все, как я говорил, к этому идет – будет уже действительно поздно. Не для Альгера – для вашей Земли.

– Для Земли? Почему? – не понял Иван.

– Я все больше убеждаюсь, что вы были ужасным курсантом, Голицын! Как только вы ухитрились сдать у меня экзамен за первый семестр? Вы хоть понимаете, что такое опорная база? И что нужно, чтобы ее уничтожить?

– Если база будет на Луне… Придется, по‑сути, уничтожить саму Луну! – словно не веря собственным словам, выговорил Глеб.

– Верно, Соколов! И последствия этого для Земли невозможно предсказать! Но в любом случае это будет катастрофа планетарного масштаба! Не берусь судить, сохранится ли после этого на Земле жизнь как таковая – может быть, какие‑то микробы и бактерии и выживут, но высшие животные погибнут без сомнения!

– А люди?.. – с ужасом вымолвил Голицын.

– Люди? Если и выживут – то весьма немногие.

– И Альгер… Альгер это допустит? – тихо спросил Глеб.

– Базы Ранолы на Луне Альгер не потерпит.

– Значит, надо сообщить им о ее планах! – воскликнул Иван. – Сейчас, пока база не готова!

– Единственная исправная станция дальней связи находилась в Школе, – развел руками преподаватель фортификации. – Мощности передатчиков «Эльметаша», даже если вывести его в космос, не хватит.

– Что же делать?! – в отчаянии спросил Голицын.

– Выполнять свой долг. Делать то, что в наших силах. Для начала необходимо уничтожить эту резервную базу, – заявил альгерд. – Рано или поздно Ранола сюда доберется, и не хотелось бы, чтобы все это хозяйство, – он обвел рукой ангар, – досталось ей в качестве трофея. Взрывчатку я заложил, но один из детонаторов взорвался у меня в руках, – он вытянул вперед свои закованные в пластик конечности, и Иван заметил на левом – относительно здоровом – запястье нард‑кора Нивга бугорок «Шилка». – Теперь я не могу управлять катером – так что должен признать, вы двое подоспели весьма вовремя. Кстати, вы так и не ответили на мой вопрос: вас здесь только двое?

– Да, – кивнул Глеб, прежде чем Иван сообразил, что ответить. – Еще один вопрос, ив‑сун. Как вам удалось спастись из Школы? Ведь, насколько мы слышали, американские бомбардировщики сравняли ее с землей?

– Случайно обнаружив несанкционированный взлет катеров, я сразу же заподозрил неладное, – ответил альгерд. – Попытался связаться с пилотами, но связь не работала. Это было уже совсем плохо. Тогда я взял свободный «Эльметаш» и полетел в погоню. Нагнал один из катеров над Аляской – так, кажется, называется этот северный край – и стал свидетелем атаки на военный объект. Отыскал на радаре другие катера – ближайший был над Вашингтоном. Бросился туда… В общем, пока я метался между вами, ВВС США – видимо, по наводке Ранолы – атаковали Школу. Тогда я направился сюда, – преподаватель фортификации подошел к стене и дотронулся до какой‑то кнопки. В следующую минуту стена ушла вниз, и в ангар ворвался шум моря. – Прошлой зимой, при вашем, кстати, участии, Голицын, я закончил оборудование этого ангара. Я надеялся найти здесь станцию дальней связи, но ее тут не оказалось, – продолжил альгерд. Тогда я стал готовить базу к уничтожению. Ну, ваши вопросы исчерпаны, курсанты?

– Еще один, последний вопрос, ив‑сун, – проговорил Соколов. – Кто все это организовал? Кто предатель?

Несколько секунд альгерд медлил с ответом.

– Очевидно, кто‑то из тех, кто остался в Школе, – проговорил, наконец, он. – Курсантов я, разумеется, отметаю: у Ранолы просто не было времени кого‑то из вас завербовать, да и масштаб задач не для новичка. Значит, это либо Доол, либо Флой, в Школе в этот момент были только они… А теперь, когда ваше любопытство, наконец, удовлетворено, займемся делом, – к преподавателю вновь вернулся его уверенный командирский тон. – Возьмите вон тот ящик – там инструменты, они нам еще пригодятся – и погрузите его в катер!

– Да, ив‑сун!

Положив на пол фонарик, который он до сего момента нервно теребил в руках, Иван послушно шагнул в указанном альгердом направлении. Глеб сделал то же самое. Ящик был металлический и на вид – весьма тяжелый, его гладкие стенки не имели никаких ручек. Голицын замер, примериваясь, как бы сподручнее за него ухватиться. Тем временем его друг обошел ящик с другой стороны, нагнулся, но, внезапно метнувшись вперед, толкнул Ивана обеими руками в грудь.

– Ты что?! – Голицын рухнул на спину и только поэтому не попал под парализующий заряд, выпущенный из «Шилка» Нивга. Соколову повезло меньше: выстрел слегка задел его: левая рука Глеба безвольно повисла.

Альгерд выстрелил еще раз – и вновь мимо.

– Что вы делаете?! – прокричал Иван. Сейчас от преподавателя фортификации его загораживал серебристый борт «Эсмеральды», но стоило Нивгу сделать лишь несколько шагов вперед…

– Выходите с поднятыми руками! – крикнул в ответ ив‑сун. – Я не причиню вам вреда!

– Ничего себе – не причиню вреда! – бросил из‑за ящиков Соколов. – В спину стрелять!

– Выходите – вам некуда деваться! – повторил альгерд.

Иван осторожно выглянул из‑за борта катера – и едва не напоролся на новый выстрел. К его счастью, Нивг, похоже, не слишком уверенно действовал раненой рукой, и Голицын успел отпрянуть.

Повернув голову, Иван прикинул расстояние до лестницы. Нет, не добежать. Да и если даже повезет, потом альгерд расстреляет его в штольне, словно мишень в тире… Забраться в «Эсмеральду»? Не выйдет: люки со стороны Нивга…Что же делать?..

За ящиками шевельнулся Глеб – и тут же в ту сторону последовал выстрел. Голицын не видел, достал ли альгерд Соколова, но надеялся, что снова нет…

– Последний раз предлагаю по‑хорошему: выходите! – крикнул преподаватель фортификации.

– Перебьетесь! – услышал Иван голос Глеба. Значит, тот пока и правда цел.

– Ну, раз так…

Внезапно громыхнуло так, что у Голицына заложило уши. Тут же – еще раз, затем еще… Не удержавшись, Иван слегка высунул голову: прижав правую руку к груди, с выражением искреннего недоумения на лице нард‑кор Нивг отступил на шаг, прямо за неосторожно открытые им до этого ворота ангара. Какой‑то миг его нога отчаянно искала опору, но так ее и не нашла. В следующую секунду, взмахнув руками, альгерд молча повалился назад и исчез за краем обрыва.

Что‑то громко стукнуло по полу. Иван оглянулся: это был черный травматический пистолет, выпавший из рук стоящей в дверях Леры.

Прежде чем Иван сумел осознать, что, собственно, произошло, он снова оказался оглушен – на этот раз пронзительным визгом аварийной сирены.

– Внимание! – раздался откуда‑то из‑под потолка женский голос. Говорили на языке Альгера. – Запущена система самоликвидации. Персоналу немедленно покинуть базу. До взрыва две минуты. Повторяю. Запущена система самоликвидации. Персоналу немедленно покинуть базу…

Из‑за груды ящиков выскочил Глеб, его рука нелепо болталась, словно неживая.

– Уходим! – истошно прокричал он, бросаясь к так и застывшей в дверях Лере.

Вскочив на ноги, Иван метнулся к лестнице.

– Стой! – Соколов поймал его за рукав здоровой рукой. – Не туда! Не успеем!

– А куда же? – растерялся Голицын.

– В «Эсмеральду»! – выпустив Ивана, Глеб схватил за руку девушку и потянул ее за собой к люку катера.

В последний раз неуверенно оглянувшись в сторону лестницы, Голицын поспешил вслед за друзьями.

Хорошо знакомое кресло первого пилота словно только его и ждало. Торопливо включая один за другим обзорные экраны, краем глаза Иван видел, как Глеб и Лера вдвоем втискиваются в соседнее сидение. Широкие пристяжные ремни тут же обвили их, как змеи Лаокоона, накрепко прижав друг к другу.

Однако времени на то, чтобы любоваться этой идиллией, у него не было. Запустив двигатели, Голицын развернул катер носом к широко распахнутым воротам ангара. «Эсмеральда» вздрогнула и, словно птица из клетки, рванулась на волю. Проносясь над краем обрыва, Иван бросил взгляд на нижний экран: внизу, метрах в пятидесяти под ними, бились о скалы черные волны. Никаких следов нард‑кора Нивга там, разумеется, не было.

Менее чем через минуту вслед выпорхнувшей из западни «Эсмеральде» ударил столб ослепительно‑белого пламени: секретная резервная база Альгера на Земле была уничтожена. Впрочем, к этому моменту их катер был уже далеко.

– Ну что, Глебушка, теперь, как честный человек, ты просто обязан на Лерке жениться, – проговорил Иван, глуша двигатели. «Эсмеральда» лежала на грунте на глубине метров в пятьдесят, невидимая здесь ни для чужого глаза, ни для радара.

– Боюсь, мне придется записываться в очередь, – опередила Соколова с ответом девушка. – Первой с большим отрывом идет Катя.

– Катя? – недоуменно переспросил Глеб. – Какая еще Катя?

– Ну, та рыжая девчонка, ярославская фанатка. Фанни Маша. Ее на самом деле Катей зовут. После той «Нивы» она у нашего друга, по‑моему, вне конкуренции.

– Не, она не в моем вкусе, – попытался отшутиться Соколов.

– А Лерка в твоем? – насмешливо спросил Иван.

– Да что вы привязались?! – кажется, Глеб покраснел. – Я, что ли, виноват, что мне все время такие места достаются?! Ты лучше расскажи, как на базу попала, – обратился он к девушке, несколько неуклюже попытавшись сменить тему разговора.

– Стреляли… – бросила Лера.

– Не, серьезно, ты ж, вроде, говорила, плавать не умеешь? – поддержал друга Голицын.

– Нашла там, на набережной, старый спасательный круг, – ответила девушка. На нем и доплыла… Думаете, весело было стоять там одной в темноте, да еще с этой вашей штуковиной в руках! – она изобразила, словно сжимает в ладони пистолет. – В общем, не выдержала, решила идти к вам, подумала, может, пригожусь…

– Пригодилась – не то слово! – усмехнулся Иван. – Ты нам просто жизнь спасла!

– Похоже, это уже понемногу входит у меня в привычку, – почти без кокетства заметила Лера.

– А в лифт ты как спустилась? – задал вопрос Глеб.

– Лифт? Там не лифт, там дыра была такая прямоугольная… Как спустилась, как спустилась – по веревке, которая к моему кругу была привязана. Едва не звезданулась, кстати! А там метров десять было… А потом просто на свет пошла – там лестница. Длинная, зараза… Пока поднялась, смотрю: а у вас там жмурки‑пряталки в разгаре… Что это за тип был, кстати?

– Нард‑кор Нивг, – ответил Иван. – Альгерд, преподаватель из Школы.

– И по совместительству – шпион Ранолы, – хмуро добавил Глеб.

– Шпион?! – Голицын удивленно посмотрел на друга. – Так ты что, поверил в эти его россказни на счет провокации Ранолы?

– Да, – кивнул Соколов. – Полагаю, так все и было. Наконец‑то, все сходится.

– И агентом Ранолы в Школе был сам Нивг?

– Выходит, что так.

– Но… Но зачем же он тогда все это нам рассказал?! – воскликнул Иван.

– Похоже, считал это самоочевидным. Может, думал, что мы и сами уже догадались…

– Да, вроде он что‑то там такое говорил… – протянул Голицын. – А ты… когда ты понял, что он… ну, в смысле, что он шпион?

– Да я так до самого конца и не понимал. Я, как и ты, скушал его сказочку на счет Доола с Флоем. Я на Доола, кстати, подумал: Флой – он какой‑то уж больно штатский… А потом к ящику нагибаюсь, краем глаза вижу: он дернулся. Поднимаю глаза: бластер. Дальше все на автомате – спасибо аншу Жиы… Эх, руку зацепил, гад!

– Через сутки отойдет, – попытался утешить его Голицын.

– Да знаю я… Все равно неприятно.

– Да уж, приятного мало…

– Слушай, а на счет опорной базы – тоже, значит, правда? – вымолвил Иван.

– Не знаю… – Глеб, похоже, попытался пожать плечами, но лишь толкнул в бок накрепко спеленутую с ним Леру. Та недовольно скривилась. – Наверное, правда…

– И что же нам делать?

– А фиг его знает! Мы живы и мы на свободе – это пока главное. И еще у нас теперь есть «Эсмеральда». Придумаем что‑нибудь…

– Придумаем что‑нибудь… – повторил за другом Голицын. От переизбытка уверенности голос его при этом явно не страдал.

Опустившись на песок пляжа, Глеб протянул Ивану и Лере по запотевшей банке светлого черниговского пива.

– Открой, – попросила девушка.

Соколов отставил свою банку и с легким хлопком откупорил лерину.

– Спасибо, – кивнула девушка и, перевернувшись на живот, отхлебнула ледяную янтарную жидкость.

В этот ранний час народу на пляже было еще не очень много: основная масса отдыхающих обычно подтягивалась на машинах из Севастополя часам к одиннадцати. Пока же солнечные ванны принимали лишь те, кто, как и наши друзья, оставался на берегу ночевать.

Их ярко‑синяя трехместная палатка, весьма дешево приобретенная по наводке Глеба в каком‑то поселковом магазинчике, стояла метрах в пятидесяти от ласкового, теплого моря, по соседству еще с тремя или четырьмя подобными. Днем на пляже продавались еда и напитки, вечером в расположенном невдалеке пансионате можно было принять душ – иногда даже бесплатно; в общем, для объявленных в своей стране вне закона злодеев‑террористов Иван, Глеб и Лера чувствовали себя довольно‑таки неплохо.

Впрочем, иначе, наверное, и быть не могло. Туристы в Крыму – что священные коровы в Индии.

– Пойду окунусь, – проговорила девушка, поднимаясь с песка. Не ней был бело‑красный, довольно открытый купальник, и за неполные две недели, что они провели на этом берегу, Лера уже успела вполне прилично загореть. – Кто со мной?

– Я! – тут же вызвался Соколов.

– Сегодня твоя очередь идти за газетами! – напомнил ему Голицын.

За свежей прессой, из которой они черпали сведения о происходящем в мире, надо было топать несколько километров в расположенный на горе поселок.

– Вот искупаюсь – и пойду, – отозвался Глеб и двинулся следом за уже заходившей в воду девушкой.

Иван остался караулить на берегу. Воровство на местном пляже не то, чтобы было обычным явлением, но рот разевать все же не стоило.

Поплескавшись минут пятнадцать – Лера слишком глубоко не заходила, а Глеб, вообще‑то, плавающий довольно прилично, все время крутился возле нее – купальщики вернулись на берег. Девушка вновь пригубила из банки, Соколов же так и вовсе выпил свое пиво в несколько гигантских глотков.

– А то все равно нагреется, пока буду ходить, – пояснил он.

Натянув джинсы и накинув на плечи рубашку, Глеб направился в сторону дороги.

– Захвати какой‑нибудь журнальчик! – крикнула ему вслед Лера. – А то сдохнешь здесь со скуки!

Соколов, не оборачиваясь, кивнул.

– Эх, надо было с ним пойти, – пробормотала девушка, не делая, однако, никаких попыток подняться с песка. – А то ведь для вас журнальчик – это либо что‑то компьютерное, либо про спорт…

Опасения Леры не оправдались: возвратившись примерно через час, Глеб уронил на песок что‑то глянцево‑гламурное – не то «Космополитен», не то «Вог». Себе он оставил «Коммерсант», Ивану достались «Ведомости». Листать их Голицыну, вообще‑то, было лень, но в последние дни это уже превратилось у них во что‑то вроде обязательного утреннего ритуала, поэтому, неохотно сев, Иван зашелестел газетой.

Передовица была посвящена мировому фондовому кризису. Похоже, биржи так и не оправились от вызванного инопланетной атакой обвала, и акции продолжали безуспешно нащупывать дно. Ни про Альгер, ни про Ранолу здесь ничего не было, и Голицын с чувством исполненного долга перевернул страницу.

Что‑то стоящее попалось только на третьей полосе – в нижнем углу мелким шрифтом.

«13 июля Совет Безопасности ООН на своем заседании принял резолюцию, разрешающую заинтересованным лицам размещение на Луне объектов военного назначения, при условии, что независимые эксперты подтвердят их безопасность для Земли. В тексте документа подчеркивается, что указанное разрешение не распространяется на государства‑члены ООН. За принятие резолюции проголосовали все постоянные члены СБ, за исключением Китая, представитель которого при голосовании воздержался».

Ткнув локтем Глеба, Иван показал ему заметку.

– Интересно, независимые эксперты – это кто? – хмыкнул, закончив чтение, Соколов.

– Лучше спроси, кто эти заинтересованные лица, не являющиеся государствами‑членами ООН, – заметил Голицын.

– Дай‑ка подумать… – демонстративно наморщил лоб Глеб. – Может, Швейцария?

– Ага, или Монако…

– Ладно, кроме шуток, – проговорил, резко посерьезнев, Соколов. – Ясно, что речь идет о Раноле, ведь так?

– Или об Альгере…

– За последнюю неделю в прессе всего одно упоминание Альгера, и то – в резко негативном ключе. И тридцать одно – Ранолы, – напомнил Соколов. – Все – либо нейтральные, либо позитивные.

– Значит, началось… – выдохнул Иван.

– Значит, началось, – кивнул его друг.

– Что началось? – подняла голову от своего журнала Лера. – У кого началось?

– То, о чем говорил Нивг, началось – помнишь, мы тебе рассказывали? – пояснил девушке Глеб. – Похоже, Ранола приступила к созданию своей опорной базы на Луне. А значит… Значит, для цивилизации на Земле пошел обратный отсчет.

– Если только мы ничего не предпримем, – осторожно добавил Голицын.

– Что, например? Обратимся в ООН? – усмехнулся Соколов. – Или, может, уж сразу в «Спортлото»?

– Нет, – покачал головой Иван. – Не надо в «Спортлото». Обратимся в Альгер.

– Выходим на околоземную орбиту, – доложил Соколов. – Ну что, видишь их?

– Пока нет… – проворил Голицын, регулируя сканер. – Хотя нет, вот что‑то появилось… Цель одиночная, орбитальная… Судя по сигналу, эсминец или небольшой крейсер!

– А они видят нас? – обеспокоено спросил Глеб.

– Да, вроде, не должны… Мы для этого слишком малы, да и система постановки помех пашет на полную… Но все‑таки будет лучше пока уйти за горизонт – просто на всякий случай… Начинаю маневр уклонения!

Плавно развернувшись, «Эсмеральда» устремилась прочь от зависшего на орбите сторожевого корабля Ранолы. Внизу, на обзорном экране, плыла Земля – отсюда до нее было не менее четырехсот километров. До цели их полета – Луны – было почти в тысячу раз больше – где‑то триста восемьдесят тысяч, и это еще не считая орбитальных маневров.

Скосив глаза на кресло второго пилота, Иван на мгновение встретился взглядом с Глебом. Его друг выглядел до предела сосредоточенным – таким Голицын не видел его даже на экзамене. Внезапно Иван поймал себя на мысли, что пилотское кресло Соколова кажется ему каким‑то уж слишком просторным. Впрочем, наверное, и не удивительно: сейчас Глеб восседал в нем в гордом одиночестве, в последнее же время ему чаще приходилось делить его с Лерой.

Убедить девушку, что на этот раз они никак не смогут взять ее с собой, стоило друзьям немалых усилий. Причем, в основном, почему‑то отдуваться пришлось Голицыну.

– Но почему, почему я должна остаться? – снова и снова запальчиво спрашивала Лера.

– Я же тебе уже тысячу раз объяснял, – снова начинал разжевывать Иван. – В «Эсмеральде» только два места – для пилотов. Пассажирского сидения компоновкой не предусмотрено…

– И что с того? До сих пор мы как‑то прекрасно умещались втроем!

– До сих пор мы просто время от времени перелетали с места на место – для этого второй пилот, вообще‑то, не нужен. Теперь же у нас совсем другой случай. Мы не знаем, что нас там ждет на лунной орбите. Возможно, катеру придется вести бой! И тут уже оба члена экипажа должны пребывать в полной готовности, чтобы ничто им не мешало!

– Я не буду мешать!

– Будешь, хочешь ты этого или нет. Тот, кто полетит в одном кресле с тобой, – было ясно, что речь идет о Соколове, – для боя бесполезен!

– А нельзя мне как‑нибудь без кресла, в уголочке? – почти жалостливо произносила Лера – в который уже раз.

– Нельзя… – сохранить твердость голоса стоило Ивану немалых усилий. – Это же тебе не трамвай и даже не самолет. Там знаешь, какие перегрузки?! В кресле не чувствуется, но на самом деле – так размажет, что мама не горюй!

И все же, вопреки всякой логике, девушка, похоже, до последнего лелеяла надежду полететь с ними. Даже когда друзья уже переоделись в найденные в загашниках «Эсмеральды» полетные костюмы – не скафандры, конечно, но все‑таки и не джинсы с рубашкой – она все еще стояла на крыле катера – словно ждала чего‑то. Когда же Голицын, высунувшись из верхнего люка, со всей доступной ему в этот и без того напряженный момент вежливостью попросил ее дать, наконец, катеру, спокойно взлететь, Лера молча спрыгнула на землю и, не оборачиваясь, побрела прочь. Ели бы не надежно сковывающие его пристяжные ремни, Соколов, похоже, готов был броситься ей вслед. Да Иван и сам понимал, что как‑то неправильно расставаться с Лерой на такой ноте, но выбора у него не было: если бы даже в «Эсмеральде» и было где разместиться третьему члену экипажа, брать девушку в экспедицию со столь ничтожными шансами на успех он решительно не собирался.

А шансы их, надо сказать, и в самом деле были весьма призрачными. Одни – против всей мощи Ранолы… Ну ладно, пусть не против всей мощи, но против хорошо подготовленной экспедиционной группировки, включающей, помимо относительно безобидных военно‑космических строителей, собственно и занятых возведением опорной базы, как минимум один боевой корабль, по сравнению с которым «Эсмеральда» выглядит мышкой‑норушкой рядом со слоном…

– Говорят, кстати, что слоны панически боятся мышей, – заметил по этому поводу Глеб. – Даже мультик, кажется, такой был…

– Ага, давай строить нашу стратегию на материалах мультиков, – угрюмо кивнул Иван.

– Да ладно тебе! Твоя же, в конце концов, была идея!

Идея действительно принадлежала Голицыну. Суть ее была в том, чтобы незаметно проникнуть на строящуюся лунную базу, найти там достаточно мощный радиопередатчик и послать в Альгер заранее подготовленное сообщение – благо, координаты ближайших миров содружества вбиты в их память нард‑кором Доолом крепко‑накрепко. В процессе обсуждения первоначальный план претерпел лишь незначительные изменения: в качестве объекта для проникновения вместо недостроенной крепости – которая неизвестно еще, на какой стадии готовности и как оборудована – выбрали штаб строительства. Насколько они усвоили из уроков фортификации и галактиковедения, это должна была быть лунная орбитальная станция – вероятно, весьма значительных размеров. Более конкретными сведениями о ней друзья не располагали, согласившись, что все равно придется уточнять диспозицию на месте.

Итак, запасшись парой флешек с записанным на них сообщением для Альгера, друзья отправились в путь.

Орбита Луны напоминала оживленный переулок перед каким‑нибудь крутым московским бизнес‑центром, где буквально шагу нельзя ступить, чтобы не попасть под колеса тяжелому бронированному «Мерседесу», низкой бандитской «БМВ» или «Джипу», набитому накачанными сотрудниками по неформальным связям с общественностью. Пристроившись в кильватер неповоротливому грузовозу, «Эсмеральда» неспешно плыла километрах в ста над вспаханной поверхностью несчастного спутника Земли. Масштаб развернутого внизу строительства завораживал и пугал одновременно. Ни на что подобное земляне еще долго не будут способны… Если, конечно, вообще выживут в результате всей этой эпопеи.

– Смотри, вон, кажется, штаб! – проговорил Глеб, тыча пальцем в обзорный экран.

– Почему ты так решил? – недоверчиво спросил Иван. Ведущий их за собой грузовоз как раз отворачивал в сторону.

– Довольно крупная станция, множество причалов – и все забиты какой‑то мелочью, – ответил Соколов. – Грузовики облетают ее стороной. Плюс, посмотри, какие у нее антенны!

– Антенны?.. – повторил за ним Голицын, увеличивая изображение на экране. – Антенны – это хорошо… Антенны – это то, что нам нужно…

– Вижу свободный стыковочный узел, – сообщил Глеб.

– Сам вижу, не слепой…

– Ну что, пошли?

– Уже идем…

Отстав от свернувшего грузовоза, «Эсмеральда» неторопливо сближалась с орбитальной станцией. Пронзительно запищали датчики, сигнализируя о том, что катер просвечивается автоматическими сканерами. К этому друзья были готовы: еще на Земле они выгрузили с «Эсмеральды» весь боезапас, а также все, что бдительная система безопасности ранольцев могла счесть за явную или мнимую угрозу.

Судя по тому, что лепестки стыковочного узла радушно раскрылись при их приближении, эта первая проверка была ими пройдена вполне успешно.

– Эх, жаль, все‑таки, нельзя засадить им ракетой, – мечтательно проговорил Глеб, выбираясь из кресла. – Вот был бы фейерверк!

– Это ничего бы не дало, – пожал плечами Иван. – Строительство бы продолжилось своим чередом, а вот нас с тобой сразу же распылили бы на молекулы.

– Да знаю я… Но все равно жалко…

– Ты лучше флешку проверь, – бросил Голицын, нащупывая в кармане свой экземпляр сообщения в Альгер.

– Да на месте она – куда ей деться…

На станции царила невесомость, но подошвы полетных ботинок, как им и положено, приклеивались к полу, словно магнитами. Пройдя через тесный шлюз, друзья оказались в пустом служебном коридоре. Припав к стене, Иван и Глеб несколько секунд выжидали: не появится ли кто, но, похоже, до незваных гостей в штабе никому пока не было никакого дела.

Удостоверившись, что вокруг все спокойно, друзья короткими перебежками двинулись вдоль коридора.

О плане ранольской станции у них было лишь самое общее представление, но капитанский сектор, а значит, и передатчик дальней связи, почти наверняка должны были находиться где‑то в самом ее центре. Вынужденные двигаться, по сути, наобум, друзья дважды упирались в тупик, а один раз едва не выскочили в ангар, полный работающих в нем техников. Занятые своим делом, ранольцы, впрочем, не обратили на заплутавших диверсантов никакого внимания.

– Может, разделимся? – предложил Глеб, захлопывая дверь в переполненный ангар и для верности даже прижимая ее спиной. – Ты – направо, я – налево?

– Нет, – покачал головой Иван. – Где потом будем друг друга искать?

Они пробежали еще несколько коридоров, переждали, притаившись за углом, пока несколько ранольцев не протащат мимо какие‑то большие блестящие ящики, затем, проскользнув за их спинами, попали в просторный круглый зал, посреди которого под стеклянным куполом высился огромный очень красочный макет будущей лунной базы, но, так и не уделив ему того внимания, которого эта грандиозная конструкция, вне всякого сомнения, заслуживала бы в иных обстоятельствах, прокрались по узкому проходу, оказавшись перед совсем неприметной овальной дверью. Взгляд Голицына скользнул по ней без всякого выражения – на пути им таких попадалось уже с пару десятков, но его друга дверь неожиданно чем‑то заинтересовала. Нахмурившись, Глеб несколько секунд пристально вглядывался в короткую ранольскую надпись на украшавшей ее табличке, затем нагнал ушедшего уже вперед Ивана.

– Стой! – проговорил он возбужденным шепотом. – Кажется, это он!

– Кто – он? – обернулся Голицын.

– Кабинет начальника строительства!

– С чего ты взял? – Иван с сомнением посмотрел на более чем заурядную дверь.

– Эта надпись… Я по ранольски, конечно, не читаю, но несколько символов знаю. Так вот, там, кажется, иероглиф, означающий верховную власть. Я слышал, что так у них часто обозначается начальство…

– Ты уверен? – недоверчиво уточнил Голицын. Ему надпись на табличке – если это вообще была надпись – ровным счетом ничего не говорила.

– Как я могу в чем‑то быть уверен?! Но что‑то в этом есть…

– Ладно, проверим, – решил Иван. – Ты открываешь дверь – я врываюсь внутрь. Дальше – по обстановке.

– Угу, – кивнул Глеб.

Вернувшись на несколько шагов, они встали по обе стороны от дверцы.

– Готов? – прошептал Соколов.

– Давай!

Глеб тронул пальцем сенсорную панель на стене.

В первую секунду ничего не произошло, и Ивана даже успело посетить что‑то вроде облегчения: дверь заперта, а значит, не надо никуда и врываться. Да и вообще, разве похоже это на вход в кабинет начальника? Так, подсобка какая‑то… Но в следующий момент дверь бесшумно отошла в сторону, и, едва успев устыдиться собственных мыслей, Голицын бросился в открывшийся проем.