Глава XXIII

Обрыв

Белоснежка лежала у ног усмехающейся старухи. Королева подумала, что вот-вот ее охватит восторг. Ее наполнит сила. Затопит счастье. Но вместо этого она ощутила жуткую слабость. Долгое путешествие утомило ее. Если бы только не это жалкое старое тело! У нее уйдет вечность на то, чтобы вернуться в замок. А ей так хотелось спросить зеркало, кто теперь всех прекрасней в мире.

Она даже не посмотрела, что необходимо сделать для возвращения в свой настоящий облик. Но наверняка в оставленном сестрами сундуке найдется что-нибудь полезное.

— Сожалею, моя Королева, — раздался голос одной из сестер, хотя ее нигде не было видно.

— Противоядия не существует, — продолжил второй голос, а затем послышалось столь знакомое надоедливое хихиканье.

Паника.

— Не существует?! Это невозможно обратить? Быть не может! Должен быть способ! — она мысленно пролистнула страницы старого фолианта, сердце зашлось, руки задрожали; ей пришлось вновь присесть, ведь теперь у нее было сердце старухи.

— Успокойся, — сказала она самой себе.

Виски ломило, дыхание перехватывало.

— Все впустую!..

Ее охватило странное оцепенение. В этом облике она никак не могла показаться перед отцом в зеркале. Старая, уродливая, жалкая… Тяжесть содеянного навалилась на нее, и Королеве ничего не оставалось, кроме как затрястись в приступе истерического смеха. Вся ее жизнь была одной сплошной нелепицей. Как могло все так закончиться? Смех душил ее, и она продолжала громко хихикать, даже когда вышла из домика прямо под дождь. Может, он очистит ее. Обновит. Подарит новую надежду.

Она ненавидела отца, но в итоге стала такой же, как он. Бессердечной. Озлобленной. Жестокой. Она сама разрушила свою жизнь, и все ради чего? Ей больше никогда не быть прекрасной. Никогда! Получается, она убила своего птенчика ни за что. Голова раскалывалась от боли, навалилась ужасная тяжесть, ее душили чувство вины и сожаление. Но о чем она сожалела больше, о своей загубленной жизни или жизни Белоснежки?

Вдруг в сад влетели гномы, они откуда-то узнали о случившемся и теперь жаждали смерти Королевы. Ужас заставил ее справиться с приступом саможаления, и к ней вернулась злость — теперь ее волновало лишь спасение собственной жизни.

Она побежала так быстро, как только могла. Эти гномы оказались совсем не такими, как ей представлялось. Их лица кривились от ярости, они точно знали, кто она и что натворила; им это подсказывала их собственная, гномья магия.

Королева в панике бросилась прочь, сердце бухало в груди, а ужас мешал трезво мыслить. Ее ноги были куда длиннее их, так что ей удалось заметно оторваться от маленьких человечков, даже несмотря на проливной дождь и ее старушечье тело.

Но гномы не сдавались и продолжали гнать ее в лес. У нее все еще получалось сохранять между ними порядочное расстояние.

Но тут она оказалась на развилке. Одна дорога вела на обрыв, на вершине которого лежал огромный валун. Другая уводила в глубь леса. Побеги она туда, и, возможно, ей удастся оторваться от преследователей. На обрыве же она окажется в ловушке.

И в этот момент перед ней возникли сестры.

— Ваше Величество, поверь нам, если ты последуешь по тропе к валуну, тебя будет ждать неминуемая гибель.

Впервые на памяти Королевы сестры говорили так серьезно. В их тоне не осталось и намека на их жутковатый смех.

— Заклинаем тебя, отправляйся в лес. Ты будешь спасена. Там мы сможем найти тебя и обратить заклинание, превратившее тебя в старуху. Прости нам нашу ложь…

Королева задумалась. Лес обещал безопасность. Спасение. Новую жизнь.

Но о какой жизни могла идти речь? Она вспомнила день, когда встретила Короля у колодца. Какими теплыми были его руки; до того мига к ней никто и никогда так не прикасался, никто прежде не любил ее так — никогда. Затем в памяти вспыхнула свадьба, счастье, что наполняло ее и все королевство — да нет, весь мир!

И Белоснежка… Как она любила малышку. Та стала ей дочерью. Такая красивая и невинная. И развитая не по годам. Истинная красавица, любившая Короля и преданно чтившая его память, живя полной жизнью даже после его смерти. В отличие от Королевы, позволившей потере, страданиям и тщеславию уничтожить себя. Она вспомнила, как прижимала к себе Белоснежку после сообщения о гибели Короля… Вспомнила фестиваль Яблоневого цвета и все дни, проведенные в компании Вероны, все их совместные пикники и завтраки в малой гостиной.

Королева была способна на многое — у нее было столько возможностей изменить мир к лучшему! Но вместо этого она позволила тьме поглотить себя и закрыть ей глаза на все светлое и доброе.

Гномы были уже совсем близко. Сестры вновь исчезли.

Королева посмотрела на обрыв; дождь хлестал по лицу, а небо разрывалось от вспышек молний. Она знала, что должна сделать.

Свой путь она избрала уже очень давно.

ЭПИЛОГ

Белоснежка моргнула и очнулась от поцелуя любимого.

Она чувствовала усталость и еще что-то чуждое и непонятное, но одновременно с этим ее пронизывал восторг. Ее Принц пришел к ней! Он разрушил заклятье и спас ее! Возможно, яблоко той старухи и правда было волшебным, раз все мечты Белоснежки исполнились.

Вскоре они поженились, и в ночь их свадьбы все деревья были усыпаны огоньками светлячков. Небо мерцало яркими звездами, похожими на плавающие по поверхности океана осколки зеркал. Весь замок украшали ее любимые цветы, и их запах пробуждал в памяти лучшие воспоминания. Белоснежка танцевала со своим мужем в парадном зале и представляла, как обе ее мамы танцуют рядом и желают ей счастья, а зеркальный цилиндр Королевы вращается, и по каменным стенам скользят восхитительные образы… Она поцеловала своего Принца.

Вот оно, счастье.

Белоснежка сжала ладонь Принца, гадая, какой будет ее новая жизнь. После смерти мачехи она стала королевой. И она решила для себя, что будет править столь же справедливо и пылко, как это делал ее отец и как бы это делала ее мачеха, если бы ее жизнь сложилась по-другому.

Она вновь поцеловала Принца и подняла взгляд к звездам, ощущая в себе неведомую ей ранее любовь.

Она была счастлива.

В этот день ей не хватало только присутствия рядом отца и матери, ее родной мамы и Королевы. Белоснежка так рано потеряла их — во всяком случае, именно так она привыкла считать. Никто не понимал, как она могла продолжать любить Королеву. Но для Белоснежки ее мачеха умерла в тот же день, когда был убит отец, и с того дня она стала своей падчерице добрым ангелом-хранителем. А Белоснежка просто сохранила в сердце образ Королевы, какой она была до гибели Короля. И свет этого образа озарял всю ее жизнь, словно был ее ангелом-хранителем.

Позже, тем же вечером, оставшись одна в своих покоях после долгого дня свадебных празднеств, Белоснежка заметила у камина горку подарков, принесенных фрейлиной. Она забралась с ногами в огромное, обитое бархатом кресло и внезапно ощутила себя очень маленькой — ну просто птенчиком.

Птенчик. Так ее называла мачеха.

Как бы ей хотелось, чтобы она была сейчас с ней. Чтобы ее не поглотили тщеславие и горе. Белоснежка подняла один из самых больших свертков, что лежал у кровати, и развернула его.

У нее в руках оказалось любимое зеркало ее мамы. То самое, в которое она постоянно смотрела.

Белоснежка испугалась, когда за зеркальной поверхностью вдруг вспыхнули языки пламени, сменившиеся туманной воронкой.

И появилось лицо.

— Я люблю тебя, мой прекрасный птенчик, — сказала Королева из волшебного зеркала. — Я всегда любила и буду любить тебя.

Королева послала девушке воздушный поцелуй.

И Белоснежка улыбнулась.