Глава 3. Кабинет Яна Карни был самым последним на этаже

Кабинет Яна Карни был самым последним на этаже. Стеклянная табличка с большими черными буквами, гласившими, что здесь обитает заведующий кафедрой современной вирусологии, слегка поблескивала в свете энергосберегающих ламп. После позорного обморока Тэссу слегка тошнило, чему в немалой степени способствовало странное видение, пронзившее ее в тот момент, когда девушка коснулась несчастной папки. Прийти в себя помогли похлопывания по щекам, оказавшиеся в исполнении Хелмина на удивление осторожными. От сталкера девушка ожидала чего угодно, однако, очнувшись, не поспешила рассыпаться в благодарностях. Странно, но Тэсса подсознательно винила Алгарда в своих злоключениях. Хотя он, конечно, не был ни в чем виноват.

Секретарь в маленькой приемной заучено улыбнулась и пропустила посетительницу.

– Тэсса, добрый день. Чем обязан? – профессор Карни, полноватый, рано начавший седеть мужчина с добрым умным взглядом, сидел за столом в огромном кожаном кресле, кажущимся особенно большим по сравнению со своим невысоким владельцем. Девушка, до этого планировавшая грозно потребовать объяснений, немного растерялась.

– Здравствуйте.

Добродушная улыбка профессора имела нехорошее свойство обезоруживать даже самых разгневанных людей, так что первоначальный план пришлось заменить импровизацией.

– Я просто хотела спросить, – неуверенно начала Тэсса, разом забыв все заранее заготовленные слова. – Вчерашнее тело, почему я не могу взглянуть на него?

Вопрос повис в воздухе.

– Тело?

– Ну да, – Тэсса чувствовала себя на редкость неуверенно и от этого говорила едва слышно. – Я ассистировала доктору Лейфгунду вчера утром. Пациент скончался.

Карни откинулся на спинку кресла и сцепил руки на животе:

– Я все еще не понимаю, что вас так взволновало.

– Симптомы, с которыми он поступил, – Тэсса как могла более подробно их описала. – Я хотела бы изучить тело, взять анализы, но доктор Лейфгунд…

Профессор жестом прервал девушку:

– Едва ли я чем-то могу помочь, раз этим занимается доктор Лейфгунд. Советую обратиться прямо к нему.

Тэссу такая перспектива не привлекала.

– Я бы хотела обсудить это с вами.

Профессор нахмурился, и улыбка его перестала быть такой уж доброжелательной:

– Послушайте, Тэсса, это ведь не ваша сфера деятельности. И к тому же, раз уж угроза эпидемии так велика, как вы, вероятно, опасаетесь, – девушка поспешно кивнула, – не стоит ли доверить это профессионалам? Если, конечно, новая болезнь действительно существует.

Тэсса поняла, что он ей не верит:

– Существует, я сама видела.

– И ничего, кроме своей уверенности, вы предъявить не можете?

Ситуация выходила из-под контроля. От Карни Тэсса ожидала как минимум понимания и поддержки, но никак не такого очевидного недоверия.

– Мне нужно найти доказательства?

Он кивнул:

– Если сможете, то да. Сами понимаете, что не стоит поднимать шум раньше времени.

То же самое говорил и Николас. Складывалось неприятное ощущение, что все вокруг решали за нее.

– Хорошо, я найду доказательства и принесу вам.

С этими словами девушка покинула кабинет, пулей пролетев мимо удивленной секретарши.

Доказательства? Будут им доказательства!

Вечерело. Зябкий ветер, завывающий в узких закоулках города, нагло и очень настойчиво забирался под воротник довольно старой коричневой куртки. Неприветливое зеленовато-рыжее небо незаметно для глаз погружалось в сумерки, стирая и без того блеклые вечерние тени. Кое-где неохотно зажигались фонари, на окнах задергивались плотные занавески. Центр Фэйтвилла готовился к холодной ночи.

Ежась от вечерней прохлады, Алгард задрал воротник куртки повыше, завернул за угол довольно старого кирпичного дома с резными кованными фонарями на стенах и оказался во дворе. Замер на секунду, прежде чем откинул капюшон и шагнул за тяжелую металлическую дверь, украшенную тем же орнаментом, что и фонари.

«Ассоциация сталкеров», занимавшая весь первый этаж, была единственным местом, где Алгард Хелмин чувствовал себя своим. Небольшой уютный бар и гостевая были маленьким домашним островком для искателей со всей Новой Европы. Даже общество Джошуа и его друзей не дарило ему те чувства спокойствия и умиротворения, что он испытывал здесь, будто он не принадлежал их миру беззаботности и веселья.

Теплый воздух с примесью ароматов еды и алкоголя дыхнул в лицо, приятно согревая и погружая в ту самую атмосферу родительского дома, которой Алгард был лишен с самого начала. По губам мужчины пробежала умиротворенная улыбка – здесь все навевало приятные воспоминания.

– Хелмин, – махнул ему рукой харизматичный мужчина лет шестидесяти, с густой седой шевелюрой и такой же седой щетиной, плавно перерастающей в роскошную бороду. Ал очнулся от своих мыслей и повернулся на голос. Глава сообщества сталкеров, Герман Хоффман, несмотря на свой возраст, радовал глаз расправленными широкими плечами, подчеркивающими безупречную осанку, и волевым подбородком.

– Господин Хоффман, – Алгард улыбнулся и подошел к массивному дубовому столу в темной нише. Глава жестом пригласил парня сесть и тот без раздумий принял приглашение. Толстая лакированная скамейка приветливо скрипнула, будто встретила старого и доброго друга.

– Давно вернулся? – Хоффман сделал знак рукой, и через минуту на столе возникла пинта пива и незамысловатая закуска. Беседа по старому обычаю начиналась с дежурных вопросов, которые даже не нуждались в ответах. Глава и так знал, когда сталкер пересек границу города, – все передвижения членов ассоциации фиксировались. Но обычай был обычаем, к тому же Герман, посвятивший большую часть своей жизни искательской работе, уже несколько лет как находился на заслуженном отдыхе и сходил с ума от обыденной тоски. Длинные отчеты об экспедициях и новости из-за границы были для него сытнее хлеба.

– Пару дней назад, – охотно ответил Алгард, отхлебывая из кружки пенный напиток.

– А почему сразу не зашел? Ты обычно сразу с похода едешь к нам, – это было правдой. Алгард, возвращаясь из очередной экспедиции, всегда первым делом наведывался в ассоциацию – вкусно поужинать и пообщаться с коллегами, коих в силу специфики работы было не слишком много. Всего город насчитывал чуть больше двух десятков сталкеров, включая отошедших от дел. Но больше всего он любил вот так вот посидеть с Германом в его уютной уединенной нише и просто поговорить. Старик в свое время заменил ему отца и лучшего друга, помог сойти с кривой дороги, и Алгард был ему безгранично благодарен.

– Я и собирался, – начал объяснять Ал, но вспомнил причину изменения своих планов и едва не поперхнулся сухарем, – но неосмотрительно пообещал составить компанию Арнеду, – он замолчал, однако Герман взглядом потребовал более конкретизированного объяснения, – в клуб, – стыдливо добавил он и внезапно понял, что у их беседы появился невольный слушатель.

– О-о-о, – раздалось сверху. Бармен, бдительно следивший за полнотой кружек, как раз подошел с двумя порциями холодного пива. – Наш затворник Алгард был в клубе! Занятное должно быть зрелище, – он сказал это нарочно достаточно громко, чтобы еще парочка сталкеров, сидевших за одним из столов в центре зала, тоже оценили такую неожиданную новость.

Хелмин ощутил себя прилюдно раздетым, и ощущение расслабленности рассыпалась как карточный домик.

Хоффман ухмыльнулся. Он не мог определиться со своим мнением на этот счет, ибо уважал Алгарда за его серьезное отношение к работе, которую тот ставил на первое место в жизни. С другой стороны его смущало, что мужчина в столь юном возрасте не интересуется почти ничем кроме своей весьма эфемерной цели. Именно по этой причине он когда-то и свел Хелмина с талантливым, полностью противоположным по темпераменту механиком Джошуа Арнедом.

– Что ж, – пожевав губу, наконец, вымолвил Герман и, подавшись вперед, одобрительно похлопал Алгарда по плечу. – Это тоже дело полезное, – и тут же перевел разговор на более приятную для брюнета тему. – Как дела с заказами? У меня завалялось для тебя парочку прелюбопытных дел.

Вопрос о работе для Хелмина был спасительной соломинкой – меньше всего он хотел выслушивать насмешки от коллег. От главы же он ждал только упреков, но тот сделал вид, что это событие не имеет никакой значимости. Алгард выдохнул, словно сбросил с плеч тяжелый груз.

– Вчера отвез последний, – дальше последовал длительный рассказ о месячной экспедиции. Хоффман с нескрываемым интересом слушал, иногда перебивал, задавая попутные вопросы, иногда одобрительно смеялся или, напротив, качал головой. Рассказал Алгард о необычной папке с документами, которую пришлось вытаскивать буквально из-под трупа.

– Ты чувствуешь себя обманутым? – поинтересовался Хоффман, видя тень замешательства на лице Ала. Работа сталкера была почетной и хорошо оплачиваемой, но и имела свои подводные камни, особенно для тех искателей, которые, как Алгард, отдавали себя во благо общей идеи. Например, работа на кафедру современной вирусологии в НИИПГиВ, где и работала та несносная белобрысая девчонка, редко приносила удовлетворение и чаще всего оставляла неприятный осадок.

Хелмин кивнул и отвел взгляд. Врать он не умел, а ситуация будто кричала ему, что следует признаться в своем чрезмерном любопытстве. Впрочем, Хоффман был достаточно умен и успел хорошо изучить своего подопечного, чтобы догадаться, что он почти сразу ознакомился с содержимым папки. Лучше заранее знать, за что тебя могут убить, чем не знать вовсе.

Над столом повисла напряженная пауза.

– Договор, – коротко напомнил Герман спустя минуту, хотя и знал, что это было лишним. У сталкеров существовал обязательный договор, который являлся как гарантом их безопасности, так и подпиской о неразглашении, и Хелмин чтил его превыше всего.

– Я помню, – так же коротко кивнул Алгард, залпом опрокинул в себя последний глоток пива и с разрешения главы поднялся из-за стола.

– Эй, Ал, – увидев, что брюнет закончил беседу с главным, один из сидящих искателей, довольно массивный и крепкий мужчина, подскочил к Хелмину и сгреб его в охапку, – Я тут услышал, что ты по злачным местам стал ходить? Джо, наверное, тебя в «Лотос» водил. И как тебе? Подцепил себе девочку? Да, наверное, и не одну, глупышки так любят загадочных юношей, вроде тебя.

– Отвали, – буркнул Алгард, выныривая из-под широких лапищ. Этих ребят он знал давно и вряд ли бы кто-то из них хотел его задеть, но тема похода в «Лотос» Хелмину была неприятна. Особенно его донимали воспоминания о той белобрысой девчонке и ее неуемной подруге, от которой он едва сумел отделаться. А еще он неоднократно ловил себя на мысли, что испытывает чувство вины за то, что девушка ушла из клуба ночью одна. Из-за этого он злился на нее, а еще больше на себя.

Мужчина добродушно рассмеялся, совсем не обижаясь на такую свойственную Алгарду резкость. Его собеседник, невысокий парнишка чуть старше самого Хелмина, ткнул того в бок локтем.

– Да не скромничай ты, – подначивал он с ехидной улыбкой, но потом чуть серьезней добавил. – Все правильно, нельзя же всю жизнь ее оплакивать.

– Вам заняться больше нечем? – беззлобно поинтересовался Алгард, понимая, куда клонит приятель. И, пожалуй, об этом он тоже не хотел бы говорить. Теплые воспоминания, в которые он так любил уходить с головой, когда приезжал в Фэйтвилл, часто отзывались глухой болью в сердце, но продолжали бережно храниться в стенах «Ассоциации».

Друзья переглянулись и единодушно повели Алгарда к своему столу. Трезвым домой ему вернуться было не суждено.

Как это ни удивительно, рискованный план по добыче так необходимых профессору Карни доказательств пришел в голову не к безбашенной Цоминь, а к тихоне-Тэссе.

Вывалив его на подругу, блондинка нетерпеливо ждала ответа.

– Я сплю? Нет? – Лиенн ущипнула себя за руку и, подумав, заодно ущипнула и Тэссу. Та от неожиданности взвизгнула, развеяв все подозрения. – И все-таки, как тебе в голову такое вообще пришло?

– С тобой переобщалась, – беззлобно огрызнулась Тэсса. Ей самой затея казалась безумной, хотя других идей на горизонте не предвиделось.

– А днем тебя в отдел больничной картотеки не пустят?

Тэсса покачала головой. Больницей практически заправляет Лейфгунд, а он наверняка уже дал указания ограничить доступ к карточкам умерших. Увы, иного пути, как совершить кражу со взломом, не оставалось.

– Сегодня, – решительно заявила Тэсса. – У меня ключи от запасного входа в архивное крыло. Ты со мной?

Цоминь для вида выдержала томительную паузу:

– Ну… С тобой, конечно!

На том и порешили. Лиенн упорхнула по своим делам, оставив Тэссу обдумывать детали.

Вечер неумолимо приближался. Вместе с сумерками на город опустилась прохлада, особенно ощутимая в сравнении с солнечным днем. Из окна Тэсса могла наблюдать, как двор пересекали парочки, ищущие уединения в парке, разбитом вокруг здания стационара для инфекционных больных. С наступлением темноты вдоль дорожек загорались круглые фонари, вокруг которых летом вились стайки светлячков. Тэсса помнила те ощущения, когда идешь за руку с любовью всей своей жизни по полутемным тропинкам, ежишься от холода и льнешь к теплому мужскому плечу, прячешься в тени деревьев, чтобы запечатлеть быстрый поцелуй на его губах.

Девушка зябко передернула плечами и отошла от окна. Это просто воспоминания и ничего больше.

Часы показывали начало одиннадцатого. Все было проверено и перепроверено по нескольку раз, но Тэссе по-прежнему казалось, что она что-то упустила. За окном окончательно стемнело, когда послышался негромкий стук в дверь. Тэсса испуганно вздрогнула.

– Тэсса? Тэсса, ты дома?

Голос принадлежал Николасу, вот только зачем ему являться сюда в столь поздний час? Девушка бросила беспомощный взгляд на приготовленную сумку. Что, если он обо всем догадался? Что, если пришел ее остановить?

Стук повторился:

– Тэсса?

Девушка осторожно подошла к двери и, прижавшись к ней ухом, прислушалась. Нежданный гость и не думал уходить. Тэсса набрала в грудь побольше воздуха, изобразила на лице более или менее приветливую улыбку и открыла.

– Николас! – воскликнула она в притворном удивлении. Лицедейство давалось ей из рук вон плохо. Отчего-то мелькнула мысль, что Алгард бы на такую плохую игру не повелся. Рассердившись на себя, девушка прогнала навязчивый образ длинноволосого сталкера из головы, тем более что Николас как раз протянул ей очаровательную нежно-розовую розу.

– За то, что так долго не давал о себе знать, – с милой улыбкой объяснил он. Тэсса приняла подарок, пробормотав слова благодарности, но блондин перехватил ее ладонь и прижал к губам. Это произошло так неожиданно, что девушка не успела ее отдернуть.

– Николас…

– Тэсса, не говори ни слова. Я не хочу тебя торопить.

Она непонимающе уставилась на мужчину, который, произнеся эти странные слова, прошел в комнату и опустился на одинокий стул. И так вышло, что стоял он как раз напротив кровати, на которой лежала раскрытая сумка. Николас скользнул по ней взглядом, вызвав у девушки целую толпу испуганных мурашек.

– Что-то случилось? – спросила она озадаченно. Блондин отвлекся от созерцания «улик» и ответил вопросом на вопрос:

– Ты куда-то собралась?

Надо было срочно что-то придумать, иначе всему конец. Лейфгунд ждал.

– Хотела прогуляться перед сном, – выпалила Тэсса, не придумав ничего лучше.

И, как назло, Николас расцвел радостной улыбкой:

– Чудесно. Я тоже не против пройтись. Идем?

Он точно издевался. Но, вглядевшись в кристально-честные глаза, поняла – нет, не издевается. Николас подошел ближе:

– Ты готова?

Тэсса схватила сумку с фонариком и ключами и вышла вслед за доктором.

Холодный воздух сжал ее в тиски. Задуманное в очередной раз показалось Тэссе бредом. Закралась предательская мыслишка, что ни к чему хорошему авантюра все равно не приведет, так зачем так стараться?

«Тогда зачем вообще пришла? Сидела бы тихо дома и никаких проблем».

Она готова была поклясться, что почти услышала над ухом тихий издевательский голос. Алгард бы только посмеялся над ее жалкими потугами провести свое расследование.

– Тэсса? Ты в порядке?

Николас заботливо поправил выпавшие из косы волосы девушки, чуть задержав пальцы на ее щеке. Тэсса рефлекторно дернула головой, разрывая контакт. Был все тот же вечер, тот же холод и тот же Николас. И никакого Хелмина поблизости.

– В порядке, да. В полном.

Она быстро зашагала в сторону парка, блондин догнал ее в несколько шагов и взял за руку.

– Ты не против?

Тэсса медленно опустила глаза, будто бы не доверяя своим ощущениям. Ее узкая ладошка утонула в мужской ладони, бережно сжимавшей ее пальцы.

– Я? Против… – вспомнился другой похожий вечер с другим человеком, чья ладонь была почти такой же теплой и мягкой. И надежной. Тот человек был для Тэссы всем, заменял собою весь мир, но однажды просто ушел, ничего не объясняя. Ему просто стало скучно. – Нет, наверное, нет.

Молодые люди в молчании прошли парк насквозь. Кое-где на скамейках сидели люди, они узнавали Лейфгунда, кивали ему. Кто-то узнавал и Тэссу. Девушка догадывалась, что с утра по институту пойдут слухи, но не могла заставить себя переживать. Все было так… хорошо.

– О том, что ты тогда сказала, – вдруг заговорил Николас. – О том, что тебе одиноко. Не думай так, я всегда рядом, ты можешь обращаться ко мне по любому вопросу, в любое время. Для тебя я всегда свободен.

Тэсса прикусила губу, стараясь припомнить, когда могла так разоткровенничаться. Неужели…

Она густо покраснела, обнаружив в памяти белое пятно, связанное с походом в ресторан.

– Николас, я на самом деле не… – хотела сказать, что не помнит, но вовремя сообразила, как глупо это прозвучит. – Я не одинокая. И мне пора возвращаться.

Тэсса выдернула руку и развернулась, чтобы вернуться в общежитие, и неожиданно почувствовала, как на плечи наваливается тяжесть.

– Подожди. Ты вся дрожишь.

Николас накинул на нее свой пиджак и, наклонившись, легонько поцеловал в висок.

Тэсса ухватилась за лацканы пиджака, прячась в него, как в норку, и почти побежала прочь, молясь, чтобы он не пошел следом за ней. Она опаздывала.

И она запуталась.

– И зачем я подписалась на эту авантюру, – бурчала Лиенн, вдоль стены прокрадываясь к запасному входу в архив. На самом деле подобные сомнительные мероприятия буквально грели ей душу, но виду она не подавала.

– Ты мне еще за свидание с Лейфгундом должна, – недовольно прошипела Тэсса. О том, что Николас уже успел посетить ее прямо перед выходом, она во избежание расспросов тактично умолчала. К тому же он вызвал в ее душе смятение, и возвращаться в лабиринт своих злоключений в такой серьезный момент она не желала.

– Я-я-а!? Это тебе зачем-то понадобилось…

– И за то, что ты меня в клубе бросила! – прервала ее на полуслове блондинка, которой тот давнишний эпизод все еще не давал покоя, и притормозила в кустах возле входа. Одна тусклая лампочка без плафона освещала глухую дверь черного входа в архив. Судя по темноте окон, консьерж уже ушел домой.

– Это ты меня бросила! – тут же взвилась Лиенн.

– Не цепляйся!

– Я же говорила, что уже пожалела!

Тэсса замерла с ключом в руке и удивленно воззрилась на подругу, но тусклый силуэт ничего не прояснил.

– Да?

– Да! Ты представляешь, он на меня ни капли внимания не обратил, – Тэсса мысленно зааплодировала то ли выдержке этого неприятного ей молодого человека, то ли просто неожиданной неудаче своей любвеобильной подруги. Но тут же спохватилась. – И, представляешь, – трагическим шепотом, от переизбытка эмоций чуть ли не плюясь, продолжила Лиенн, – и, представляешь, ушел под ручку с той рыжей выдрой в вульгарном платье! Такая безвкусица!

Тэсса наконец справилась с разрывающими ее изнутри эмоциями и повернула ключ, замок щелкнул и дверь с тихим скрипом поддалась. Блондинка заглянула внутрь, все еще опасаясь встретить какого-нибудь засидевшегося до глубокой ночи сотрудника, хотя на своем опыте знала, что в архиве таких точно не водилось. Кроме нее самой.

– Весь вечер коту под хвост, – продолжала сокрушаться брюнетка, почти забыв про конспирацию и повышая голос.

– Тс-с-с, – шикнула на нее Тэсса и достала карманный фонарик. Верхний свет включать она побоялась – снаружи сторож мог заметить свет и всполошиться. Об отблеске карманного фонарика она и не думала, она вообще могла бы обойтись без света – архивное крыло она знала как свои пять пальцев и могла найти нужный кабинет с закрытыми глазами. Больничная картотека находилась на цокольном этаже, куда Тэсса забредала редко, но все же ориентировалась неплохо.

– Так-с, – бурча себе под нос, Тэсса, наконец, нашла нужный шкаф и выкатила ящик, датированный текущим годом. Фонарик она сунула Цоминь в руки, чтобы та подсвечивала картотеку. Отработанным движением пробежавшись пальцами по корешкам, Тэсса извлекла несколько папочек с загадочной и несколько тривиальной маркировкой «Х». Отогнула тонкую обложку.

– Подсвети, – скомандовала блондинка. Рассеянный свет фонаря упал на фотографию уже знакомого Тэссе парня, именно того, в реанимировании которого она принимала непосредственное участие. Невольно вздрогнув от неприятных воспоминаний, она потерла еще помнящую мертвую хватку шею. Синяки еще не сошли. Перелистнула фотографии, одна из морга, другая видимо была сделана еще при жизни и взята из его личного архива: бледнокожий, с шапкой темных, чуть вьющихся волос, задорный блеск в темных глазах.

– Смешанный, – констатировала она, откладывая карточку в сторону и открывая следующую. С фотографии на нее смотрел еще один молодой человек. Посмертный кадр «обрадовал» Тэссу знакомыми уже симптомами – сеточка вздувшихся капилляров на лице, красные выпученные глаза, синие обескровленные губы и гримаса безысходного ужаса. Палец тут же побежал по строчкам выискивая ту самую и, точно. «Homo dementis», – одними губами прошептала она официальное название в графе видовая принадлежность и поспешно полезла в следующую, целенаправленно ища аналогичный пункт. Очередная жертва, давно знакомый ей санитар с кафедры современной вирусологии, тоже оказалась дементисом.

– Так вот почему, – пролепетала она, поспешно сложив медицинские карты в одну стопку, и заметалась из стороны в сторону. – Копии… мне нужно сделать копии.

Лиенн молча взирала на мечущуюся подругу и не знала, что ей можно ответить. Только молча посветила фонарем в сторону копировального аппарата. Тэсса с лихорадочным блеском в глазах устремилась к нему, щелкнула тумблером. Большой допотопный прибор ответил бодрым характерным скрипом, да в ночной тишине так громко, что девушки подскочили на месте, а у Тэссы на лбу выступила испарина. Нервно покусывая нижнюю губу, она принялась засовывать под крышку сканера один лист за другим, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу. Ее обычно излишне говорливая подруга нервно озиралась по сторонам.

Наконец закончив, блондинка еще раз пробежалась по оригиналам фотографий, стараясь в памяти отложить как можно более точный образ, насколько это было вообще возможно при тусклом свете карманного фонарика, потом поспешно убрала карточки в ящик, еще раз проверила корешки – не пропустила ли она чего-то интересного – и захлопнула ящик.

– Отчеты об анализах! – спохватилась она уже на выходе из кабинета, но Лиенн остановила ее:

– Все в картах, я обратила внимание когда ты копии делала, – пояснила она, нетерпеливо толкая светловолосую подругу в спину. – Поторопимся, а то кто знает, кого сюда может занести.

Тэсса поспешно сгребла бумаги и запихнула в сумку. Больше девушек ничего не задерживало.

Утро Тэсса встретила хмуро. Остаток ночи она боролась с желанием немедленно заняться изучением бумаг, лишь чудом уговорив себя дождаться более подходящего времени. Оно наступило тогда, когда девушка ближе к обеду смогла запереться в своем маленьком, захламленном кабинете, аккуратно переложив со стола гору неразобранных документов. Первым в списке шел незнакомый Тэссе молодой человек, дементис, судя по сухим данным личной информации. Как и все представители своего вида, он обладал особыми ментальными возможностями. Этот парень, Питер Урбан, обладал даром заглядывать в будущее на несколько часов вперед. Веьсма полезное умение, жаль только, что двадцатидвухлетний парень им больше не воспользуется. Тэсса перевернула страницу. Эрик Мануэль, возраст двадцать три года, дементис. Графа «психические возможности» не заполнена. Девушка всмотрелась в фотоснимок, с которого на нее глядело привлекательное смуглое лицо. Этого парня она помнила хорошо, а ее горло – еще лучше. А вот и последний мужчина – сотрудник НИИПГиВ, тело которого бесследно исчезло. Тэсса вдруг поняла, что, живя с ним в одном здании больше года, даже не знала как его зовут.

– Фрэнсис, – произнесла она вслух и зачем-то добавила тихо. – Прости…

В дверь постучали. Девушка вздрогнула, отвлекаясь от своих грустных мыслей.

– Секунду, пожалуйста!

Николас Лейфгунд стоял в коридоре, прислонившись к стене. Увидев Тэссу, он тепло улыбнулся:

– Привет. Я тут шел мимо и решил поинтересоваться, не захватила ли ты случайно мой пиджак.

Тэсса протянула ему вещь и хотела было закрыть дверь, но Николас ловко заблокировал ее своим телом:

– Подожди. Ты чем-то занята?

– Я работаю, – коротко бросила Тэсса, прощаясь с мечтой тихо продолжить изучение медицинских карт.

– Но уже почти обед. Мы могли бы сходить куда-нибудь вместе, – не сдавался блондин. Тэсса тоже не собиралась уступать:

– Мне нужно зайти к профессору Карни. Срочно. Прямо сейчас.

– Он на заседании ученого совета, так что…

– Я подожду.

Не слушая возражений, Тэсса полдошла к столу, взяла неприметную папку, куда сложила карточки, и мимо Лейфгунда вышла в коридор и быстрым шагом направилась прочь.

Пытливый ум, разбуженный после нескольких лет сонного прозябания, активно анализировал полученные сведения, но их явно не хватало. Что общего было между жертвами? Да, именно жертвами. Тэсса не могла ответить, почему назвала их так, но отделаться от этого слова не получалось. Выходило, что общих признаков было более чем достаточно, и среди них терялся главный. Тот, что делал всех этих мужчин беззащитными перед болезнью. В голове все еще вертелись варианты, обрывки фраз из прочитанного, когда девушка вошла в приемную заведующего кафедрой.

– Профессор на заседании ученого совета, – сразу предупредила секретарша. Кажется, ее звали Дара.

– Я подожду.

Дара достала из-под стола припрятанную от неожиданного посетителя сумочку, достала оттуда зеркальце и помаду, быстро подкрасилась и, пискнув извинения, вышла. Тэсса осталась предоставленной самой себе. Как-то так вышло, что она перебралась из приемной в кабинет, где, как она помнила, было очень удобное кресло. Карни вообще ценил комфорт во всем, его окружали самые красивые и дорогие вещи. «Я трачу всю зарплату на безделушки», – шутил он иногда. Тэсса отошла от картины, запечатлевшей изумительной синевы море и белый парус на горизонте, подошла к столу. И увидела нечто знакомое.

Синяя папка, как та, что позапрошлым вечером принес Хелмин.

Искушение было невыносимым. Тэсса склонилась над столом и раскрыла папку на первой попавшейся странице. Пробежалась глазами по ровным машинописным строчкам. На следующей странице печатный текст сменился рукописным, буквы набегали друг на друга, расплывались от времени. Девушка провела пальцем по листу, чувствуя, как под ногтем разрывается ветхая бумага. Испугавшись, Тэсса захлопнула папку и очень вовремя, всего на секунду опередив стремительно вошедшего хозяина кабинета.

– Тэсса? – удивился профессор. Она чрезмерно быстро убрала руки за спину, натужно улыбнувшись:

– Я по поводу вчерашнего разговора.

– Ах, это… – Карни устало вздохнул. – Послушай меня внимательно, дорогая. То, что я скажу, тебе не понравится, но поверь, так будет лучше для тебя. И для всех тоже.

Тэсса напряглась, предчувствуя нечто ужасное. Это как тогда, когда говорят «только не пугайся». От этого становится еще страшнее.

– Так вот, – продолжил мужчина, перебравшись в любимое кресло и незаметно оттеснив девушку от стола. – С сегодняшнего дня ты уходишь в отпуск. Оплачиваемый, разумеется. Отдохни, расслабься. Съезди куда-нибудь, хотя бы в Кейнсвилл.

На Тэссу точно вылили ушат ледяной воды. Нет, окунули в прорубь. Она едва не задохнулась от шока, попыталась подобрать подходящие слова, но только смогла сдавленно пискнуть:

– За что? – голос подвел, но плотину уже прорвало. – Я не хочу в отпуск! Я отдыхала в прошлом году. Или в позапрошлом, не помню. Я хочу работать, я только начала…

– Ты уходишь и точка!

Карни впервые повысил голос. Тэсса никогда не слышала, чтобы он с кем-нибудь так разговаривал.

– Но профессор…

– Я все сказал. Твой начальник уже в курсе, можешь сдать ключи и идти домой.

Тэсса опустила голову, скрывая набежавшие обидные слезы, и быстро покинула кабинет. Папочка с медицинскими картами так и осталась ее секретом.

– Ничего не хочу.

Лиенн устало откинулась на спинку стула. Опять двадцать пять! Никакие разговоры, никакие затеи, никакие шутки – ничего не помогало справиться с хандрой ее единственной подруги. С того дня, как ее отправили в вынужденный отпуск, Тэсса не находила себе места. Сначала громко ругалась, проклиная всех вокруг за свою неудачу, потом немного успокоилась, но лучше от этого не стало. Девушка засела за медицинские карты, что-то выписывала, рисовала непонятные схемы и графики. Лиенн начинала всерьез за нее беспокоиться.

– Николас спрашивал про тебя.

Цоминь больше ни разу не назвала его Вешалкой, хотя раньше доктор часто становился объектом для зубоскальства ехидной брюнетки. Слово за словом она смогла вытянуть из Тэссы подробности ее с Лейфгундом встреч и, как это ни удивительно, не стала острить. Тэсса подняла голову от тетради и рассеянно ответила:

– Да? Скажи ему, что я болею.

– Но ты действительно болеешь! – воскликнула Лиенн и добавила тише. – Я имею в виду, что ты ведешь себя очень странно. Вспомни, когда в последний раз за эту неделю ты выходила за территорию института?

Блондинка прикрыла глаза, силясь вспомнить:

– В понедельник? Во вторник?

– Сегодня суббота!

– И что?

Этот бессмысленный разговор здорово отвлекал Тэссу от действительно важных дел.

– И она еще спрашивает! – Лиенн чуть не подавилась от возмущения, и тут в ее хорошенькую головку пришла поистине гениальная идея. – Я знаю, что нам делать.

Она вскочила и уже в дверях, обернувшись, загадочно улыбнулась:

– Будь готова к обеду. Уверена, мне он не сможет отказать.

Глава.

К условному сроку Тэсса готова не была.

Она вообще забыла, что куда-то собиралась, хотя, строго говоря, собиралась как раз не она, а Лиенн, и мнения Тэссы никто не спрашивал. Таинственный и загадочный “он”, который точно не мог устоять перед чарами роковой брюнетки, так и остался неизвестным. Цоминь прибежала, наряженная как на праздник – для нее все выходы за территорию были в некотором роде праздниками – и застала подругу все в том же положении, за письменным столом, да к тому же еще не причесанную, не накрашенную и в шерстяных вязанных носках!

– Ты с ума сошла! – воскликнула Лиенн и сама бросилась к старенькому комоду с одеждой. – Где твое платье?

– Какое? – Тэсса отвлеклась от своих непонятных записей и с интересом следила за действиями шумной гостьи.

– А у тебя их много?

Девушка согласилась, что оно всего одно.

– Не помню. Не ищи, я поеду так. Кстати, а куда мы поедем?

Еще с утра сама мысль о предстоящей поездке к каким-то мифическим друзьям Лиенн внушала Тэссе отвращение, и тем удивительнее было сейчас наблюдать такое безразличие. Цоминь чувствовала подвох:

– Решила распугать всех парней растянутыми джинсами?

Тэсса пожала плечами. В институте никто не провожал косыми взглядами женщину в брюках, но в городе, особенно в не самом благополучном районе, можно было нарваться на неприятности. Когда мода объединяется с государственными интересами, мало никому не покажется.

– Ты ничего не говорила про парней.

Лиенн сделала невинные глаза:

– Да? Разве?

– Так, – Тэсса полностью переключилась на подругу. – Чего еще я не знаю?

Цоминь умилительно захлопала длиннющими ресницами:

– По дороге расскажу. Хотя нет, сюрприз будет. Да не переживай ты так, – она легкомысленно махнула рукой. – Все будет хорошо. Ребята нормальные, я всех знаю. Ты собираться будешь или нет?

Тэсса нагнулась и стянула шерстяные носки:

– Я готова.

Во дворе девушек ждал служебный автомобиль. Водитель открыл переднюю дверь для Лиенн, а Тэсса полезла на заднее сидение, поражаясь тому, с какой легкостью ее подруга претворяет в жизнь свои безумные планы.

Дорога незаметно перетекла в ухабистое бездорожье. Машину мотнуло в сторону, и Тэсса ударилась о стекло. Душная дремота с нее мигом спала. Взглянув в окно, она заметила, что город остался позади, и они ехали по песчаной дороге в направлении подозрительного вида строения, теряющегося в жарком мареве. Цоминь, точно угадавшая испуганные мысли блондинки, обернулась с переднего сидения:

– Почти приехали. Ты задремала что ли?

Тэсса не стала отвечать. На самом деле она продолжала обдумывать теорию, над которой трудилась всю последнюю неделю. Мучительно хотелось с кем-нибудь ею поделиться, но, увы, Лиенн едва ли отнеслась бы к этому серьезно.

Машина уехала обратно, оставив подруг перед распахнутыми настежь воротами гаража, над которым нависал второй, жилой, этаж. Пахло бензином и гарью. Откуда-то из недр гаража выбежал рыжий, перепачканный копотью парень в защитных очках. В руках он держал монтировку.

– Эй, быстро вы! – крикнул он, не дожидаясь, пока девушки подойдут ближе, и стянул очки. Тэсса моментально узнала Джошуа. Щеки предательски залились румянцем.

Лиенн с радостно повисла у него на шее, игнорируя протестующие возгласы. Тэсса почувствовал себя лишней.

– Привет, – потерянно пробормотала она. Если бы знала, кого увидит, ни за что бы не осталась в потертых джинсах и мешковатом грязно-розовом свитере. Какой позор!

– Можете пока подняться в дом, – предложил Джошуа, выбравшись из цепких объятий брюнетки. – Я тут быстро закончу кое-что и присоединюсь к вам.

– Ага…

– Нет! – перебила Тэссу Лиенн. – Я тебя тут подожду. Посекретничаем, – подмигнула она игриво, и Тэсса поняла, что ей лучше уйти.

– Я пойду, – сказала она. – Где, кстати, вход?

Следуя подробной инструкции парня, Тэсса поднялась по крутой лестнице на второй этаж, растерянно осмотрела небольшой, но довольно широкий коридорчик и неожиданно поняла, что совсем забыла, куда ей надо было повернуть. Кажется, гостиная, о которой упоминал Джошуа, будет дальше по левой стороне, но не похоже, чтобы это была она.

Немного потоптавшись на месте, девушка неуверенно толкнула дверь и заглянула внутрь. Вопреки ее ожиданиям там оказалась небольших размеров светлая комната, лаконичность интерьера которой просто поражала. Односпальная металлическая кровать, устланная плотным темным покрывалом, со взбитой наискосок подушкой. И ни единой складочки. Возле кровати тумбочка, у широкого окна небольшой письменный стол. Один шкаф, предположительно гардеробный, и во всю стену книжные полки.

Книги… Количество книг поразило Тэссу настолько, что она не смогла сдержаться и все-таки вошла в комнату. Центральные полки были заставлены сплошь художественной литературой, судя по состоянию, написанной еще до Мексиканской катастрофы. Все издания были заботливо обернуты в плотную прозрачную пленку, что с головой выдавало трепетное отношение к ним их хозяина.

Ближе к окну тематика книг начала меняться на научную или околонаучную. Большие энциклопедии в потрепанных, но очень красивых переплетах, лаконичные справочники, непонятные пособия. Что-то было так же завернуто в пленку, что-то бережно подклеено и лежало поверх книжного ряда.

Заинтригованная Тэсса перевела взгляд на почти пустой письменный стол – на уголке справа аккуратно лежала стопка бумаг, развернутая книга, явно ожидающая вмешательства с клеем и тонкими полосками бумаги и строгая рамка с фотографией. Именно она и привлекла внимание лаборантки.

– Ты что здесь делаешь? – услышала она за спиной до боли знакомый голос, который та сейчас ждала меньше всего. Она не успела обернуться, как Алгард Хелмин, а это был именно он, пересек комнату и опрокинул рамку фотографией вниз. Не надо было обладать никакими особыми способностями, чтобы понять – мужчина был зол.

Тэсса подняла на него недоумевающий взгляд. Понять его раздражение она могла – мало кому понравится прийти домой и застать в своей комнате постороннего человека. По крайней мере, она бы точно не захотела видеть его у себя в незваных гостях, и, судя по всему, он был о Тэссе того же мнения.

А вот последний его жест заставил напрячься. Хотя бы потому, что за пару секунд до его появления она успела хорошо разглядеть на фотографии приятной, но чуть грубоватой наружности девушку с широкой беззаботной улыбкой и грустными глазами. Девушка вытягивала вперед руку, словно звала к себе.

Тэсса неожиданно испытала укол в области сердца – уголок рамки был перевязан черной шелковой лентой.

Не дождавшись ответа на свой вопрос, Алгард схватил блондинку за локоть и без особых усилий выволок из комнаты и таким же образом проводил до гостиной, где ее уже успели потерять Арнед с Лиенн.

– Джошуа, будь так добр, не оставляй своих гостей без присмотра, они могут заблудиться, – почти прорычал брюнет, без излишней деликатности впихивая девушку в помещение, чем просто поразил всегда добродушного Арнеда.

- Э-э…. Ал, когда ты успел вернуться? – растеряно пробормотал рыжий и стало понятно, что так рано он друга не ждал. – Девочки, я сейчас вернусь, – Джошуа игриво махнул “девочкам” рукой и вытолкал все еще злого Алгарда из комнаты.

- И что ты натворила? – строгим голосом поинтересовалась Лиенн, весьма раздосадованная неприятным происшествием. Тэсса не находила себе места от смущения и никак не могла выдавить из себя ни единого связного предложения:

- Я там… Он так неожиданно… Я не думала, что он так… что он рассердится.

- Ладно, не лепечи, – перебила ее брюнетка. – Даже хорошо, что ты его встретила, теперт он знает, что я здесь.

- Подожди, – Тэсса начала догадываться, – все это что, специально, чтобы увидеться с…

Лиенн сердито зашипела:

– Да тише ты!

Тэсса упрямо сжала кулаки. Вот уж не ожидала, что ее так подло используют. И кто? Лучшая подруга! Суровое лицо Алгарда всплыло перед глазами. Он очень разозлился, потому что Тэсса сунула нос в его святая святых, а все из-за нереализованных фантазий одной любвеобильной девицы.

– Эй, куда это ты?

Тэсса даже не притормозила, бросив через плечо:

– Извиниться. И сказать, что нам уже пора.

– Дура! – отчаянно крикнула ей в спину Лиенн, но Тэссу уже было не остановить.

Мужчин нигде не было. Девушка обошла весь этаж и заметила, что дверь в уже знакомую комнату приоткрыта. Тэсса осторожно пристроилась возле косяка, прижавшись всем телом к стене и стараясь ничем себя не выдать. Причиной такого несвойственного ей поведения послужил отрывок разговора, доносящийся изнутри. Хотя почему не свойственного? В последнее время как раз-таки очень свойственного.

– …небольшая ферма в ста километрах от Кейнсвилла, последний раз его маячок подавал сигналы оттуда.

– Когда ты собираешься выезжать? – голос Джошуа казался Тэссе встревоженным. Сейчас, когда не было видно его лица, девушка могла в полной мере насладиться мягким тембром тянучего голоса, окрашенного яркими эмоциональными нотами, и он показался ей еще более привлекательным.

– День-два, – на его фоне Алгард чеканил холодной сталью, так что у невольной слушательницы по телу пробежали мурашки. Она словно снова увидела эти синие глаза, полные металлического блеска и совсем не кажущиеся теплыми, несмотря на свой оттенок. И насмешливо изогнутые губы, и нахмуренные смоляные брови. – Сам знаешь, дольше ждать нельзя.

– Прошло уже больше двух недель, ты вряд ли сумеешь чем-то помочь.

– Если есть хотя бы ничтожный шанс помочь, я должен им воспользоваться, – твердо возразил Хелмин, и Тэсса подивилась той сухости, с которой он произносил эти слова. Казалось, он по жизни не испытывал никаких других эмоций кроме злости и раздражения.

– Не мое, возможно, дело…. – начал было Арнед, но Хелмин довольно резко его оборвал.

– Не твое. Не хочу чтобы меня потом совесть грызла.

Тэсса сжала кулаки – она была почти готова залететь в комнату и высказать этому грубияну все, что о нем думает. Друг о нем беспокоится, а тот лишь огрызается. Ух, как ее это злило, как злило. Но рыжий явно был с ней не согласен.

– Хорошо. Дай мне два дня, я заказал кое-какие детали, их только вчера привезли, – переменил тему Арнед, и напряженность в воздухе неожиданно рассеялась и словно по мановению волшебной палочки исчезла без следа.

– Проверь бензопровод, у меня на обратном пути возникли проблемы с подачей топлива. Убил весь запас аккумуляторов и как назло ни одного сталкера по пути, – пожаловался Хелмин и Тэсса удивленно заметила, насколько будничным стал его всего пару секунд назад ледяной тон.

– Кстати об этом, – дальше последовало изобилие незнакомых и малопонятных Тэссе терминов, к тому же ей были абсолютно неинтересный все эти подробности – в голове уже зрел план.

В разговоре Алгард мимоходом упомянул одно название – заброшенная ферма “Зеленая долина”. Лишь спустя почти пять минут Тэсса поняла, где раньше встречала его. В рукописи со стола профессора Карни. Каждая запись там, как она помнила, предварялась короткой пометкой – дата, время и место, именно то, о котором говорил Алгард. Это не могло быть случайностью. Девушка уже установила, что всех жертв связывала между собой принадлежность к дементисам, а пол и возраст, вероятно, были лишь сопутствующими факторами. Ручаться Тэсса не могла, но чувствовала, что права. Наконец, перед ней замаячил реальный шанс докопаться до истины своими силами, не дожидаясь, что кто-то сделает это за нее.

Тэссе уже безумно надоело топтаться на месте, а парни все не хотели заканчивать свой разговор. От непонятных слов начинала болеть голова, а все, что она поняла из дальнейшего разговора друзей, это то, что поломка скорей всего произошла не случайно. Но это девушку волновало мало.

Она была так полна решимости дождаться, когда парни разойдутся, что едва не пропустила тот самый нужный ей момент. И еле успела спрятаться на лестничной клетке, когда Джошуа вышел из комнаты и скрылся в гостиной. Не дожидаясь, пока решимость рассеется, она залетела в комнату и заблокировала ее, навалившись спиной. Ему придется ее выслушать! Однако картина, которая предстала ее глазам, оказалась ошеломляющей – Алгард так и замер со снятой водолазкой на руках.

– Тебя пороли в детстве мало? – справившись с секундным замешательством он педантично расправил и сложил одежду. Тэсса же, полностью оцепенев, первые несколько секунд почти внаглую рассматривала голый торс с редкими не очень глубокими шрамами. И не сказать, чтобы увиденное ей не понравилось. На шее у парня на цепочке висел металлический именной жетон, похожий она видела у других сталкеров, бывавших в институте. А поверх него, на более толстой цепочке, болталась блестящая широкая гайка, красиво отражающая своими гранями свет лампы. Тэссе даже показалось, что она светится.

Странная подвеска от движений Алгарда качнулась, и отблеск лампы попал девушке в глаз. Она тут же всполошилась и отвернулась.

– Я… Это… Хотела извиниться, – неуверенно залепетала она, в действительности почти забыв, как ее сюда занесло и главное зачем.

– Тогда извиняйся быстрей и уходи.

Тэсса едва сдержала досадливый свист сквозь сжатые зубы. Извиняться ей резко перехотелось, но деваться было уже некуда – из-за собственной гордости упустить такую возможность? Да ни за что, она и без того не в самом завидном положении.

– Я… просто ошиблась комнатой, – она повернулась, надеясь что мужчина закончил свои переодевания, и была права. Хелмин как раз застегнул очередную пуговицу на довольно новой, казавшейся очень мягкой, рубашке и убирал водолазку в шкаф. Присутствие лаборантки он продолжал игнорировать, что совсем не прибавляло ей духу, – я не хотела нарушить ваше личное пространство.

– Именно поэтому ты ворвалась ко мне во второй раз? – он криво ухмыльнулся, и Тэссе показалось, что он забавляется.

– Господин Хелмин, – девушка закусила губу и яростно затеребила рукав и без того не нового свитера, – еще я хотела поговорить с вами. Это очень важно… для меня.

Парень выжидающе смотрел на девушку, скрестив руки на груди, и молчал.

– Я услышала, случайно, – Тэсса на секунду замолчала, в голове голос Алгарда ехидно продолжил: “Так ты еще и подслушивала!”, – что вы собираетесь ехать в пригород Кейнсвилла. Мне очень надо…. пожалуйста, возьмите меня с собой.

Она подняла на него свои голубые глаза. Алгард расцепил руки, переварил этот набор слов и категорично ответил:

– Нет.

– Но….

– Нет. Об этом даже и речи быть не может, – отрезал он, давая понять, что разговор окончен и приближаясь к девушке. Но Тэсса сдаваться не собиралась.

– Но почему? Ну выслушайте меня.

– Послушай лучше меня, – он подошел почти вплотную и снова взял ее под локоть. – Ты хотела извиниться? Хорошо, я принимаю твои извинения. Теперь уходи.

Он за руку отстранил от выхода и выставил за дверь. Тэсса заключила, что он вообще не отличается ни состраданием, ни деликатностью, в чувствах заехала кулаком по двери и побежала вниз по лестнице. Больше ей нечего тут было делать.

Джошуа высадил их у ворот института. Лиенн унеслась прочь, не проронив ни слова, из чего Тэсса заключила, что подруга серьезно обиделась. Но ведь и Тэссе сегодня тоже досталось! Уныло бредя по дорожке к общежитию, девушка размышляла над тем, что ей предстоит сделать. Шанс нельзя было упустить. И пусть хоть все подруги мира за это перестанут с ней общаться!

Всю первую половину следующего дня Тэсса промаялась в нерешительности. Она, как ей казалось, уже нашла еще один способ убедить Хелмина взять ее с собой в поездку, но все было гладко только в теории, при ближайшем же рассмотрении мероприятие оказалось почти невыполнимым.

Девушка надела свое единственное платье и даже слегка освежила лицо косметикой. Она уже давно не стремилась кому-то понравиться, она вообще давно ни к чему кроме работы не стремилась, но теперь ситуация требовала определенных усилий. Лиенн сейчас бы ей, возможно, пригодилась, но Тэсса была на нее все еще зла, к тому же та вряд ли согласилась бы помогать подруге в заведомо невыгодном ей деле. Цоминь могла быть невероятно упрямой, если что-то шло не по ее плану, а меж тем мероприятие, задуманное Тэссой, не терпело промедления.

Уже стоя перед тяжелой металлической дверью, украшенной красивым витиеватым узором, она ощутила всю безысходность своего положения. Но стоило вспомнить тот взгляд, которым Алгард смерил ее напоследок, кривую усмешку на его губах, резкие слова, как злость захлестнула ее с новой силой. Она дернула дверь “Ассоциации сталкеров” и буквально ввалилась в уютный хмельной полумрак. В зале было довольно пусто – у стойки то ли бармен, то ли официант, Тэсса не очень в этом разбиралась, за столом у окна двое мужчин перебирали бумаги, запивая это занятие пивом. В дальнем углу в полутемной нише сидел еще один человек, но его почти не было видно. Все присутствующие одновременно повернули головы в сторону посетительницы, что говорило только об одном – посторонние тут бывали редко, девушки – еще реже.

– Простите, – Тэсса откашлялась и постаралась говорить достаточно громко, чтобы ее услышали, и чтобы прибавить самой себе уверенности, – где мне можно найти Алгарда Хелмина?

В зале воцарилось молчание. Двое мужчин с бумагами переглянулись, работник у бара откашлялся. Когда молчание совсем затянулось, довольно крупный мужчина неуверенно ответил:

– Его здесь нет. И вы, собственно, вообще кто такая и зачем вам Алгард?

– Тогда, – Тэсса ковала железо пока горячо, – где мне найти вашего Главу?

Мужчина кивнул в сторону ниши, и девушка уверенным, как ей казалось, шагом направилась к массивному тяжелому столу, неестественно громко в царящей вокруг тишине постукивая каблуками ботинок.

– Доброго вечера, девушка, – поприветствовал ее Герман Хоффман, поднимаясь и приглашая присесть. И представился.

– Тэсса Гиллан, – кивнула она в ответ, присаживаясь. Если бы не толика самообладания, она скорей всего упала бы на эту скамью, настолько подкашивались у нее ноги от страха. Но от опытного взгляда бывалого сталкера не ускользнули дрожащие кончики пальцев и чуть приоткрытый от волнения рот.

– Позвольте угостить вас кофе, Тэсса. Вижу вы замерзли, – деликатно заметил он и девушка закивала головой. Кофе был еще более редким напитком, чем чай и ей ни разу не доводилось его попробовать. – Зачем же вам потребовался Алгард?

Тэсса вдохнула головокружительный аромат горячего кофе и сделав глоток поморщилась – напиток оказался непривычно горьким. Услышав вопрос, на который ей совсем не хотелось отвечать, девушка вздрогнула. В душе ее происходила самая настоящая борьба между желанием побыстрее убежать отсюда и необходимостью сделать то, зачем она пришла. И первое побеждало.

– Пожалуйста, – она порывисто вскочила из-за стола и склонилась в полупоклоне. Начни она сейчас лепетать объяснения, скорей всего не смогла бы связать и слова, – пожалуйста, уговорите Алгарда взять меня! – почти выкрикнула она прежде чем успела передумать.

У бара что-то со звоном разбилось, один из сталкеров громко прыснул, едва сдерживаясь от смеха, второй открыв рот смотрел в темную нишу на маленькую фигурку девушки. Тэсса, наконец, поняла какую глупость сморозила, и поспешно шмякнулась обратно на скамью, закрыв покрасневшее лицо ладонями. Больше всего сейчас она желала провалиться сквозь землю.

Герман терпеливо ждал – его лицо даже не дрогнуло от услышанного, но сам он едва сдерживал улыбку. Когда молчание зашло в тупик, девушка отняла руки от лица и, не поднимая взгляд, добавила:

– С собой.

– И куда же он должен вас с собой взять? – уточнил Хоффман с новым интересом рассматривая девушку. Сталкерство было занятием не из безопасных, а других искательниц в рядах ассоциации практически не было – девушки в это нелегкое для планеты время ценились совсем на ином поприще. К тому же Тэсса внешне никак не тянула на искательницу, скорей она была совсем обычной девушкой, а значит и ее цель никак не совпадала с целью Хелмина.

– Я знаю, что он планирует посетить окрестности Кейнсвилла, а мне очень нужно на ферму. “Зеленая долина” называется, как раз по пути.. Понимаете, от этого зависит моя жизнь, это очень важно, – она говорила очень быстро, пытаясь то ли загладить неловкость своих предыдущих слов, то ли поскорее выговориться.

– А вы разговаривали с самим Алгардом на эту тему?

– Он не желает меня слушать, – с жаром выпалила Тэсса, наконец, поднимая глаза. В глубине души она почувствовала странную симпатию к этому очень деликатному старику и почти поверила, что он готов ей помочь.

– Надеюсь вы, юная леди, понимаете, что сталкерство – это не познавательная экскурсия? Как Глава я полностью согласен с решением Хелмина, но ваша искренность убедила меня в том, насколько это важно для вас. Я не буду выпытывать подробности – это не мое дело, к тому же я не могу повлиять на решение Алгарда. Но я попрошу его хотя бы выслушать. И вам придется быть полностью честной – экспедиция не место для загадок и недоговорок.

– Да, хорошо, я все поняла, – Тэсса налегла на стол, жадно всматриваясь в старика. – Вы мне поможете. Хелмин, он такой…

– Упрямый? – улыбнулся Хоффман. – Несговорчивый? Резкий?

Девушка кивнула:

– Да, вы абсолютно правы.

– Хм… – задумчиво протянул Хоффман. – Мне нравится ваш настрой, пожалуй, я бы мог что-нибудь сделать.

Внезапно шум в зале стих. Тэсса напряженно выпрямилась на скамейке, ощущая спиной, как сгущается еще недавно вполне мирная и теплая атмосфера. Взгляд по-стариковски светлых глаз Главы устремился куда-то через ее плечо, и девушка медленно повернулась и в тот же миг пожалела об этом.

В дверях стоял Алгард Хелмин собственной персоной.

Его блуждающий взгляд не спеша исследовал зал и, наконец, остановился на затемненной нише. Тэссе показалось, что он стеганул ее, точно плеть. Мужчина стремительным шагом направился к ней, и угрожающий вид его не предвещал ничего хорошего. Тэсса испуганно сжалась, стремясь стать как можно более незаметной, но суровая тень уже нависла над ней. Холодные пальцы больно сжали предплечье и настойчиво увлекли девушку со скамьи. Та даже пикнуть не посмела. Под осуждающими, заинтересованными, да и просто любопытствующими взглядами, Алгард протащил девушку через центр зала и с силой впихнул в тесную каморку, подальше от свидетелей. Последний факт особенно смутил Тэссу, потому как наедине с разгневанным, – а он явно был зол, – сталкером ей оставаться совершенно не хотелось. Не успела она перевести дух, как он схватил ее за плечи и прижал к ледяной стене. Девушка распласталась по плитке, и все равно ни на миллиметр не смогла отстраниться от Хелмина, он склонился так низко, что почти дышал ей в лицо, все так же больно вжимая в стену.

– Что ты здесь делаешь? – прорычал он, и Тэсса содрогнулась. – Зачем ты за мной таскаешься? У тебя проблем мало?

Девушка чуть повернула голову, чтобы не встречаться с ним глазами. Ее била крупная дрожь, и явно не только от холода.

– Ну? – нетерпеливо повторил мужчина. – Язык проглотила?

– Не надо, – жалобно попросила она. Спину уже сводило от холода, а на плечах, наверное, останутся синяки. – Мне больно…

Алгард, казалось, только сейчас понял, что делает. Резко убрал руки, и Тэсса тихо начала сползать вниз – ноги не держали, и Хелмину пришлось снова подхватить ее, чтобы не дать упасть. И это его уже порядком достало.

– Самой не надоело? – уже тише спросил он, ослабляя хватку, перед этим убедившись, что девушка сможет стоять без его помощи. Тэсса гордо вскинула голову, что в ее положении смотрелось неубедительно:

– А что? Вы же не хотите нормально разговаривать.

– Я хочу, чтобы ты оставила меня в покое, – проскрипел зубами мужчина. – Ненормальная.

Из-за двери послышалось деликатное покашливание. Парочка резко обернулась, при этом рука Алгарда все так же лежала на поясе девушки. Похоже, что их разговор волновал всех собравшихся сегодня в «Ассоциации». Хелмин отстранился, выпуская Тэссу, и девушка мышкой прошмыгнула под его поднятой рукой. Оказавшись в людном зале, она почувствовала себя уверенней, но не тут-то было. Несносный брюнет снова схватил ее за локоть и, пусть уже не так грубо, отвел к столу Главы.

– Ты забыл, как надо обращаться с дамами, – по-отечески пожурил молодого искателя Хоффман и махнул официанту, заказывая еще кофе для Тэссы. Девушка присела на край скамьи, подальше от Алгарда, да тот и не стремился приблизиться. Оба напоминали разругавшихся из-за пустяка супругов, о чем не преминул сообщить подошедший разносчик. Хелмин наградил его гневным взглядом, а Тэсса ниже склонила голову, якобы разглядывая что-то на идеально чистой столешнице.

– Теперь мы все трое можем поговорить, как цивилизованные люди, – как ни в чем не бывало продолжил Глава. – Тэсса, пожалуйста, еще раз изложите суть вопроса. И помните о том, что я вам сказал.

Тэсса помнила. Но как она могла выложить всю правду, если сама ее еще не знала?

– Ладно, – выдохнула она, собираясь с силами. Правда так правда, а вот вся ли она, этого девушка обещать не могла. – Попробую объяснить.

Хелмин криво ухмыльнулся, видимо, припомнив ее недавние бессвязные лепетания. К столу как бы между прочим начал стягиваться народ. Ведь, как известно, то, что касается одного искателя, касается и других.

– Мне нужно попасть на одну заброшенную ферму, я еще не знаю, зачем, но я должна попасть туда, – Тэсса выдохнула, собираясь с духом. – Кое-что происходит. Люди умирают, дементисы.

– Так люди или дементисы? – уточнил кто-то из слушателей. Девушка бросила в его сторону злой взгляд:

– А есть принципиальная разница? И у тех и у других две руки, две ноги, одна голова, в которой те же самые мозги, только слегка улучшенные. Или вы что-то имеете против?

Не ожидавший такого отпора мужчина примирительно поднял вверх руки. Тэсса заметила легкий одобрительный кивок господина Хоффмана и продолжила:

– Есть как минимум четыре трупа с неопознанными симптомами. Это очень... страшно. И очень быстро. Я надеюсь найти ответ в “Зеленой долине”, потому что в старом дневнике, который попал мне в руки, упоминается это название и кроме того – симптомы схожей болезни. Я не успела прочитать все, строго говоря, – девушка смущенно кашлянула, – я видела всего несколько страниц.

Она скосила глаза и заметила, как изменился вид Алгарда – его поза стала более напряженной, как будто парень ловил каждое слово. Девушка догадалась, что он в курсе, о каком документе она вела речь. Глава обратился к девушке:

– Вы полагаете, что ситуация достаточно серьезна, чтобы рисковать собой?

– Да.

– Тогда скажите мне, дорогая девушка, почему этим делом не займется кто-то посерьезнее? Простите, но вы не похожи на ученую. Я не прав?

Тэсса не знала, что ответить. Она прямо посмотрела на Главу, и тот, похоже, увидел все, что хотел.

– Что ж, ваша цель похвальна. Но решение все равно за Алгардом.

Парень запустил руку в волосы, внося хаос в идеально гладкую черную волну. Его что-то волновало, но он пока не мог понять, что именно. Нечто в словах Тэссы задело его любопытство. Девушка развернулась к нему, распахнув свои большие голубые глаза. Все ждали от него ответа.

– Я не знаю, не уверен, – неожиданно сомневающимся тоном протянул Хелмин. – Мне надо подумать.

С этими словами он встал из-за стола и быстрым шагом покинул помещение. Дверь за ним громко хлопнула.

Тэсса спрятала лицо в ладонях, чувствуя, что упустила последний шанс.

– Дурак, – едва слышно прошептала она. – Упрямый дурак.

Гляда на нее, Хоффман поглаживал бороду и мягко улыбался. За ширмой расплывчатых слов и гневных взглядов он увидел куда больше, чем кто-либо из присутствующих. Увидел и сделал выводы.

Когда за огорченной Тэссой тоже закрылась дверь, он поднялся в свои апартаменты на втором этаже и набрал телефонный номер:

– Джошуа? Здравствуй, негодник.

Тэсса злилась от собственного бессилия. Ее окружали грубые неотесанные мужланы, только и знающие, что указывать женщине ее место! Девушка буквально кипела от негодования. Кроме всего прочего из-за навязанного ей отпуска образовалась уйма свободного времени, которое попросту было нечем занять. Лиенн еще не оттаяла, так что Тэсса поднялась к себе и до позднего вечера провалялась на кровати с журналами. Колючий холодный ветер за окном навевал сонливость и, засыпая, она пыталась выстроить в ряд всю известную информацию, но отчего на мысли о голом торсе Алгарда девушка провалилась в сон.

Следующий день не внес в ситуацию ясности. Тэсса позавтракала в кои-то веки не в комнате, а в общественной столовой, сходила в город, замерзла и вернулась обратно уже к обеду. Занять себя и своим мысли было нечем.

– Госпожа Гиллан!

Тэсса остановилась. Консьержка поманила ее пухлой рукой, таинственно при этом улыбаясь.

– Здравствуйте, дорогая, – манера общаться у женщины была одинаково фамильярной в отношении что простой лаборантки, что доктора наук. – А вам звоночек был, не далее как полчаса назад. Голос мужской, а приятный-то какой! Заслушаешься!

Тэсса схватила трубку телефонного аппарата и листочек с обратным номером. Неужели, он все-таки согласился, думала она. Это было бы настоящим чудом.

– Алло? – затаив дыхание, произнесла она. – Это Тэсса Гиллан, вы сегодня зво…

– Тэсса! Наконец-то! – этот необычайно чистый, звонкий голос не мог принадлежать Хелмину, а вот его другу запросто. – Какие планы на завтра? Скажем, в половине восьмого у меня? Буду чрезвычайно счастлив.

Тэсса едва не взвизгнула от переизбытка чувств.

– Джошуа!

Голос на том конце провода рассмеялся, и Тэсса была готова вечно слушать этот магический смех. Невероятно, какой трепет мало знакомый рыжий парень мог вызывать у нее.

– Ну так что, договорились?

Девушка поспешно закивала, подтверждая свое согласие громким прочувствованным “да”.

Закончив разговор, Тэсса вприпрыжку побежала к себе, собирать сумку. На нужном этаже дыхание все же подвело, она остановилась, тяжела дыша. оперлась руками о колени, не переставая счастливо улыбаться. У нее получилось! Получилось!

В дорожную сумку отправились все вещи, подвернувшиеся под руку, – Тэсса никогда дальше пригорода не ездила, так что просто не знала, что именно ей могло пригодиться в экспедиции. В сумку на длинном ремне она положила все свои записи касательно нового заболевания, чтобы всегда были при ней и не оставались без присмотра. Собрала еды. Оглядела комнату, размышляя, что могла забыть в спешке, а потом, бросив случайный взгляд на часы, сообразила, что времени еще полно. В изнеможении упав на кровать, Тэсса расхохоталась, дав выход эмоциям, скопившимся за последние весьма нервные недели. Завтра наступит день, когда все изменится. Она давно его ждала.

Запал иссяк уже к вечеру.

Отдохнув и все как следует обдумав, Тэсса пришла в ужас. Завтра утром она поедет куда-то с абсолютно незнакомым мужчиной, который к тому же ее явно недолюбливает. Как назло вспомнились его грубые руки, впечатывающие ее в стену. Девушка передернула плечами, прогоняя наваждение. Предстояло еще кое-что сделать перед отъездом, а именно, навестить Лиенн. Уехать, не попрощавшись, Тэсса не могла.

На стук Цоминь не отозвалась. Тэсса подумала воспользоваться своими ключами, но передумала. Вместо этого развернулась и пошла обратно. Настроение упало.

– Тэсса, подожди! Тэсса!

Девушка остановилась и дождалась спешащего к ней по коридору Николаса Лейфгунда. Блондин был взволнован и с ходу схватил ее за руку.

– Я все слышал! – эмоционально воскликнул он, что было на него не похоже. – Скажи мне хотя бы, кто он? Я его знаю? Он из института?

Тэсса растерялась. Вопросы доктора выбили ее из колеи:

– О чем ты?

– О мужчине, которому ты сегодня звонила.

Что ж, стоило догадаться, что долго это в секрете не останется. Девушка попыталась мягко выдернуть руку из цепкого захвата, но потерпела неудачу.

– Отпусти, – попросила она. – Это совсем не то, что ты подумал. Это был друг Лиенн.

Из-за соседней двери высунулось заинтересованное лицо. Тэсса занервничала:

– Может, поговорим в другом месте?

Николас позволил вывести себя на балкон в конце этажа. Свежий бодрящий воздух слегка остудил его пыл. Мужчина извинился:

– Я был резок, прости. Но я переживаю за тебя.

Тэсса отвернулась, облокотившись на ограждение. Оправдываться не хотелось, тем более, что и не за что, но почему-то слова сами просились наружу:

– Да ничего. Все хорошо, правда.

Николас подошел сзади и положил ей руки на плечи.

– Тэсса… – склонившись к ее уху, прошептал он. Девушка и не подозревала, что ее имя может звучать… так. – Я не могу не волноваться, я…

Тэсса резко выпрямилась. Нет, она вовсе не хочет этого слышать! Не сейчас. Никогда.

– Николас, не надо ничего…