Парду Блэйн 4 страница

VII

Парк Мира, Тара, Нортвинд Маршрут Драконов Федеративное Содружество 17 сентября 3057 г.

- Мне нужно поговорить с вами, Лорен, - сказал полковник, прогуливаясь с майором Жаффреем. - Пойдемте в Парк Мира, это одно из самых замечательных мест в Таре. Хотите знать чем? Парк Мира - старейший заповедник во всей Внутренней Сфере. Его основал в две тысячи шестьсот пятьдесят седьмом году сам Первый лорд. Странно, но парк уцелел и во время агрессии Дэвионов. В течение трехсот лет, пока Горцев здесь не было, он оставался нетронутым, объяснял полковник Лорену то, что тому и так было хорошо известно. Прошедшие жестокие войны словно забыли о некоторых уголках Внутренней Сферы. Уничтожив целые страны и народы, они пощадили маленькие островки, среди которых оказался и Парк Мира, маленький след давным-давно увядшей славы Звездной Лиги. Таинственный и манящий, прекрасный в своей: первозданной красоте. - Очаровательное место, сэр, - признался Жаффрей, разглядывая стоящие среди деревьев величественные статуи знаменитых полководцев, политических деятелей и ученых далекого и почти забытого прошлого. - Да, - ответил полковник. - И успокаивающее действует. Во всяком случае, на меня. Когда меня начинают одолевать мысли о прошлом и будущем нашего народа, о его роли в истории человечества, я прихожу сюда. Здесь я советуюсь с нашими великими предками. Сквозь века они подают мне свой голос, - мечтательно проговорил Маклеод. - Не могли бы вы поподробнее рассказать об этом таинственном послании Сун-Цу? И хотелось бы услышать от вас о Томасе Марике. Что заставило его объявить эту войну? - Меня это удивляет не меньше вашего, полковник, - ответил Лорен. И это было чистейшей правдой. Вчера вечером дикторы передали сногсшибательную новость - объединенные войска Марика и Ляо нанесли ошеломляющий удар по Маршруту Сарна и прилегающим районам. - Скорее всего, - задумчиво проговорил он, - Томас счел, что Виктор Дэвион убил его сына, подменив его двойником. Достаточно веская причина, чтобы начать войну. Кто осудит его за это? - спросил Лорен. Сначала полковник проворчал нечто нечленораздельное, и вдруг его точно прорвало: - Принц патологически жаждет власти. Он уже не способен видеть, что делается вокруг него. Нас он, похоже, пытается держать за дурачков. Постоянно обманывает, по контракту не платит, вооружений и запчастей у него не допросишься. И началось это после Гленгарри, - кипятился полковник. - У Виктора не осталось ничего - ни чести, ни стыда, ни совести. Лорен остановился у мраморной статуи генерала Бенжамина Дженкинса Новака, министра обороны Звездной Лиги. Слушая гневный монолог Маклеода, Лорен с интересом разглядывал резко очерченное, но благородное лицо генерала. Похоже, полковник не в первый раз произносил здесь свои страстные речи. - Так что же относительно послания канцлера, майор? - Мне кажется, оно пришло вполне своевременно, - ответил Лорен. - Тогда говори, парень, не тяни. Лорен решил больше не оттягивать разговор, ради которого он сюда и приехал. - Канцлер считает, что Горцы слишком долго ждали суверенитета. Пора вам стать полноправными хозяевами у себя дома, и канцлер предлагает вам свою помощь в восстановлении независимости планеты. Он гарантирует, что не только он сам, но и Томас Марик признает независимость Нортвинда, если вы ее объявите. - Ты понимаешь, Жаффрей, что говоришь? - отчетливо произнес полковник. - Конечно, сэр, - спокойно ответил Лорен. - Сун-Цу просил меня передать, что в течение двухсот лет Дом Ляо не мог вернуть свой долг народу Нортвинда и готов восстановить справедливость. Если вы заявите о разрыве отношений с Дэвионом, он поддержит вас всеми имеющимися у него средствами. - Он предлагает нам сменить хозяина? - Лицо полковника напряглось. Напрасно ты приехал сюда, Лорен. Хотя, впрочем, ты просто курьер. Давай будем считать, что ты ничего не говорил, а я ничего не слышал. - Вы не совсем меня поняли, - продолжал Лорен. - Канцлер никуда вас не толкает. Он просто передает вам, что в случае, если Горцы объявят о независимости планеты, Конфедерация Капеллана и Дом Марика официально признают ваш суверенитет. Полковник перевел взгляд с Лорена на бесстрастное лицо генерала Новака, будто вслушиваясь в бесценные рекомендации великого министра обороны. - Неужели Сун-Цу думает, что Виктор Дэвион будет сидеть и смотреть, как Нортвинд ускользает у него из рук? - не отводя глаз от статуи, взволнованно спросил Маклеод. - Канцлер просил меня передать вам, - ответил Лорен, - что он окажет Горцам и военную поддержку. Томас Марик сделает то же самое. Да вы же сами вчера все слышали, - добавил он. Полковник слышал, но ему нужны были подтверждения от Жаффрея. А Томас Марик сказал буквально следующее: "Тот, кто захочет сбросить с себя ненавистное дэвионовское ярмо, может смело рассчитывать на мою поддержку. Я не оставлю в беде людей, которым дороги идеалы свободы. Население Маршрута Сарна, я обращаюсь к вам!" - Ну а что Конфедерация Капеллана выиграет от того, что мы станем свободными? - задал Маклеод вопрос, на который Лорен и сам не знал ответа. Чувствуя свою уязвимость, он решил высказать то, чего ожидал полковник. - Вы можете мне не верить, полковник Маклеод, но канцлер не намерен держать здесь свои войска. И навязывать вам свою волю он тоже не будет. Для канцлера польза в вашем освобождении есть. Во-первых, он приобретет союзника, надежного и сильного... - А во-вторых? - неожиданно перебил полковник. - Не скрою, Сун-Цу будет приятно, что Виктор Дэвион лишится не только элитных войск, но и стратегически важной планеты. Маклеод еще несколько минут подозрительно разглядывал холодный мрамор статуи, затем медленно повернулся к Лорену. - Лучшего времени для твоего прилета нельзя было и придумать, Лорен, заговорил он. - В последнее время между Нортвиндом и Федеративным Содружеством возник ряд серьезных разногласий. Дрейк Бернс называет это "игрой в суверенитет". Но как бы это ни называлось, мне не нравятся правила игры. Да, мы - наемники, зависим от чужих денег, но это не значит, что у нас нет гордости. Виктор Дэвион пытается обмануть нас на каждом шагу. Мы до сих пор не можем выбить у него плату за военную операцию на Гленгарри. О текущих мелких расходах я уже и не вспоминаю. - Полковник в отчаянии махнул рукой. - На нас начинают косо смотреть поставщики, но стоит мне только заговорить об этом с консулом Бернсом, он буквально каменеет. Ты бы посмотрел в этот момент на его рожу! По сравнению с ней памятник покойному министру обороны, - полковник постучал по постаменту, можно считать образцом драматических переживаний. - Мы служим Дому Дэвионов с тридцать девятого года, - продолжал Маклеод. Сейчас наши полки стоят на границе с кланами, в самых горячих мирах, а Виктор Дэвион ведет себя так, будто оказывает нам великую услугу. Он преднамеренно ведет нас к полному банкротству, чтобы потом включить в свою армию. - Ваши взаимоотношения с Дэвионом меня мало касаются, - осторожно прервал полковника Лорен. - Ситуация, которую вы описываете, давно известна. Я хочу сказать о другом, о той сцене, которую я наблюдал буквально через минуту после прилета. Честно говоря, тон, которым Бернс разговаривал с вами, меня потряс, И потом, эта так называемая охрана консульства. Представляю, сколько там солдат. - Батальон пехоты и батальон роботов, - зло бросил полковник. - С такими силами можно не только защищать, но и атаковать, - усмехнулся Лорен. Маклеод сокрушенно кивнул: - Об этом я тоже не раз беседовал с консулом. "Как мне понимать вас? спрашивал я его. - С одной стороны, вы доверяете нам защищать свои границы, а с другой - держите на Нортвинде кучу высокооплачиваемых бездельников. Пошлите их лучше к кланам!" - И чем он мотивирует присутствие такого количества войск на планете? спросил Лорен, но вместо ответа полковник сам задал ему вопрос: - А как вы думаете, зачем Виктору Дэвиону нужны здесь войска? - С единственной целью - в случае необходимости утвердить свое господство над Нортвиндом силой. Другого объяснения не может быть, - ответил Лорен. Дэвион не доверяет вам и послал солдат, чтобы проучить, если вы вдруг взбрыкнете. Постепенно он низведет Горцев до положения милиции. - Странно, но наши оценки полностью совпадают, - с горечью сказал полковник. - Много раз я анализировал положение и приходил к таким же неутешительным выводам. Но среди Горцев нет единства в этом вопросе. Малвани и ряд молодых офицеров склонны повиноваться Дэвиону. Бернс и Кателли знают это и прикармливают их разными подачками. Но Малвани и ее дружки не видят дальше собственного носа. Офицеры постарше, я, а также полковники Свэн, Кохрейн и Кошка Стирлинг стоим за отделение от Дэвиона. Кстати, - оживился полковник, - как только сюда вернутся наши полки, увеличится и охрана консульства. Малвани считает это простым совпадением, но мы-то, старики, понимаем что к чему. - И при этом вы еще и сдерживаете кланы, - подлил масла в огонь Лорен. - Да, - согласился Маклеод и покачал головой. Он замолчал, и Лорен понимал его. Одно упоминание о злобных, кровожадных воинах, совершивших опустошительный набег на Внутреннюю Сферу, могло выбить из колеи самого сдержанного человека. Вооруженные современнейшей техникой, выращенные генетическим путем воины кланов, сея смерть и разрушения, в мгновение ока захлестнули Внутреннюю Сферу и покорили бы ее целиком, если бы не победа Ком-Стара на Токкайдо. По сей день оставалась опасность, что кланы снова вторгнутся во Внутреннюю Сферу. Их сдерживало не подписанное перемирие - к договорам кланы всегда относились наплевательски. Их пыл охлаждали мощные армии, сосредоточенные на границах Федеративного Содружества и Синдиката Драконов. - Взять, к примеру, наш последний контракт, - продолжал кипятиться полковник. - Согласно ему, мы обязаны нести гарнизонную службу на Маршруте Драконов, то есть на Нортвинде и Одзаве, а также охранять границу между кланами и Лиранским Содружеством. Нас используют в качестве пушечного мяса. Мы торчим под носом у кланов, а ближайшие позиции частей Федеративного Содружества находятся как минимум в пяти прыжках от границы. - Я охотно понимаю ваше негодование, - согласно закивал Лорен. - Так вы созовете кабзль, полковник? Маклеод сложил руки на груди и склонил голову: - Далеко не все Горцы думают так же, как я, майор. Продэвионовская партия, состоящая в основном из офицеров, родившихся здесь, очень сильна. Они безоговорочно верят принцу Виктору, считая, что раз его предки позволили нам вернуться сюда, то от них нужно и в дальнейшем ждать только хорошего. Близорукие болваны! - Разве они не слышали, что Хэнс Дэвион давно мертв? А Виктор совершенно не похож на своего отца. Маклеод хмыкнул: - Я-то все прекрасно понимаю, а ты попробуй докажи им. - Полковник махнул рукой в сторону густо растущих кустов. - Малвани готова глотку перегрызть за Виктора Дэвиона. Она и ей подобные идею созыва кабэля встретят в штыки, - огорченно произнес полковник. - А теперь еще эта война... - Но Конфедерация Капеллана и Лига Свободных Миров не бросят Горцев на произвол судьбы, полковник. Да и что вы теряете? Вы созовите кабэль, а решают пусть сами воины. Это их право. А меня, честно говоря, меньше всего волнует то, что тут у вас происходит, - невозмутимо произнес Лорен. - Хорошо, майор Жаффрей. - В голосе полковника зазвучала решимость. - Я созову кабэль. Мы обсудим предложение канцлера, но проголосуют ли Горцы за созыв Ассамблеи воинов, в этом я не уверен. - Полковник протянул руку, но Лорен не успел пожать ее. Маклеод внезапно пошатнулся и начал валиться на спину. Стараясь удержаться, он схватился за постамент, и белый мрамор тут же покрылся пятнами крови. Лорен бросился вперед и, прикрыв собой полковника, резко развернулся в сторону кустов. - Что это? - удивленно спросил Маклеод. Он смотрел на рубашку, по которой расплывалось темно-красное пятно. Лорен поднял рукав и увидел большую рваную рану. В некоторых местах из нее торчали тонкие иглы. Взяв полковника под руки, Лорен положил его на траву, и в ту же секунду в воздухе послышалось легкое шипение. Еще один пучок смертоносных пластиковых игл ударил у самого основания постамента. Теперь Лорен смог определить, что стреляли с противоположной стороны дорожки, из кустов. Выхватив лазерный пистолет, Лорен выпустил туда длинную очередь. Попадали срезанные ветки. - Зажмите чем-нибудь рану, полковник, - прошептал Жаффрей. Ситуация складывалась отчаянная, командующий Нортвинда истекал кровью, возможно, даже умирал. Если бы в задачу Лорена входило его уничтожение, он бы одним выстрелом добил Горца, и никто бы не доказал, что это сделал он. Однако сейчас, наоборот, ему нужно было во что бы то ни стало сохранить жизнь полковнику. Только Маклеод способен уговорить Горцев принять предложение Сун-Цу. Лорен внимательно оглядел зловещие кусты. Застонав от боли, полковник достал портативную радиостанцию и нажал кнопку. - Говорит Маклеод! - глухо произнес он. - Зеленый! Парк Мира. - Очередной приступ боли заставил его выронить радиостанцию. Залитая кровью рука безжизненно упала на траву. Лорен услышал чей-то голос в динамике. Прислушиваться было некогда, нужно было определить, откуда стрелял убийца. Но сделать это можно было только после следующего выстрела. "Будь я на его месте, я бы стрелял вот с этого фланга. Оттуда обзор значительно лучше", - подумал Лорен и навел пистолет на один из крайних кустов. Ждать пришлось недолго. Прошло не больше пяти секунд, как ветки кустов раздвинулись и воздух снова зашипел от игл. Лорен почувствовал, как ему обожгло ногу. "Попал, мерзавец", - зло подумал он, нажимая на спусковой крючок. Послышался тихий стон, и из-за кустов выскочил какой-то человек. Словно молния, он пронесся между деревьями. Лорен стрелял, но убийца был явно мастером в своем ремесле. Он оставался на виду не больше секунды, затем упал в траву и исчез. Лорен приподнялся и посмотрел на Маклеода. Полковник потерял много крови, был бледен, но в сознании. - Ты не попал в эту скотину? - прошептал он, приоткрывая глаза. Лорен покачал головой. Поморщившись от боли, он посмотрел на ногу. Из небольшой ранки торчало с десяток игл и тоненькой струйкой текла кровь. Лорен оперся на монумент и приподнялся, оглядывая траву. Все было спокойно. - Он ушел, полковник, - произнес Лорен. - Проклятье! Где же эти чертовы врачи! - Маклеод попытался дотянуться до радиостанции. Это ему удалось. Полковник что-то произнес в микрофон, но Лорен не расслышал. Он осматривал окружающее пространство, пытаясь заметить хоть какой-нибудь след, но не увидел ничего необычного или подозрительного. - Можете мне поверить, полковник, - произнес Лорен, - стрелял профессионал. Уж меня-то обмануть трудно, я собаку съел, вылавливая подобных типов. Позицию выбрал идеальную. Мы - на открытом месте, он - в укрытии с несколькими путями отхода. Свое дело знает, - повторил Лорен. "Но кто же это мог быть? Горец, который ненавидит капелланцев, или агент Дэвиона? Да какая, собственно, разница? Сегодня нам повезло, а завтра он вполне может нас прикончить", - вертелись в голове Лорена невеселые мысли. Над лесом послышался рокот моторов. К ним спешил аэромобиль с вертикальным взлетом и посадкой "АВВП". Прищурив глаза, Лорен увидел на его борту эмблему Горцев Нортвинда: планету, а над ней клетчатый берет с помпоном, непременный атрибут национального костюма. - Успели вовремя, - прошептал Лорен и посмотрел на Маклеода. "Долго ему придется пролежать в госпитале". - Как ты думаешь, Лорен, за кем он охотился? - сквозь зубы проговорил полковник. - За тобой или за мной? Лорен пожал плечами. Подбежали несколько пехотинцев, над полковником склонился врач и начал обрабатывать рану. - Возможно, за обоими, - наконец ответил Лорен. К нему тоже подошел врач и ввел обезболивающее. Лорен взглянул на бесстрастное лицо Бенжамина Новака, овеянного неувядаемой славой генерала Звездной Лиги. Он смотрел куда-то вдаль, откуда, возможно, стрелял убийца. Лорен усмехнулся. "Почему все правители Внутренней Сферы так упорно не желают извлекать уроков из прошлого? Странно, вместо того чтобы учиться на ошибках, они предпочитают совершать новые".

VIII

Форт, Тара, Нортвинд Маршрут Драконов Федеративное Содружество 18 сентября 3057 г.

- Вы так ничего и не нашли? - спросил полковник Малвани, рассматривая автоматически регулирующуюся повязку, в которой находилась едва заметная капсула с обезболивающим. Препарат тоже вводился автоматически. Подсоединенный к телу полковника микрокомпьютер определял степень боли и включал подачу лекарства. С момента покушения прошло двадцать четыре часа, но боль в руке все не унималась. - Мы прочесали парк, - угрюмо ответила Малвани, - но не обнаружили ничего, кроме малозаметных следов на траве и кустах. Убийца словно растворился в воздухе. Даже отпечатки его обуви такие нечеткие, что невозможно определить размер. Я приказала охране гарнизона быть в степени готовности "желтый". Хотя нужно бы ее увеличить. - Совершенно верно, - согласился Маклеод. - Прежде всего следует установить, кто был объектом нападения. - Малвани подозрительно посмотрела на Лорена. - Вы, можно считать, отделались царапиной. Лорен ухмыльнулся. Доказывать Малвани, что его "царапина" по серьезности ничем не уступала ране полковника, не имело смысла. - Кто должен был быть жертвой, в данной ситуации определить трудно, произнес он. - Стреляли иглами, а они разлетаются. Кто знает, в кого целил убийца? Правда, с какой стати кому-то потребовалось убивать меня, новичка на Нортвинде? Я, наверное, не успел еще нажить здесь себе врагов. - Лорен посмотрел на хмурое лицо Малвани. - Не спеши с выводами! - предупредил полковник. - У нас найдется немало тех, кто ненавидит Конфедерацию Капеллана. Для таких убить тебя - одно удовольствие. Особенно теперь. Федеративное Содружество находится в состоянии войны с Конфедерацией Капеллана. Ваши войска расположены на расстоянии одного прыжка от Нортвинда. Но из моих Горцев такой подлый поступок не совершит никто! - гордо заявил Маклеод. - А в меня стрелять мог только какой-нибудь оголтелый фанатик со Скаи. - Увидев взгляд Лорена, полковник пояснил: - Из мести. Вошел врач и осмотрел повязку на руке Маклеода. Полковник подождал, пока тот уйдет, и продолжил: - Я хочу послушать вас, Малвани. Что еще случилось за эти сутки? Докладывайте. Малвани раскрыла портфель и вытащила компьютерную распечатку. - Я хотела попридержать это сообщение до вашего выздоровления, пробормотала она, - но дело очень срочное. Информация поступила всего двадцать минут назад по каналам Ком-Стара. - Малвани подала бумаги Маклеоду. - Проклятье! - воскликнул полковник, прочитав документы. - Только этого нам еще и не хватало. - Что-нибудь серьезное, полковник? - Лорен постарался, чтобы его голос прозвучал как можно безразличнее. - Это наши внутренние дела, - отрезала Малвани, но Маклеод не обратил на замечание своей помощницы никакого внимания. - Это от Катрин Штайнер, - сказал он. - Из Федеративного Содружества. - Он вздохнул и начал читать: - "Приказываю всем подразделениям Горцев Нортвинда, находящимся в Лиранском секторе Федеративного Содружества, немедленно покинуть занимаемые позиции и возвращаться на Нортвинд. Верховный главнокомандующий вооруженными силами Лиранского Содружества арестован. Командование войсками переходит ко мне. Политическая ситуация в Лиране не позволяет Горцам Нортвинда находиться на нашей территории. Мы не желаем рисковать элитными войсками, а также вмешивать их в наши внутренние конфликты. В случае необходимости жители Нортвинда могут искать защиты на планетах Лиранского Содружества. Мы охотно окажем помощь всем нуждающимся в ней. Удачи вам и Божьей помощи. Катрин Штайнер". - Полковник закончил чтение и отложил бумагу. - Содружество Лиран? - переспросил Лорен. - А там что происходит? - Катрин - сердобольная женщина. Она обвинила Виктора Дэвиона в убийстве сына Томаса Марика и выступила на его стороне. Катрин ввела в Содружестве чрезвычайное положение и приказала Горцам уйти с его территории, чтобы не быть втянутыми в войну, - пояснила Малвани. - Так обстоит дело на первый взгляд. - То есть Катрин бросила своего брата на съедение, - резюмировал Лорен. Маклеод кивнул. - До гражданской войны осталось полшага, - откликнулся он. - Виктор Дэвион ни за что не согласится с расчленением самого могущественного в истории человечества государства. - Официального заявления еще не было, - прервала полковника Малвани. Катрин предусмотрительно ограждает наши войска от конфликта, поэтому и приказывает им покинуть пределы Лиранского Содружества. Это вполне естественно, она не хочет, чтобы Горцев использовали против нее. - Положение Виктора Дэвиона иначе как отчаянным не назовешь, - произнес полковник и улыбнулся. - Стало быть, события на Гленгарри были всего лишь пристрелкой. - Что-то я не очень вас понимаю, - задумчиво проговорил Лорен. - Сейчас я вам все объясню, - сказала Малвани. - Принц Виктор Дэвион - наш хозяин, майор Жаффрей. Не знаю, как у вас, в Конфедерации Капеллана, но у нас тут очень строгий порядок. Катрин Штайнер не уполномочена приказывать нам, и даже если это ей и придет в голову, то мы не можем, не имеем права подчиняться ей, - пояснила Малвани. - Позвольте с вами не согласиться, - возразил Маклеод. - Мадемуазель Штайнер все прекрасно рассчитала. Все воинские соединения, находящиеся в ведении главнокомандующего вооруженными силами Лиранского Содружества, получают приказы исключительно с Таркада. Для того чтобы взять управление войсками на себя, Виктору Дэвиону нужно сначала переподчинить их главнокомандующему Солнечной Федерации. Так что, дорогая Малвани, Катрин просто умница. - Полковник не скрывал своего восхищения юной интриганкой, и Лорен, кстати сказать, полностью разделял его чувство. Ему нравился авантюрный склад Катрин Штайнер, женщины решительной, способной поставить на карту все, включая и свою жизнь. А такие всегда одерживают верх, любой воин скажет, что смелость может победить даже смерть. - Ну и как вы поступите в такой ситуации? - с интересом спросил полковника Лорен. - Сначала мы пойдем в Центр управления военными действиями. Нужно взглянуть на карты и отправить приказы в полки, а затем посмотреть, как будут дальше развиваться события, - ответил Маклеод, приподнимаясь на кровати. Малвани запротестовала: - Полковник, что бы ни случилось в мире, вы должны прежде всего думать о себе. Вы еще недостаточно окрепли после ранения. Оставайтесь здесь, я сама отправлю ваши приказы и сообщения, - засуетилась она, но полковник ее не слушал. Опершись на небольшую тумбочку, он встал. Лорен подумал, что выглядит полковник неважно. Ему и в самом деле не мешало бы еще полежать. - Майор, - произнес Маклеод, обращаясь к Малвани, - я не хуже вас знаю, что мне следует делать и когда. Надеюсь, вы еще не забыли, что я не просто командир полка, а командующий всеми войсками Горцев? Сейчас мне нужно не в госпитале валяться. Даже если бы тот мерзавец отстрелил мне руку, я бы все равно встал. Хватит пререкаться, отправляемся в Центр. - Полковник сделал несколько шагов и повернулся к Лорену. - Майор, ты идешь с нами. - Сэр, - Лорен не мог скрыть своего удивления, - но это невозможно! Я майор вооруженных сил Конфедерации Капеллана. Вас, мягко говоря, не поймут ваши подчиненные. - Заткниська ты, парень, - беззлобно перебил его Маклеод. - Если я говорю, что ты пойдешь с нами, значит, поднимайся и пошли! Я хочу, чтобы ты видел все, что мы с Малвани будем делать. Частити кипела от негодования. Она готова была убить Лорена. - Полковник, вы нарушаете... - заговорила Малвани, но Маклеод резко перебил ее: - Прежде чем вы обрушите на меня лавину приказов и инструкций, послушайте, что я вам скажу. Майор Жаффрей загородил меня собой от пуль убийцы, а это что-то да значит. К тому же он офицер с большим опытом и сможет помочь нам при случае. - Да, но офицер... - Малвани тщательно подбирала слова, избегая слова "вражеский", - недружественной армии не имеет права находиться в Центре управления нашими войсками. - Не беспокойтесь, Малвани. Если майор Жаффрей узнает наши тайны, он не выйдет из Центра. И прошу выполнять мои приказы, - прибавил полковник, медленно направляясь к двери. Лорен чувствовал, как у него начинает учащенно биться сердце. О такой удаче он не мог и мечтать. Увидеть Центр оперативной связи Горцев Нортвинда! Тем более сейчас, когда над Внутренней Сферой нависла реальная угроза войны. И каким же необычным было положение его самого! Отделенный от своих войск миллионами километров, он будет находиться в святая святых вражеской армии и видеть все, что там происходит. Он уже мысленно видел себя стоящим вместе с Малвани и Маклеодом у командного пульта. Странно, в такое тревожное время его по всем законам должно было тянуть к боевым товарищам, таким же Смертникам-Коммандос. Лорену следовало бы переживать за них, а вместо этого он почти забыл об их существовании. Чем больше Горцы Нортвинда принимали его за своего, тем меньше он вспоминал, зачем сюда прилетел. Лорен уже неоднократно ловил себя на мысли, что, придумывая для себя различные оправдания, он не только сознательно оттягивает выполнение задачи, но с удовольствием совсем бы выкинул ее из головы. В последнее время он много вспоминал о своем деде и отце, которых всегда очень любил. С недавних пор ему начало казаться, что он ощущает их незримое присутствие, и тогда он совершенно забывал о том, откуда и зачем он приехал, забывал боевых товарищей Коммандос и Сун-Цу... И еще одно чувство начинало постепенно овладевать Лореном. Чувство вины. Он посмотрел на значок, и на какое-то мгновение ему показалось, что череп улыбнулся и подмигнул ему. Нет, прочь слабость и сентиментальность. Пусть кичливые Горцы живут своей историей. Настоящий воин должен гордиться другим - доверием, оказанным ему командиром. Лорен оправдает надежды Сун-Цу. Он выполнит задание, порученное канцлером.

IX

Форт, Тара, Нортвинд Маршрут Драконов Федеративное Содружество 18 сентября 3057 г.

Центр управления находился глубоко под землей, в самом сердце Форта. Подступы к нему охраняли хорошо вооруженные горские стрелки. На последних метрах входа Лорен насчитал четыре поста, где дежурили рослые пехотинцы. Еще он заметил, что в зависимости от места нахождения охрана была одета по-разному. Стены коридора, ведущего в Центр, были сделаны из массивных бетонных блоков, армированных стальными плитами. Пройдя последний пост, Лорен окончательно убедился, что если бы на вооружении армий еще использовались атомные и водородные бомбы, Центр вполне выдержал бы и прямой ядерный удар. Лорену было трудно не отставать от остальных, от постоянно впрыскиваемого анастетика его покачивало. Кидая беглые взгляды на лицо Малвани, Лорен видел, что помощница полковника в бешенстве, но не обижался. Еще неизвестно, как бы он сам вел себя, очутись на ее месте. Массивные хромированные двери делали Центр похожим на хранилище банка. Полковник приложил ладонь к идентификатору, и дверь открылась. Вслед за Маклеодом и Малвани Лорен вошел внутрь. Позади него раздался тяжелый глухой удар - это закрылась массивная бронированная дверь. Жаффрей находился в святая святых Горцев Нортвинда. В войсках применялись самые разные средства контроля и управления боевыми действиями, от небольших мобильных центров, используемых командующими во время битв, до мощных стационарных, в одном из которых Лорен находился сейчас. В зависимости от технического оснащения и возможностей они отличались друг от друга. Лорен оглядел Центр управления военными действиями Горцев и сразу понял, что он видит один из лучших. Десятки компьютеров в считанные секунды могли создать карту любого размера. В центре комнаты находились несколько кресел с пультами управления на подлокотниках. Многочисленные столы были уставлены компьютерами и терминалами, за которыми сидели офицеры в наушниках с прикрепленными к ним микрофонами. В полумраке комнаты Лорен насчитал полтора десятка офицеров-операторов. Увидев вошедшего Маклеода, они тут же вскочили и встали по стойке "смирно". Полковник ответил легким кивком - отдать салют не позволяла раненая рука. Лорен подозревал, что полковник решил показать ему командный Центр из хвастовства. Экскурсия по таким местам в смысле нарушения секретности ничем не грозит, она дает только одно - понятие о степени организованности и оперативности управления войсками, не более. Лорену уже доводилось бывать в разных центрах управления, но подобный он видел впервые. По техническому оснащению он превосходил даже те, о которых Жаффрей читал в секретных докладах. Похоже, что сравниться с ним могли только центры, используемые Волчьими Драгунами, Гончими Келла и Серым Легионом Смерти. Лорен заметил, что все терминалы соединены между собой, что позволяло мгновенно сравнивать полученные данные или обмениваться ими. С вращающегося кресла командующий мог легко видеть любую карту и тут же вносить необходимые поправки. Как на компьютерном информационном центре боевого космического корабля, все сведения сразу поступали на терминал к командующему. Не выходя из этой комнаты, он и его помощники могли координировать действия всех соединений Горцев, в какой бы точке Вселенной те ни находились, и одновременно, если потребуется, управлять войсками на Нортвинде. В середине комнаты стояли три массивных кресла. Маклеод сел в одно из них и включил пульт управления. - Дайте сегодняшнюю сводку, майор, - обратился он к Малвани. - Первый Кеарнский полк. Два батальона находятся на Чахаре и один - на Саргассо. - Малвани показала на одну из карт, на которой тут же загорелись обозначения планет, находящихся вблизи оккупационной зоны кланов. - Второй Кеарнский полк находится частично на планете Гуд Четыре, на площади Ньютона и Барселоне. Полковник внимательно смотрел на карту. - То есть мы можем располагать только Стрелками Кошки Стирлинг. Они вернутся с Одзавы примерно через пару недель. - Полковник включил обозначение планеты. Как и Нортвинд, Одзава находилась на Маршруте Драконов. Лорен не сомневался, что Маклеод прекрасно понимал, какая угроза нависла над названными Малвани планетами. Находясь в Лиранском секторе Федеративного Содружества, на самой границе с кланами, они могли быть атакованы в любой момент. - Совершенно верно, сэр, - ответила Малвани. - Больше рассчитывать не на кого. - Иногда в этой комнате я чувствую себя страшно одиноким, - тихо произнес полковник. Лорену даже показалось, что он непроизвольно высказал вслух свои тайные мысли. Обстановка была тревожной, от основных сил Горцев Нортвинд отделяли сотни световых лет, то есть как минимум пятнадцать прыжков. Рядом была только Одзава. - Лейтенант Гомес! - гаркнул полковник, отрываясь от карты. Лорен удивился самообладанию старого воина. Несмотря на серьезное ранение, он был собран и готов хоть сейчас командовать всеми своими войсками. К Маклеоду подскочила рыжеволосая девушка: - Слушаю, сэр! - Свяжитесь с Ком-Старом и направляйте туда все поступающие сообщения. - Есть, сэр! - Гомес бросилась к одному из стоящих в центре комнаты кресел, села в него и застучала по клавишам панели управления. Лорен заглянул ей через плечо, затем удивленно посмотрел на Малвани: - У вас есть прямая линия связи с командованием Ком-Стара? - спросил он. - Не совсем прямая, - неохотно поправила его Малвани. - Скорее мы можем соединить правительство и ставку Ком-Стара с их станцией, находящейся на Нортвинде. Да, - проговорила она, - Центр обходится нам недешево, но зато мы можем связаться с нашими полками в любой момент. - Вы знаете, ваш Центр впечатляет, - сказал Лорен. Он знал, какой нужно иметь гиперимпульсный генератор и чего стоит связаться с такой удаленной точкой. Не часто военные имеют подобные технические средства. - Дай-ка картинку, Гомес, - скомандовала Малвани, не сводя глаз с терминала. - Пока не могу, - ответила лейтенант. - Я жду подтверждения связи со всех подразделений, находящихся в зоне Лиранского Содружества. - Она снова забарабанила по клавишам. - Готово, - удовлетворенно улыбнулась, - связь есть. Маклеод что-то шепнул на ухо Мальвани и достал небольшой черный кейс. Полковник вытащил из него очки в тонкой металлической оправе, нацепил их на нос и склонился над экраном своего компьютера. Лорен видел замелькавшие на нем отчасти знакомые картинки. Его внимание привлекли светло-красные клетчатые пятна с поднятым мечом в центре. Лорен догадался, что это обозначения полков и соединений Горцев. Разноцветные полосы, показывающие рельеф местности, делали экран компьютера похожим на абстрактную картину. Теперь Лорен был просто поражен открывающимися возможностями. В таком Центре полковник Маклеод имел под руками всю необходимую информацию не только о войсках, но и о планетах, на которых они находились. - Эта девица Штайнер неплохо поработала, - проговорил Маклеод. - Она направила аналогичные послания во все наши соединения, находящиеся на территории Лирана. Командиры признали ее права и ждут только моего приказа. - Сэр, - послышался тревожный голос Малвани, - они просят вас немедленно сообщить, что им делать. Уходить или нет? - Знаю, знаю, - отозвался полковник, поглаживая раненую руку. Лорен видел, что Маклеод стоит перед серьезным выбором. Полковник несколько минут внимательно разглядывал экран компьютера Малвани, затем встал, снял очки и, аккуратно сложив, засунул их в нагрудный карман. - И каково будет ваше решение? - спросил Лорен с интересом. - Прекрасный вопрос, парень! - Полковник усмехнулся. - И главное, очень своевременный. Первое мое желание - это признать Катрин и вывести войска из Лиранского Содружества. - Сэр! - протестующе воскликнула Малвани. - Нашим хозяином является не эта ренегатка, а принц Виктор Штайнер-Дэвион. Если мы признаем ее, мы совершим предательство. - А от Виктора поступали какие-нибудь приказы? - поинтересовался Жаффрей. - Нет, но дело не в этом, Жаффрей, и вы это сами хорошо понимаете, отозвалась Малвани. - Выполнение приказа Катрин будет означать конфронтацию с Федеративным Содружеством. - Голос Малвани задрожал. - Да разуйте вы глаза! Вы никак не поймете, что никакого Федеративного Содружества уже нет! - взволнованно выкрикнул Лорен. - Я попросил бы вас не вмешиваться в наши внутренние дела, майор Жаффрей, - вежливо, но твердо перебил его полковник. Лорен вполне резонно предположил, что сейчас его выставят из комнаты, тем боле что поступающую информацию он не должен был видеть. Не дожидаясь приглашения покинуть Центр, Лорен предусмотрительно направился к двери. - Остановитесь, майор, - тихо произнес Маклеод. - Наступил очень ответственный для нас момент, - продолжил полковник, словно неприятной сцены и не было. - Прежде всего, я не вижу ничего необычного в присутствии здесь майора Жаффрея. Он не узнал ничего, о чем бы завтра не заговорила вся Внутренняя Сфера. - Понимаю, - согласно кивнула Малвани, поняв, что слова Маклеода относятся к ней. - У меня, собственно, тоже нет никаких возражений против его присутствия. Я только боялась, что он будет нас отвлекать. - Частити посмотрела на Лорена, и он удивился ее спокойному взгляду. - Лейтенант Гомес, - полковник снова обратился к высокой девушке, выполнявшей, видимо, роль офицера связи, - подготовьте сообщение на Ком-Стар для передачи полковникам Стирлинг, Кохрейну и Сэнну. Степень срочности - альфа. Подпишите моим личным кодом, копию отправьте командованию вооруженными силами Лирана. - Готово, сэр! - бойко откликнулась лейтенант. Руки ее замерли над клавиатурой. В ожидании приказа она повернулась к полковнику. Лорен чувствовал царящее в комнате напряжение. Маклеод еще раз взглянул на оставленные ему Малвани распечатки приказов, глубоко вздохнул и начал диктовать: - "Во исполнение приказа номер две тысячи пятьсот сорок шесть, подписанного Верховным командованием Лиранского Содружества, предписываю: всем соединениям Горцев Нортвинда немедленно покинуть территорию Содружества. В боевые действия не вступать. Эвакуацию войск провести в течение восьми дней с момента поступления этого сообщения. Маршруты возвращения на Нортвинд установить сегодня шифрограммой". Все. - Полковник посмотрел на бледное лицо Малвани. - Я прекрасно понимаю вас, майор, но если в Федеративном Содружестве вспыхнет заварушка, Кошке Стирлинг придется туго. Ее полк находится на расстоянии одного прыжка от кланов, произнес Маклеод. Малвани наклонила голову и закрыла ладонями лицо. - Продолжайте передавать, Гомес. - Голос полковника разорвал гнетущую тишину комнаты. - Приказываю всем соединениям находиться в третьей степени готовности. Увольнительные отменить, установить усиленное круглосуточное дежурство. - Отправлено, сэр, - ответила лейтенант, не переставая щелкать клавишами. Полковник снова посмотрел на Малвани: - Вас, майор, я попрошу послезавтра в двадцать часов ввести войска в лес Кайтнесс и заблокировать его. Передайте всем, что я созываю кабэль воинов на это же время. Мой приказ доставите лично во все воинские части, находящиеся на Нортвинде. - Как вас понимать, полковник? - проговорила ошеломленная Малвани. - Майор Жаффрей привез нам послание от канцлера Сун-Цу Ляо, и я решил, что пора сообщить об этом Горцам. - Повинуюсь, полковник, - неохотно согласилась Малвани. - Только сейчас для этого не вполне подходящее время. Может быть, имеет смысл немного подождать, пока ситуация прояснится? Принять правильное решение мы едва ли сможем. - Майор сначала слабо протестовала, но растерянность быстро прошла и уступила место ярости. Голос Частити окреп, а глаза бешено засверкали. Я хочу сказать, сэр, что... - Решения приняты, и приказы отправлены, - перебил ее полковник. Он повернул голову и увидел, что остальные офицеры внимательно наблюдают за его перепалкой с Малвани. - Ваши возражения, майор, меня уже не интересуют, - произнес Маклеод и посмотрел на расположенную в дальнем углу комнаты незаметную дверь. Малвани поднялась. - А вас, майор Жаффрей, я передаю в руки лейтенанта Гомес, - сказал полковник. - Она покажет вам наши тайники, - усмехнулся Маклеод. - И надеюсь, что они вам понравятся. Лорен ответил легким кивком и повернулся к лейтенанту. Полковник и Малвани вышли. Маклеод и Малвани прошли по короткому коридору и остановились перед комнатой для приемов. Полковник повернул ручку, и офицеры вошли внутрь. В отделанной черным деревом и залитой приглушенным зеленоватым светом комнате стоял большой овальный стол и несколько массивных удобных кресел. Куски сверкающей, поцарапанной снарядами брони боевых роботов в стоящих у стен плоских застекленных шкафах подчеркивали серьезность проводимых здесь переговоров. Наблюдательный посетитель заметил бы на броне автографы знаменитых воинов и почтительно склонил голову перед славным прошлым Горцев. В другое время это сделала бы и сама Малвани, но сейчас ей было не до знаков уважения. Она буквально кипела от злости. Не успев войти в комнату, она набросилась на Маклеода, как пантера. - Сэр, - возбужденно сказала она, - я не собираюсь ослушиваться ваших приказов, но мне хотелось бы знать, чем они вызваны. Мы обязаны защищать Федеративное Содружество, а требование Катрин означает начало гражданской войны. И не выводить войска нам следует, а вступать в войну. Вспомните Гленгарри, куда нас послали усмирять восстание. Сколько людей тогда погибло! То, что затевает Катрин, приведет к конфликту с еще большим числом жертв! Поддержите Виктора Дэвиона, чтобы в будущем мы смогли избежать тысячи смертей! Маклеод пошевелил раненой рукой, словно проверяя, на месте ли она. - Я прекрасно понимаю ваше недовольство, Малвани, - наконец проговорил он, - только я не хочу втягивать Горцев в бойню ради интересов других. Свара между Дэвионами нас абсолютно не касается, и влезать сейчас в драку я считаю неразумным. Мое решение неизменно - Горцы вернутся домой. - Вы прекрасно понимаете, что как только командование Солнечной Федерации узнает о вашем решении, оно издаст новый приказ, - горячо возразила майор. - И пусть издает, - спокойно ответил полковник. - А что вы в этом случае будете делать? - спросила Малвани. Маклеод посмотрел на свою помощницу немигающими серыми, холодными как сталь глазами. - Защищаться, - сказал полковник. - Того же я жду и от вас. - Полковник, Виктор Дэвион сочтет уход наших войск прямой угрозой. - Вы поделились со мной своим мнением, а я высказал вам свое, - сдержанно ответил полковник. - Да, командование Солнечной Федерации попытается приостановить действие моих приказов, но у них ничего не выйдет. Горцы подчиняются мне, и они вернутся. Следовательно, между мной и Виктором Дэвионом начнется конфронтация. - Верховный маршал Дэвионов не потерпит такого неподчинения, - огрызнулась Малвани. - Не исключено, что он даже пошлет войска. Хотим мы ввязываться в скандал между Дэвионами или нет, уходить из Лиранского Содружества нам не следует. Иначе, пытаясь уйти от конфликта в Лиране, мы получим войну здесь, на Нортвинде. - Вполне возможно, Частити, - полковник поморщился и посмотрел на руку, но только не сейчас. У Дэвиона не слишком-то много войск, а границу с кланами нужно охранять. А тут еще его неукротимая сестричка. Нет, майор Малвани, не волнуйтесь. До агрессии еще очень и очень далеко. Покровительственный, почти оскорбительный тон полковника окончательно вывел Малвани из себя. - Сэр! - Она едва смогла взять себя в руки, чтобы не закричать. - Не ошибаетесь ли вы?! Что будет, если Дэвион все-таки найдет войска и пришлет их к нам?! Вы отдаете себе отчет в том, что вы делаете?! На Нортвинде всего полк пехотинцев... Да нас просто раздавят! - Надеюсь, что нет, хотя перевес будет не на нашей стороне, - тихо сказал полковник. - Это решение, Частити, далось мне очень нелегко. И прежде всего я надеюсь, что полковник Стирлинг сможет прибыть сюда задолго до того, как Дэвион решится послать на Нортвинд свои войска. Правда, еще неизвестно, решится ли... А если и так, то мы сможем показать Виктору Дэвиону, чего мы стоим. Вы со мной согласны?