III Безграничные территории 3 страница

— Извин… О господи, Трикобыл!!!

Мысли в голове бухгалтера завертелись вдруг с ужасающей быстротой — словно треснули вдруг некие печати, удерживавшие целый рой образов, воспоминаний, эмоций… Пытаясь совладать с этим потоком, Альшиц зажмурился и скрипнул зубами. «Да что же со мной творится?!»

— Трикобыл… Трикобыл, куда же вы пропали?! Что случилось? Господи, как я рад, что с вами все в порядке! — слова лились из Фимы одно за другим, и ему пришлось сделать усилие, чтоб замолчать.

Последняя фраза вышла не вполне уместной. Даже поверхностного взгляда хватало, чтобы понять: в порядке далеко не все, скорее даже наоборот. Толстяк выглядел словно после хорошей попойки: лицо его обрюзгло, под глазами набухли тяжелые синюшные мешки.

— Эффим…

— Представляете, дети Господина Высокое Небо объявили вас покойником! Я-то купился, как последний дурак, поверил им… Но где вы были все это время?!

— Я… Не помню. — Трикобыл потерянно озирался по сторонам. — Что-то случилось…

— Ох, ладно, пойдемте скорее домой…

Как только Фима и Трикобыл подошли к дому, из сумерек соткалась закутанная в серое фигура. Уловив краем глаза стремительное движение, Альшиц начал оборачиваться… Небрежный тычок в шею вырубил человека неправильной национальности; в следующий миг его участь разделил пивник. Незнакомец перешагнул упавших и с довольной улыбкой взялся за ручку двери.

* * *

Толстая тетка, колыхая розовыми телесами, покинула парилку. Натаха проводила ее сочувственным взглядом. «Не дай бог, я такая стану. Сколько ей, интересно? Сорок? Вряд ли больше…» Она промокнула краешком простыни глаза и критически окинула взглядом собственную фигуру. Слава богу, до столь внушительных габаритов еще очень далеко… Но легкая отвислость боков уже наметилась, надо все-таки записаться на фитнес. Малость дороговато, конечно… В конце концов, эта дура Райка два раза в неделю шастает, даром что сама «бухенвальдский крепыш»… При мысли о худосочных Раечкиных формах губы Натахи тронула довольная улыбка. Все-таки четвертый размер бюста дает женщине некоторые преимущества, чего бы там ни говорили любители «селедок»… Настоящая русская красавица должна быть пышнотелой! Жаль только, не все это ценят и понимают.

Темноволосая девушка заняла место ушедшей толстухи. Вот уж у кого с фигурой был полный порядок! Простыней эта красотка не озаботилась, так что ее безупречные формы были открыты завистливым взглядам всех присутствовавших в бане дам. «Интересно, откуда такая взялась? Нездешняя, это сразу видно; лицо, словно у фотомоделей из заграничных журналов… И взгляд такой, блядский… Мужики небось слюной исходят — еще бы, экая фифа!» Натаха вздохнула. Не то чтобы она считала себя обделенной вниманием противоположного пола — просто хороших, стоящих мужиков все как-то не попадалось. Веселые и безбашенные ухажеры хороши в двадцать лет; в двадцать восемь душа требует некоей стабильности, уверенности в завтрашнем дне… «Фимочку, как пить дать, Райка-змея окрутит! Они ж работают вместе, о чем тут говорить — корпоративки, Новый год, все дела… А потом — раз! Дорогой, у меня для тебя сюрприз… И готово дело. Плавали, знаем, как это делается… Не-ет. Фимка — отрезанный ломоть, да и хитрожопый больно, за таким потом глаз да глаз… Надо с Костиком подсуетиться. Милиционер — это не главбух, так-то оно так… Да и фамилия у него, конечно… Крольчихой задразнят… Ну и пусть! Мало ли что люди болтают… Мужик-то какой! Непьющий… Книжки, вон, всякие читает — Ксюха-почтальонша говорит, почти каждый месяц приходят ему… А ведь сама Ксюха та еще штучка, да… Разведенка, вдова соломенная… Не умыкнула бы парня-то из-под носа! Мужчины — они наивные, ну прям дети… Только с членами».

Красотка покинула парилку и устремилась в бассейн. На глазах у Натахи она проделывала это уже раз пять: то ли не могла долго выдержать пар, то ли ловила особый кайф от контраста температур. Натаха последовала ее примеру — и с легким визгом окунулась в ледяную воду. Виски сразу заломило. Выбравшись из голубой хлорированной купели и по-быстрому ополоснувшись под жиденьким душем, Натаха оделась и глянула на часы. До начала дискотеки еще было время: ровно столько, чтобы успеть как следует накраситься, забежать на почту за некоей бандеролькой и всласть потрындеть с закадычной подругой Тонечкой.

Клуб в Мгле открыли совсем недавно, и модным местечком он стал моментально — по той простой причине, что с развлечениями здесь было туго.

В этот вечер, как обычно, зажигал диджей Компрессор. За мощным прозвищем скрывался усыпанный веснушками лопоухий недоросль, каким-то хитрым макаром избежавший отправки в армию и теперь подвизавшийся в роли массовика-затейника. Слегка разомлевшая после бани Натаха потягивала у стойки обманчиво-слабенький коктейль, оценивающе рассматривая собравшуюся публику и вполуха слушая Тонечку.

— И ты представляешь, она такая говорит мне: «Вот умру — делай что хочешь». Это что ж получается, мне до старости так вот мучиться? Не, ну ты представь: нам с Сергунькой даже не уединиться толком: у него своя грымза дома…

— Угу. Ага. А ты что? — поддакивала Натаха.

Взгляд ее выцепил среди танцующих черноволосую дамочку, ту самую, что соседствовала с ней в бане. Красотка, очевидно, была здесь в первый раз — в ее движениях угадывалась легкая неуверенность.

— Лапа, извини… Ты не знаешь, кто это такая? — вполголоса поинтересовалась Натаха, вклинившись в Тонечкино стрекотание.

— Эта? Не, не знаю… Я ее на Железнодорожной видела вчера… Вроде точно ее. Она еще с коляской была. А что?

— Нет, ничего… Так.

— Эх, Наташк, вот бы нам ее данные… — словно подслушав мысли подруги, тихонько вздохнула Тонечка.

— Ну, мы с тобой и так богини! — выпятила грудь Натаха. — Скажешь, нет?

— Еще стаканчик-другой, и я с тобой соглашусь…

— Легко… Бармен!

После второго стаканчика по жилам побежало приятное тепло. Все присутствующие стали казаться добрыми друзьями, да и количество симпатичных мужчин вокруг как-то незаметно увеличилось. Миниатюрная Тонечка, допив коктейль, звучно брякнула донышком о стойку и решительно спрыгнула с высокого табурета.

— Натк, хватит сидеть! Пойдем, вздрогнем сиськами — а то мужики че-т квелые сегодня, не пристают совсем…

Оставить сумочку без присмотра Натаха не рискнула, пришлось повесить ее на живот — благо длинный ремешок это позволял. Компрессор поставил новую тему — очередное «тынц-тынц-тынц» — и объявил:

— А следующая дорожка, по вашим многочисленным просьбам, будет медляк!

Лихо подергивая бедрами в такт мелодии, Натаха зыркала по сторонам, присматривая себе подходящего кавалера. Внезапно глаза ее зажглись радостью: у края танцпола застенчиво переминался с ноги на ногу Костя Кролик. «Ага! На ловца и зверь бежит!» — не переставая танцевать, девушка двинулась ему навстречу. Увы! Ее ждало страшное разочарование: едва сменилась музыкальная тема, Костя шагнул к экзотичной красотке и что-то сказал ей. Черноволосая обворожительно улыбнулась и положила руки ему на грудь…

Настроение упало моментально. Натаха протолкалась сквозь толпу и взгромоздилась на табурет у стойки. Верная Тонечка была тут как тут.

— Натк, ты чего?!

— Ничего! — угрюмо ответила Натаха. — Эй, бармен! Стакан водки! Полный!

— Ты с ума сошла?! — едва не со страхом уставилась на нее подруга. — Давай лучше ко мне пойдем, у меня фанфурик стоит нераспечатанный… Шампусик…

— Водки хочу!

— Мне ж тебя домой потом тащить… — горестно вздохнула подруга.

Мелодия все лилась и лилась, терзая Натахино сердце. Костя и незнакомка кружились в танце.

— А чем вы занимаетесь, если не секрет?

— Я специализируюсь на подводных работах…

— Какая редкая профессия! — искренне удивился лейтенант. — Где ж в наших краях…

— Нет-нет, здесь я в гостях… У родственника… Просто навестить приехала, — улыбнулась девушка. — Знаете, все время работа, работа — надо и отдохнуть немножко! Я уже не помню, когда последний раз посещала такие места…

— Здорово! То есть, я имел в виду — здорово, что наконец выбрались… Кстати, я до сих пор не знаю, как вас зовут…

— Адриадакис.

— Э-э… А по имени?

— Но это и есть мое имя. Вам оно, должно быть, кажется странным…

— Гм… Адриадакис, а давайте выпьем чего-нибудь. — Костя слегка покраснел. — Позвольте угостить вас!

— Хорошо… Только не очень крепкое, ладно?

— А что б вы хотели? — Костя, словно ледокол, проложил своей спутнице дорогу сквозь танцующую толпу.

— Н-не знаю… — Адриадакис выглядела смущенной. — Девушка, простите, можно полюбопытствовать — что вы пьете?

Натаха медленно развернулась.

— А какое твое дело, лахудра, чего я пью?!

— Наташа! — возмущенно ахнул Костя.

— Я просто спросила…

— Ах, она «просто» спросила! — передразнила незнакомку Натаха. — Ты вообще откуда такая взялась?! Какого хрена здесь делаешь? Тоже мне, мать-одиночка: ососка своего пристроила где-то — и шасть на танцульки! — Натаха немного собралась с мыслями и внезапно выдала совершенно московское: — Понаехали тут!!!

— Наташ!

— Да как вы смеете! — оскорбленно воскликнула черноволосая. — Вы… Вы ничего про меня не знаете! Совершенно ничего!

— Я одно знаю точно! — рявкнула Натаха. — Ты проблядь!!!

— Сама ты проблядь!!! — И ладошка Адриадакис с пистолетным треском впечаталась в щеку оскорбительницы, оставив на ней ярко-алое факсимиле.

— Ну все, гадина, Шопена заказывай… — Натаха судорожно огляделась.

Как на грех, ничего подходящего под рукой не было; но тут вспышка пьяного наития подсказала ей решение… Она полезла в сумочку и вытащила полученную на почте бандероль. С хрустом рванув упаковку, Натаха выхватила оттуда внушительных размеров фаллоимитатор ядовито-розового цвета — и кинулась на обидчицу. Адриадакис быстро отступила, а затем, к изумлению всех присутствующих, извлекла из косметички аналогичный предмет; правда, слегка поскромнее размером и угольно-черный. Оружие соперниц скрестилось. Розовый фаллос от удара неожиданно пришел в движение и принялся с громким жужжанием крутиться в Натахиной руке. Мучимая ревностью девица стала хлестать им по щекам противницы, меж тем как оскорбленная Адриадакис отбивалась короткими злыми тычками — ее игрушка явно была пожестче.

— Декоративные собаки сошлись в кровавой, страшной драке! — объявил в микрофон негодяй Компрессор. — В такт музыке, девочки, движемся в такт музыке! Эротичнее!

Бог знает, чем бы все это кончилось — но тут сумрачное небо за окном разорвала ослепительная вспышка молнии. Добела раскаленная проволока соединила землю и низкие тучи, пульсируя невыносимо ярким светом. Это продолжалось секунды две, не меньше, а потом в городе разом вырубилось все электричество. Когда свет вспыхнул снова, экзотичной красотки Адриадакис не было и в помине: лишь возле стойки громко рыдала пьяная Натаха, размазывая потекшую тушь.

— Конечно… Все хотят этих… Супермоделей… А что делать нам, толстым и некрасивым…

— И с маленькими сиськами-и-и… — тихонько поскуливала миниатюрная Тонечка, обнимая подругу.

Так окончилась самая гламурная за всю историю Мглы драка.

* * *

Восход солнца в горах — зрелище величественное и прекрасное, здесь же оно было еще и смертельно опасным. Шар расплавленного золота поднялся над горизонтом, заливая жгучими лучами пространство. Шуршали травы — мелкие ночные твари торопились укрыться в затененных местах. У подножия каменистой осыпи, под раскидистым деревом некто установил защитный полог. Стоянка, по местным стандартам, была обустроена скверно. Видимо, путешественник не имел достаточного опыта — иначе он знал бы, что растянутое под таким углом полотнище перестанет укрывать от солнца уже через пару часов. Впрочем, Неуловимый Джо не собирался оставаться на месте так долго. Близость Джеппы действовала ему на нервы: казалось, в соседней роще вот-вот зазвучат перекликающиеся голоса, и среди высоких трав замелькают фигуры в синих мундирах местной полиции.

Джо свалял грандиозного дурака, но понял это, как водится, уже после. Какого черта он вообще подобрал этот проклятый револьвер, не говоря уж о выстреле, что прикончил его двойника? «Добил. Я его только добил, — в сотый, наверное, раз повторил себе Джо. — Он все равно уже был покойником». В тот момент это почему-то казалось единственно правильным решением… А теперь даже полный идиот догадается, что кроме этих двух на месте преступления был кто-то третий! Смертоносная машинка оттягивала внутренний карман потертого кожаного жилета, не далее как нынешней ночью принадлежавшего Ловкачу Майку. Нет худа без добра: одежда юного контрабандиста подходила для путешествий куда лучше, чем выданные герцоговым телохранителем шмотки.

Джо напряженно размышлял. Положение, в котором он очутился, радовало не слишком, однако… Сейчас, наверное, впервые на памяти Джо, никто не указывал ему, куда идти и что делать. Ни мать, ни закон, ни злобный шериф Гаргулов, ни профессиональный душегуб Танто, ни сволочь Майк… Сейчас выбирал он сам — и полностью зависел от результатов выбора. Мысль о возвращении в Аристопал Джо отбросил сразу. Он очень сильно сомневался в том, что получит хоть какую-то награду — даже если герцог поверит в историю с двойником. Оставаться в Джеппе также не стоило: судя по всему, Майк Ловкач насолил здесь слишком многим. Существовала большая вероятность того, что расправу над Джо учинят раньше, чем весть о смерти двойника дойдет до всех заинтересованных сторон. Положение казалось безвыходным. В такой ситуации единственно правильным было сделать то, что намеревался Майк: исчезнуть на более-менее длительный срок. К сожалению, Джо не имел даже приблизительного представления о том, в какую сторону направить свой путь. Эти несколько часов он полагался на инстинкт лошадок. Мохнатые зверушки довольно бодро удалялись от Джеппы, но рассчитывать на то, что животные приведут его к другому городу, все-таки не следовало.

Так и не придя к какому-либо решению, юноша полез в седельные сумки. Остановившись на привал, он предусмотрительно снял их с лошадей: Джо помнил, что именно таким образом поступали герои любимых им вестернов. Содержимое сумок оказалось весьма интересным. В одной лежала пара гранат-лимонок — с вкрученными запалами. Еще там нашлись здоровенная фляга и туго набитый провизией полотняный мешок. Нарезанное тонкими полосками мясо, фрукты и овощи местное солнце очень быстро лишило последней капли влаги, превратив в замечательный дорожный припас. Вторая сумка была доверху нагружена черными липкими комками, завернутыми в широкие листья. Густой специфический аромат не оставлял сомнений: Джо уже довелось познакомиться с опиумом-сырцом. В третьей были патроны, в четвертой — разные необходимые в походе вещи вроде котелка, небольшого топорика, запасного брезентового тента и тому подобных вещей. Задумчиво разглядывая груду вынутых предметов, Джо сунул руки в карманы — и вдруг пальцы его нащупали сложенную вчетверо бумагу. Юноша достал ее, развернул и прочитал, потом перечел еще раз. Губы его тронула неуверенная ухмылка.

«Здравствуй, мелкая сволочь! Что-то давненько тебя не видать в наших краях, — так начиналось послание. — А это напрасно! Упускаешь свой шанс, Ловкач. У нас тут творятся интересные дела, наступает новое время — если ты понимаешь, что я имею в виду. Атаман Бузина давно ворчит, что конкуренты засели у него костью в горле. Хочет наладить постоянные каналы. Короче, ты понял. Больше я ничего писать не буду, коли не дурак, сам догадаешься. Тебе придется выбирать, Майки, с нами ты или нет. Пришло время как следует шевельнуть мозгой. Коли надумаешь, милости просим назад в нашу славную компашку. На старое место не ходи — мне тут чирикнула одна птичка, там нынче для здоровья не шибко полезно. Бузина велел оборудовать новое убежище, аккурат на полпути к Джеппе. А вот тебе рисуночек, чтобы не заплутал ненароком. Там всегда обретается кто-то из наших. За пушку тока не хватайся по дурости, не то как раз пилюлю в брюхо схлопочешь, понял? Мы нынче нервные».

Большую часть письма занимала схема — очень подробная, с указанием маршрута и многочисленными примечаниями вроде: «Тропка выводит прямо к ущелью. Местечко для засады — блеск! А ты лучше по бровке дуй».

В самом низу листа была приписка, уже другим почерком — крупными корявыми буквами: «Майки, кончай строить из себя крутого и тащи свою жопу ко мне. Дел невпроворот». Неуловимый Джо перечитал послание в третий раз и глубоко задумался. Таинственные намеки автора казались поначалу китайской грамотой, но чем дольше он размышлял, тем яснее вырисовывалась картинка. Майк ничего не скрывал от напарника — какой смысл утаивать что-то от человека, которого все равно собираешься самое ближайшее время пустить в расход? Джо знал, что между торговцами незаконным товаром царит жестокая конкуренция. Не привязанные к конкретному городу и привыкшие решать большинство проблем при помощи оружия, контрабандисты частенько устраивали друг другу засады; а перестрелка была самым обычным способом выяснения отношений промеж «вольных торговцев». Похоже, бывшие приятели Майка решили взять весь бизнес в свои руки и избавиться от конкуренции, они предлагали ему действовать сообща. Но случайно ли Ловкач забыл такое важное послание в кармане жилета — жилета, в который, сложись все иначе, был бы облачен его, Джо, труп? Возможно, у Майка имелись некие планы относительно бывших товарищей… Как бы там ни было, теперь у юноши появилась еще одна возможность: следуя нарисованной карте, найти приятелей своего двойника и примкнуть к их шайке. Гм, ну что ж… Он снова глянул в письмо. Если две вершины на рисунке, чем-то похожие на кошачьи уши, — это во-он те скалы, то… Похоже, он все время шел в верном направлении. Должно быть, лошадкам не впервой проделывать этот путь. Интересно, как они находят дорогу? Не зрением, уж точно! Может, нюхом? Джо отхлебнул из фляги, покосился в сторону животных. Мохнатые создания меланхолично пощипывали сухую травку. «Надо бы напоить их, — подумал он, — судя по карте, где-то впереди должен быть ручей… Проклятье, я ведь понятия не имею, как за ними ухаживать! Ну и ладно. В конце концов, все как-то само утрясается, вот шериф, например… — При воспоминании о Гаргулове физиономия Неуловимого Джо расплылась в ехидной ухмылке. — Любопытно, что будет делать бывший мент в этом новом для него мире? Да то же самое, спорю на что угодно. Мент — он всегда и всюду мент!»

…И все-таки тропка здесь была — неявная, почти невидимая, приходилось как следует вглядываться в окружающий ландшафт, чтобы заметить ее. Она пряталась в заросших колючим кустарником ложбинах, застенчиво скользила в тени невысоких скал, изо всех сил старалась не попадаться на глаза — словно пятиклассница, оказавшаяся волей судьбы в компании прожженных зэков. Поначалу низкое солнце слепило даже сквозь плотную вуаль, так что Джо надвинул шляпу на самый нос. Горный воздух обманчив: расстояние, преодолеть которое казалось делом пары часов, отняло больше полудня. Несколько раз попадались русла пересохших ручьев — берега их заросли густой травой, еще не успевшей высохнуть. В одном из таких мест лошадки заупрямились, и начинающему контрабандисту пришлось потратить немало сил, чтобы заставить их продолжить путь. С проклятиями пришпоривая мохнатые бока, Джо почти не обратил внимания на неглубокую яму посреди русла — лишь отметил, что грунт там несколько темнее, стало быть, влага близко к поверхности земли. Вопросы, которые сразу пришли бы на ум любому мало-мальски опытному контрабандисту — кто и когда здесь копал, пытаясь добраться до воды, — ничуть не встревожили беспечного путника. Он думал лишь о том, когда наконец приблизится лукаво маячившая вдали полоса темной зелени — по схеме выходило, что там должна протекать речка. «Здеся вниз по течению, до кактусов. Перейдешь вброд», — гласила инструкция. Неведомый автор письма не соврал. Река оказалась мелкой, быстрой и дьявольски холодной — ее питали сползающие с вершин ледники. Лошади, почуяв воду, перешли на бодрую рысь. Неуловимый Джо трясся и подпрыгивал, проклиная излишне ретивую скотинку. После дня, проведенного в седле, его ягодицы, казалось, превратились в один большой синяк…

Очень хотелось окунуться. К сожалению, сделать это днем не было возможности — росшие по берегам деревца давали слишком жидкую тень. Приходилось терпеть и жару, и несвежую одежду. Крепкий запах лошадиного пота пропитал, казалось, все окрестности. Идти вдоль берега становилось все трудней. Колючий травяной сухостой коварно скрывал поваленные деревья и камни. Навалилась тяжкая дрема — он гнал сон слишком долго, и теперь наступала реакция. Наконец впереди замаячила небольшая прогалина. Зевая во весь рот, Джо расседлал лошадей и привязал их к ближайшему дереву. Потом установил солнцезащитный тент, привычно уже прикинув, в какую сторону будет ползти тень, лег — и моментально отрубился, даже не успев снять сапоги и шляпу.

Проснулся он утром, в пятне яркого солнечного света. Едва этот факт дошел до его сознания, Джо с ужасом вскочил. Спустя секунду пришло облегчение: вся одежда, включая перчатки, была на нем: жгучие лучи так и не коснулись кожи. На будущее Джо сделал себе пометку: всегда помнить о том, что утреннее солнце может застать врасплох. Он даже рискнул раздеться и искупаться в тени невысокого утеса, потом наполнил водой котелок и разживил костер. После завтрака Джо по одной завел в реку лошадок и вымыл их — неумело, но старательно, так что ядреный запах пота поубавил свою интенсивность. Густая шерсть животных высохла на удивление быстро. Не без труда разобравшись в сбруе, Джо оседлал лошадей и двинулся в путь. Таинственная пометка «до кактусов» вскоре стала понятной: на противоположном берегу возвышался настоящий лес колючих гигантов. Некоторые достигали десятка, если не больше, метров в высоту. Река здесь была совсем мелкой, с песчаным дном. Они переправились на тот берег и углубились в хаос каменных глыб. Солнце, вода и ветер хорошо потрудились, изваяв причудливой формы скалы, и вновь зоркий глаз Джо приметил еле заметную тропку, петляющую меж абстрактных скульптур матери-природы.

Неведомый составитель карты называл это место коротко, но емко: Плато Каменных Демонов. Несмотря на яркий солнечный свет, идти было неуютно: все время чудился чей-то взгляд — пристальный и липкий, словно смола. В конце концов, чтобы успокоить себя, Джо достал револьвер: полированная деревянная рукоять легла в ладонь приятной тяжестью. Гранитные исполины становились все выше и выше; вскоре Джо осознал, что идет по дну глубокого ущелья. Каждый звук отдавался раскатистым эхом, но теперь юноше и в голову не приходило выкрикнуть какую-нибудь глупость. Одинокое путешествие сделало его куда более серьезным, чем раньше, — хотя дело было не только в этом… Все события теперь делились на «до выстрела» и «после выстрела».

Мелкие камешки хрустели под башмаками. Теснина смыкалась все плотней. Джо задрал голову — высоко-высоко виднелась ультрамариновая полоска неба. «Идеальное место для засады», — пришло ему в голову, тотчас вспомнилась приписка на карте. Стоп, а не это ли ущелье имелось в виду?! Ну да, конечно — здесь ему настоятельно советовали ехать по бровке… И словно в подтверждение зловещей догадки откуда-то сверху упал маленький камешек, выбив из ближайшего валуна яркую искру.

— Эй, кто там?! — рявкнул Джо, скорее пытаясь подбодрить себя, чем ожидая ответа, но сверху неожиданно откликнулись:

— А тебе кого надо?

— Да никого… — растерянно отозвался начинающий контрабандист.

Невидимый собеседник рассмеялся:

— Какой-то ты некомпанейский, парень!

— Может, гранату ему туда кинуть?! — жизнерадостно вмешался еще один невидимка.

— Не надо! — испугался Джо.

— Тоже верно, — философски заметил первый голос. — Гранаты нынче дороги… Ладно, спрошу, как положено: кто ты, мил человек, такой и куда путь держишь?

— Я, это… Ищу атамана Бузину! — нашелся Джо, припомнив имя из письма. — У меня к нему дело есть.

— Да-а? А чего тебе от него надо?

— Так, пустячок один… — уклончиво отозвался Джо.

— А давай, я все-таки кину ему гранату!

— Да погоди, Борода… Ежели парень хочет видеть Сая, он его увидит. Слышь, ты! Дуй вперед, к выходу из ущелья. Там будет большой такой валунище — белый, плоский, не ошибешься… Положи на него свое оружие, выверни карманы, отойди на несколько шагов и жди, мы к тебе подойдем… И не вздумай дурить, понял?

— Чего уж тут не понять… — проворчал себе под нос юноша.

Минут через пятнадцать каменные стены расступились: ущелье выводило прямиком к опушке густого елового леса. Белый камень действительно невозможно было с чем-либо спутать: светлая глыба выступала из земли, словно стол, на половину человеческого роста. Чувствуя себя в высшей степени неуютно, Джо расстался с револьвером и выкидухой: он прямо-таки чувствовал взгляды невидимых стрелков, устремленные на него сквозь прорези прицелов. Ждать пришлось недолго. Из-за ближайших деревьев выступили вооруженные люди. Большинство было при винтовках — выросший в не чуждой браконьерства семейке Джо без труда опознал КО, «карабины охотничьи», они же — легендарные трехлинейки. У одного, впрочем, имелась облезлая до невозможности двустволка, а самый высокий из шайки небрежно сжимал в правой руке настоящий, как в вестернах, винчестер со скобой-рычагом. «Во влип…» — подумал Джо. Меж лопаток проложила щекотную дорожку струйка пота.

Один из разбойников небрежно сгреб с камня оружие и передал долговязому. Тот мельком глянул на револьвер — и буквально впился глазами в нож.

— А ну, подыми вуаль! — внезапно приказал он.

Пожав плечами, Джо шагнул в тень утеса и снял шляпу.

— Майки?! Это ты? — удивленно воскликнул кто-то, но юноша не успел ответить — долговязый, в свою очередь, открыл лицо.

Что-то очень знакомое было в этом человеке, словно когда-то, давным-давно…

— Джо? — тихонько спросил мужчина.

Догадка молнией сверкнула в мозгу юноши. Начинающий контрабандист почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Стоявший перед ним мужчина — изрядно потрепанный жизнью, с ледяным взглядом светло-голубых глаз и пегими от седины волосами, был не кто иной, как Саймон Илдерберри — или, как здесь его называли, атаман Бузина.

* * *

Необычайно яркую молнию видели многие. Гром заставил дребезжать стекла по всей Мгле. Едва успели отгрохотать гулкие раскаты, как Адорабль пришел в страшное возбуждение. Он свалился с кровати и принялся лихорадочно ползать на четвереньках по комнате, во все корки честя Гаргулова и Адриадакис, покинувших его в этот решительный… нет, судьбоносный момент! Ведь ясно же, столь длительный разряд не может иметь природного происхождения! Наверняка это дело рук маленьких засранцев, отпрысков Господина Высокое Небо… Надо было что-то делать, причем немедленно — хотя бы разобраться, чем вызван этот небывалый всплеск энергии! А его соратники, как назло, разбежались кто куда — и ни слуху ни духу…

— Ладно! — процедил Адорабль, дойдя до последнего градуса ярости. — Я, конечно, обещал… Но всему есть свои пределы!

Он открыл рот и что было сил заорал:

— Степановна! Семеновна!!! Бабки, ко мне!!!

Первой, как и следовало ожидать, откликнулась Семеновна: она приоткрыла дверь и нерешительно замерла на пороге, подслеповато щурясь.

— Хтой-то меня звал?

— Я тебя звал, я! — нетерпеливо перебил вундеркинд. — Проходи и садись!

— Чегой-то случилося? — глухая Степановна возникла за спиной сестры. — Младенчик разоралси?

— Странный какой-то у них младенчик, — задумчиво жуя губами, поделилась Семеновна. — Разговариват…

Личико Адорабля покраснело, словно помидор.

— Бабки! Хватит меня обсуждать!!! Времени мало!!! Подойдите ближе! Еще ближе, еще… Смотрите, чего у меня есть…

Спустя четверть часа по улице Железнодорожной, дребезжа и подпрыгивая на ухабах, катилась ведомая старушками коляска. Вундеркинд сурово вглядывался в сумерки и тихонько ворчал под нос:

— Старые кикиморы, неужто нельзя шевелиться быстрее!

Как ни спешили Семеновна и Степановна, но к моменту их появления возле Фиминого дома успела собраться небольшая толпа. Человек неправильной национальности сидел, прислонившись к крылечку, слабо улыбался и время от времени беззвучно икал — судя по выражению его лица, он не слишком адекватно воспринимал происходящее. Рядом ворочался, словно боров, здоровенный толстяк, а на пороге не существующей более двери тихонько тлела кучка пепла. В воздухе плавали запахи озона и горелой органики.

— «Скорую», «Скорую» надо вызвать! — причитали в толпе.

— Бабки! Слушай мою команду! — вполголоса приказал Адорабль. — Обходим дом с тыла.

Маневр был осуществлен великолепно — никто из присутствующих не обратил внимания на странное поведение старушек. Сухонький кулачок Степановны постучал в окно. Занавеска чуть заметно колыхнулась. Адорабль высунулся из коляски.

— Эй, маленькие эгоисты! Вы здесь?!

За стеклом мелькнуло чье-то бледное лицо.

— Если не хотите привлекать лишнего внимания, вылезайте немедленно! — отчеканил младенец. — Мы отведем вас в безопасное место… А потом переправим в Аристопал.

При слове «Аристопал» окошко распахнулось.

— Кто вы такие?! — требовательно спросил Марикс, разглядывая странную троицу.

— Союзники! — ухмыльнулся Адорабль. — У нас с вами общий враг, и я предлагаю сотрудничество… Если ты знаешь, что это слово означает.

— Мы знаем, — в окошке появилась Ласса. — Но почему…

— Сейчас не время для расспросов! — перебил вундеркинд. — Поторопитесь, не ровен час, кто-нибудь войдет в дом… Вы ведь хотите сохранить инкогнито? Тогда следуйте за нами. Бабки! Вы как, готовы? Отступаем на исходную позицию…