Глава 7. Разум

– Ивашов, здорова!

– Привет Бум, – ответил грузный человек, который, несмотря на свою военную униформу часто бриться явно не любил. Что впрочем, было нормальным явлением при нынешнем отношении к воде и сложностями с бритвенными принадлежностями. – Я спешу очень, чего сказать хотел?

– Ох, какие все тут занятые. – Усмехнулся сталкер. – А где Мельник?

– Полковника сейчас нет в Полисе. Чего передать хотел важного?

– Да нет. Поздоровкаться хотел. Потрещать о жизни нашей скорбной. Сто лет не виделись.

– Ну, не обессудь. – Ивашов развел руками, и пошел дальше.

– Сто лет? – Странник с изумлением вытаращил на него свои и без того огромные глаза, на которые невероятно яркий, по меркам современного метро, свет Полиса никак не действовал.

– Ну, это образно говоря. – Пожал плечами Сергей. – А ты вспомнил числительное значение слова сто?

– Много?

– Ага, – Маломальский кивнул, – Очень много. Вот, например наше метро сто лет назад только строить начали. Сто два, если быть точнее. Нда‑а. – Протянул он, раскинув руки на спинку скамейки, на которой сидел и, уставившись в потолок. – А ведь как начинали. Семь мужиков с лопатами, полуторка и восемь кобыл с телегами. И все.

– Как? – переспросил Странник, который, похоже, ничего не понял.

– Да ладно, забей, – отмахнулся Маломальский.

– Забей?

– Отстань, говорю. – Сергей поправил на лице свои очки со светофильтрами от фотолинз, которые спасали зрение от яркого освещения Полиса. Время, пока оценщики‑брамины будут разглядывать принесенные им книги, и оценивать их, сталкер решил переждать в большом зале «на улице», зная какая долгая и нудная, эта процедура по оценке. Он мог не беспокоиться, что брамины решат его обмануть и занизить сумму, исчисляемую количеством патронов. Маломальского здесь ценили и в услугах его нуждались. Тут он был на хорошем счету и его не проведут.

Сначала он долго ходил вдоль светлой и чистой Боровицкой, по которой тянулись казавшиеся бесконечными, вереницы стеллажей с книгами. Сергей довольно улыбался, замечая корешки книг, которые сам сюда некогда принес. В такие моменты он особо чувствовал свою причастность к очень важному и великому делу, а именно спасению и сохранению интеллектуального достояния человечества. Эти книги, были последним мостком между канувшим во всепожирающую плотоядную пасть катастрофы прошлым. И тянущимся, уползающим в свою нору, смертельно раненным зверем, настоящим, в котором остатки людей боролись за выживание, балансируя на тонком и остром лезвии действительности. Сергей очень уважал верховных иерархов Полиса за то, что они как никто другой, наверное, понимали важность грамотности и книг. Поначалу он с тревогой наблюдал, как Странник тянет свои руки к книгам, но к его облегчению, тот проявил удивительную деликатность и осторожность, разглядывая то или иное издание. Он смотрел на книги с благоговением, как на какое‑то важное открытие. Словно до этого он жил в мире, где люди копили знания, но понятия не имели, как их сохранить, а тут такой простой и прекрасный способ. Книга.

Однако вскоре усталость после дальнего путешествия и напряженного исхода со станции Полянка взяли свое и Маломальский, увлекая за собой Странника, двинулся к одной из многочисленных скамеек Полиса, где и сидел сейчас.

– Знаешь, Стран Страныч, когда я в Полисе нахожусь, среди всего этого света, относительной чистоты и великолепия, то постоянно вспоминаю фильм этот старый. Ну, где Михалков еще молодой, без усов, идет по сверкающему белизной метро, поднимается по работающему эскалатору и песенку поет. А тетка ему, молодой человек, чего орешь. А он ей. Я не ору. Я пою. И аж самому петь хочется. А я, иду, шагаю по… Эй!

Странника уже не было рядом. Он пересел на другую скамейку. Там отдыхал за чтением какой‑то книги молодой боец и подсев к нему, Странник с любопытством разглядывал у того на виске вытатуированного двуглавого орла. Сергей предчувствовал, что простым разглядыванием дело не обойдется и оказался прав. Недолго думая, Странник вдруг попытался отскрести татуировку ногтем своего указательного пальца и возмущенный боец его тут же столкнул со скамейки.

– Охренел что ли?! – воскликнул он.

– Стран Страныч! А ну иди сюда сядь! – рявкнул на своего попутчика Маломальский, затем обратился к бойцу, – Парень, ты это, не серчай. Он больной на голову.

– Оно и видно, – зло ответил боец и, тряхнув своей книгой, фыркнув и потерев висок, вернулся к чтению.

Странник тем временем вернулся на свое место.

– Ты татуировок, что ли никогда не видел, балбес? – Сергей легонько толкнул оконфузившегося товарища.

– Что? – Странник вопросительно на него уставился.

– Ну, татуировка, – Маломальский ткнул себя пальцем в висок.

Странник в ответ тоже ткнул себя в висок пальцем.

– Голова, – сказал он.

– Неужели? – Ухмыльнулся сталкер, – А я думал всю жизнь, что это задница.

– Да. – Кивнул попутчик и, указав на свою голову, повторил, – Голова, – затем показал на голову Сергея и, улыбнувшись, произнес, – Задница.

– А в глаз не хочешь, раз пятнадцать? – беззлобно ответил Сергей.

– Как?

Маломальский тяжело вздохнул, сокрушаясь в очередной раз бестолковости Странника. Уже неоднократно казалось, что Странник стал нормально и осмысленно разговаривать. Но две три фразы и он снова демонстрировал что‑то похожее на недоразвитость. Хотя на станции Полянка он проявил себя на редкость хладнокровным, смелым, умным и ловким. Сумев не забыть в темноте да в присутствии неизвестного монстра о своей странной миссии, о Сергее и, об их ноше в виде рюкзаков с книгами.

Про Полянку вообще, сталкеру сейчас было думать особенно неприятно. Получалось так, что он бежал от мутантов и отправил туда местных вояк во главе с грубоватым и беспардонным Виктором. Нехорошо как‑то получилось. Если по совести судить, то ему следовало отправиться с отрядом. Но он сейчас сидит в теплоте и свете уютной станции, а что с теми людьми, думать даже как‑то не хотелось. Сергей сомневался, что они легко одолеют монстров. Если вообще одолеют.

– Сергей, надо туда. Там мозз. – Странник, наконец, озвучил то, что его больше всего беспокоило и, ткнул пальцем вверх.

– Ну, опять ты за свое. Ладно. Допустим. Тут охотник зараженный не появлялся. С чего ты взял, что он ушел на поверхность?

– Ходил Странник так. – Попутчик сделал движение, пальцами руки, показывая ходьбу по ступенькам. – А там вот, – И он хлопнул ладони друг об друга, затем развел их в стороны.

– Гермоворта открыты. Понятно. Сходил и посмотрел. Как ты успел это сделать, я уж не спрашиваю. И ты сделал вывод, что…

– Мозз там! – Странник теперь злился, казалось, от того, что Сергей не хочет его понять, словно это он, сталкер Маломальский – юродивый дурачек который не понимает толком, что ему говорят и сам толком ничего сказать не может. – Я знаю. Он туда. А оттуда хренозавр полянка.

– Чего? – поморщился Маломальский. – Да ты хоть понимаешь, что если это чудо‑юдо его не сожрало на выходе, то он по любому не жилец на поверхности? Понимаешь?

– Нет, – Странник категорично замотал головой.

– Нет, не понимаешь? Или нет, не согласен со мной?

– Нет. Не согласен со мной.

– Ну что ты упрямый такой, а?

Однако Странник ничего не желал слушать, а лишь настойчиво тыкал пальцем в белый потолок станции, глядя при этом Сергею прямо в глаза. И сталкер подумал, что возможно в доводах попутчика есть смысл. Что, возможно, стоит подняться на поверхность. Мысли эти были какие‑то сумбурные. Хаотичные. И Сергей уже начал удивляться, откуда они взялись в его голове, и почему он с такой легкостью стал склоняться к выходу, будто там, на поверхности спокойный мирный город, населенный людьми, как в далеком прошлом.

– Маломальский, – Этот голос позади, прервал его мысли и заставил обернуться. К нему подошел коротко‑стриженный человек преклонных лет в рясе кремового цвета. – Мы закончили, – сказал он.

Странник уставился на этого человека. У него на виске, как и того военного, была татуировка. Только не орел о двух головах, а раскрытая книга.

– Ну и как? – задал вопрос брамину (а именно им являлся человек в рясе), Сергей, при этом, косясь на своего товарища, как бы тот опять не начал домогаться татуировки.

– Ну, мы, как всегда довольны. Есть там конечно книги, не имеющие особой ценности. Но, в общем, ты как всегда на высоте. – Брамин протянул Сергею чек. – Держи. Мы тоже стараемся быть на высоте. Обналичишь, как всегда, у Коменданта.

– Ого, неплохой навар, – Покачал головой сталкер, разглядывая картонку, – А что про фонарь мой? Не слыхал? Починили?

– Да работает твой фонарь. Он и не был сломан.

– Вот как? – Маломальский удивился. – Странно.

– Работает. Мастер так и просил передать. Тоже у коменданта заберешь. Ну ладно. Я пошел. А то заходи на чай. Ты вообще как в этот раз, надолго?

Сталкер посмотрел на Странника и мотнул головой.

– Нет. Есть еще дела неотложные.

– Ну, удачи, – Брамин улыбнулся и ушел.

* * *

Небесный свод не был скрыт густой облачностью или на долгие годы растворившимся в атмосфере пеплом цивилизации. Однако вечереющий день не был ясным. Свет спрятавшегося за скелетами высоких домов был каким‑то удручающе серым. Почти прозрачный воздух показывал далекую перспективу торчащих ввысь огрызков разрушенного мира, хорошо просматривающихся, словно демонстративно являя редкому созерцателю всю тяжесть того, что случилось много лет назад. По небу изредка проплывали черно‑бордовые облака, похожие на истерзанные трупы. Порывы ветра устраивали хор какого‑то дьявольского оркестра, в пустующих глазницах разбитых окон еще стоявших строений. Внизу тянулись борозды и трещины разбитых улиц, погнутые, словно увядшие растения столбы, искореженные машины и изуродованные деревья. Если бы кто‑то был сейчас там, внизу, и поднял взгляд на окно девятого этажа, то удивился бы и ужаснулся, видя как в окне, расставив по углам сгнившей оконной рамы ноги, и уперев руки в верхние углы окна, стоит человек.

«Почему из всего живого, что населяет этот мир, Мы можем контролировать только существ, не имеющих крылья? Какая несправедливость», – думало Оно, перебирая в своих нейронных цепях словарный запас человека. Этот, кого Оно привело в окно девятого этажа, был не первым, в голове которого поселилось нечто. И Оно охотно вытягивало в свой разум мысли, чувства и рефлексы всех, кого посетило. И это была вереница разочарований. Познавая разум человека, улавливая его знания, нечто узнавало о других существах. О их силе, возможностях, угрозах. И получалось, что человек вообще ничего в этом мире не стоит. Он не может ничего. Только думать и бояться всего. И единственное, что было полезным в сущности человека, это сам страх. Самый пугливый организм, оказавшийся единственным возможным контролируемым носителем, был податлив и сговорчив благодаря своему страху. В этом был потенциал и возможность добиться цели. Было конечно обидно, что Оно, возникло на свет этого мира так же без каких‑либо достойных сегментов, будь‑то крылья, дающие возможность быстро и легко преодолевать большие расстояния, мощные клыки, дающие возможность заявить о себе как о хозяине раскинувшихся просторов, мощные лапы и тому подобное. Нет. Оно было невзрачной серебристой и густой слизью, появившейся под действием неведомых сил царившего сейчас в природе хаоса в голове кого‑то существа, как некий бесполезный придаток или гадкая форма атавизма в тех областях головного мозга того существа, которые по какой‑то причине дремали веками во всех поколениях оного. Но царствовавший сейчас на земле властелин хаоса, сама природа, наделила его разумом. Либо это были зачатки разума того, существа. Собственно это не важно. Важно, что Оно мыслило. Мыслило самостоятельно. Строило логические цепи. Планы. Вынашивало идеи. Делало выводы. Причем порой весьма интересные для себя самого выводы. Живая природа стояла на принципе шаткого и в то же время монументального равновесия, которое позволяло развиваться самой жизни и идти в бесконечность времени, постоянно находя и развивая новые пути развития. Этот вывод был очевиден. Хищники обладали ловкостью и хитростью. Мощными клыками и когтями, свирепостью в погоне за добычей. Но добыча не была легка. У добычи были копыта, которыми самый ловкий, здоровый и удачливый, а значит полезный для пути жизни в бесконечности времени, мог свернуть хищнику челюсть. У добычи были рога, которые можно было вонзить меж ребер своему злейшему врагу. Все способности всех представителей живого мира были набором сил и средств, для участия в эпическом и бесконечном соревновании за жизнь. Но однажды, что‑то в этом безупречном алгоритме дало сбой. Немыслимое количество времени назад появилось совершенно новое существо, Словно не вписывающееся в рамки замыслов живой природы. Это существо не обладало ничем, чтобы жить по правилам этой самой природы. Ни крыльев. Ни рогов, ни мощных лап. Ни острых клыков, ни сонаров в голове, ни восьми глаз, ни умения перепрыгивать ущелья, уходя от погони или преследуя добычу. Не чувствовало магнитного поля, как перелетные птицы и слабо ориентировалось в запахах, зная только приятные и неприятные. Оно словно появилось из излишков строительных материалов жизни. Из строительного мусора, вопреки всему. Возможно, был причиной тому какой‑то вселенский катаклизм, подобный тому, что породил и это нечто, сидящее сейчас в голове человека, что стоит в окне девятого этажа. И не обладая ничем выдающимся, кроме желания выжить, этим существам пришлось научиться думать. Взрастить в себе разум, чтобы взять в руки дубину, камень. Поймать. Убить. Съесть. Выжить. Это существо стало самым большим кошмаром для всего живого. Ведь оно стало переделывать этот мир под задачи сугубо своего выживания, на костях всего живого и себе подобных. Эти существа построили цивилизацию, отвоевывая и у природы, и друг у друга пространства и пожирая окружающие ресурсы. Человек стал для животного мира тем ужасом, который сейчас представляли для самого человека новые существа нового мира. Но удивительно то, что все это создал человек от страха. Страх, что он будет съеден, вытеснен за рамки жизни обратно в небытие. Человек наводил ужас тысячи лет на все живое именно потому, что всего этого живого боялся. Даже насекомых, что были в тысячи раз меньше его. И Ведомые своим страхом, они покорили мир и в итоге уничтожили его. Теперь для живой природы был переходный период, но сама жизнь не хотела сдаваться и словно эксперимент, вбросило в этот мир совершенно новых, невиданных доселе существ, которые не должны были оставить шансов человеку. И Оно, основываясь именно на таких своих выводах, понимало, что в таком случае ему едва ли удастся занять в этом мире живого достойное место. Но пока есть еще люди, у него есть шанс вырваться вперед в этой гонке. Как будто какая‑то другая, конкурирующая с живой природой сила, создала это нечто, чтобы помочь людям выжить, ведь именно в симбиозе с человеком нечто могло достичь своей цели, и не важно, что человек терял свою индивидуальность, переставая быть личностью, а лишь инструментом воли нечто. Зато взамен человек получал невероятное блаженство от воздействия нечто непосредственно на головной мозг. Невиданное доселе удовольствие и страх. Страх что Оно покинет его, человека. Ведь тогда будет смерть.

Оно сейчас думало обо всем этом. В человеке был потенциал. Этот его страх. Надо только подчинить этот страх главной цели, поработить этот новый мир. Заново. С нуля. Только один носитель едва ли что способен сделать. И именно поэтому, надо в первую очередь добраться туда, где колыбель его злейших врагов, которые знают о его существовании и хотят уничтожить. Суть в том, что именно там он сможет приумножить число себе подобных, оккупируя мозг хрупкого и слабого молодняка, поедая его и увеличивая свою биомассу. А потом начать делиться и захватывать массы носителей. Только там можно достичь численности, способной привлечь для своей цели всех людей, что еще живут где‑то там, под землей. И тогда начнется восхождение. Страх поведет людей. Страх и он – МОЗЗ. Он будет материализовавшимся органом страха. Его рудиментом, как неотъемлемой частью тела, дающей небывалые преимущества перед всеми остальными тварями, что заселили сейчас этот мир. А взамен он даст им удовольствие, блаженство и наивысший кайф. Это ведь не стоит большого труда. Всего лишь сидеть в его голове и воздействовать на центральную нервную систему.

Человек посмотрел вниз. Высоко. Все‑таки сейчас все люди далеко и надо этого носителя особенно беречь. Если он сгинет, то непосредственно Мозз, учитывая свои, мягко говоря, скромные возможности по передвижению, очень долго будет добираться до своего следующего носителя. А, учитывая, как хаотично, непредсказуемо и быстро развивается современный животным мир, времени терять никак нельзя. Но подземелье пришлось покинуть. Ведь по пятам идет его злейший враг. Да. Надо сейчас поберечь носителя. Он напуган. Он очень боится. А значит он сейчас лучший союзник. Ведь в нем велик СТРАХ.

Между домов, рассекая воздух, парила вичуха. Огромная тварь выискивала добычу, медленно, чтобы не нарушать аэродинамику, водя головой из стороны в сторону.

– А жаль, что у людей нет крыльев, – озвучил человек мысли Мозза и, оттолкнувшись от окна, бросился вниз, ощущая неимоверное блаженство от нахлынувшей навстречу пустоты и потока воздуха.

Вичуха яростно заверещала, как только что‑то ударилось ей в спину и вцепилось мертвой хваткой в шею. Она стала петлять в хаотичных виражах, пытаясь сбросить с себя это наглое существо.

– Подчиняйся мне! – заорал человек, оседлавший ее спину и тряся ее за шею. – Подчиняйся!

Но летающая бестия подчиняться человеку не хотела. Она подчинялась инстинкту выживания, видя сейчас в этом незваном госте угрозу. Она продолжала свои попытки сбросить его. Проносились внизу разбомбленные кварталы, разрушенные дома и изуродованные улицы. Мрачные скверы. Какие‑то существа, некоторые из которых, с любопытством взирали на это странное зрелище, оседланную человеком вичуху.

Она сделал не самый удачный вираж, и врезалась в стену осыпавшегося дома. Полетели обломки бетона. Часть стены накренилась и рухнула вниз, поднимая облако пыли и рассыпая обломки. Сама вичуха, сломав себе крылья, кубарем полетела в сторону, ударяясь в соседнее здание и жутко вопя. Седок слетел с нее после первого удара о стену, влетел в сухую, не имеющую листьев крону какого‑то умершего дерева и, ломая ветки, рухнул на битый асфальт.

Теперь он лежал не спине и смотрел в серое небо.

«Какая неудачная идея была» – подумал Мозз и человек озвучил тихим хрипом эту мысль.

Позвоночник сломан. Однако все что выше пояса еще кое‑как работало. Он медленно поднял свои руки, выставил перед собой ладони и стал неторопливо перебирать пальцами, словно паук своими лапами. Что делать теперь? Где‑то поблизости были твари, но они не торопились наброситься на беспомощного человека, чувствуя, что он какой‑то странный. Возможно опасный. Даже сейчас. И тут Мозз уловил страх. Нет, не страх своего носителя, чей разум, скованный волей оккупировавшего его существа уже понимал, что он не жилец и от этого боялся еще больше, насколько это возможно. Источником страха был кто‑то другой. Кто‑то видел, что произошло только что, и боялся. Боялся, что рядом визжит в обломках здания поверженная вичуха. Боялся того, что с ней произошло. Всего боялся. И этим существом был человек. Где‑то рядом был человек? Какая удача.

Упавший перевернулся на живот, оскалился и стал яростно цепляясь за потрескавшийся асфальт ползти на это зов страха. И испытывал в отсутствии ощущения ног и жуткой боли в спине удовольствие. Дикое, иррациональное наслаждение в своем движении, боли и страхе. Он полз ведомый не только волей мозза. Он полз и под действием своего собственного конгломерата чувств из страха, боли и наслаждения, соединившихся в пестрый дурман. Страх, что он будет медленно умирать на этих страшных улицах Москвы, боль от удара и удовольствие от странного ощущения, что это конец, заставляли его ползти, волоча за собой безжизненные ноги, вперед, к другому человеку.

Глава 8. Незапланированный выход

Внезапно появившийся на платформе станции Виктор Турманец выпучил в ярости глаза и, вытянув вперед руку, тыкая пальцем в сторону Сергея, зло прорычал:

– Ты!

– Ну, я, – Маломальский пожал плечами, внешне демонстрируя невозмутимость. Однако внутренне он напрягся, молясь всем мыслимым и немыслимым силам, чтобы никто из группы Виктора в своем походе на станцию Полянка не пострадал.

– Я из‑за тебя столько времени потерял! – рычал бывший ОМОНовец, решительно шагая в сторону сталкера.

– Надеюсь, что ты только время потерял и ничего больше, – проворчал в ответ Маломальский.

– Чего?! – Виктор подошел вплотную.

– Я говорю, что там на Полянке? – Сергей давно знал этого человека, и иногда ему очень хотелось зарядить Виктору в лоб своим тяжелым ботинком. Сейчас как раз такой случай.

– А нет там ни хрена. Никаких мать твою монстров! – ехидно заявил Турманец. – Гермоворота только распахнуты. Но мы их захлопнули, раз уж у тебя кишка тонка была!

«Вот и хорошо. Значит, все живы. Надеюсь, что эти монстры ушли на поверхность, а не в тоннели». – Подумал сталкер и вслух добавил:

– Ты уверен?

– Уверен, чтоб тебя!

– А трупов человеческих там не было? Два мертвяка.

– Нет, черт тебя дери!

– Точно?

– Да точно, мать твою!

– А статуи? Статуи на месте?

– Ах, вот оно что! – зло засмеялся Виктор, – Так бы и сказал, что обделался из‑за статуй!

Внезапно в разговор вклинился стоявший в стороне Странник. Он подошел. Ткнул Виктора пальцем в лоб и заявил:

– Задница. Утухни.

– А ну руки убери! – зарычал на него Турманец. – Что это за обморок с тобой таскается, а?

– Ты, Витюша, его лучше не зли, – усмехнулся Сергей, мысленно ругая попутчика, что тот постоянно лезет на рожон, – Это бывший «Альфовец». С амнезией только. Но рефлексы на месте. Он в тоннеле кошку загрыз. Как и учили в спецназе. Так что осторожней.

Турманец посмотрел на Странника с сомнением. Однако, он похоже вспомнил попытку того слопать убитую на кордоне крысу.

– Дохловат он для «Альфовца» что‑то. – Чуть успокоившись, проворчал Виктор.

– Зато лом в узел может завязать.

– Ага, – покачал головой Турманец.

– Не веришь? Ну, принеси лом.

– Да идите вы оба, – Махнул рукой Виктор и ушел.

– Хороший мужик, но иногда бывает редкостным придурком, – Вздохнул Сергей, обращаясь к Страннику. – Ну ладно. Как мы с тобой‑то теперь поступим?

Странник снова ткнул пальцем в потолок.

– Туда. Мозз.

– Опять двадцать пять. Ну, допустим. Я с экипировкой. А ты как туда пойдешь?

– Значения нет.

– Ага. Герой. – Маломальский качнул головой и усмехнулся. – Ты хоть на поверхности бывал?

– Я там жить. Ничего не надо. Только мозз.

– Ты там жил? Когда? До катастрофы? – поморщился сталкер, чувствуя абсурдность заявления Странника.

– Всегда, – мотнул тот головой.

– Да иди ты. Ну, хорошо. Отбросим этот бред и представим, что мы идем на поверхность. Мы же в Полисе сейчас. Ты представляешь, что будет там, на поверхности, рядом с выходом?

– Что?

– Библиотека, балбес! Великая, мать ее, библиотека!

– Ну и что? – Странник развел руки и пожал плечами.

– Как это что? Ты что, не знаешь, кто там живет? Чертовы библиотекари! Да я лучше еще раз заночую рядом с гнездом вичухи чем подойду к этим тварям на пушечный выстрел!

Стран Страныч вдруг встал прямо напротив Маломальского и пристально посмотрел ему в глаза.

– Сергей, ты страх? Страх плохо. Нельзя страх. Это смерть будет.

– Ну, мне, как тебе надо быть ужаленным на голову, чтобы ничего не бояться. – Хмыкнул сталкер.

– Ты не понял, Сергей. Страх убивать разум, оставлять место для мозз. Пища мозз. Нельзя.

Маломальский ничего не понял из этой реплики, что именно хотел сказать попутчик. Однако он был согласен с тем, что страх вел к погибели. Он‑то умел усмирять свой страх на выходах в город, посредством замещения его, бормотанием себе под нос шуток. И готов был биться об заклад, что это его всегда спасало. Пусть даже страх оставался, а шутки были лишь его осмысленной формой. Попыткой взять этот страх под контроль разума. Сергей давно уяснил, что всепоглощающему страху в его ремесле нет места, иначе погибель не заставит себя долго ждать, придя на этот страх как стигмат на запах крови. А стигматы очень далеко чуяли даже кровоточащую царапину.

И вот сейчас, глядя в неимоверную глубину больших глаз своего напарника, сталкер понимал насколько он прав, говоря о губительных силах страха. Но идти на выход он считал безумием, хотя этот взгляд, казалось, сейчас заставит его согласиться.

И Странник, словно почувствовав, что воля Сергея начинает поддаваться гипнотизму его глаз, вдруг отступил, повесив голову. Сделал еще несколько шагов назад, пятясь неуклюже. Снова посмотрел на Сергея. Как‑то грустно улыбнулся и, подняв правую руку, по‑детски ею замахал.

– Не надо, Сергей. Странник один пойду. Был рад тебя знать. Очень. – Сказав это, он повернулся, и побрел в поисках выхода на поверхность.

Маломальский, какое‑то время, смотрел ему в след.

– Кто же тебя отсюда так вот выпустит. – Проворчал он. Сергею было сейчас стыдно, глядя в спину этого странного человека. Было стыдно перед ним. Перед самим собой. И чувствовал он, что происходит что‑то совершенно неправильное. И эта неправильность, очень скоро обретет свою непоправимость. Сергей вздохнул и решительно направился за Странником. Схватил его за локоть и развернул.

– Слушай, может я умом тронулся но, черт возьми!.. Надеюсь, что ты уверен в своих словах! И надеюсь что все это того стоит! Понимаешь?!

– Да, – Странник улыбнулся и кивнул.

– Что да! Да – понимаешь?! Да – уверен в том, что это того стоит?!

– Да – понимаешь. Да – уверен.

– Пошли обратно к коменданту, черт тебя дери. – И сталкер увлек Странника за собой. – Ох, чую я, пожалеть мне придется горько!

– Не бойся, Сергей. Страх – плохо.

– Заткнись, пожалуйста.

* * *

Это было в высшей степени опасно, но их черный орден практиковал иногда такие мероприятия. Ну чем не достойная проверка великой воли и силы для лучших представителей избранной белой расы?

И хотя с красными сейчас было пусть шаткое, но перемирие, о войне со своими непримиримыми врагами, в четвертом рейхе не забывали. Но вели ее теперь другими методами. Да, там, в метро они заключили мир, понимая, что война идет на взаимное истребление, а ресурсы рейха, особенно человеческие не были бесконечными. И тогда они, лучшие из лучших, те, что с гордостью носили на своих рукавах черные повязки с двумя белыми рунами в виде молний и называли себя штурмовиками, избрали иной путь борьбы. Они выходили на охоту за группами красных сталкеров. Следили за ними. Изучали маршруты. Давали набрать трофеев и устраивали на обратном пути засады, уничтожая и грабя врага. Это ведь другой мир – поверхность. И здесь никто о перемирии не говорил. А когда с поверхности не вернулся человек, или группа, это всегда списывали на мутантов. Никто даже среди подозрительных и не доверяющих никому большевиков не догадается, что это случилось в результате тайных операций нацистов, нарушающих договоренность о мире. Ну а что до дневок, в таких рейдах, то этот безумный риск был привилегией истинных арийцев со стойким, нордическим характером и беспощадностью к врагам рейха в железном сердце бескомпромиссного национал‑социалиста. Ну, так, во всяком случае, вещал министр культуры и пропаганды четвертого рейха.

– Бессмыслица какая‑то. Бред. – Проворчал, сопя фильтрами маски, командир, которого все называли Рудель. – Быть такого не может.

– Говорю тебе, я видел, – ответил самый младший в группе из трех человек, по прозвищу Ганс. – Вот она с того поворота выскочила. С Воздвиженки. А на спине у нее человек сидел. И она врезалась в ту стену, что напротив нас. Там же военторг был, верно?

Они были облачены в черные комбинезоны, с плотными капюшонами, респираторы и светозащитные очки. Их иерархическую принадлежность выдавали только эмблемы над правым грудным карманом комбинезона. У самого младшего белый череп. У второго в группе, Ульриха, такой же череп, но уже на фоне двух параллельных горизонтальных костей и у командира эмблема подобная второй, но в белом обводе в виде щита. Изображать свастики на комбинезонах для выхода на поверхность, штурмовикам было запрещено, чтобы случайный свидетель нападения на красных, коим мог оказаться какой‑нибудь сталкер, не опознал их как людей из четвертого рейха. Хотя, конечно, только кто‑нибудь, никогда не слышавший о нацистах, не смог бы догадаться, что это за люди в черном с черепами на груди, и называющие друг друга прозвищами на немецкий манер. А уж о чем, о чем, а о нацистах в метро слышали все. Тем более сталкеры.

Рудель задумчиво стоял у небольшого окошка подвала дома, что находился в большом Кисловском переулке, и в котором они пережидали день Он вслушивался в вопли раненной вичухи.

– Ульрих. А ты что скажешь? – произнес он после долгого молчания.

– Да лажа полная. Чтобы человек оседлал эту тварь? Да еще и днем?

– Мне что, почудилось это? – раздраженно бросил Ганс.

– Глюки, дружище, они встречаются чаще, чем люди верхом на вичухах. – Засмеялся Ульрих.

– Логично, – кивнул Рудель. – Но вон человек. Он сюда ползет.

Его подельники тут же вскочили со старой ржавой водопроводной трубы, на которой сидели до этого, и прильнули к окну.

– Точно, – хмыкнул Ульрих. – Ничего себе. У него кровь, гляньте.

– А что тут удивительного, если он навернулся с такой высоты, да еще после удара об стену? – подал голос младший. – Я же говорил!

– Тише ты. Не ори, – средний поморщился. – Хреново, что у него кровь. Стигматы сбегутся.

– Они не терпят дневной свет, – возразил старший. – И вичух боятся.

– Да солнце уже через час окончательно зайдет. А вичуха может скоро издохнет. Слушай, пристрели его, пока он сюда не заполз. Беду накличет. Да и на рожу его глянь. Похоже, что пархатый. Или чурка.

Рудель обернулся и посмотрел темными стеклами своих очков на стекла очков соратника.

– Ты что же, хочешь сказать, что недочеловек мог оседлать вичуху, тогда как мы, арийцы, прячемся от этой твари?

– От этих свиней всего можно ожидать. Убей его.

– Во‑первых, не факт что он ундерменьш. Во‑вторых, надо выяснить что произошло.

Ползущий уже карабкался по небольшому склону обломков верхних этажей здания, в подвале которого прятались штурмовики. Он протянул правую руку к небольшому чернеющему окошку подвала и простонал:

– Помогите.

– Откуда он знает, что мы здесь? – испуганно прошептал Ганс.

Рудель вытянул свои руки из окошка и, дотянувшись до пострадавшего, схватил его за ладонь.

– Ульрих, ну‑ка помоги.

Тот не заставил себя долго ждать и схватил незнакомца за вторую руку. Они втащили пострадавшего в подвал через узкое окно, и тот с жутким стоном рухнул на пыльный грязный пол.

– Ты кто такой? Откуда? – строго спросил склонившийся над ним Рудель.

– Помогите, – простонал лишь тот в ответ.

– Мы не помогаем, кому попало. Кто ты и откуда?

– Помогите…

– Я знаю, как ему помочь. – Усмехнулся Ульрих, демонстративно тыкая в голову раненного стволом автомата. – Бац, и все.

И вдруг они услышали продолжительный, низкий и вибрирующий свист.

– Твою мать, – прорычал Рудель. – Этого нам еще не хватало.

– Что это такое? – Ганс теперь был совершенно испуган и быстро поворачивал голову, глядя то на одного своего подельника, то на второго.

– Стигмат, – мрачно проворчал Ульрих. – Я же говорил.

– Так, Ганс, ты смотри за этим калекой, а ты, Ульрих, за мной. Тут кроме этого окна только один вход в нашу секцию подвала. Надо туда раньше, чем тварь войдет. Там его и встретим.

Рудель передернул затвором «Калашникова», поднял очки на лоб и нырнул в темноту подвального коридора. Ульрих последовал за ним.

Ганс нервно расхаживал вокруг незнакомца, лежащего беспомощно на полу.

– И какого хрена ты вообще сюда приполз. – Зло проговорил он. – Как тебя вообще угораздило оказаться на поверхности, без маски, без очков, без комбинезона. Откуда ты такой вообще взялся.

– Послушай. Мне… Надо сказать тебе что‑то важное, – тихо простонал незнакомец.

– Чего? – раздраженно переспросил штурмовик.

– Очень важно… Надо сказать… Наклонись ко мне…

– Чего, чего ты там бормочешь? – Ганс встал на одно колено и приблизился ухом к лицу незнакомца, чтобы лучше его слышать. И внезапно, тот с невероятной силой и быстротой схватил штурмовика одной рукой за горло, другой за затылок.

– Не сопротивляйся! – зловеще прошипел он.

* * *

Рудель стоя у узкого входа, осторожно посветил фонарем в соседнюю секцию подвала. Бояться того, что стигмат заметит свет фонаря, не стоило. У стигматов не было глаз. Хотя особая форма зрения имелась. Эти мутанты издавали разного рода звуки и ловили их отражение особыми сенсорами в лобной части своей жуткой головы. Отраженный звук рисовал для стигмата четкую картину того, что впереди. Причем по характеру отраженного сигнала, он мог безошибочно определить, что есть крепкая каменная твердь, а что мягкая живая плоть. Но эти твари не переносили солнечного ультрафиолета. Иногда, попадая по какой‑то причине под солнечные лучи, они получали ожоги. Очень часто у встретившихся стигматов, можно было наблюдать на их темно‑серых с красноватым отливом телах, ожоги и язвы. Видимо потому тварей и прозвали стигматами. Хотя, конечно, была еще одна причина…

Иногда, чтобы преодолевать большие и открытые пространства, твари издавали этот вибрирующий свист, который был единственным звуком стигмата, слышимым для человека. Этот свист каким‑то образом позволял оценить твари, насколько предстоящий участок подвержен солнечному облучению.

Тот свист больше не повторился. А это значило, что мутант нашел укрытие. Возможно он уже где‑то рядом. Похоже было, что ему нужно было преодолеть широкую улицу Воздвиженку. Больше открытых пространств поблизости ненаблюдалось. Здания, и их руины и остовы стояли довольно близко друг к другу. Было много ветвистых деревьев, часть из которых хоть и не имела листвы, потому как эти деревья были мертвы, все же давала достаточно теней.

Минуты тянулись, но никакого признака опасный мутант не подавал. Только слышны были проклятия раненной вичухи вдалеке. Рудель осторожно высунулся через узкий вход, держа оружие наготове, предварительно прикрепив к цевью фонарь. Пол был устлан множествами обломками штукатурки и рассыпавшихся от ржавчины труб. Увидеть тут какие‑то следы было очень сложно. Однако и движения по этим обломкам были бы слышны. Но в подвале было тихо. Командир штурмовиков поводил фонарем из стороны в сторону, и вдруг заметил в низком потолке зияющую чернотой большую дыру. С ее краев безобразными соплями висели спутавшиеся волокна густой паутины. Что‑то порвало эту паутину, заставив так обвиснуть.

Не поворачиваясь, Рудель поднял руку с зажатым кулаком. Затем оттопырил указательный палец и покачал в сторону дыры. Находившийся позади Ульрих понял его без лишних слов. Встал на одно колено и взял на мушку пробоину. Командир осмотрелся еще раз и медленно, осторожно ступая по хрустящему под ногами настилу из мусора, стал вокруг обходить отверстие, светя в него фонарем, двигаясь при этом боком на полусогнутых ногах. Напряжение росло, на ничего не происходило. Ульрих взялся рукой за маску респиратора и пошевелил ее на носу, который зачесался от затекшей со лба капельки пота. Проклятый стигмат. Где же он?

Вдруг, Ульрих почувствовал едва уловимую вибрацию у себя на затылке. Что это? Он медленно обернулся, и из темноты выскочила огромная костлявая ладонь с четырьмя когтистыми лапами. Штурмовик только и успел заметить во внутренней стороне ладони безобразный и глубокий продолговатый шрам. Это и была основная причина, за которую Стигмат получил такое название. Жуткая рука обхватила лицо человека, и из шрама мгновенно выскочил недостающий палец, который неведомые силы, создавшие эту и бесчисленное множество других тварей, превратила в острое и длинное жало. Оно пронзило мягкую плоть под подбородком и, прошив голову, выскочило из верхней части затылка, разрывая плотную материю капюшона. Стигмат нырнул обратно во тьму, увлекая тело убитого человека. Рудель, заметивший как дернулся и исчез фонарь его соратника, быстро направил в дверной проем ствол своего автомата и параллельный ему луч своего фонаря. Его друг исчез.

– Ульрих! – сдавленно крикнул командир. – Эй!

Однако ответа не последовало. Тогда Рудель рванулся к проему и на третьем своем шаге оказался под дырой в низком потолке. Оттуда вынырнули две длинные тощие руки второго стигмата и обхватили с двух сторон голову нациста. Два жала мгновенно пронзили с обеих сторон через уши его головной мозг. Стигмат тут же затянул дергающееся в рефлекторных конвульсиях тело нациста в дыру на потолке.

Тем временем первый стигмат отправился на манящий запах крови. У него уже была добыча, однако инстинкт заставлял его не упускать и то, что источало этот запах. В полумрак помещения с открытым подвальным окном медленно, на четвереньках, вошло жуткого вида существо. Это была чудовищная аллегория на тему человеческой анатомии. Если оно встанет во весь рост, то будет метра три в высоту. При этом оно было невероятно костлявым и худым, с тонкими длинными четырехпалыми «руками». Стигмат сжимал их в кулаки, когда двигался на четвереньках, подгибая назад когтистые пальцы, чтобы грязь не попадала туда, где были спрятаны длинные жала, хранящиеся внутри невероятно вытянутых ладоней. Голова на длинной шее вообще, похоже, состояла лишь из двух огромных челюстей с непропорционально большими хищными зубами. Над верхним рядом зубов тянулись две большие узкие и длинные ноздри, которые позволяли хорошо ориентироваться в запахах и излучали серии звуков для сканирования пространства впереди себя. Уши замещали лишь две небольшие щели в основании черепа. Хорошим слухом стигматы не отличались, компенсируя это другими способностями.

В дальнем углу лежал человеческий труп. Его тело было в многочисленных ссадинах и глубоких царапинах. Кровь струилась из его ушей, ноздрей и рта. Стигмат понюхал воздух и осторожно двинулся к трупу. И вдруг, между левым боком и рукой мертвеца появился ствол оружия. Тут же раздалась оглушающая дробь автоматного выстрела. Пули пронзили страшный череп стигмата и тот, дернувшись, замертво рухнул набок.

Ганс осторожно выполз из‑за тела мертвого человека, за которым прятался и поднялся на ноги. Опустил взгляд на автомат «Калашникова» и с нескрываемым удовольствием, сопровождаемым улыбкой, стал его разглядывать.

«Все‑таки человек не был так примитивен и немощен, как могло показаться на первый взгляд. Человеческий разум, наделенный инженерной мыслью, позволил этим существам возместить с лихвой все то, чем обделила его природа. У человека не было крепких лап, когтей, копыт, рогов и крыльев. Но он способен создавать великолепное оружие, способное уничтожать все вокруг. То что надо». – Думал мозз, поселившийся в голове Ганса. Молодой нацист был переполнен диким страхом и в этой среде, мозз чувствовал себя особо комфортно. А еще он думал, какой интересный экземпляр ему попался на этот раз. Еще никто из его носителей не был настолько одержим ненавистью к себе подобным и стремлением убивать. Это была в высшей степени удачная находка для мозза…

Ганс выбрался через окно на улицу и направился в сторону орущей вичухи. Он постоянно вертел головой, давая моззу осматривать окружающий мир новыми глазами. А где‑то глубоко, сжатый в крохотный комок, испытывал неописуемый ужас, прятался разум молодого нациста, кормя этим страхом своего поработителя.

Он приблизился к летающей твари. Мембраны крыльев были разорваны. Конечности переломаны. Вичуха билась в каменной пыли обломков здания и истошно вопила, отпугивая возможных падальщиков, которые могли бы воспользоваться беспомощностью твари. Завидев человека идущего в ее сторону, она завопила еще сильней. Ганс остановился. Поднял автомат, оскалился в гримасе ненависти и нажал на спусковой крючок.

* * *

Прежде чем с металлическим грохотом лязгнула створка портала, отрезав их от подземного мира людей, до слуха Сергея донеслась последняя фраза кшатриев Полиса.

– Да вы долбанутые на всю голову!

И все. Гермоворота закрылись.

– Это уж точно. – Проворчал Маломальский, мрачно смотря на поросший кустарником выход из вестибюля, в который еще пробивался свет клонящегося к ночи мира чудовищ. – Какого хрена мы тут делаем, а?

– Страх нет, – ответил ему напарник и поднял указательный палец, прося этим жестом помолчать и дать прислушаться.

Сталкер поморщился и посмотрел на него. Интересно, сколько он продержится на поверхности без снаряжения? Черт возьми, зачем мы вообще поперлись на выход? Ну ладно он дурак, но я‑то?!

Где‑то вдалеке были слышны леденящую душу вопли, разносящиеся эхом над руинами города. Сергей знал, кто так орет. Вичуха. Что‑то либо разозлило ее, либо потревожило. Но она была относительно далеко.

– Ты слышать? – Странник посмотрел на Сергея.

– Ага. Это в переводе означает, добро пожаловать в Москву. Ну, или, понаехали тут. Знаешь, чувак, нас с тобой чудная прогулка ожидает. Добрый знак. – Маломальский нервно усмехнулся.

Странник вздохнул и покачал головой.

И вдруг, до их слуха донеслась автоматная очередь. Достаточно длинная. Патронов девять. Затем тишина. Ни вичухи, ни автомата. Только шелестело над городом эхо.

– Это он. – Произнес Странник без тени сомнения в голосе. – Мозз.

– Зашибись! – воскликнул Сергей, – У него теперь автомат?!

Напарник снова вздохнул и покачал головой. Затем пригласил взмахом руки идти за ним и сам направился к выходу, произнеся при этом:

– Не сцы.

Маломальский хмыкнул, поправил на себе рюкзак, пощупал на ноге разводной ключ и двинулся следом.

– Я тебя ненавижу. Это так, на всякий случай говорю. Вдруг не успею, потом сказать.

– Дебил дурку, – ответил Странник не оборачиваясь.