10 страница. «Думай, Антиквар, думай, – сталкер старался как можно быстрей найти выход из положения

«Думай, Антиквар, думай, – сталкер старался как можно быстрей найти выход из положения. – Стас затравленный сидит. Ой, нехорошо. Надо вытаскивать и себя и его. Как? Выложить все на тарелочке? Тогда можно ставить крест на дальнейших планах. Верещагин быстренько по– множит все на ноль, заявив, что это дело „Оплота“. Плакали мои денежки. С другой стороны, не скажи я ничего – повесят. И Стаса к стенке поставят как сообщника».

– Вот узнаю школу Шекеля, – ехидно произнес Повторихин. – Знает ведь, что рыло в пушку, но старательно изображает из себя ведро.

– При чем тут Шекель? – скривился сталкер. – Только лекций мне тут не надо устраивать. Или предъявляйте конкретно, или я пойду. И так дел по горло…

– Конкретно? – улыбнулся Повторихин. – Ну хорошо. Давай конкретно. Что ты сегодня делал в дальних ангарах?

– Да так… к знакомым ходил. В гости.

– Ясно, а знакомый твой не Сохатый часом? Или Швед? Как правильно?

У Антиквара отвисла челюсть. Такой оперативности от Повторихина он никак не ожидал.

– Слышь, полковник. Че ты мне тут втираешь? Какой Сохатый, какой Швед?

– Только не говори, пожалуйста, будто ты вообще не курсе и не к нему ходил, а собирал грибы возле ангара. Тебя видела куча народу. Более того, вы подрались, и Швед пригрозил тебе расправой.

– Какой расправой? – продолжал ломать комедию сталкер. – Вы меня с кем-то путаете…

– Так, хватит, – оборвал спектакль Верещагин. – Антиквар, тебя твои заслуги не спасут, если будешь продолжать включать дурака. Тебя видели, вы дрались, а потом Шведа нашли мертвым.

– Хотите сказать – я его грохнул? У меня что, мозги высохли? Зачем мне проблемы?

– Вот и мы так думаем, поэтому ты еще дышишь, – еле слышно проговорил Повторихин. – Иван, ты старательно делаешь из меня дурака, думая, что я тебе поверю. А я очень не люблю, когда из меня делают дурака. Хорош ломать комедию. Данилов сказал нам, что вы идете вместе в Мертвые земли. В связи с таким раскладом хочется узнать о твоем интересе в этой авантюре. И при чем тут труп Шведа? Но все по порядку.

Полковник придвинул еще один стул, взглядом указав Антиквару на него, и подошел к сидящему за столом Стасу:

– Начнем с тебя. Рассказывай, что ты делал после того, как ушел с Болот, и откуда все это…

Данилов вопросительно посмотрел на товарища и, дождавшись одобрительного кивка, ответил:

– Я пошел на Рубеж. К Шекелю. Подумал, барыга может пролить свет на все это…

– И?

– От него узнал, что кто-то затевает сделку в Мертвых землях. Мне показалось, она как-то связана с нападением на нас, потому попросил помочь. Торгаш согласился. Естественно, у него свой интерес, но меня он волновал мало. Нужно было спешить, плюс я нуждался в проводнике. Шекель посоветовал мне Антиквара и его напарника. Пока дожидались Ивана, барыга полазил по сети в поисках хоть какой-то зацепки. Их оказалось предостаточно. Одной из них была информация о группе наемников, возглавляемой неким типом по кличке Чабан. Эти люди как раз и собирались устроить сделку.

– Продолжай, – потребовал Повторихин.

– Пока шли сюда, Антиквар предложил зайти к сталкерам, обитающим на Могильнике. От них, вернее от их старшего по кличке Купец, мы узнали о нашивке и о тех, кому она ранее принадлежала. Есть мнение, что этот символ носили наемники. Те, кто создал Синдикат. Можно сказать – ветераны движения.

Верещагин многозначительно переглянулся с Повторихиным. Заместитель неопределенно пожал плечами и обратился к Антиквару:

– Это точно?

– Купец так сказал, – пожал плечами сталкер.

Глава клана вновь взглянул на зама. Тот отрицательно мотнул головой, но ничего не ответил.

– Товарищ полковник. Пока что у нас есть только догадки и информация о предстоящей сделке. Хотя мне кажется, что это все как-то связано между собой. Посовещавшись, мы решили пробраться туда и проследить за сделкой, а по возможности ее сорвать, – продолжил Стас.

– Мы – это кто? – поинтересовался полковник.

– Я, Антиквар и Чикатило.

– Ясно, – кивнул Повторихин, поворачиваясь к Антиквару. – Ваня, мы тебя слушаем очень внимательно.

Сталкер глубоко вздохнул, в уме прикидывая возможные последствия будущего рассказа. Наконец, сложив дебет с кредитом, сталкер ответил, погружаясь в воспоминания:

– Дело было так…

Пришедшая на смену сумеркам темнота постепенно вступала в законные права, заполняя собой каждый уголок базы. Народу в ангаре заметно поубавилось. Оставшиеся на стоянке молча занимались своими делами, не обращая внимания на двух мирно беседующих сталкеров. Убедившись, что никто не смотрит в их сторону, Антиквар повернулся к собеседнику.

– Ну и чего ты хочешь? – сталкер в костюме охотника недоверчиво посмотрел на Ивана.

– Швед, я не буду ходить вокруг да около. Мне нужна информация.

– Информация, брат, нонче штука дорогая и хлопотная. И я не справочная, хотя, может, и знаю что.

– Сколько? – процедил Антиквар.

– Дорого. Смотря об чем тереть будем…

– Дорого, говоришь… – Иван неуловимым движением сместился в сторону. – Где Чабан, Швед?

Последнюю фразу сталкер произнес на одном дыхании, внимательно наблюдая за собеседником.

Реакция была, мягко говоря, неадекватной. Глаза сталкера резко расширились, потом налились кровью. В следующую секунду здоровяк двинул своей непомерной ручищей и, промахнувшись, полетел на пол. Словно разъяренный медведь, сталкер тут же вскочил, бросаясь на Ивана. Сграбастав сопротивляющегося Антиквара, Швед придавил его к земле и схватил за горло:

– Ты что несешь, урод? С головой не дружишь? Я же тебе сказал: я завязал.

– Пусти, придурок, – Иван что есть силы пытался разжать железную хватку. – Пусти… Убьют ведь.

Изо всех сил Антиквар врезал сталкеру по ушам. Тот взревел от боли, но рук не разжал.

– Эй вы! Жить надоело? Разошлись по углам, – возле костра, расположенного около входа, поднялись несколько человек.

– Есть проблемы? Валите за забор и там хоть ешьте друг друга, – возмущенно проговорил старший группы. – Слышь, бычара, я тебе говорю!

Швед медленно разжал пальцы и поднялся на ноги. С разных сторон на них с Иваном смотрели сталкеры, видимо, ожидавшие продолжения. Антиквар был прав. Если дело дойдет до мордобоя – его повяжут. А там…

– Убирайся. Чтоб через минуту я тебя здесь не видел, чмо, – немного успокоившись, процедил Швед. – Я тебе должен, но не настолько…

– Хорошо, – не унимался Антиквар. – Тогда скажи мне: кто завалил отряд на Озере?

– Ты глухой? – сталкер недоуменно воззрился на Антиквара. – Я же сказал тебе. Не знаю. Меня больше не касаются дела Чабана или любого другого из клана. С меня хватит. Проваливай.

– Уймись. Уже ухожу. Последний вопрос, – Иван понизил голос до предела. – А оплотовцы знают, кто у них обитает под боком?

– Ты реально тупорылый или прикидываешься? – бывший наемник сплюнул на пол ангара. – Потеряйся и сделай так, чтобы я тебя долго искал… и желательно не нашел. Если гнилая сталкерская шкура дорога. Врубился?

– Жаль, что у нас не получилось нормального разговора. Пока не получилось, – Антиквар сделал акцент на слове «пока». – Но мне почему-то кажется, что ты в курсе. А потому даю тебе сроку до утра. Или ты мне говоришь, или я иду в гости к Верещагину. Идет?

– Пошел ты, – Швед еще раз плюнул, теперь целясь в Антиквара.

– Ну-ну, – хмыкнул сталкер и вышел из ангара.

Немного постояв на месте и переведя дух, Иван двинулся в сторону бара, по пути осмысливая услышанное:

«Швед нервничал. Почему? Боялся, что я что-то знаю о делишках его бывшего шефа? Вполне. Не стоит уповать на то, что такой матерый наемник, как Швед, завязал со своим прошлым, сделавшись простым сталкером. Хотя… может, думал завязать? Но прошлое само пришло к нему и приказало следить за оплотовцами, докладывая обо всех их планах. В таком пчелином рое, как база „Оплота“, сделать подобное проще простого. Интересно, а он выходил куда-то за последние несколько дней? Хороший вопрос. Надо прошвырнуться к блокпосту».

С этими мыслями Антиквар направился к восточному выходу с базы, граничащему с Пустошами. Пропетляв между заброшенными цехами и обогнув старую водокачку, которая за время его отсутствия превратилась в маленький аналог знаменитой Пизанской башни, Иван вышел к блокпосту.

По периметру тихо скучали часовые, обозревающие приевшийся до колик пейзаж. Дежурство выдалось скучным, и бойцы откровенно маялись дурью – правда, в рамках дозволенного. Неизвестно когда старуха с косой в обличье какого-нибудь мутанта или человека с автоматом решит навестить этот «прелестный край». Причем хорошо, если мутанта. От них, по крайней мере, знаешь, чего ожидать. А вот человек непредсказуем – «венец творения» отличается крайней изобретательностью, в чем многие тянувшие лямку дежурств не раз убеждались во времена клановых войн.

Поздоровавшись с несколькими знакомыми, Иван нырнул в темное нутро жилого блока отдыхающей смены, где располагалась комната начальника караула. Не удосужившись постучать, сталкер отворил дверь и застал в помещении начкара, резавшегося в карты с разводящим. Все-таки решив соблюсти рамки приличий, Антиквар приглушенно кашлянул, привлекая внимание хозяев, увлеченно спорящих по поводу выигрыша.

Услышав посторонний звук, оба повернули головы и посмотрели на вошедшего. Замерший с картами в руке сержант нахмурился, глаза недобро блеснули, рука потянулась к висевшей на бедре кобуре с пистолетом. Но спустя мгновение взгляд начкара смягчился. Он узнал гостя.

– Антиквар, – пробубнил старший смены. – Тебя мама в детстве стучаться не учила?

– И руки с мылом мыть, и старшим не хамить, – отшутился Иван, по очереди пожимая протянутые в приветствии ладони.

– Так пугать… – протянул разводящий. – Я почти повесил Носу две шестерки на погон, а тут ты. Блин, всю комбинацию, – помощник начкара сделал ударение на первое «и», – запорол.

– Да, конечно, – протянул сержант Зарицкий, носивший гордое прозвище Нос из-за огромного, похожего на картошку носа. – Повесил… Я тебя уже давно раскусил. Хрен тебе, а не погоны.

– Третьим будешь? – поинтересовался разводящий.

– Я ж не по этим делам, – замахал руками Антиквар. – А с вами играть и подавно не буду, как липку обдерете.

– Скажи проще: «Я жлоб, и мне денег жалко», – погрозил ему пальцем Нос.

– Я по делу, – остановил беспредметный разговор сталкер.

– Валяй, – разрешил сержант.

– В общем, тут такой вопрос назрел, – Иван в задумчивости почесал затылок. – Припомните, за последнее время в сторону Мертвых земель никто не ходил?

– Отчего же, – ответил начкар. – Народ периодически шляется. А что?

– Да так, – неопределенно протянул Антиквар. – А не проходил такой здоровый, метра под два, амбал? В комбезе охотника?

– Нет, – отрицательно мотнул головой Нос. – Мы ж по неделям в карауле стоим, запомнили бы… тем паче, если личность колоритная.

– Точно, – подтвердил разводящий.

– Ну, нет так нет, – вздохнул Иван.

– А он тебе что, нужен сильно?

– Да то я так, для справки. Добро, пойду. Не буду мешать.

– Давай, – Нос протянул сталкеру руку. – Захаживай.

– Ага, – Антиквар вышел из каморки и потопал обратно, погруженный в размышления.

И тут его осенило. Шведу ведь необязательно ходить за территорию самому. Можно и отмычек послать. Но он поддерживал связь со своими – это очевидно. Иначе не стал бы так нервничать, боясь, что Антиквар его сдаст «Оплоту».

Занятый размышлениями, Иван едва не столкнулся лицом к лицу с теми, о ком только что думал, – подопечными Шведа.

Два сталкера торопливо шли ему навстречу, старательно делая вид, что никуда не спешат. Причем один из них что-то прятал за пазухой потрепанного комбинезона, придерживая ношу рукой. Встретившись взглядом с Антикваром, он отвернулся в другую сторону.

В душе Ивана зашевелился червячок тревоги: «С чего бы это двум прилипалам переться куда-то на ночь глядя? Еще и без старшего… – подумал сталкер, провожая взглядом странную парочку, идущую в сторону выхода с базы. – Если только… это никакие не прилипалы, и если старший не послал выйти на связь, или они его не…»

Не успев додумать мысль до конца, Антиквар понял, что произошло. Вытащив из кобуры пистолет, он со всех ног рванул по дороге, стараясь как можно быстрее нагнать сталкеров, которые к тому времени уже скрылись за поворотом.

«Далеко уйти они не смогут, если только не знают более короткий путь. Да и не побегаешь там особо – аномалий много, есть шанс догнать».

Иван припустил сильнее – убийц нужно было настичь, пока они не ушли с базы. Проскочив блокпост, сталкер припустил по дороге к Мертвым землям. Охранявшие проход оплотовцы проводили его удивленными взглядами. Но не остановили – видимо, приняли за сумасшедшего.

– Видал? – ухмыльнулся часовой, указывая напарнику на бегущего Антиквара.

– Ага, – второй смачно сплюнул на растрескавшийся асфальт и растер плевок ногой. – Дебил конченый. Там аномалий тьма. Куда торопится?

– Может, сдохнуть хочет?

– Третий уже за сегодня. Не много?

Часовой не ответил, лишь неопределенно пожал плечами – мало ли ненормальных Зона наплодила.

Иван тем временем проскочил поворот и поравнялся с беспорядочно стоящими вокруг дороги старыми грузовиками. Прямо перед ним на спущенных шинах возвышался тентованный КамАЗ, перегораживающий путь. Антиквар принял вправо, намереваясь обойти помеху со стороны, когда ему в лицо что-то прилетело. От удара сталкер опрокинулся вверх тормашками, больно стукнувшись спиной о землю. Из глаз посыпались искры, в голове зашумело. Шлем смягчил удар, защитил лицо и позволил избежать сотрясения, но тем не менее досталось Ивану прилично.

«Что-то» оказалось не чем иным, как палкой, которую держал в руке один из беглецов – он поджидал сталкера, спрятавшись за грузовиком. Второй тут же подскочил к не успевшему очухаться Ивану, схватил его под мышки и с силой заломил руки за спину.

Боль помогла Антиквару прийти в себя. Он потряс головой, сдерживая рвущийся крик. Перед глазами маячило лицо сталкера, только что ударившего его палкой. Сработал инстинкт самосохранения, и Иван не придумал ничего умнее, чем, подпрыгнув на месте, изо всех сил ударить стоящего перед ним молодого сталкера двумя ногами в лицо, одновременно отталкиваясь от него как от стены.

То ли помощники Шведа не являлись большими специалистами по рукопашному бою, то ли просто не ожидали от оглушенного сталкера такого отпора – в любом случае маневр сработал. Стоящий перед Иваном беглец схватился обеими руками за разбитый нос, в то время как державший Антиквара второй от неожиданности подался назад и упал на спину. За спинами дерущихся как раз находился злополучный КамАЗ. Державший Антиквара сталкер сильно приложился об него головой и сдавленно застонал. Хватка ослабла. Вырвавшись из рук противника, Иван выхватил нож и полоснул им по горлу первого налетчика. Тот захрипел, пытаясь инстинктивно закрыть рану. Хрип сменился булькающими звуками. Сталкер, захлебываясь хлещущей из раны кровью, мешком свалился на землю и затих.

Драка, настоящая драка – это не киношная рукопашка с красивыми ударами и обязательными в данном случае торжественными криками. Драка – это страшно. В ней все направлено на то, чтобы максимально быстро обезвредить противника. Места для обмена любезностями в ней нет и быть не может.

Покончив с одним нападавшим, Иван развернулся в сторону другого. Тот сполз вдоль кузова вниз и сидел без движения, безвольно опустив голову. Антиквар схватил его за грудки и попытался поднять, удивленно отметив про себя неестественную тяжесть противника. А спустя секунду понял, что пытается поставить на ноги труп.

В жизнь каждого человека время от времени вмешивается случай, когда в развивающуюся своим чередом цепь событий вмешивается такое непредвиденное обстоятельство, которое переворачивает все с ног на голову.

Именно такой случай произошел сегодня у Антиквара. Иван никогда не слыл хорошим бойцом, напротив – он всегда старался не доводить дело до драки. И против двух молодых и сильных мужчин, которые всерьез намеревались его убить, Иван бы не сдюжил. Слишком неравны силы. Тем не менее случай внес свои коррективы. Второй нападавший, падая, проломил себе голову об острый выступ кузова грузовика. И теперь лежал бездыханный.

Антиквар несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Выходило с трудом. Постепенно взяв себя в руки, он принялся обыскивать карманы горе-сталкеров. Особым богатством те не располагали, но Антиквара не интересовали их вещи. Он знал, что и где искать. Вскоре во внутреннем кармане комбинезона одного из мертвецов сталкер нашел ПДА Шведа. Осмотрев первого, сталкер принялся за второго, однако тут его ждала неудача. Иван надеялся отыскать неизвестный предмет, который подопечный Шведа прятал за пазухой, но не нашел. Немного подумав, сталкер понял – свою ношу тот попросту скинул, спрятал где-то неподалеку. Так как кроме КамАЗа поблизости ничего не было, Антиквар первым решил осмотреть его. Вопреки ожиданиям, он не обнаружил ровным счетом ничего. Не отчаиваясь, Иван перешел к следующему грузовику. И тоже напрасно. Наконец, когда его терпение почти иссякло, сталкер нашел искомое. Под днищем крайнего слева грузовика он обнаружил большую дыру. Недолго думая, Иван принялся шарить рукой в пустоте в надежде наткнуться хоть на что-то. И не прогадал. Вскоре пальцы нащупали довольно большой продолговатый предмет. Выудив находку, Антиквар приоткрыл крышку и обомлел, увидев, что под ней скрывается. Быстро захлопнув контейнер, сталкер положил его обратно и тщательно замаскировал тайник. После вылез из-под кузова и стремглав понесся к ангару, где недавно разговаривал со Шведом.

Едва сталкер увидел спрятанный артефакт, недостающие элементы мозаики совпали. Швед мертв. Прилипалы убили его, решив не делиться со старшим добычей. Однако не все было так гладко. Иван – единственный, кто общался со Шведом незадолго до смерти наемника. И теперь все подозрения падут на него.

«Если только…» – мелькнула в голове сталкера смелая мысль. Идея, которая родилась из этой мысли, была рискованной, но тем не менее имела все шансы на воплощение. Тем более время пока работало на Антиквара.

За размышлениями он не заметил, как добрался до пресловутого ангара. Не добежав до входа несколько метров, Иван остановился, восстанавливая дыхание. Успокоившись, Иван осторожно вошел в ангар и увидел квад оплотовцев, обступивших лежащего на полу Шведа.

«Твою мать, сволочи!» – подумал сталкер, быстро разобравшись, в чем дело. Ночевавшие в ангаре люди обнаружили труп и поспешили доложить охране. Антиквар сделал шаг назад, но было поздно. Один из вольных бродяг повернулся к выходу и увидел сталкера, стоящего в проеме.

– Это он! Я видел его, они дрались!

Оплотовцы тут же сорвались с места и подбежали к застывшему на месте Ивану.

Возглавлявший квад сержант подошел к нему вплотную и коротко бросил:

– Идешь с нами.

– Далеко? – сталкер картинно выпучил глаза, изображая крайнюю степень удивления.

– Не задавай дурацких вопросов, если не хочешь получить прикладом в рыло. Мы все равно тебя доставим. Хоть в сознании, хоть без. Выбирай.

– Может, для начала мне все объяснят? – попытался огрызнуться Иван.

Защелкали затворы автоматов, и на него уставились четыре ствола.

– Еще вопросы? – спросил сержант.

– Нет, – Иван презрительно сплюнул и, заложив руки за спину, пошел вперед, не дожидаясь конвоиров.

– Это все? – спокойно поинтересовался Повторихин.

– Да, – не задумываясь, ответил Антиквар.

Он действительно рассказал правду. За исключением одного момента: сталкер не посчитал нужным говорить оплотовцам о своей находке. Счел ее своим законным трофеем.

– Значит, ты считаешь, Швед напрямую связан с Чабаном? – спросил Антиквара Верещагин.

– Был связан, – поправил его Иван – Швед должен Чабану жизнь, потому здесь изначально не стоял вопрос, помогать или не помогать. Чабан сказал: «Надо», Швед ответил: «Есть!»

– Откуда такие данные? – удивился полковник.

– От верблюда, – парировал сталкер, не сводя с него глаз.

– А почему ты считаешь, что его замочили шестерки? – задал следующий вопрос Повторихин.

– А кто? – в свою очередь удивился Антиквар. – Тем более, если это не они, какого черта они напали на меня?

– Швед приказал.

– Нет, – Иван отрицательно мотнул головой. – Однозначно. Приказать меня убить – выдать себя с потрохами. А вдруг я не один? И громила это прекрасно понимал. Ведь он-то знает, что мы с Чикой в паре ходим. Не вернись я через час-два, Чикатило забил бы тревогу. Ему проще смотать удочки и тихонько дернуть с базы глубокой ночью. Скорее всего, этим он как раз собирался заняться, не завали его собственные шестерки.

– Логично… – пробормотал Верещагин. – Допустим, ты прав. Но что он здесь делал и какой приказ выполнял?

– Я бы и сам с удовольствием ответил на ваш вопрос, но увы… – сталкер развел руками. – Знаю ровно столько же. Может, вы прольете на происходящее свет. Не зря ведь отряд Черненко послали.

Верещагин переглянулся с Повторихиным. Заместитель отвел глаза, всем видом показывая, что умывает руки. Глава клана пожевал губами и ответил:

– Хорошо, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства… Чуть больше двух недель назад нам на сервер пришло сообщение о том, что в Зоне действует неизвестная группа сталкеров. Что, кто, откуда – неясно. Сообщалось только, будто отряд численностью около двенадцати человек проявляет очень большой интерес к разрушенным лабораториям. Откуда поступили данные – тоже непонятно. Сообщение оказалось зашифрованным по самую макушку. Оставить этот факт без внимания мы не могли. С такими вещами шутить себе дороже. Я попросил Повторихина поднять связи и вычислить красавцев. Но ни местные стукачи, ни просто сталкеры об этом слыхом не слыхивали, – Верещагин мельком улыбнулся, но спустя мгновение снова стал серьезным. – Ты ведь знаешь: вольники – как колокол. Раз стукнешь, и эхо разнесется по всей Зоне. А тут как воды в рот набрали.

Антиквар кивнул, соглашаясь. Оперативности сталкерской почты могла позавидовать даже почта тюремная: настолько быстро и эффективно разносились новости по округе.

Тем временем полковник продолжил:

– Их искали везде, где только можно. Как в воду канули. Максимум, что удалось нарыть, – две стоянки, где те коротали время. Больше никаких следов. Да и территория вокруг ночевок оказалась основательно зачищена. Захочешь найти – не найдешь. Но, правда, один раз они прокололись. Возвращавшийся с рейда сталкер заглянул к нам и сообщил, будто видел недалеко от Озера десяток человек в странных комбезах. Информация стоила ему жизни. Несчастного бродягу нашли утром с перерезанным горлом в ангаре, где он ночевал. Сомнения отпали. Никто не станет резать горло за «дезу», потому я принял решение направить отряд Черненко прочесать район завода.

– И легли все как один, – горько отозвался Данилов.

– Ты считаешь, нужно было не посылать? – тихо спросил Повторихин.

– Я ничего не считаю… – резко ответил ему Стас. – А вот вы…

– Довольно, – перебил его Верещагин. – Что сделано – то сделано. Группа погибла, жаль… но сейчас важно другое: не дать наемникам выполнить заказ. А там узнаем и про сделку, и про тех неизвестных, укокошивших наших ребят. Повторихин, поднимай людей.

У Антиквара екнуло сердце. Как сталкер и предполагал, оплотовцы решили все сделать по-своему. Но тут в разговор встрял Стас, немало удивив Ивана сообразительностью:

– Если вы сейчас отдадите приказ – информация мгновенно разлетится по всей округе. Скрыть то, что большое подразделение «Оплота» выдвинулось в сторону Мертвых земель, не удастся. Все пойдет прахом. Командир! Я прошу дать мне возможность скрытно подобраться к противнику и детально все выяснить. Ведь никто, по сути, не знает моих планов. Кроме Шекеля, Антиквара и его напарника.

– Где знают двое – знает и свинья, – критически покачал головой Повторихин.

– За Антиквара и Чику я могу поручиться. А Шекель…

– Антиквар и сам за себя слово скажет, а Шекель – наша забота, – перебил Стаса заместитель. – Товарищ командир, я думаю, Данилов прав. Не стоит создавать шумиху. Это может отпугнуть и продавцов, и покупателей. Итог – сделки не будет.

Верещагин нахмурил брови. Идея подчиненного была не лишена смысла.

– Хорошо. Подозрения с тебя сняты. Временно. Время покажет, ошибаюсь я или нет. Насчет разведки… идете втроем. Но смотрите у меня, – полковник погрозил Стасу пальцем. – Под вашу ответственность. Усекли?

– Так точно, – за троих ответил Данилов.

– Отлично. У тебя будет что-то? – глава клана повернулся к заместителю.

– Здесь и здесь, – Повторихин ткнул указкой в два условных знака на карте. – Находятся схроны с оружием, приборами слежения и прочим хламом. Я так понимаю, со стволами у вас особых проблем нет?

Стас кивнул.

– Отлично. Тогда так. Если патронов до Земель хватает – пополнитесь там. Комбезы снимете и отдадите моему человеку. Я пришлю его в бар. Наши мастера их немного подшаманят. Ах да. Чуть не забыл. Среди прочего барахла можно будет найти много чего полезного. Берите все, что считаете нужным. Пароль и коды я сейчас скину Данилову на ПДА. Вопросы?

Седой молча покачал головой. Верещагин поднялся:

– Как только вам станет известна хоть какая-нибудь информация о планах противника – сразу сообщать мне лично. Повторихин даст вам код доступа к шифрованному каналу связи. От этого и будем плясать. Вопросы ко мне? Нет? Я так и думал. Удачи. Жду новостей.

Данилов козырнул и направился к выходу.

– Антиквар! – окликнул Верещагин собравшегося уходить сталкера. – Задержись на секунду.

Иван кивнул остановившемуся в дверях Стасу и повернулся к полковнику.

– То, что ты сегодня вытворил, не лезет ни в какие рамки, – раздраженно произнес Верещагин, дождавшись, пока за Даниловым закроется дверь. – Ты что же, думаешь, тебе все простительно? Я предупреждаю – былые заслуги тебя не спасут. Еще раз подобное выкинешь – пеняй на себя. Вздернем. И дело с концом.

– Да понял я, – ответил Иван. – Но, мне кажется, вы перегибаете палку.

– Насчет Чабана… – как ни в чем не бывало продолжил Верещагин. – Как только обнаружишь, сдаешь его нам.

– А вот этого пообещать не могу, – покачал головой Антиквар.

– Антиквар, – встрял в разговор Повторихин, – а тебе не кажется, что это слишком?

– Не кажется. Все по закону.

– Черт с тобой, – после некоторых раздумий махнул рукой Верещагин. – Все равно закрутишь по-своему, и никто не докажет, что ты при делах.

– Если знаете, зачем говорите?

– Для порядка, – улыбнувшись уголками губ, ответил глава клана. – Все, свободен.

Иван повернулся к двери, потом вдруг остановился и как бы невзначай бросил:

– Я тут подумал… что же будет, когда у вас не останется больше врагов?

И, не дожидаясь ответа, вышел.

Стас стоял возле выхода и разговаривал с одним из ветеранов. Товарищи по клану, узнав, что с Данилова сняли подозрения, не скрывали радости. Все-таки законы боевого братства здесь чтились свято. Тяжело было думать, будто твой собрат может тебя когда-нибудь предать.

– Стас, ты чего в кабак не идешь?

– Да вот… Знакомого встретил…

– Здоров, – Антиквар поприветствовал собеседника Данилова и тут же снова обратился к товарищу:

– Там Чика один сидит. Пора…

– Давай. Ладно, пока, – попрощался Стас с ветераном.

Антиквар пожал руку бронированному чудищу, на которого сейчас смахивал оплотовец, одетый в усиленный защитный костюм.

– Пошли, пожрем чего-нибудь. Махно, ты с нами?

– Нет, устал я, – ветеран махнул рукой и пробубнил через искажающий звуки внешний динамик: – Спать хочу как после трехдневной пьянки. А всего-то до Леса и обратно на своих двоих. Понты вроде бы, но почему-то тяжело.

– Погоди, то ли еще будет через годик-другой. Вот тогда поймешь, почему воякам в Зоне год за три идет. Так это еще они никуда особо не лезут, в отличие от нас.

– Это точно, – согласился Махно и еще раз сунул каждому лапу в бронированной перчатке. – Покеда!

– И тебе не хворать. Пошли, Стас?

– Давай!

И друзья направились обратно к бару.

– Иван, – обратился к сталкеру оплотовец.

– А?

– О чем тебя Верещагин спрашивал?

– Да ни о чем, – усмехнулся Антиквар. – Жизни по– учить вздумал. Хороший мужик, но как его накроет…

– Это точно, – рассмеялся Данилов. – Больше ничего не хочешь мне сказать? Кто такой Швед, и что там за драка приключилась?

– Потом, – отмахнулся Иван. – Заберем Чику и тогда поговорим.

Пока его товарищи решали насущные проблемы, Чика удобно расположился за столиком с новыми знакомыми. Сталкеры успели выпить по третьей – по традиции не чокаясь, – когда один из оплотовцев решил проверить Чику, так сказать, на вшивость:

– Вован, а слабо нам нырнуть? – спросил он у сталкера.

– Не понял. Ты о чем? – Чика удивленно воззрился на оплотовца.

– Есть предложение.

Сталкер недоверчиво прищурился:

– Выкладывай.

– Да все просто. Кто кого перепьет. Проигравший платит за весь банкет.

Чика задумался. С одной стороны, завтра выходить в рейд, но с другой… с другой – никто, кроме Антиквара, не знал об одном необычном свойстве его организма. Володя мог выпить столько водки или другого горячительного, сколько нет в магазине. Причем практически без последствий. Он сам толком не знал, как это получалось, но спирт на него не действовал. Вернее, действовал, просто не так, как на других. Он мог выпить с друзьями, ему это даже нравилось, но никто и никогда не видел сталкера хоть чуточку хмельным. К слову, по этой причине Чика практически не употреблял спиртного, если того не требовал этикет. Если же возникала необходимость потянуть дежурные сто грамм за упокой души или для знакомства – нет проблем, но лично для себя он не видел в этом смысла. После принятия «на грудь» у Чики настолько ускорялся метаболизм, что сталкером тут же овладевал дикий голод. Ел он так много, что Антиквара, когда он впервые это увидел, чуть не хватил кондратий.