Объединение творческих людей и противостояние системам киностудий

Студийные системы быстро стали настолько сильными, что некоторые кинематографисты вновь устремились к независимости. 5 февраля 1919 четыре из ведущих фигур в американском немом кино (Мэри Пикфорд, Чарльз Чаплин, Дуглас Фэрбэнкс, и Д.У.Гриффит) сформировали United Artists, первую независимую студию в Америке. Каждый владел 20 % акций, а остальные 20 % принадлежали адвокату William Gibbs McAdoo. Идея столь рискового предприятия возникла у Фэрбенкса, Чаплина, Пикфорд, и ковбойской звезды William S. Hart годом ранее, когда они путешествовали по США, продавая облигации, чтобы своими усилиями помочь в первой мировой войне. Будучи ветеранами Голливуда, четыре звезды фильма заговорили создании фирмы, чтобы усилить свой собственный контроль за своими собственными работами. Они подтолкнули к действиям голливудских продюсеров и дистрибьютеров, которые делали шаги по ужесточению контроля над зарплатами своих звезд и творческими лицензиями. С присоединением Гриффита, началось планирование, но Харт ушёл от них перед тем, как все было оформлено. «Когда он услышал об их схеме», — рассказал Richard A. Rowland, глава Metro Pictures, — он заметил: «Заключенные захватывают сумасшедший дом».

Четыре партнера, по совету Макаду (бывший министр финансов и зять тогдашнего президента Вудро Вильсона), сформировали свою дистрибьюторскую компанию, с Hiram Abrams в качестве первого управляющего директора. Первоначальные условия призвали Пикфорд, Фэрбенкса, Гриффита и Чаплина самостоятельно производить пять картин в год, но к тому времени, когда компания начала работу в 1920—1921 годах, художественные фильмы становятся все более дорогими и более изысканными, а хронометраж около девяноста минут (или восемь барабанов с плёнкой). Считалось, что никто, независимо от популярности, не мог и принимать участие в пяти качественных художественных фильмах в год. К 1924 году Гриффит бросил компанию и она столкнулась с кризисом: или бросить все ресурсы на поддержание дорогостоящей системы дистрибуции или потерпеть поражение. Ветеран продюсерства Joseph Schenck был нанят в качестве президента компании. Он не только производил картины в течение десяти лет, но и взял обязательство снимать в фильмах в главной роли свою жену, Norma Talmadge, сестру жены, Constance Talmadge, и брата жены, Бастера Китона. Были подписаны контракты с рядом независимых производителей, особенно с Samuel Goldwyn, Alexander Korda и Howard Hughes. Шенк так же сформировал партнерство с Пикфорд и Чаплином, чтобы купить и построить театры под названием United Artists.

Тем не менее, даже с расширением компании, United Artists боролись. С приходом звукового кино закончилась карьера Пикфорд и Фэрбенкса. Чаплин был достаточно богат, чтобы делать то, что ему нравится, он работал лишь изредка. Шенк ушел в отставку в 1933 году и организовал новую компанию с Darryl F. Zanuck, Twentieth Century Pictures, которую вскоре условили производить четыре картины в год по графику United Artists. Он сменил на посту президента, менеджера по продажам Al Lichtman, который сам подал в отставку после всего лишь нескольких месяцев. Пикфорд выпустила несколько фильмов, и в разное время Goldwyn, Korda, Walt Disney, Walter Wanger, и David O. Selznick создали «производственных партнеров» (то есть участвовали в прибылях), но право собственности все ещё принадлежало учредителям. Шли годы и динамика бизнеса изменилась, эти " производственные партнеры " ушли. Goldwyn и Дисней перешли в RKO, Вагнер в Universal Pictures, а Селзник на пенсию. К концу 1940, United Artists практически перестал существовать как производитель и дистрибьютер.