Периодические изменения размеров ледников и древние эпохи оледенения

Ледники очень быстро реагируют на климатические изменения. Во время потепления лед тает, ледниковый язык начинает отступать от конечноморенного вала. В случае похолодания ледник перекроет и сдвинет конечноморенный вал и продвинется дальше. Поэтому горные ледники называют иногда "природными климатографами".

Такие периодические отступления и наступления ледников неоднократно отмечались в историческом прошлом в Альпах, Норвегии, Исландии и др. В настоящее время материковые и горные ледники на земном шаре находятся в стадии отступления, что связано с общим потеплением климата.

В северном полушарии потепление стало особенно заметным в 1935-40 гг. В частности, потепление проявилось в усилении таяния ледников Средней Азии, вследствие чего река Аму-Дарья получила дополнительное питание и повысился уровень Аральского моря.

В течение геологической истории Земли резкие изменения климата неоднократно имели место, поэтому даже среди осадков жарких и умеренных областей нередко встречаются ледниковые отложения. Особенно широко развиты ледниковые отложения четвертичного возраста в современном умеренном климатическом поясе северного полушария, занимая значительную часть Северной Америки, Европы, северо-западной Азии.

В северном полушарии в четвертичном периоде существовали грандиозные материковые ледники, намного превышающие по площади не только современные материковые льды Гренландии, но и огромный ледяной щит Антарктиды. В течение квартера оледенения повторялись периодически (5 раз), разделяясь промежутками с теплым климатом (периодами межледниковья). В предшествовавшем палеогеновом периоде и в течение всей мехохойской эры неизвестны такие большие оледенения.

Ископаемые уплотненные морены - тиллиты, а также другие характерные ледниковые породы (ленточные глины, зандровые пески) известны в отложениях самого различного возраста, что указывает на неоднократность периодов оледенения в истории Земли; в частности, поздний протерозой был эпохой крупных оледенений. Так же и поздний палеозой (в основном оледенение в южном полушарии).