Подземные жители

* * *

Начатую беседу князь решил все-таки довести до конца. Он кивнул что бы освободили воя, задавшего вопрос и, задал вопрос в свою очередь:

- Так о какой войне ты говорил?

- Войне, между Арвом и Стеоной, - сквозь зубы процедил тот.

- Да они здесь больше тысячи лет сидят, - ахнула Нея.

- Арв разрушен более тысячи лет назад – задумчиво сказала Рона.

- Да отпустите их, будем разбираться, - глухо резюмировал происходящее Федор.

Все уселись возле одного костра, в карауле осталось десяток тролькаров, Нея начала рассказ.

Когда она дошла до окончания Арейских войн, Ага крикнула:

- Это все обман, - и попыталась приобразоваться. Но, получив мощьный толчек в спину, она упала на каменный пол пещеры.

Начав подниматься, Ага захлопала крыльями и подняла глаза. Перед ней стояла Рона, во всем виличии преобразованной полубогини, сжимая в руке свое страшное копье, острие которого, хищьно смотрело на жрицу.

Увидав эскада, Ага приняла человеческий облик и упала лицом вниз с криком, - «Ада ранга» - распростерлась на полу, сложив вместе ноги и, раскинув в стороны руки. За ней последовали все присутствующие в пещере темные.

- Давненько я этого не слыхала, примерно со времен Арва, - сказала Рона, обращаясь к брату, который не имел возможности приобразоваться, в узком пространстве подземелия.

Князь, уже привыкший к виду эскада в такой ипостаси, решил подыграть ей, Роне и спросил:

- Что будем с ними делать Великая.

Первым ответом был красноречивейший взгляд полубогини. Она все поняла. И то, что первенство отдано ей, и то, что никто не отберет ее паству и …, - Рона была умной женщиной.

- Оставь их жить Конниэри, - сказала она, - эти люди спасли меня своими молитвами в джунглях острова Роел и темницах Стеоны. Я благодарна им за это, пусть остаются жить, - услышав такую просьбу, все лежащие на полу замерли.

- Хорошо, раз так повернулось, пусть расскажут все, что я хочу знать, - решил Федор.

* * *

Пришло время и, ненасытный до знаний князь начал мучить жрицу Роны расспросами на каждой стоянке. Вот и сейчас, они седели у огня, в одной из пещер, и Федор расспрашивал Агу, которая смотрела на него восхищенными глазами. Для нее он был полубогом, и Федор немного стеснялся:

- Извини, Ага, для Вас свет костра и факелов не слишком ярок?

- В городе достаточно света, чтобы нам не резало глаза на мосту, - улыбнулась та. Но, находится на поверхности днем, нам уже не очень удобно. Хотя свет в пещере есть, он не такой яркий. Кроме того, есть отверстие, куда солнце заглядывает только раз в год, это позволяет нам вести им счет.

- А откуда свет в городе?

- Это трудно объяснить, прейдешь, увидишь сам, - улыбнулась жрица.

- А много у вас воинов?

- Как велели боги, - одарила любопытного князя, еще одной холодной улыбкой Ага.

Федор прекратил расспросы и, надолго замолчал. Он рассчитывал на то, что ограниченные, закрытые общества, деградируют сами по себе, как это было, например в ледяной долине. Причины ясны, от общественных, до генетических. В подземелии, судя по рассказам, такого не наблюдалось, Спарта в период расцвета. Правда, человеческое поколение это лет тридцать, а тут долгожители, блин.

Ладно, разберемся, что у них там, решил он. Остался только один вопрос, который не давал князю покоя, и он задал его в тот момент, когда к костру подошла Нея.

- А что у Вас с синей плесенью, вы ее едите?

- Синяя плесень не является для нас основной пищей, как думают жители равнин, - не меняя лица начала пояснять жрица.

- Употребление ее только поддерживает наши силы, когда мы проводим обряды поклонения богам, или идем в дальний путь. И то это не сама плесень, а вытяжка из нее, само по себе растение в пищу не употребляется, оно просто ядовито. Хотя если яд выварить, то получается неплохое сырье для производства, например тканей, - и жрица подергала за рукав своего балахона, словно проверяя его на прочность.

- Основой нашего питания является рыба и подземные грибы, и конечно водоросли, произрастающие в пещере. Кроме того, достаточно мяса приносит охота, вот и у вас, мы явно едим мясо не с поверхности? Потом мы выращиваем зелень…

- Но, зелень, которую вы выращиваете, это зеленая плесень, - прервала импровизированную лекцию Нея.

- Если можно так назвать, например морковь или укроп, то да – пожала плечами Ага.

- Вы что там, даже морковь выращиваете, - удивился Федор.

- Ну, не так, чтобы много, смутилась подземная жительница, в основном наша растительная пища это грибы, которые произрастают на большинстве наших полей.

* * *

Тем временем, в пещере происходили другие события. В дальнем ее углу все темные вои стояли перед Роной, и с собачьей преданностью ловили каждое ее слово. А эскад вещала:

- Вы, призванные богами, как хранили мои заветы?

Стоящие передней люди, стали молча опускать головы.

- Я не требую отчета в мелких пригрешениях, типа бытового вранья или блуда, это запрещено, но невыполнимо. Как все выглядит, в общем и целом?

- Кон существует, но он не един…, - начал оправдываться один из присутствующих.

- Это хорошо, а с объединением мы что-нибудь придумаем. Кстати, кто, сейчас, является верховным жрецом, у меня к нему, немало, вопросов накопилось….

Теперь воев словно прорвало, они начали говорить все сразу, в результате в пещере поднялся нестройный гул, разобраться в котором, видимо, могла только сама Рона.

* * *

Сначала в конце тоннеля показался бледный свет, похожий на дневной. Затем он стал ярче, и путники вышли на огромное пространство пещеры.

Федор уже видел пещеры, в которых располагались города, но то, что он увидел тут, превзошло все. Что он видел и слышал о подземельях. Нечто подобное он видел внутренним взором, в глубоком детстве, читая сказки Волкова о подземных королях. Но, воочию он видел такое впервые. Он изумленно остановился и замер, озираясь по сторонам. Вместе с ним замерло движение у него за спиной, в самой узкой части прохода. Никто не решался потревожить князя, а он стоял и смотрел.

Пещера была огромной, просто десятки километров в длину. Видимо, ее действительно создавал кто-то из богов, природа не имеет таких инженерных решений, а человек таких сил.

Прежде всего, поражал гиганский, нависающий над пещерой купол, из каких-то полупрозрачных пород, его вес должен был быть фантастическим, но, в центре пещеры не было опорных столбов.

С другой стороны, его вес распределялся по опоре, то есть стенам пещеры, усиленными колоннами, под стать куполу. За колоннами, явно скрывались просторные галереи, непонятного назначения. К галереям вели каменные лестницы, новое назначение помещений не составляло тайн. Одна из галерей была приспособлена для обороны, другая для жилья, третья, явно вела в храм.

Примерно треть пещеры занимало пресноводное озеро, примыкавшее к одной из стен и, явно продолжающееся под ней. На берегу озера суетились люди, вычерпывающие с его дна клейкий ил, и выбирающие из него что-то. Далее в воде стояло не менее десятка лодок продолговатой формы, с бортов которых в воду опускались сети. Как понял Федор, лодки явно были сделаны из костей и шкур животных, дерева в пещере просто не было.

Из состояния созерцания его вывел ошарашенный шепот Данко Соля:

- Убежище богов, это не легенда!

- Что? – переспросил он.

- Считается, что когда на Ассиор прибыла Сунильда, она была очень сильна, и боги спрятали своих детей с этих горах. Об этом нам поведал наш отец, или твой дед…. - Внесла пояснения стоящая рядом Рона.

В этот момент мимо Федора прошла, Ага со своей свитой и, стоя спиной к Федору произнесла:

- Вот наш мир, потомки богов, как он примет вас, мне не ведомо, но я с вами.

* * *

Когда вся группа прошла в пещеру, и оказалась на одной из верхних галерей, от которой вниз вел широкий спуск, реакция населения была однозначной. Пришедших приняли за врагов.

По мнению Федора, подземные жители продемонстрировали образцовую выучку. Старики женщины и дети кинулись по широкой лестнице, в приспособленную под крепость галерею. А боеспособные мужчины, преобразовывались и создавали боевое построение кона. Правда, если бы Федор решил совершить военное вторжение, лучше момент найти было трудно. Но он знаком приказал ждать, и все его спутники замерли на верхней площадке спуска.

Наконец кон сформировался, перестроился, и двинулся вверх, выставив вперед пики.

- Роночка, солнышко, - елейным голосом сказал Федор, - я слышал, вы типа с братом местные боги?

Рона улыбнулась, а кон, словно услышав его слова, опустил свои обоюдоострые лопаты и медленно двинулся вверх.

- Я только раз в жизни билась одна против целого кона, промурлыкала эскад, - но, тогда я была молодой и глупой.

- Здесь, что-то не так, - сказала, стоящая за спиной Федора Ага.

- Не дергаться, - скомандовал князь, - стоять как стоим.

Тем не менее, глядя на надвигающийся строй, люди за спиной Федора стали готовится к бою. Тролькары выстроились в каре и мгновенно преобразовались, когда до противника осталось метров тридцать. Заметив своих исконных врагов кон, явно зашагал четче но, видимо, повинуясь приказу, вои остановились, в десятке метров от, стоящего впереди Федора.

- Что случилось, вольный народ? - спросил князь, обращаясь к стоящим в строю воям.

- Что такого я совершил, что вы так меня встречаете? Или я убивал ваших братьев? Или насиловал ваших сестер? Что заставило Вас встретить меня строем боевого кона, готового убивать? При этих словах К просто завис над строем.

После недолгого молчания строй раздвинулся и, из него вышел рослый тролькар.

- Я Ронет Гор хочу знать, кто вы, выдающие себя за богов?

После этих слов Федор понял, что Ага права и дело тут не чисто. Такое хамство просто вызов, пришла пора серьезного разговора. Но он еще на что-то надеялся, по этому, он громко заявил:

- Давай поговорим мирно, без оружия. – После этих слов, он правой рукой, достал из-за плеча один меч, сверкнувший ледяной молнией и, словно в мягкую землю воткнул его в камень. Затем, не спеша, левой рукой достал второй, при появлении которого, по рядам кона прошел ропот. А князь, воткнул меч из темного стекла в камень с другой стороны и, сделал шаг вперед, проходя между мечами.

Переговорщик мгновенно преобразовался но, остался стоять на месте. Федор решил в таких условиях не рисковать, и начать переговоры с безопасного расстояния:

- Среди нас действительно есть эскады…-

- Сначала представься незнакомец – сурово глядя на Федора сказал Ронет Гор.

- Князь Федор Два меча, ротан сын Маргоза, - без симпатии глядя на собеседника, ответил Федор.

- А говоришь, не выдаешь себя за бога, - усмехнулся ястрег.

- Слишком дальнее родство, нашему плетеню – троюродный перелаз, - пожал плечами Федор.

В ответ Ронет Гор просто рассмеялся в лицо Федору, князь воспринял это как еще одно намеренное оскорбление.

- Распусти Кон, - глядя холодными глазами на предводителя, сказал Федор. - Будем говорить, если не договоримся, мы уйдем, - добавил он.

Предводитель смотрел на князя не более дружелюбно, скривив при этом рот в презрительной ухмылке. Он явно ничего не боялся. Хотя, был вариант, что чего-то, он боялся больше, чем смерти. То, что это так, стало ясно, когда гигант дернулся, и вдруг, развернувшись к Федору спиной, уставился на лестницу, по которой спускалась процессия, явно, только что вышедшая из ворот крепости.

Впереди выступала фигура, неясного пола, разряженная словно кукла. Она была одета в шитую золотом шубу или хламиду, отделанную золотом и драгоценными камнями так, что сидеть в ней было уже не возможно. Одеяние вообще напоминало жесткую трубку. На голове фигуры помещался странный головной убор, напоминающий, то ли капюшон, то ли отеленный мехом старушечий чепец. За ней двигались десяток женщин в черных, как у Аги, платьях, далее десяток преобразованных темных несли, похожий на гроб, ящик. Федор не мог разглядеть издалека, что там происходит, но, процессия производила много шума, не в прямом смысле, а в магическом.

С появлением на сцене новых действующих лиц, все изменилось. Составляющие кон темные тролькары начали озираться и, поднимать опущенные, было мечи, в положение к бою. А над процессией стал формироваться большой огненный шар, который, не спеша тронулся с места и, набирая скорость, полетел в сторону пришельцев.

Федор, не раздумывая, автоматически, закрыл щитом и спутников, и кон. Удар был страшен. Бросок такой мощи, мог осуществить не прошедший инициации ребенок, или взрослый маг невероятной силы. Хотя, это сделать мог и маг, имеющий какой-то артефакт. Федора чуть не сбило с ног, а над группой начал формироваться второй шар. Но, отправить его в полет не успели, вмешалась Рона. Эскад мгновенно преобразовалась, материализовала свое копье и, запустила его в лестницу.

Видимо, от силы броска магическое копье не зависело, главное задать направление. Копье полубогини, насквозь прошило закутанную в меха и парчу фигуру и, ушло в камень.

Лестница, как оказалось, была не вырублена в скале, а сложена из огромных блоков. Копье, которое обычно причиняло больше ущерба, возвращаясь назад, чем идя в цель, выворотило несколько блоков и, вернулось к хозяйке. Но, второй раз, миновать вышитую защитными рунами накидку, оно видимо не смогло. Поэтому, копье понеслось назад, вместе с ней и, находящимся внутри окровавленным телом.

Когда оружие, вместе со своей ношей, вернулось в руку хозяйки. Рона, уронила его острием вниз, грязно выругалась, уперлась ногой в шитый золотом материал и, дернула древко на себя. Находясь в ее руке, оружие имело чисто механические свойства. Формировавшийся над группой шар, лопнул, еще тогда, когда копье вонзилось в тело. При этом, загорелись платья на нескольких женщинах, а один тролькар упал. Группа, подхватив раненных, бросилась к воротам.

Когда все закончилось, тролькар стоявший спиной к Федору, мгновенно преобразовался и, начал разворачиваться лицом к врагу, поднимая свой меч. Заметив это, князь привычный к опасности, призвал свои мечи и, плавным, самурайским движением, перерубил противника, от левого плеча, до правого бедра. В фасетчатых глазах тролькара Федор не прочитал ничего, просто внутреннее давление разбросало в стороны половинки его тела, только на одно мгновение, брызнув на него кровью. Этого, правда, оказалось достаточно, чтобы обрызгать князя, с головы до ног. Отряхнувшись по-собачьи и, держа меч двумя руками Федор, приняв боевую стойку, поднял глаза. Тролькарский кон, преобразовываясь на ходу, пустился наутек.

- Волки тьмы, твою мать, - сквозь зубы процедил Федор.

-А ты бы княже, как поступил, если бы, первыми погибшими в бою, стали полководец и верховный жрец? – с умильной улыбкой спросил подошедший сзади Опора и, оба воя жизнерадостно заржали.

После того как, основная пещера совсем опустела. Группа «гостей», не спеша, направилась к ее центру. Тела правителей Федор велел оставить как есть, правда, хламиду забрала Рона, вытряхнув из нее сморщенную старушенцию, точнее то, что, то нее осталось.

- Зачем тебе это барахло,- спросил Федор, почему-то решив, что эскад таким образом, забирает военную добычу.

- Это, все-таки, костюм верховного жреца моего культа, - с серьезной миной ответила та.

После ее слов, Федор сел на землю, его душил смех, но он понимал, что он обидит Рону. Ну не понять ей, что он представил, как могли встретить на земле, в любой религии мира, настоящего сына божьего.

- А ты чего собственно ржешь, ротан, - сурово спросила дочь бога, - я, между прочим, твоя двоюродная тетя.

- Пошли пастыри, - вздохнул Федор, которому резко стало не до смеха, - будем наводить порядок в стаде.

* * *

Ворон сидел в штабной палатке, и тупо смотрел на раскладной столик, походную гордость двенадцатиградского князя, на котором, была разложена карта.

Выхода у врагов действительно не было. С одной стороны, безводная степь, где безгранично властвуют Аргосские кланы, с другой, обеъдененная армия Саромеи, все пять королевств.

Ворон был не мальчиком в стратегии и понимал, что противник всегда должен иметь хоть какой ни будь выход. Иначе, он будет биться насмерть, до последнего. Судя по карте, сейчас, ни у сейров, ни у воинов Уто, выхода, действительно, не было.

Внезапно, в шатер вошел дежурный офицер, должность введенная Федором, и доложил:

- Магистр, с той стороны парламентеры, или перебежчики…

- Зови, - коротко бросил Ворон.

В палатку вошли пять человек, завернутые в длинные шерстяные плащи, головы их были покрыты противопыльными накидками, что делало людей неузнаваемыми. Магистр, на всякий случай встал, и положил руку на меч, с которым не расставался, не смотря на звание. Но, один из вошедших снял накидку, и Ворон узнал, одного из магов Стеоны, учившегося у него в незапамятные времена.

- Говори, - коротко бросил он.

- Я пытался укрыться от вас на территории Урасы, - начал тот. – Но, был пленен воинами Уто, теперь я буду говорить от их имени.

Ворон озадаченно выгнул бровь. Зачем, этому, в общем-то, неглупому человеку, пусть не сильному магу, скрываться от них, он не понял. Да и от кого скрываться, и почему? Он, молчал, глядя на вошедших и, ждал развития событий.

В этот момент в шатер вошла Сунильда с дочерьми, и по его, Ворона, понятию, физические силы сровнялись. Женщины не говоря ни слова, вопросительно смотрели на магистра, а он на гостей. Молчание затягивалось.

- Мы просим, пропустить нас в горы, поскольку опасность ужасна, и касается не только нас… - наконец заговорил маг.

- Это касается вашего божественного вождя? – поинтересовалась Сунильда.

- Нет, это касается всех, - был ответ.

- Мы можем знать, что случилось.

Маг усмехнулся и ответил:

- Защита острова Роэл пала, мы все в опасности.

- Куда вы собираетесь сейчас?

- Мы наемники, а не фанатики, - сказал один из молчавших доселе офицеров, - мы идем к своим городам.

- А сейчас у вас свои проблемы?

- Да.

- А если мы пойдем за вами, и осадим цитадель Аргосов, вы не будете защищать Безымянного? – поинтересовался Ворон.

- Это не входит в наши задачи, да и сейчас это нам не интересно. Мы будем защищать наши семьи, а не нанимателя. Нам действительно некогда.

- Вы пришли сюда не с миром, а теперь хотите свободно уйти, - усмехнулась Сунильда.

- Теперь мы союзники ведьма, - сказал один, из молчавших до того офицеров. – Игры кончились, любим мы магию или нет, не важно, или мы вместе, или рабы тьмы. Так что, если после разборки с Безымянным, вы присоединитесь к нам. Ваши мечи и ваша магия, будут приняты с благодарностью. А если у вас, действительно, есть светлые тролькары, это может быть спасением, для всех нас.

- Вы так быстро предали своего нанимателя, - вдруг спросила Ирта.

- У нас есть уверенность, что падение защиты острова, дело его рук, - сказал самый высокий из офицеров. – Поэтому, мы не будем защищать мерзавца, который подверг опасности всех нас.

- Мы пропустим вас, - глухо сказал Ворон, - только без сейров.

- Естественно, - ответил высокий, - эти ублюдки никуда не годятся как воины, они просто бандиты.

- Мы закончим свои дела, и придем на помощь, - добавила Сунильда.

- Мы запомним это обещание дери, оно дает нам надежду остаться в живых, - сказал самый высокий и вышел из шатра, все остальное посольство последовало за ним.

- Тот, кто говорит о неисполнении пророчеств о последнем Готлинге, - просто слепец и дурак, - произнесла в наступившей в шатре тишине Сунильда.

* * *

Федор, со свитой, стоял у основания лестницы и задумчиво смотрел на Агу. Он пребывал в глубокой задумчивости. Самым интересным, для него самого, был вопрос: Какого ляда он сюда приперся? Отпустил бы Агу с детьми и, пошел своей дорогой. Нет, полез в местные дела, что за зуд, поиска приключений на известное место. И вообще, это шило в заднице, или внутренний стержень? Ладно, заварил кашу, - будь добр, расхлебывай.

Наконец, он вышел из задумчивости. Повернул голову и спросил, обращаясь скорее к подросткам, чем к жрице:

- Идете?

Первыми на ступени ступили Лота и Раор, рядом с которыми, шагал приличных размеров песик. Следом, словно сердобольная мамаша шла Ага, за которой следовали восемь преобразованных темных ястов.

Шествие было столь символично, что Федор хмыкнул, вот идут святые, а за стенами города, их ждет местный Иуда, как его там…

Когда группа дошла до развороченных ударом копья ступеней, его вдруг посетила мысль, что вот здесь, единственное место на Роолинке, где мессию никто не ждет. И ему, вдруг стало очень неуютно и, даже страшно. Жалко, этих обуреваемых надеждами людей, возможно, идущих сейчас к своей смерти. Хотя, все было настолько трогательно, настолько в духе легенд, что, пожалуй, беспокоиться было не о чем. И он оказался прав, романтиками здесь были даже эскады.

- Если, хоть с одним из них, что-то случится, уходя, я просто обрушу свод, – тихо сказала стоящая рядом с Федором Рона.

Но, видимо, он уже неплохо знал этот мир, там за стеной, тоже было полно романтиков, или наоборот, кто разберет этих темных. Тем не менее, когда они миновали разлом, массивные каменные ворота разошлись в стороны, и из них, навстречу шествию, стали выходить жители. Они расходились в стороны, образовывая на лестнице широкий проход. Они небыли вооружены, они не произносили ни звука, они просто стояли и смотрели.

Ага остановила процессию возле ворот, и начала говорить. Что там происходило Федор не слышал, а прибегать к магии не решался, пополнить ее запас, было откровенно негде. Тем не менее, стоящая рядом Рона, вдруг кивнула брату, они отбежали в сторонку, и…

Преобразованные эскады медленно поднялись над сводом пещеры, и зависли там, словно подтверждая своим видом все, что говорила жрица. Безликих узнали все. Толпа в ужасе повалилась на колени.

Федор не стал ждать развязки, в отсутствии Ларты и Ирты он не мог быстро пополнить свой энергетический запас, по этому, он просто сел не землю.