Глава 5. Тэсса примчалась в мастерскую в начале восьмого утра

Тэсса примчалась в мастерскую в начале восьмого утра. От волнения она долго не могла уснуть, потом, наконец, провалилась в беспокойный сон на несколько часов и проснулась с дикой головной болью еще до рассвета. Больше она уснуть не смогла, как ни старалась. Ее ждал скорый скудный завтрак – девушка даже не почувствовала вкуса еды – и собранные сумки. Все происходило так быстро, что времени на размышления не оставалось, и это радовало, иначе Тэсса передумала бы уезжать, еще не выйдя за порог комнаты.

Междугороднего транспорта как такого почти не было – лишь несколько рейсовых автобусов, курсирующих по дороге всего пару раз в день. Проведя долгий путь в одном таком стылом пустом автобусе, Тэсса оказалась в гордом одиночестве на песчаном пустыре, с ужасом обнаружив, что дальше предстоит идти пешком по узкой колее, глотая ртом тяжелую пыль. И грела ее лишь мысль о том, что рано или поздно она доберется до необходимых документов и разгадает страшную тайну. И докажет всем, что она, Тэсса, была права. О сердитом длинноволосом сталкере, от которого напрямую зависел успех ее авантюры, девушка предусмотрительно старалась не думать.

Алгард завтракал, когда она, пыльная и уставшая, ввалилась в столовую. Жадно потянула носом – мужчина пил кофе и меланхолично жевал бутерброд, от одного вида которого у нее заурчало в желудке. Тэсса завистливо отметила про себя, что сталкеры недурно живут, если по утрам за завтраком пьют кофе, и пробуравила его сердитым взглядом. Хелмин, заметив гостью, нахмурился, и лаборантка догадалась, что он совсем не рад ее видеть, хотя и согласился взять в экспедицию. Будто угадав ее мысли, мужчина кивнул в сторону возникшего на пороге рыжего.

– Скажи ему спасибо.

Именно так, без лишних слов «доброе утро» и «не желаешь ли присесть». Джошуа удивленно посмотрел на друга, потом на девушку. Он в принципе был совсем не причем, он даже слова не успел сказать, чтобы повлиять на его решение.

– Тэсса, милая, присоединяйся к столу, – Арнед, наконец, отмерев, великодушно кивнул в сторону Алгарда и завозился с чашками. Маленькую кухонку заполнили уютные звуки ударяющихся друг о друг бокалов и льющейся из крана воды, которых так не хватает в мрачном и холодном общежитии. Тэсса с наслаждением вытянула ноги, чувствуя, как отзываются болью не привыкшие к долгим пешим походам мышцы. Алгард как ни в чем не бывало продолжил жевать, запивая сытный завтрак ароматным кофе. Девушка отвернулась от него и принялась украдкой наблюдать за колготящимся у плиты Джошуа. Повязав фартук, тот ловко орудовал чугунной сковородой, подбрасывая на ней аппетитно шкварчащие кусочки хлеба.

– Сейчас покормим тебя, и в путь.

Тэсса с благодарностью приняла горячие тосты с маслом. Стряпня парня была не очень замысловатой, но зато очень вкусной. Девушка сама не заметила, как смела все бутерброды с тарелки. Хелмин, сидящий напротив, только удивленно приподнимал бровь, наблюдая за недюжинным аппетитом своей будущей попутчицы.

– Я готов, – он резко поднялся из-за стола, напугав Тэссу. Она с сожалением отодвинула от себя пустое блюдо и тоже встала:

– И я!

Алгард смерил ее взглядом, точно увидел впервые. Тэсса неуверенно переступила с ноги на ногу, даже вообразить не решаясь, что могло ему не понравится на сей раз.

– Что? – не выдержала она этого молчаливого осмотра.

– Ты в таком виде ехать собралась? Ты вообще за городом когда-нибудь бывала? В машине ночевала?

Тэсса вспыхнула – значит, одежда ему не по душе? Эти сапоги она покупала всего три года назад за бешеные деньги, между прочим.

– Каблук покажи.

Девушка послушно повернулась боком и приподняла ногу. А ведь чувствовала тогда, что надо было брать на сплошной подошве.

Джошуа присвистнул, переглянувшись с другом:

– Дело дрянь. Если придется бежать, далеко наша красавица не убежит.

Тэсса едва не подпрыгнула на месте:

– Бежать? Куда бежать? Зачем? Мы разве не на машине?

– Ну, дорогая, – Арнед откровенно потешался над ней, – ситуации на дорогах разные бывают.

Девушка перевела испуганный взгляд на Алгарда. Тот задумчиво потирал подбородок:

– В таком виде она никуда не поедет.

На глаза набежали слезы. Ну сколько можно над ней издеваться? Что она ему вообще такого сделала, что заслужила эти постоянные упреки?

– Э, не гони лошадей, друг, – поспешил ей на выручку Джо. – Не видишь, девушку расстроил. Дай-ка подумать… – он забавным жестом почесал затылок. – Может, сестренкины вещи сгодятся? У тебя какой размер?

Лицо Алгарда помрачнело, нижняя губа предательски дрогнула, а взгляд превратился в чистый лед, Тэсса даже испугалась, как бы он не накинулся на друга с кулаками. Или на нее.

– Нет.

Девушка попятилась к двери, но проход ей загородил Арнед:

– Хотя бы куртку. Замерзнет ведь девчонка. Ты потом будешь виноват.

При слове «виноват» в глазах Хелмина, как на секунду показалось Тэссе, промелькнула боль. Он поспешно и явно демонстративно отвернулся, бросив безразлично:

– Делайте что хотите. Я в гараж.

Мужчина подхватил с пола свой рюкзак и прошел мимо Джо и Тэссы так гордо, что девушку буквально обдало арктическим холодом.

Он ее ненавидит. Это очевидно.

– Ну что ж, – хлопнул в ладоши рыжий. – Пойдем, подыщем тебе подходящую одежду. И ты, это, не обижайся на Ала. Просто попробуй заглянуть глубже.

Он первым покинул кухню, оставив Тэссу обдумывать услышанное. Она не очень-то хотела заглядывать в душу этого странного человека, потому что боялась не найти дороги обратно.

– Тэсса? – тихо позвал Алгард, но девушка и не думала отзываться. Тогда он повернул голову и обнаружил, что она мирно посапывает в пассажирском кресле, откинув голову на окно.

Первые несколько часов поездки дались Тэссе тяжело, начиная с того момента, как она вышла к Алгарду в теплой защитного цвета куртке с капюшоном. Раньше она принадлежала сестре Джошуа, однако, судя по реакции сталкера, бывшую владелицу куртки связывало с Хелмином нечто большее, чем просто дружба.

– Садись, – коротко приказал мужчина, почти не глядя в сторону оторопевшей девушки. К слову, обуви подходящего размера не нашлось, так что она прогарцевала к задней дверце, размышляя, как ее правильно открыть.

– Вперед садись, – резко бросил Алгард и нехотя пояснил. – Укачает.

Сидеть рядом с ним было неуютно. Тэсса вся подобралась, но все равно казалось, что они сидят слишком близко, почти соприкасаются, так что девушка максимально вжалась в дверцу, отвернувшись к окну.

Через полчаса ее замутило.

– Остановите! – пискнула Тэсса в четвертый раз за минувший час. При каждом резком движении машины к горлу подступала тошнота. Лицо пылало как в лихорадке, а от мельтешения однообразного пейзажа за стеклом дурнота только усиливалась. Когда девушка вернулась, расставшись с остатками завтрака, позеленевшая и замерзшая, Хелмин оторвал взгляд от дороги и смерил им дрожащую попутчицу:

– У меня есть пакет.

– Что?

– Пакет, – он невозмутимо завел двигатель. – Благодаря тебе мы не едем, а плетемся.

Тэсса возмущенно отвернулась. Хорошо ему, он-то к дороге привык. На стекле мелькнуло отражение строгого мужского профиля. Интересно, подумалось девушке, почему он выбрал для себя такую жизнь? Почему люди вообще выбирают для себя такой путь?

Так и не найдя ответа, Тэсса задремала, не заметив, как опустились сумерки. Не спеша остановив фургон у обочины, Алгард включил в кабине свет, отстегнул свой ремень и пересел на пассажирское место рядом с девушкой. С секунду он примерялся к ней в надежде найти хоть какое-то удобное положение, чтобы можно было подхватить ее на руки, но неожиданно для самого себя засмотрелся на ее лицо.

«Такая бледная», – он коснулся ее щеки, замечая, как осунулось лицо за этот длинный день. Девушка сквозь сон поморщилась, заставляя парня резко одуматься и одернуть руку.

Так не пойдет.

Опершись коленями на сиденье, он раздвинул плотные занавески, скрывающие спальник от кресел, до упора отодвинул ширму. Постель была холодна, но Ал все равно откинул одеяло, на секунду задумавшись о чем-то совершенно постороннем. Тэсса позади него сладко причмокнула во сне, зашуршала, видимо попыталась сменить положение, прибавляя Хелмину шансов взять ее на руки, чем он тут же и воспользовался. Почувствовав живое тепло, девушка прильнула к парню всем телом, неожиданно холодные пальцы смяли ткань его водолазки на груди. В первую секунду Алгард почувствовал, как стремительно краснеет, во вторую – его резко накрыло волной почти неконтролируемой злости. Несносная девчонка, не стоило потакать ее глупым капризам.

Он излишне поспешно приподнял девушку, та недовольно засопела, но просыпаться не собиралась. Стараясь быть как можно спокойнее, он уложил Тэссу на простынь, накрыл одеялом и задернул занавески. Девушка пошебуршала немного, устраиваясь поудобней, и вскоре затихла.

Алгард с комфортом устроился в кресле, которое еще хранило сонное тепло блондинки, накинул поверх себя старую куртку. Сквозь лобовое стекло виднелось темно-синее небо с россыпью необычайно ярких мелких звездочек. И тишина, прерываемая лишь тихим посапыванием из-за занавески и стрекотанием ошалелых цикад, напоминающих, что скоро начнется новый жаркий день. Хотя Алу казалось, что они стрекотали от холода, так же как сейчас стучали его зубы. Дыхание спящей позади него девушки странно успокаивало, и когда та тихонько застонала, мужчина, неожиданно для самого себя, обернулся, чтобы проверить, как она там. В полутьме сложно было разобрать, но, похоже, что ей просто что-то привиделось во сне. Злой на собственную непонятно откуда взявшуюся чувствительность, Алгард сосредоточил внимание на звездном небе. Оно не давало ему заснуть.

Промаявшись так почти до самого рассвета, Хелмин продрал красные от бессонной ночи глаза и сел. Еще не так давно почти черное небо окрасилось зеленоватой дымкой, и стали просматриваться размытые очертания унылого однообразного рельефа. Заглянул за занавеску – девушка, свернувшись клубком, продолжала сладко спать – и сел за руль. Смысла и дальше бесцельно смотреть в грязное с разводами стекло и ждать, пока белобрысая соня соизволит проснуться, просто не было, и он решил тронуться в путь. Сам поспит позже, ему хватит часа, чтобы восстановиться хотя бы до вечера, а там они должны добраться до города.

Мотор мерно заурчал, и в кабине сразу стало уютней. Фургон сдвинулся с места и пошуршал по усыпанной камушками проселочной дороге. Видимость из-за утреннего тумана была плохая, да и Алгард никуда не спешил, и все его сонное сознание было устремлено на едва угадываемые очертания дороги под колесами. Спустя час, когда зеленоватый туман осел, Ал увидел впереди что-то, что заставило его свернуть с дороги, а вскоре и вообще резко дать по тормозам.

– Черт, – шепотом воскликнул он и заглушил мотор. От резкого рывка Тэсса ударилась лбом о край ширмы и в состоянии полного непонимания выглянула из-за шторки, но Алгард уже захлопнул за собой дверцу фургона. Девушка потрясла головой, прогоняя липкие остатки сна, взъерошила волосы, зевнула и только потом поняла, что что-то не так. Она проснулась не только не в своей постели, но и даже не там, где предположительно уснула. Хелмин куда-то ушел, оставив ее одну. Тэсса выбралась из-под одеяла, чувствуя неловкость из-за того, что всю ночь провела на его кровати. Она торопливо накинула куртку и вышла из машины.

Метрах в десяти от дороги посреди сухой степи стоял сталкерский фургон, двери его были плотно закрыты, поблизости никого не наблюдалось. Подойдя ближе, Алгард догадался, что фургон стоит здесь уже не меньше месяца – дверные ручки успели проржаветь от ночной сырости и открытого ветра. Стекла тоже были наглухо закрыты, и темнота за ними показалась ему зловещей.

Хелмин достал навигатор – зеленой мерцающей точкой на радаре бился маячок неизвестного сталкера прямо возле оранжевой точки самого Алгарда. Это означало, что датчик был в машине.

Ала изнутри обожгло ледяным ужасом. Он сделал шаг назад, под ногами что-то пронзительно, как ему показалось, хрустнуло, а следом за спиной хлопнула дверца. Он дернулся и резко обернулся. Но это была всего лишь Тэсса. Слава богу, что это была всего лишь она.

– Немедленно вернись в машину, – пытаясь побороть дрожь в голосе, скомандовал он, но девушка, приняв ее за неуверенность, лишь мотнула головой. Ей было страшно, и ни за какие коврижки она бы не отошла от мужчины ни на шаг.

– Что произошло? Чей это фургон? – звонким от напряжения голосом спросила девушка. Ал запрокинул голову, глубоко вдыхая. Страх отошел на второй план, на первый выступила злоба.

– Ты слышишь меня? Ступай в машину, это может быть опасно!

– Что может быть опасного в пустом фургоне? – не поняла она, пытаясь заглянуть ему за плечо.

Алгард сжал кулаки. Он-то понимал, что ничего хорошего пустая проржавевшая машина посреди поля с активным маячком внутри предвещать не могла, но как донести это до городской девчонки, ничего страшнее историй о бабайках не знавшей? Слишком мало ему доводилось общаться с нежными барышнями. А еще он не хотел разрушать тот почти добрый и наивный мир, в котором она до этого момента жила.

– Пеняй на себя.

Как ни крути, но присутствие рядом живого человека придало ему смелости. Дверная ручка взвизгнула, но с первого раза не поддалась, пришлось с немалым усилием дернуть ее на себя. Раздался оглушающий скрежет, проржавевший механизм печально взвизгнул, и дверь по инерции отлетела в сторону, отталкивая Ала. Тэсса подбежала помочь, но сталкер проигнорировал ее неловкие попытки поддержать его за локоть. Глубоко вдохнув и выпустив облачко пара, он заглянул внутрь. В нос тут же ударил оглушающий запах гниющей плоти, и под собственной тяжестью из кабины вывалился полуразложившийся труп. Тэсса громко завизжала, прижимая руки к груди, Алгард отскочил в сторону, зажимая рот ладонью и борясь с рвотными порывами. Девушка же не могла оторвать полные ужаса глаза от созерцания того, что когда-то было человеком, и ей казалось, что в этом рваном лице, откинутой челюсти, пустых, заполненных слизью глазницах она узнает очередную жертву неизвестного ей нового вируса.

– Не смотри, – хрипло выдавил Алгард, и только тогда Тэсса отвлеклась и увидела этот беспомощный взгляд темно-синих глаз. Таким она не видела его еще никогда.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга, пытаясь понять как вести себя в такой ситуации. Хелмин проклинал себя за то, что позволил ей ехать в экспедицию, что не выгнал ее тогда из гаража и не дал по морде Джошуа, который внес свою лепту в этой авантюре. Тэсса… она пребывала в полной прострации, напрочь забыв как думать. Но эти несколько минут пролетели словно миг.

– Мне нужно взять пробу, – выдавила она из себя с огромным усилием, ибо в глубине души она понимала, что ей нужно просто бежать отсюда, бежать как можно дальше и больше не ввязываться в это дело. Но разум уже полностью овладел эмоциями. И это определенно было к счастью.

– Пробу чего? – парень тоже начал приходить в себя.

Тэсса неопределенно повела рукой в сторону того, что недавно было сталкером.

– Этого…. всего, – неуверенно ответила девушка. Алгард с отвращением поморщился. – Можете узнать, кто это? – девушка почти скрылась в их фургоне, а не видя того ужаса, который валялся на земле, она чувствовала себя уверенней. Мужчина проводил ее задумчивым взглядом и отошел от тела подальше.

– Сейчас посмотрю по базе, – когда Тэсса вернулась, он достал из кармана неизвестное девушке устройство и быстренько застучал по нему пальцами. Тэсса едва поборола желание отобрать КПК у Хелмина, чтобы самой его изучить. – Мигель Мао, из Кейнсвилла. Я с ним не был знаком, но, если не ошибаюсь, не так давно он проезжал через Фейтсвилл. По крайней мере, пару месяцев назад он отмечался в журнале.

Ал спрятал устройство в карман и обошел кабину брошенного фургона с другой стороны. Пассажирская дверь была наглухо закрыта, и ее пришлось выламывать. Ржавая сталь треснула, и дверь почти рассыпалась у него в руках. Странно, но она проржавела сильнее, чем водительская.

– Что вы делаете? – ахнула Тэсса, подходя ближе.

– Мне нужно достать его КПК и дневник. Придется доставить его заказы на место.

– Как можно? – воскликнула девушка, пораженная до глубины души его цинизмом. – Человек погиб, а вы о работе думаете!

Алгард обернулся и вопросительным взглядом окинул медицинские пробирки, которые Тэсса успела извлечь из своего чемоданчика. Девушка все поняла и прикусила губу. Забавная привычка – она всегда так делала, когда нервничала. Хелмин мотнул головой, прогоняя навязчивые и глупые мысли, и полез в кабину. Не прошло и минуты, как из-за машины до лаборантки донесся звук опорожняемого желудка, видимо организм мужчины все-таки взял свое.

– Слушайте, это очень странно, – громко поделилась своими наблюдениями Тэсса. – Тело пролежало не меньше трех недель, но я не нашла ни одного паразита.

– Вот уж действительно загадка, – ехидно прокомментировал Ал, выходя из-за машины с двумя большими рюкзаками – единственным, что он нашел в кузове.

– Вы ничего не понимаете!

– Куда уж мне, – огрызнулся парень, закидывая находки в кузов своего фургона и возвращаясь к автомобилю погибшего искателя. Там еще могло быть что-то полезное, например, еще одно одеяло. Ему оно уже вряд ли понадобится, а Алгарду бессонная ночь мстила головной болью.

Он молча сел за руль. Тэсса забралась на соседнее сидение и привычно отвернулась к окну. К обеду она, скорее всего, увидит ферму, к которой так стремилась. Сумка с записями была при ней, и девушка достала бумаги и разложила на коленях. Ей казалось, что разгадка лежала где-то на поверхности, просто ее никак не получалось увидеть. Тэсса устало откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза. Ее единственная ниточка вела по этой дороге в место, о котором она знала только то, что там был найден дневник ученого, вероятно первым описавшего симптомы болезни, убивающей молодых, полных сил дементисов. Для начала неплохо.

– Ты так и не сказала, зачем едешь.

Девушка вздрогнула от неожиданности. Хелмин, не отрывая рук от руля, повернулся к ней и даже соизволил заговорить.

– Сказала. В «Ассоциации сталкеров», вы тоже там были.

– Нет, – он отвернулся, и Тэссе будто бы стало легче дышать. – Как это касается лично тебя?

На него это не было похоже, такое любопытство…

– Не важно. Главное, что это не касается вас.

Сказала и поспешно прикусила язычок. Приступы дерзости с ней случались не часто, а если уж и случались, то приводили к малоприятным последствиям. Девушка ждала жесткой отповеди, однако ее не последовало. Вместо этого Хелмин сменил тему:

– Почти приехали. Видишь, указатель?

Тэсса присмотрелась и заметила вдалеке покосившийся столб с деревянной доской, в которой никогда бы не признала дорожный указатель. Когда фургон проезжал мимо, девушка успела увидеть несколько полустертых букв. Определенно, цель была близка. Тэссе вдруг сделалось не по себе. Алгард спрашивал, как это касается ее. Она опустила глаза на собственные чуть дрожащие руки и призналась себе, что приняла свое маленькое расследование слишком близко к сердцу и вовсе не потому, что успех повысил бы ее репутацию в ученых кругах. Было еще кое-что, о чем она не хотела думать и точно не хотела бы кому-нибудь говорить.

Машину тряхнуло, двигатель затих. Вслед за Алгардом Тэсса спрыгнула на землю, прошлась вокруг фургона, разминая ноги. Мужчина закинул на спину рюкзак и уверенно зашагал в сторону ветхого двухэтажного строения – в прошлом, жилого дома.

Тропинка вела к покосившемуся крыльцу с кое-где провалившимися ступеньками. Козырек крыши нависал над ним как клюв хищной птицы, отбрасывая зловещую тень. Ветер поскрипывал проржавевшим флюгером-петушком, отчего складывалось ощущение, что где-то плачет ребенок. Окна смотрели на непрошеных гостей черными провалами пустых рам, из которых веяло затхлым запахом сырой земли. Тэсса беспомощно наблюдала, как Алгард взбирается по ступеням, и его высокую фигуру скрывает тень страшного дома. Спину ожег ледяной взгляд – то чувство, будто за твоей спиной стоит невидимка и дышит в затылок. Немного щекотно и до одури страшно.

– Постой! – девушка бегом бросилась к Алгарду, размахивая руками. – Стой!

Искатель остановился возле самой двери и тяжело вздохнул:

– Что еще?

– Вы собираетесь пойти туда со мной?

Хелмин криво усмехнулся, намекая на то, кто из них с кем идет. Но вслух пояснил:

– Ты же видела труп. Совсем рядом с этим местом. Я просто осмотрюсь, а ты держись поблизости. Не хватало еще тебя искать.

Тэссе даже не пришло в голову спорить. На самом деле она с большим удовольствием взяла бы парня за руку, но опасалась, что такой малодушный поступок будет им неверно расценен.

Они ступили под шаткие своды дома. Запах влажной земли и прелых листьев был внутри еще более мерзким, чем казался с улицы. Деревянные полы протяжно скрипели при каждом шаге, и напуганной девушке казалось, что за ними идет кто-то третий, и если они оба останавливались, тихое поскрипывание выдавало «преследователя». Возможно, именно так выглядели все дома на планете всего сто-сто пятьдесят лет назад – жутко и мрачно. Тэсса отошла от Алгарда, завидев в полоске света из окна старинное кресло-качалку. Искушение сесть в нее было так велико, что она бы так и сделал, если бы не страх очутиться на полу. На ощупь обивка казалась чуть бархатистой, но ткань лопнула, едва ее коснулись пальцы.

Солнечный свет падает сквозь неплотно задернутые занавески, в полосках света пляшут пылинки. Мужчина, если судить по широкой чуть сгорбленной спине и рукам с закатанными по локоть рукавами, стоит у окна и смотрит на улицу. По стене прыгают задорные «солнечные зайчики». Незнакомец оборачивается, но его лицо залито белым светом, ничего не разглядеть, только расплавленное серебро волос. Он наклоняется, протягивая руки, будто желая дотянуться до чего-то, его ладони широкие и теплые.

Но тут что-то красное капает на пол. Что-то горячее. Пахнущее железом. Кровь стекает с пальцев, собирается в лужицу на полу, разбивается о нее, взрываясь сотней мелких брызг. Кровь заполняет все вокруг, и даже свет становится багрово-красным, как кровь…

Кровь. Везде кровь.

Тэсса взмахнула руками, теряя равновесие.

– Ты поранилась?

Тэсса открыла зажмуренные глаза – казалось, что в них все еще бьет ослепительный солнечный свет, – и поняла, что буквально висит на Хелмине. Бросила быстрый взгляд на свои пальцы, точно ожидая увидеть на них красные пятна.

– Поранилась, спрашиваю? – повторил мужчина, почти отталкивая от себя девушку. – Ты бормотала что-то про кровь.

– Н… нет.

Искатель пожал плечами и отправился дальше вглубь дома. Когда он скрылся в соседней комнате, Тэсса в изнеможении облокотилась о стену. Видения приходили все чаще, но никогда еще она не погружалась в них настолько глубоко и не ощущала на себе так реально. Садиться в кресло уже перехотелось. Девушка побежала догонять Алгарда, все что угодно, лишь бы не оставаться одной.

Искатель методично перетряхивал ящички письменного стола. Кабинет, куда он забрел, представлял большой интерес, здесь могли сохраниться любопытные вещи, которые можно было потом продать нужным людям. Кроме того, в горе хлама могло оказаться то, пролило бы свет на загадочную смерть Мигеля Мао. Тэсса присоединилась к поискам, однако откуда-то знала, что ничего интересного не найдет.

– Смотри, – вдруг позвал Алгард и что-то бросил девушке. Она поймала малахитовое пресс-папье в форме пирамиды и тут же поставила обратно на стол. Вещица была холодная и неприятная на ощупь. Какая-то скользкая. Ал хмыкнул, возвращаясь к осмотру. Тэсса наугад выдвинула один из ящиков и достала оттуда связку ключей. В сочетании с пирамидой они навевали какие-то полустертые образы, как будто это уже когда-то было.

– Я нашла ключи, – девушка продемонстрировала связку, однако Хелмин вовсе не проявил ожидаемой заинтересованности.

– И что? Все истлело, проще выбить, чем терзать замочную скважину.

Тэсса едва справилась с детским желанием показать язык его равнодушной спине и бросила ключи в сумку. Назло.

– Ты куда?

Тэсса не стала отвечать. Вышла в коридор, повернула в сторону, противоположную той, откуда они пришли, ощущая, как с каждым шагом усиливается неприятное чувство дежа-вю. Но ведь это невозможно, она никак не могла бывать здесь раньше. Разве такое можно забыть? Девушка резко остановилась, как будто ее кто-то окликнул, и толкнула рассохшуюся дверь по правую руку от себя. В лицо ударил свет и вместе с ним…

– Будет дождь.

Голос – ни мужской, ни женский, совершенно безликий – раздается прямо над ухом, тихо и отчетливо И было в нем что-то знакомое. Взгляд устремляется вверх, но небо такое чистое и ясное, что кажется, будто сквозь него можно увидеть звезды, к тому же осадки редко радовали землян в последние годы. Солнечные лучи приятно ласкают кожу, хочется зажмуриться и наслаждаться этим ощущением счастья и уюта. Где-то пронзительно каркает ворона, хлопают черные крылья. Хорошо.

Но вдруг на лицо набегает тень, и светлое доселе небо окрашивается свинцом.

– Будет дождь. Береги себя.

Тэсса отпустила дверную ручку. Ей открылась просторная крытая терраса, выходящая на задний двор. Солнце уже давно взошло и воздух больше не обжигал легкие холодом. Девушка подошла к перилам и подставила лицо теплу, легкий ветерок пробежался по коже ласковыми пальцами. А потом в голове всплыл тот голос. Будет дождь, сказал он. Раньше в ее видениях никогда не было голосов, только черно-белые давно выцветшие картинки с редкими всполохами цветных пятен. Тэсса опустила голову на сложенные руки, сгорбившись под тяжестью своих невеселых мыслей.

«Береги себя».

Алгард услышал громкий топот, и в кабинет, перерытый им сверху донизу, ворвалась взлохмаченная Тэсса.

– Он должен быть где-то здесь! – с безумными глазами в поллица она зашарила по стене, постукивая по ней костяшками пальцев. – Я уверена!

Мужчина хотел остановить ее, но передумал. За странностями своей попутчицы он едва поспевал, но изо всех сил старался не обращать на них внимание, хотя это становилось все сложнее и сложнее. Девушка раздраженно ударила по стене кулаком и выругалась.

– Черт! Проклятие! Где же он?

Хелмин отложил свое занятие и подошел ближе. Тэсса еще раз от души стукнула ни в чем не повинную стену и вдруг метнулась к столу, откатила в сторону кресло и опустилась на колени:

– Здесь. Ошиблась немного, – тихо пробормотала она, царапая обои ногтями. Алгард присел рядом, с любопытством следя за ее хитрыми манипуляциями. Тэсса, наконец, подцепила шов, и старая бумага с легкостью отошла от стены. Точнее, от замаскированной дверцы тайника. Девушка торжествующе улыбнулась, достала связку ключей и без размышлений вставила один из них в скважину, не наугад, будто точно знала, какой из них подойдет. Хелмин не успел ей помешать – дверка отворилась и… И ничего.

Тайник был пуст.

– Дура! – вырвалось у мужчины. Она хотя бы понимает, что могла нарваться на ловушку?

Тэсса подняла на него влажно блестящие глаза и пробормотала растерянно:

– Невозможно. Я же был уверена, что… Не важно, уже не важно.

Понимая, что она вот-вот расплачется, парень поспешил ее отвлечь. Взял за локоть и рывком поднял на ноги:

– Это что только что было?

– Я… я не знаю.

Он оттащил девушку в сторону, почти силком усадил в кресло, опасно скрипнувшее под ее весом. Тэсса провела рукой по лицу, смахивая слезы и не замечая, что размазывает грязь.

Когда она стояла на террасе, греясь на солнышке, она кое-что увидела. Даже не так – она что-то почувствовала, и чувство это полностью завладело разумом. Девушка сломя голову бросилась на его зов, едва ли соображая, что творит.

– Вы не поймете, – прошептала Тэсса, опуская глаза. – Я не смогу объяснить. Вы мне верите? Просто скажите, что верите или я сойду с ума.

Алгард привалился к столу. Его разрывало на части, одна из которых жаждала послать назойливую девчонку с ее странностями куда подальше, другая же хотела разобраться во всем. К тому же он сомневался, что вытерпит рядом еще более сумасшедшую девицу, чем она является сейчас. Тэсса смотрела в пол, подозрительно шмыгая веснушчатым носом, и молча ждала приговора.

– Ладно, забудем пока об этом, – при этих словах девушка вскинула голову, недоверчиво покосившись на мужчину из-под гривы растрепанных волос. – Нам пора.

Тэсса немного задержалась, силясь привести прическу в хоть какой-нибудь видимый порядок, отчего-то снова представать перед Хелмином в таком виде ей не хотелось. Кроме всего прочего такое привычное дело немного успокоило ее, и лишь заметив, что слишком задержалась тут одна, девушка поспешила к выходу, однако споткнулась на пороге, едва не растянувшись на полу. И что-то посмотрело на нее из темного угла.

– Алгард? – тонким от напряжения голосом позвала она, замерев на месте. Холодный липкий взгляд буравил затылок. Конечно, Тэсса понимала, что парня там быть не может, она сама видела, как он ушел. И все же надеялась услышать его вечно чем-то недовольный голос. – Это ты?

Спина взмокла от пота. Казалось, что, если прислушаться, можно различить легкое дыхание позади себя. Зажмурившись, девушка ждала, когда на плечо ляжет рука или затылка коснется холодное дуло, когда хоть что-нибудь произойдет. И все. Отпустило.

– Долго тебя ждать? – крикнул Хелмин из прихожей. Сколько прошло? Минута, две, десять? Тэсса сорвалась с места и на крыльце буквально налетела на заскучавшего сталкера.

– Жить тут собралась? – резковато бросил он, поднимая рюкзак. Тэсса усердно замотала головой. Ни за что на свете она не задержится здесь ни на минуту!

Молодые люди забрались в кабину, и Хелмин завел мотор. Тэсса бросила взгляд в зеркало заднего вида, наблюдая за тем, как удаляется страшный дом, так похожий на голодную птицу, упустившую свою добычу. По спине еще бегали мурашки пережитого ужаса.

Вслед трясущемуся на ухабах фургону смотрел темный силуэт в чердачном окошке. Склонив голову к плечу, он щурился на солнце, и на губах его играла легкая улыбка, в которой не было тепла, только мрачное удовлетворение. Палец провел по мутному пыльному стеклу, издавая мерзкий скрежет. Та девушка была именно такой, как ее описывали. В ней был огонь, способный освещать души и сжигать их дотла. И с ней был мужчина, носящий с собой сокровище, которому не знал цены. Фигура отошла в тень, блеснув напоследок ярким золотом глаз.

Они вернутся, нужно просто подождать.