Краснокаменные равнины Боун Норман Оккупационная зона Нефритового сокола 27 июня 3071 года

Даже бой не мог поднять ему настроения
Раскачивающаяся вперевалочку поступь "Кит Фокса" стала для Коннора Руда естественной, и сейчас он вел тридцатитонный омнимех по пересеченной местности почти машинально. Взгляд, устремленный на нашлемный дисплей, автоматически засекал препятствия, руки и ноги двигались сами по себе, ровно так, как это было нужно. Все его внимание скоро будет поглощено боем, но пока Коннор Руд мог позволить себе подумать.
Две недели.
Именно столько времени "Изощренное убийство" гонялось за 11м ВГК, и все, чего они достигли – это четыре уничтоженных омнимеха, девятнадцать мертвых элементалов, нейтрализовав или захватив едва лишь тринарий нефритовых соколов. Самое нетипичное для соколов испытание из всех, в которых ему доводилось принимать участие, и это заставляло его ощущать дискомфорт. Так сражались лишь партизаны Внутренней Сферы, и, изредка, Медведи. Одержимые честью сокола так не бились. Будь он звездным полковником Идрисом, он, возможно, так и поступал бы, но он – не звездный полковник Идрис. Он сейчас был его противником, а Идрис был его головной болью.
Помотав головой, Руд потянулся к панели связи. – Доклад.
И тут же услышал голос его старшего офицера – звездного капитана Лиры. – Сработало, мой хан.
Руд уставился на тактический экран. – Сколько?
- Тринадцать мехов, - отозвалась Лира. – Пока неясно, куда делись два недостающих луча – элементалы ли это, или они среди уже уничтоженных нами мехов.
- Когда?
- Через две минуты.
- Отлично.
Отключив микрофон, он позволил себе ухмыльнуться.
Две недели игры в кошки-мышки, или в хеллиона и сокола принесли наконец плоды. Руду, как и остальным офицерам 200го кластера было совершенно ясно, что сокола отказывают им в битве. Назвав Кругом весь континент Хапсбург, они могли зачинать стычки где им заблагорассудится, с силами, какими только пожелают, не нарушая правил зеллбригена. До сих пор они устраивали засады на одиночные лучи ледовых хеллионов, направленных на патрулирование, или заманивали целые звезды хеллионов в тщательно организованные огневые мешки, где их уже поджидали тяжелые, и более мощные машины нефритовых соколов. Хеллионам потребовалось почти четыре дня, и целый сахан, шляющийся по пустошам самолично, чтобы выманить соколов наружу.
Вбив запрос в боевой компьютер, Руд принялся изучать результаты.
Тринадцать машин нефритовых соколов были в целом крупнее машин ледовых хеллионов, а у Руда с собой было лишь девять других омнимехов. Но, все девять были линейными омнимехами, в то время как у соколов лишь одна – вероятно принадлежащая командиру тринария, - шестидесятипятитонный "Хеллбринер". С учетом привычной раскладки для гарнизонных частей, это мог бы быть и сам Идрис. Сокола, вероятно, считали хеллионов пойманными в тиски – две недели без сколь-либо крупных стычек, а теперь сразу целый, отдохнувший, тринарий.
Ждут, что они кинутся на них сразу, решил Руд. Как и положено хеллионам – как они всегда и поступали, и даже и сам он не был свободен от жадной страсти к быстрым, решительным атакам. Но Коннор стал саханом не за традиционность.
Палец его коснулся другой клавиши на пульте связи. – Звездный капитан Адам...
Ответ донесся сразу же. Сигнал, разумеется, был шифрован, но с заранее подготовленными шифрами задержка была ничтожной. – Слушаю, мой хан.
- Вы все поняли?
- Думаю, сразу же после первых батчэллов. – ответил Адам.
Руд улыбнулся. Хорошие подчиненные - настоящее сокровище. – Вы читаете мои мысли, звездный капитан. Не хочу, чтобы хоть один из соколов мог уйти.
- От, мой хан.
Руд прервал связь. После чего заставил компьютер послать сигнал "Хеллбринеру" нефритовых соколов, - Я хан Коннор Руд из Ледовых хеллионов, и я бросаю вызов пилоту "Хеллбинера" на дуэль воинов.
После чего, выжидая, принялся удерживать "Кит Фокса" на прежнем курсе. Дистанция сократилась до трех километров, слишком далеко для боя, но уже в зоне прямой видимости, а ответа все не было.
Он прибыл секундой позже.
- Хан побродяжек, - ответил звездный полковник Идрис, - Как вам на Боун Норман?
Руд улыбнулся. Он ожидал от него нахальства, и он его получил. Сокола превосходили его числом и массой, с тех самых пор как первый "Маки" давил танки "Меркава" на Терре, сотни лет назад, это было формулой победы. Идрис вполне мог позволить себе эту наглость – даже с второразрядными воинами и соламой.
- Умиротворяюще. – отозвался Руд, - Повадки кое-каких местных птичек немного раздражают, но с этим мы разберемся.
Панель связи принялась мигать огоньками, это остальной его бинарий посылал свои вызовы. Если они будут придерживаться зеллбригена – трем соколам придется ждать, пока кто-то у них не падет.
Разумеется, это если они будут придерживаться зеллбригена.
- Возможно, мне стоит отправить вас назад, на Гектор, - заметил любезно Идрис, - Если только вы не предпочтете остаться на Боун Норман, моим связанным, и заучить повадки самого яростного из хищников планеты?
- Услышано и принято, звездный полковник, – ответил Руд, и вжал кнопку захвата цели. – Из вас получится очень талантливый ледовый хеллион.
- Увы, боюсь из вас выйдет не более чем посредственный нефритовый сокол, хан Руд.
И Идрис обрубил связь.
Улыбка Руда переросла в ухмылку.
Наконец-то.

* * *

Стоило проекторам частиц, покоящимся в громоздких предплечьях "Хеллбринера" окончательно зарядиться, как Идрис принялся изучать строй ледовых хеллионов. "Кит фокс" хеллионского хана, разумеется, был впереди, а остальные их омнимехи представляли собой легкие и быстрые машины, предпочитаемые их кланом. Две из них были тезками тотема клана – "Хеллионами". Какой-то идиот в изящном "Файр мосе" кинулся к тяжеловесно топающему "Матадору" Бакстера, словно считая, что скорость сможет защитить его против невероятной мощности арсенала ближнего боя, которым могла похвастаться тяжелая машина. Сражаясь с импульсивной ухмылкой, Идрис задавил внутри пренебрежительное "хеллионы", и, тем не менее, не мог не гадать, что же казалось ему не так.
Он ожидал худшего, осознал он. Сознавал, что, скорее всего, потеряет все, чего достиг в клане нефритового сокола. В отличие от других воинов, Идрис гордился своим прагматизмом. Он вот-вот должен был противостоять хану другого клана в бою, на местности, избранной ханом – в пустошах, достаточно обширных, чтобы дать ледовым хеллионам возможность бегать напропалую в своих маленьких игрушечных мехах. Даже если его план и сработает, этот хан Руд скорее всего обездвижит его мех до того, как ловушка захлопнется.
И тут он удивил сем себя. Если такое и произойдет, и он окажется связанным, сказал он себе, то, по крайней мере, избавится от испытаний обиды по поводу избранной им тактики.
Коснувшись клавиши на панели связи "Хеллбинера", затем он направил все свое внимание на "Кит Фокс", несущийся по поросшим голубоватой травой полям. Злорадную ухмылку на его лице запросто признали за свою бы крокодилы на Терре.
Вопросы чести можно оставить на потом, если он победит.

* * *

Дистанция сократилась до километра, и Коннор Руд вновь активировал шифрованную частоту, - Как первый свалится, звездный капитан Адам.
- Ут, мой хан.
Оборвав связь, Руд стиснул рычаги. Конфигурация "Кит фокса", что он пилотировал, базировалась на типе F, как и все омнимехи, его машина могла сменить большую часть оружия и оборудования между боями, упрощая ремонт и переоборудование. В отличие от стандартных боевых мехов, несших один и тот же арсенал оружия на протяжении всей карьеры, омнимехи обладали непревзойденной гибкостью. Тот же самый мех, что буквально только что нес короба дальнобойных ракет для сокрушения оборонительных укреплений города, на следующий день мог нести устрашающую батарею пулеметов, выметающих улицы напрочь.
Сегодня "Кит фокс" Руда нес привычное для конфигурации F орудие главного калибра – гипер-штурмовую гауссовку. Пусть и малейшее из всех доступных ГШГ, для него оно было верным и проверенным спутником. Разница в вооружении его личной машины с другими машинами в конфигурации F заключалась в средних лазерах. Обычно монтирующуюся пару средних импульсных лазеров Руд заменил четверкой лазеров увеличенной дальнобойности. Пусть и менее точных, но дарующих удвоенную огневую мощь.
Для клана, рутинно использующего легкие, менее вооруженные машины в атаках на более тяжелые кланы, увеличенная огневая мощь была всем.
Удерживая перекрестье прицела на мягко покачивающимся при ходьбе "Хеллбинере", Руд выжидал нужный момент. Крестик моргнул зеленым, и он тут же вдавил кнопку под указательным пальцем. "Кит фокс" затрясло, это многочисленные мелкие конденсаторы принялись разряжаться, выплевывая поток маленьких гиперзвуковых болванок, заменивших большие, одиночные болванки, которыми обычно стреляли гауссовки. Отдача немного перекосила мех – пусть масса болванок была и небольшой, но их было много, и полетели они жутко быстро – но Руд и к этому давно уже привык. Он удерживал гашетку нажатой до тех пор, пока не разрядилось все конденсаторное кольцо.
"Хеллбринер" выстрелил мгновением позже, обеими мощными проекторами частиц с обеих рук. Сверкающие, искрящие попадания пулек, усеявшие весь его мех, должно быть здорово Идриса отвлекли, поскольку оба разряда релятивистских ионов промахнулись. Улыбнувшись, Руд принялся следить за индикатором перезарядки, отражающим зарядку конденсаторов ГШГ для следующего залпа.
Индикатор скорости так и не упал с верхней отметки. "Кит фокс" не замедлялся ни секунды.
На такой скорости дистанция сокращалась предельно быстро, и тем не менее, Руд нашел время глянуть на остальных воинов своего бинария. Все они бросили вызов соколам, и все кинулись за ним в атаку, но не все еще вошли на дистанцию уверенного огня. Лишь он и звездный капитан Лира успели выстрелить, но Лира превзошла достижения хана. Ее цель – окрашенный под медянку "Хорнед Оул" завалился на голубую траву, с кабиной, сокрушенной болванкой гауссовки, пущенной с ее "Шедоукэта". "Пиньон" соколов, один из трех ранее не вызванных мехов, тут же прыгнул вперед, бросая вызов.
Одиночная нота прозвучала в шлеме Руда. ГШГ перезарядилась. Рванув "Кит фокс" влево, он принялся огибать густо растушую кучку поникших ветвями вере-ив. Отличающиеся невероятно длины ветками деревья достигали в высоту восьми-девяти метров, но ветви их заполняли пространство почти в тридцать метров шириной и были практически непроницаемы для сенсоров мехов. Отложения тяжелых металлов в листве блокировали инфракрасные и иные лучи, светясь огромными рыхлыми шарами на магнитно-резонансных сканах. Если удастся, он заставит Идриса палить по деревьям, вместо тонкой брони "Кит фокса". Выскочил из-за деревьев Руд уже заранее развернув торс, отслеживая "Хеллбринер".
Идрис опередил его с выстрелом, и опять бесцельно испортил ландшафт, промахнувшись мимо шустрого "Кит Фокса". Рычащий вопль восторга Руда был почти неслышен за грохотом и треском стреляющей ГШГ-2, и грохочущими ударами ступней меха о выступающие куски скал. Он и далее намеревался позволять Идрису уродовать окрестный ландшафт, в свою очередь протыкая общеизвестно тонкую броню "Хеллбринера", но теперь, сблизившись, это будет сложнее. Да, лазера принесут тому немало вреда, но у "Хеллбринера" есть и свои такие, а еще и ракеты. Нет, это путь к проигрышу.
- Мы уже идем, мой хан, - произнес голос. Коннор моргнул. Это был Адам. Взгляд его метнулся к тактическому экрану, но тринарий ледовых хеллионов был слишком еще далеко. – Еще минута или две, и мы будем рядом.
- Ут, - выдавил он. Привязные ремни, удерживавшие его в кресле, больно впились в плечо через ткань хладожилета, стоило ему наклонить "Кит фокс" предельно низко, разворачиваясь на пятачке. Пульт ГШГ снова звякнул, сигналя о перезарядке, но "Хеллбринер" был скрыт вере-ивами, за которыми мех Руда сейчас корчился в полу-заносе – полуразвороте. Он вжал на пульте связи нужную клавишу, и открылась новая частота.
- Звездный капитан Лира, - произнес он.
- Да, мой хан, – голос Лиры звучал обеспокоенно. Легкая победа над "Хорнед оулом" была уже в прошлом – похоже, "Пиньон" оказался для нее большим вызовом. Всплеск статики оповестил его о том, что она выстрелила собственной гауссовкой.
- Как только увидите мехи звездного капитана Адама на дисплее, инициируйте мясорубку.
- Ут, мой хан.
Руд прервал связь. Он сильно рисковал, но положение было безвыходным. Он торчал на Боун Нормане уже две недели. Свежил хеллионский тринарий не был частью первоначальной ставки, но в условиях боя все на всех, после выстрела, сделанного не по правилам зеллбригена, дуэльный этикет можно было отбросить. А если кто из его хеллионов захочет бросить ему вызов на испытание обиды, пусть будет так. Победа важнее его личной чести.
Позволив "Кит фоксу" приподняться достаточно, чтобы сенсоры могли заглянуть за ивы, он принялся искать Идриса и его "Хеллбринер" Красная иконка появилась на экране за долю секунды перед тем, как ППЧ испепелил большую часть кроны между ними. Взрыв заставил "Кит фокс" перейти на раскачивающийся шаг, используемый Рудом для уклонения на бегу. Коннор вновь развернул торс, но тяжелого меха соколов нигде не было видно.
Он подумывал было инициировать мясорубку сам. Просить другого воина сделать настолько немыслимое деяние противоречащее клановскому образу мысли было непросто, но Лира – как и многие другие, лично подобранные им офицеры, отличалось не меньшей прагматичностью. Она исполнит его приказ, поскольку видит не только битву, но и общую картину событий. Если хеллионы желают, чтобы план хана Монроз преуспел, если они желают отобрать достаточно миров, чтобы образовать собственный коридор вторжения, им нужно делать это быстро. Застрять на Боун Нормане на две недели по вине савашри гарнизонного кластера – это не "быстро".
Лира исполнит свой долг, и спасет честь хана Ледовых хеллионов. Если они проиграют – Руд сделает из нее козла отпущения. И он и Лира отлично понимали, что другого выбора у него не будет. Успех требовал от них победы.
Коннор Руд также исполнит свой долг.
И он направил "Кит фокс" к "Хеллбринеру" Идриса.