Битва за рассвет. 2 страница

И все же Бьякуе казалось, что все его усилия прошли даром, пока вчера вечером он, проходя мимо казарм, не услышал обрывок разговора:

- Эй-эй, Рикичи, ты так на сакэ не налегай, а! - послышался голос одного из офицеров. - Ты же пить вообще не умеешь, глупый! Мы все переживаем из-за Абарая-фукутайчо, но Кучики-тайчо никого по голове не погладит, если завтра на построении мы будем, как меносы, пустоголовые.

- Просто тайчо все равно, - всхлипнул мальчишка и закашлялся - видимо, глотнул слишком много сакэ за раз. - Он ходит с таким видом, как будто ничего не случилось, как будто...

Звук затрещины оборвал сбивчивую речь.

- Ты придурок, Рикичи, - беззлобно проговорил третий офицер Хакиро. - Тайчо что, должен, как ты, рыдать на чьем-то плече или сакэ до одури заливаться? А может, должен нам на отрядных сборах плакаться? Да ты первый перестанешь его уважать после такого. Тайчо нам пример показывает, как нужно держаться, чтобы не распускать сопли. Он из офиса почти не выходит, работает допоздна...

- А вы видели, как Кучики-тайчо рассердился, когда услышал, как Инуи из десятого сказал, будто Абарай-фукутайчо нас предал? Я думал, он его своей рейацу прямо там придавит... - поддержал кто-то.

- Инуи потом и от Хицугаи-тайчо, и от Мацумото-фукутайчо досталось, - подтвердил еще один голос. - Чтобы не молол, чего попало...

- Тайчо нас прикрывал, когда мы с придурками из девятого подрались! - заговорил Ойджи. Бьякуя помнил, что недавно подписывал приказ о его повышении до звания шестого офицера. - Наказание назначил - дополнительный патруль. Только разве ж это наказание?

- А ну-ка все собрались, и чтобы завтра утром были свеженькими и готовыми к тренировкам и патрулю! - рявкнул третий офицер. - Чтобы Кучики-тайчо не пришлось нас больше прикрывать!

Шинигами одобрительно зашумели, а Бьякуя пошел дальше, скрывая рейацу.

Он понимал, что помочь своим людям будет непросто, и слухи о Ренджи будут еще долго гулять по Готею. Все, что Кучики мог сделать - с головой уйти в работу и то же самое посоветовать отряду. Поэтому, вернувшись от Ямамото, Бьякуя сразу сел за стол, намереваясь пересмотреть графики патрулей и тренировок, чтобы усилить нагрузки. Он даже написал несколько предложений, когда его вдруг накрыло. Сразу, единым порывом, заставив задержать дыхание и медленно отложить кисточку подрагивающей рукой, чтобы сжать пальцами виски в тщетном стремлении выдавить из разума причиняющие боль мысли.

Бьякуя перевел взгляд на стол лейтенанта. На нем все осталось так же, как в тот день, когда Ренджи ушел помогать патрулю - недописанный документ с небрежно брошенной сверху кисточкой, пакет с тайяки, выглядывающий из чуть приоткрытого ящика (Абарай часто тайком таскал в офис печенье и бросал его в рот во время работы над бумагами). Казалось, что лейтенант вот-вот вернется, зашумит с порога зацепившимися за дверной косяк ножнами и крикнет:

- Тайчо, миссия завершена успешно! Я вам чуть позже доклад предоставлю, хорошо? Сейчас, только сбегаю в четвертый, посмотрю, как там наших ребят устроили! - и, дождавшись кивка капитана, снова вылетит за дверь, взмахнув растрепавшимся алым хвостом.

Ренджи не было уже четыре дня. А Кучики так и не решился даже задвинуть проклятый ящик и убрать кисточку с засохшей тушью со стола Абарая.

Когда взволнованные офицеры сообщили Бьякуе, что его лейтенант исчез в Гарганте, Кучики был так зол, что не сумел удержать рейацу, и принесшим новость шинигами пришлось поспешно покидать кабинет. Подумать только! Это ж надо было умудриться - подойти к Гарганте, да еще и сражаться рядом с ней! Бьякуя придумывал для рыжего идиота всевозможные наказания. В карцер, на хлеб и воду! А то и вовсе разжаловать из лейтенантов за такую возмутительную халатность! Кучики сердился долго, однако с каждым часом злость уходила, уступая место иным чувствам - волнению, беспокойству, тревоге.

Абарай не сможет вернуться.

Осознание этого пришло скоро, но четыре дня Бьякуя старательно гнал от себя еще одно чувство - отчаяние, которое теперь настигло его.

Было больно признавать это, но Кучики не собирался щадить себя. Он привык к Ренджи. Он знал, что лейтенант порой в шутку называл себя собакой семьи Кучики - преданный, порой по-мальчишески восторженный, всегда готовый прийти на помощь, хотя Бьякуя его никогда не просил о ней. Ренджи был верен своему капитану... Всегда был рядом... Был... А капитан привык к лейтенанту. Бьякуя горько усмехнулся про себя: глупый-глупый Абарай. Да он и сам ни капли не мудрее, потому что пропустил момент, когда привычка вдруг переросла в привязанность. А, как известно, привязанности для главы великого клана должны были быть сведены к минимуму. Он же постоянно умудрялся находить для себя все новые. Даже сейчас, через пятьдесят лет, в течение которых Кучики был уверен, что никто, кроме Хисаны, больше не сможет подойти к нему достаточно близко. Был уверен до того момента, пока не узнал о том, что Абарай, скорее всего, уже не вернется. Вот тогда и обнаружилось, что Ренджи, оказывается, уже успел отвоевать себе место в душе капитана, да так, что тот и не заметил. Просто Абарай вдруг стал нужным, словно... Думать дальше Кучики не желал. Не сейчас, когда нужно сжимать зубы и уговаривать себя мыслить трезво и смириться с неизбежным, а на самом деле хочется наплевать на все и действовать. Разговор с командующим Ямамото был последней, отчаянной попыткой Бьякуи сделать для лейтенанта хотя бы малость, несмотря на то, что Кучики знал - он не может бросить отряд и клан. Однако и не попробовать поговорить с командующим он не мог.

Почему судьба так настойчиво заставляла князя раз за разом натыкаться на банальную истину о том, что понять ценность кого-то возможно, лишь потеряв его. Почему именно Ренджи? Когда он успел стать таким важным? Ответов не находилось, только пальцы почему-то сами тянулись к ноющим вискам и крепко сжимали их. Не думать не получалось. Мысли кружили в сознании глупыми, испуганными животными, и с каждым кругом все больше росла в душе ноющая тоска, справиться с которой больше не было сил.

- Нии-сама? - в кабинет осторожно заглянула Рукия и осталась на пороге, с тревогой глядя на брата.

- Рукия, - Бьякуя быстро поднял голову и посмотрел чуть удивленно, увидев в руках сестры бумаги. - Что случилось?

Девушка медленно подошла и остановилась в нескольких шагах от стола, комкая в кулаке лист.

- Укитаке-тайчо подписал мне разрешение на посещение Мира Живых. Я отправляюсь сегодня, чтобы... - она запнулась и замолчала.

Невысказанные слова были ясны и так. Чтобы увидеть Ичиго и рассказать ему про Ренджи. А уж просить о помощи рыжего риоку не было необходимости - он в любом случае бросился бы спасать друга. Все эти дни Рукия держалась молодцом, ее выдавали только расстроенные глаза с затаившейся в самой глубине болью. Кучики надеялся, что по его взгляду невозможно сказать того же, и он держит себя в руках лучше, чем названая сестра.

- Хорошо, - кивнул Бьякуя.

Рукия помялась еще немного.

- Мне сказали, что вы были у Ямамото-сотайчо, нии-сама. Что он ответил?

- Готей не будет предпринимать никаких мер по спасению Абарая-фукутайчо, - ровно ответил Кучики. - Это приказ командующего.

Сестра восприняла эту новость спокойно. Видимо, тоже хорошо понимала законы Готея и не рассчитывала на успех. Помолчала немного и снова заговорила:

- Нии-сама... - девушка неловко переступила с ноги на ногу. - Я говорила с теми, кто был там, когда Ренджи... Узнала, как выглядел тот арранкар, за которым пошел Ренджи. В общем, я знаю, почему он подошел близко к Гарганте. Когда этот арранкар еще был обычным Пустым... Думаю, это он напал на нас с Ренджи, когда мы были детьми, и убил двух наших друзей. Мы тогда только познакомились, и тут произошло такое... Мы бы никогда не забыли о таком ужасе. Думаю, Ренджи не сдержался, и... - Рукия опустила голову.

Говорить что-то не имело смысла. Да и что мог сказать Бьякуя? Это не снимает с Ренджи ответственности? Офицер, отвечающий за своих людей, не должен позволять эмоциям взять верх над разумом? Правильные, но равнодушные слова, которые Кучики мог произносить перед другими капитанами или командующим, но не перед Рукией, для которой Ренджи был одним из самых близких людей. Да и сам Бьякуя не мог больше себе врать - он очень хотел, чтобы случилось чудо и Абарай вернулся.

Вначале Кучики не понял, что происходит, и лишь через несколько секунд осознал, что Рукия осторожно прикоснулась к его плечу и сразу отдернула пальцы.

- Нии-сама, может быть, вам стоит отдохнуть? - тихо спросила она. - Я понимаю, что на вас теперь все дела отряда, но...

- Все в порядке, Рукия, - голос Бьякуи был немногим громче. - Будь осторожна в Генсее.

Он слишком хорошо понимал, что будет дальше, поэтому так и не смог добавить: "Я буду ждать".

* * *

Через четыре дня с момента своего появления в Уэко Мундо Ренджи обессилено упал на один из многочисленных, похожих друг на друга, как две капли воды, барханов и бездумно уставился в ночное небо. Дни он считал интуитивно, потому что в этой пустыне не было смены дня и ночи, и это тоже медленно сводило с ума.

Не осталось сил даже на ненависть, а ведь еще вчера, кажется, Абарай бесился от невозможности что-либо изменить. Однако холод, пропитавший воздух Уэко Мундо, видимо, уже проник и в душу лейтенанта. Единственное, чего Ренджи хотелось - пить. Невозможность восполнить рейацу привела к тому, что раны заживали плохо, даже те, которые прежде затянулись бы сами, без помощи ребят из четвертого отряда. Еще пара дней, и появится новый повод для беспокойства - воспаление, которое не могло не начаться в сложившихся условиях. Однако Абарай уже не думал об этом, с каждым часом все более предаваясь отчаянью.

Луна снисходительно смотрела на раскинувшего руки шинигами, повернувшись к нему одним ярким боком. Ренджи невольно вспомнил о капитане и горько усмехнулся. Думал ли Кучики о своем лейтенанте, или, возможно, сейчас он уже рассматривает кандидатуры на звание второго офицера в своем отряде? Впрочем, а должно ли это иметь значение для заблудившегося в Уэко Мундо Абарая Ренджи, которому и жить-то осталось, скорее всего, пару недель, если только достаточно сильный противник не попадется раньше. А ведь еще недавно Ренджи мечтал - редко, когда никто не смог бы увидеть на губах глупой влюбленной улыбки - что, возможно, когда-нибудь Бьякуя все же разглядит чувства в глазах своего лейтенанта. И ответит - не согласием, нет, но, быть может, позволит стать чуть ближе. Ведь обоих Кучики - и сестру, и брата - Ренджи давно считал своей семьей... Да, семья, которую он бросил. Рукия... Защитить которую теперь сможет только Бьякуя. Ну, конечно, есть еще Ичиго, ему Ренджи тоже готов был доверить жизнь подруги. Желание сдохнуть прямо здесь, на этом чертовом бархане, чтобы не думать больше, не мучиться, не рвать себе душу, затопило разум. Абарай сжал кулаки и закрыл глаза. Песок под пальцами казался живым, готовым поглотить чужого этому миру человека и превратить его в облако духовных частиц, которое тут же растворится в жадном душном воздухе Уэко Мундо.

Отдавшись на милость отчаянию, Ренджи не сразу почувствовал легкое движение рейацу, пока Забимару не дали ему ментального пинка.

"Сопли подбери, - жестко бросила занпакто. - Рядом кто-то есть".

Абарай резко сел, прислушиваясь к окружающей обстановке. Жить пока все же хотелось, как бы ни переживал он всего мгновение назад.

Слабая, но четкая рейацу приближалась, и встречал ее владельца Абарай уже стоя, сжимая меч твердой рукой. Из-за ближайшей горы песка показалась... детская фигурка. Ренджи, открыв рот, смотрел на маленькую девочку с зелеными кудрями, огромными серо-зелеными глазищами и красными полосками на щеках, похожими на татуировки. Малышка была одета в длинный бесформенный балахон. Абарай принял бы ее за обычного ребенка, если бы не разбитая маска Пустого на голове. Поэтому руки от меча лейтенант не убрал. Но и напасть первым на ребенка, пусть это и арранкар, не смог бы. Девочка просеменила к нему, встала напротив замершего Ренджи, пристально осмотрела его с ног до головы, а потом спросила, обвиняюще ткнув в Абарая пальцем:

- Ты - шинигами? - она смешно шепелявила, как это часто бывает у детей, хотя застывшего в глазах выражения тщательно скрываемой тоски никак не могло быть у такого маленького ребенка.

- Шинигами, - просто подтвердил Ренджи, поскольку врать смысла не было. Он во все глаза рассматривал необычного арранкара. Признаться, Абарай и не знал, что Пустые могут быть такими... маленькими. Вызывающими желание улыбнуться и сказать что-нибудь ободряющее.

Девочка часто заморгала, скривилась и вдруг заревела, закрываясь широким рукавом.

- Шинигами плохие-плохие-плохие! - громко всхлипывала она, размазывая слезы по чумазым щекам. - Они убивают... А Нелл потеряла своих друзей, Нелл теперь совсем-совсем одна, она не хочет, чтобы шинигами ее убивал!

Ренджи догадался, наконец, закрыть рот и подобрать челюсть. А потом попытался успокоить маленького арранкара. В конце концов, от девочки не веяло угрозой, как от обычных Пустых, и было в ее рейацу что-то необычное, ускользающее и нестабильное.

- Не реви, - скривился от чересчур громкого плача Абарай и присел рядом с ребенком на корточки. - Зачем мне тебя убивать? Ты же не хочешь убить меня, верно?

- Нелл не хочет никого убивать, - закивала девочка, глядя на Ренджи огромными, полными слез глазищами. - Нелл хочет найти своих друзей. На нас напало чудовище из песка и разбросало нас по пустыне. И теперь Нелл не с кем играть в вечные догонялки...

Абарай переваривал полученную информацию, осторожно поглаживая девочку по плечу. Она больше не плакала, а просто смотрела на Ренджи. Вероятно, ждала, что тот скажет. Опасности он по-прежнему не чувствовал и решил довериться интуиции, которая подсказывала, что ловушки здесь нет, и перед ним действительно маленький заблудившийся ребенок.

- Значит, тебя зовут Нелл? - уточнил он.

- Нелл Ту! - гордо и четко произнесла девочка, напоследок еще раз хлюпнула носом и приветливо улыбнулась.

- А меня Абарай Ренджи, - представился шинигами.

Девочка снова критически осмотрела его с головы до ног. Ренджи догадывался, что вид у него сейчас - как раз пугать маленьких детей: оборванные рукава косодэ, заляпанная кровью грязная запылившаяся одежда, чумазое лицо, кое-как завязанные волосы. Да еще и кровоточащие раны с наспех наложенными повязками. Абарай попытался изобразить дружелюбную улыбку, но Нелл вдруг спросила, указывая на рану:

- Больно? - и тут же добавила: - Развяжи, Нелл вылечит.

Ренджи удивленно посмотрел на нее, но отодвинулся на небольшое расстояние. Хоть он и чувствовал, что девочка не причинит ему вреда, но все же не собирался безоговорочно доверять незнакомому пока существу.

- Не надо, - он постарался говорить успокаивающе. - Они не болят совсем.

- Врешь ты, да? - насупилась Нелл и потянулась к завязке, но Абарай отвел маленькую ручку.

- Лучше скажи, ты, случайно, не знаешь, можно ли отсюда выбраться? - спросил он, не особо надеясь на ответ. Но Нелл казалась непростым ребенком.

Девочка посмотрела на него с грустью.

- Ты глупый, да? Из Уэко Мундо можно только открыть Гарганту, - из уст ребенка это звучало потешно. - Ты умеешь открывать Гарганту?

- Если бы умел, меня бы тут не было, - буркнул Ренджи и развел руками, горько усмехаясь самому себе. - Ну, значит, я буду идти и дальше вперед, хоть куда-нибудь в итоге да приду.

Он не успел даже моргнуть, как Нелл налетела на него маленьким, но быстрым смерчем, вцепилась в плечи и закричала:

- Ты глупый-глупый-глупый! Вперед идти нельзя! Там будет большой страшный замок! Там живут плохие!

- Вот блин! - выругался Абарай, оторопевший от такой реакции, и с трудом отцепил от себя маленького арранкара. - Перестань уже! Я понял, что там будет Лас Ночес и туда идти нельзя. Но куда-то мне надо идти, не сидеть же на одном месте.

Он держал неожиданно притихшую девочку на вытянутых руках.

- Ты возьмешь Нелл с собой? - вдруг спросила она. - Нелл хочет найти своих друзей, но ей страшно...

Этого Ренджи не ожидал, хоть и понимал в глубине души, что уже не сможет просто так оставить маленького арранкара.

- Мне нужно место, где можно укрыться хоть на некоторое время, пока я что-нибудь не придумаю, - объяснил он. - И еще... со мной может быть опасно.

Нелл наморщила нос и задумалась:

- В Лесу Меносов страшно, но зато легче скрывать рейацу. Там нет песка, и много деревьев.

- Ты откуда такие слова знаешь - "рейацу", "Гарганта"? - открыл рот Ренджи, но, получив в ответ только высунутый язык, просто махнул рукой. - Лес Меносов, так Лес Меносов. Выбора у меня все равно нет. Идем, что ли.

- А ты поиграешь с Нелл в вечные догонялки? - хитро прищурилась девочка, на что Абарай закатил глаза и взял чересчур активного маленького арранкара под мышку.

* * *

- Айзен-тайчо, у нас гость, - Гин появился за троном владыки Уэко Мундо неожиданно. Не слышно было ни звука открывающейся двери, ни движения воздуха, ни колебаний рейацу. - Пожаловал ваш бывший офицер.

- А, Абарай, - без интереса отозвался Айзен. - Зачем ты мне говоришь о нем, Гин?

Ичимару вздохнул, делая вид, что расстроен.

- Как жаль, что моя информация не представляет для вас ценности. Прикажете… разобраться с ним?

Соске подпер рукой подбородок, опершись локтем на подлокотник трона, задумчиво посмотрел на Гина и, помолчав пару мгновений, заговорил с легким удивлением:

- Кажется, сидение на одном месте не идет мне на пользу. Нет, не надо разбираться. Абарай мне пригодится. Я как-то выпустил из виду, что он обладает банкаем, а значит, идеально подходит для моей цели, - на миг в глазах владыки сверкнули искры интереса. - Скажешь Заэлю, чтобы был готов, и отдашь распоряжение Улькиорре.

Ичимару чуть поклонился, принимая приказ.

- Теперь я точно вижу, что милосердие не знакомо вам, Айзен-тайчо, - протянул он с притворным удивлением.

- Неужели тебе оно знакомо? - усмехнулся владыка. - У меня есть цель, и прямо мне в руки падает средство ее достижения. Не вижу повода для терзаний.

- Говорят, что выросшие в Руконгае и не сломавшиеся порой становятся благородными и милосердными… дураками. Посмотрите на Абарая, и вы убедитесь, что так оно и есть, - развел руками Ичимару.

- Ты тоже вырос в Руконгае и тоже не был одинок, разве нет? - с улыбкой парировал Айзен. - Что же помешало тебе стать таким же, как Ренджи?

- Видимо, я был слишком умен для этого, Айзен-тайчо, - упавшая на лицо челка завесила и без того прищуренные глаза Гина. И отвернулся он, чтобы выйти, на одно короткое мгновение поспешнее, чем обычно.

Глава 2. Цена ошибки

Прежде, чем отправиться в Лес Меносов, Ренджи и его спутнице пришлось посетить еще одно место. Нелл не хотела слушать возражений Абарая, не желавшего нигде задерживаться, и попросту закатила ему настоящую детскую истерику со знатным ревом, так что рыжему ничего не оставалось, как согласиться.

Назвать это место оазисом было нельзя. Из-под большого темного камня - яркого пятна на уныло-песочном фоне пустыни - едва пробивался маленький ручеек. Он впадал в небольшое озерцо, больше напоминающее болото, потому что вода в нем пахла затхлостью, а на дне виднелись остатки каких-то полусгнивших растений. Ренджи не сумел удержаться от того, чтобы ускорить шаг и поспешно упасть на колени возле "озерца". Однако пить из него побрезговал, как бы ни мучила жажда - не хотелось подхватить неизвестную уэкомундовскую инфекцию и слечь посередине пустыни. Абарай повернулся к камню, набрал в пригоршни вытекающую из-под него воду и начал с наслаждением пить, не обращая внимания на то, что капли стекают по подбородку и шее, холодят забинтованную грудь. С каждым глотком Ренджи чувствовал, как к нему возвращается рейацу легкими покалываниями во всем теле. Голова кружилась от такого внезапного прилива духовной силы, но Абарай все равно пил, захлебываясь, пока не закашлялся, и лишь тогда сумел, наконец, отдышаться. Вытер капли с подбородка и оглянулся на Нелл. Девочка выглядела удивительно довольной, и Ренджи неожиданно покраснел от ее слишком взрослого и понимающего взгляда.

- Что? - со смесью смущения и вызова спросил Абарай. - Да, я уже понял, что ты хотела как лучше. Спасибо.

Нелл расплылась в улыбке, показав отсутствующий верхний клык. Видимо, именно из-за него она шепелявила.

- Нелл знала, что тебе это нужно, - удовлетворенно сказала девочка.

- Пора устраиваться на ночлег, - предложил Ренджи. - Мы уже давно идем без отдыха, надо набраться сил перед последним рывком до этого твоего Леса Меносов. Отойдем подальше от этого водопоя, вон там есть симпатичный... хм... бархан.

- А догонялки? - тут же надулась Нелл. - В Лесу Меносов уже не поиграешь в вечные догонялки, а только в прятки.

- Завтра, - пообещал Ренджи и тут же поправился: - Ну, то есть, когда проснемся. Пошли уже.

Девочка долго возилась под боком у Абарая, устраиваясь. Недовольно сопела ему в плечо, даже пыталась пощекотать лейтенанта, чтобы тот обратил на нее внимание, но потом вдруг в один миг заснула. Ренджи, однако, не мог поймать раз за разом ускользающий сон. Лежал, инстинктивно прижимая к себе маленького арранкара, невольно вспоминал холодные, до сведенных рук и ног и синих губ, ночи в Инузури, когда им с Рукией приходилось считать часы до рассвета, потому что согреться возле едва тлеющего костра было невозможно.

И голодный Руконгай, и Сейрейтей, и служба в Готее теперь казались Абараю чем-то далеким, почти нереальным и зыбким, словно бесконечный песок вокруг. Однако Ренджи по-прежнему хотелось цепляться за ту, прошлую жизнь. Даже если это не самые радужные руконгайские воспоминания.

Они с Рукией и остальными маленькими беспризорниками засыпали под колыбельные своих желудков. То была иная жизнь, тяжелая, беспощадная, в чем-то животная, почти непосильная для детских плеч. Однако в те времена и Ренджи, и Рукия, и их друзья попросту не знали иной. Поэтому, оглядываясь назад, Абарай все же мог с уверенностью сказать, что был счастлив там самым непостижимым детским счастьем, когда каждая новая деталь окружающего мира кажется настоящим чудом, а любые удача, успех или просто доброта попавшегося на пути человека тут же разгоняют мрачное настроение и дарят надежду. Глядя на мирно спящую Нелл, Абарай ощутил, как губы невольно складываются в улыбку. Когда ты больше не один, то жажда жизни неизбежно оттесняет еще недавно властвовавшую в сердце безысходность. Выжить и спастись не только ради себя, но и потому, что тебе есть, кого защищать и о ком заботиться. Теперь Ренджи был готов зубами отрывать у судьбы любой шанс на возвращение в Сообщество Душ.

Маленький арранкар ему очень нравился. Несмотря на то, что Нелл часто капризничала и все время требовала уделять ей как можно больше внимания, Абарай чувствовал, что это не детская привередливость или избалованность, а маска, которую девочка, возможно, и сама не осознает. Однако Ренджи слишком хорошо понимал, что нельзя вот так просто сочетать глубокую, не каждому взрослому доступную мудрость и детские шалости, могущие ввести в заблуждение. В девочке явно скрывалась какая-то загадка. А ее рейацу… Ренджи никак не мог объяснить, что же в ней удивляет и настораживает его. Он по-прежнему не чувствовал опасности от Нелл, да и вообще плохо разбирался в такой тонкой штуке, как профиль духовной силы, но явно ощущал аномалию в распределении рейацу у девочки. Особенно в районе разбитой маски. Насколько Абарай помнил, у арранкаров не должно быть таких трещин в остатках масок, да и как может ребенок найти в себе силы, чтобы сломать маску Пустого и стать не просто адьюкасом, а арранкаром? Ренджи подозревал, что Нелл скрывает в себе какую-то загадку, но все равно не мог избавиться от быстро растущей привязанности к маленькому Пустому, возникшей не только потому, что Нелл помогла Ренджи почувствовать себя живым, но и потому, что девочка была доброй, честной, открытой, умеющей по-настоящему сопереживать. Возможно, удача все же повернулась к горе-лейтенанту лицом, а не тем местом, куда обычно капитан Зараки без зазрения совести посылал своих и чужих по поводу и без оного. Возможно, Ренджи сумеет вернуться в Сейрейтей. Стойко вытерпит пинки возмущенной Рукии, которая, конечно же, переживала за него. Выслушает холодные, хлещущие, словно пощечины, нотации капитана, который выскажет подчиненному (несомненно, бывшему, в этом Абарай не сомневался) все, что думает о нем. Получит крепкий подзатыльник от примчавшегося в Сообщество Душ Ичиго. И будет… счастлив. Пускай и в другом отряде, и в низком звании, но счастлив. А если командующий Ямамото решит, что лейтенанта нужно отдать под трибунал… Ну, что же, умрет, но дома, а не в чертовой пустыне.

Предаваться мечтам Ренджи пришлось недолго, ровно до того момента, пока он, уже проваливаясь в беспокойный сон, вдруг не почувствовал приближение чьей-то рейацу. И хотя ее владелец тщательно скрывал свою духовную силу, у Абарая в последние дни были слишком напряжены все чувства, потому даже малейшее ее колебание в окружающем фоне он ощущал четко. Ренджи еще не пошевелился, а Нелл уже вскочила, оглядываясь круглыми, как блюдца, глазами по сторонам. Потом тесно прижалась к резко севшему Абараю и прошептала:

- Страшно… Нелл страшно.

- Тихо, - быстро ответил тот, инстинктивно обнимая девочку. - Сейчас посмотрим, кто к нам пожаловал.

- Ренджи… - пробормотала та куда-то в бок рыжему. - Нам надо убегать… Быстро-быстро.

- Погоди убегать, - усмехнулся Абарай и встал, не выпуская Нелл. - Я еще кое на что гожусь, – размял правое плечо и потянул из ножен Забимару…

Удар чужой рейацу был таким сильным, что Ренджи не только не сумел устоять на ногах, но и пропахал по песку несколько метров. Упал, перекатываясь на бок, чтобы не придавить девочку, и вскочил. Носом пошла кровь, Абарай сердито вытер ее рукавом, не сводя глаз со своего врага.

Перед лейтенантом стоял невысокий, худощавый, почти хрупкий арранкар с частью белой костяной маски на голове. Черноволосый, с огромными зелеными глазами и зелеными же полосками "слез" на щеках. Пустой не двинулся с места и не вытащил рук из прорезей белых хакама, не говоря уже о том, чтобы потянуться к мечу на поясе. Он казался сделанным из такой же белой кости, как и его маска, и только волосы и глаза словно раскрасила рука неведомого художника, чтобы добавить монохромному портрету каких-то красок. Лейтенант вспомнил рассказ Ичиго и другие доклады в Готее и понял, что этот арранкар был из Эспады, причем едва ли не самым сильным из нее.

- Кто ты? - зарычал Ренджи. Нелл цеплялась за его хакама и что-то испуганно лепетала. - Что тебе нужно?

- Ты нужен Айзену-сама, - медленно, скупо, как будто жалея слова для напряженного и готового к бою шинигами, проговорил Пустой. - С твоей стороны будет разумным не сопротивляться, - и добавил, словно выплюнул, - мусор.

- Что ты сказал? - яростно вскинулся Абарай. - Лучше уйди с дороги! - Пустой чуть сдвинулся, намереваясь сделать шаг вперед. - Реви, Забимару!

Клинок рванулся к врагу, но зубья задели лишь холодный воздух - арранкар легко ушел в сторону и снова остановился белым изваянием. Руки он по-прежнему держал на поясе.

- Ты глуп, шинигами, - презрительно бросил Пустой и снова ударил рейацу. Ренджи как будто снесло волной обжигающе холодного воздуха. Духовная сила хлестала по телу гибкими плетями. Абарай выставил перед собой занпакто, но все равно не сумел устоять и завалился набок, задыхаясь. Рукоять Забимару стала скользкой, и Ренджи понял, что от огромной концентрации рейацу его раны снова открылись.

Плохо. С потерей крови сражаться с таким серьезным соперником было самоубийственно. Абарай и так напоминал себе решето, через которое все время утекает духовная сила, а теперь дело и вовсе принимало нешуточный оборот. Сквозь шум в ушах он услышал, как Нелл зовет его:

- Ренджи! Ренджи!

Он сплюнул мерзкую на вкус кровь на песок и обернулся. Арранкар тоже перевел немигающий взгляд на девочку…

Шунповать было больно, Ренджи даже порадовался, что его не размазало по пустыне, и он сумел принять предназначавшийся Нелл удар рейацу на свой меч. Быстро вытер пот со лба и взмахнул Забимару, указав острием клинка на Пустого. Тот впервые, кажется, с момента своего появления, моргнул. Продолговатые, как у зверя, зрачки, дернулись, чуть расширившись.

- Что ты делаешь? - в голосе прорезалось удивление. - Зачем ты защищаешь ее? Разве задача шинигами не убийство Пустых?

Ренджи искривил губы в злой усмешке.

- Чего выпучился? Я не убиваю тех, кто мне помогает. Тех, кому я нужен! И тех, кто нужен мне! И мне пофиг - Пустой это или еще кто-то! - Каждая фраза сопровождалась ударом Забимару.

- Я не понимаю, - продолжал говорить арранкар, легко уворачиваясь от всех выпадов лейтенанта. - Что значит "нужен"? Мне нужны души, чтобы питаться, но я не буду защищать их. Я должен служить Айзену-сама и защищать его, но я не отношусь к нему так, как ты к ней… Я не понимаю…

- И не поймешь! - Ренджи сделал обманный маневр, притворившись, что будет атаковать шикаем, а сам мгновенно вернул меч к себе и выставил вперед ладонь. - Хадо номер тридцать три, залп алого пламени!

Красный шар взорвался перед лицом арранкара, на миг дезориентировав его. Абарай воспользовался этим, чтобы схватить Нелл и отшунповать как можно дальше. Он понимал, что противостоять такому врагу можно лишь в банкае, и мог только надеяться, что у него хватит рейацу для этого. Ренджи посадил девочку на песок и поднял меч. Пустой изумленно провел пальцами по едва заметной красной полосе на щеке и цветом лица окончательно слился со своей маской.