Говард Лавкрафт. Хребты безумия 4 страница

VII

Полный отчет о нашем походе появится сразу же после расшифровки всехзаписей в официальном бюллетене Мискатоникского университета. Здесь же ярассказываю обо всем лишь в общих чертах и потому прошу простить мненекоторую непоследовательность. Опираясь на мифотворчество или что-тодругое, не знаю, только безвестные ваятели разворачивали на камне историюпоявления на Земле, тогда еще молодой планете, звездоголовых пришельцев, атакже прочих чужеземных существ -- пионеров космоса. На своих огромныхперепончатых крыльях они, по-видимому, могли преодолевать межзвездныепространства -- так неожиданно подтвердились легенды жителей гор,пересказанные мне другом-фольклористом. В течение долгого времени ониобитали под водой, строили там сказочные города и вели войны с неизвестнымиврагами, используя сложные механизмы, в основе которых лежал неведомый нампринцип получения энергии. Их научные и технические познания значительнопревосходили наши, хотя они редко применяли их на практике -- только вслучае необходимости. Судя по барельефам, они исчерпали у себя на планетеидею механистической цивилизации, сочтя ее последствия пагубными дляэмоциональной сферы. Исключительная плотность тканей и неприхотливостьпозволяли им жить также в высокогорной местности, обходясь без всякогокомфорта, даже без одежды, и заботясь только об укрытии на случай непогоды. Именно под водой звездоголовые впервые создали земных существ --сначала для пищи, а потом и для других целей,-- создали давно им известнымиспособами из доступных и подходящих субстанций. Особенно плодотворный периодэкспериментов начался после поражения их многочисленных космических врагов.Прежде звездоголовые делали то же самое на других планетах, производя нетолько биологическую пищевую массу, но и многоклеточную протоплазму,способную под гипнозом образовывать нужные временные органы. Так ониполучали идеальных рабов для тяжелой работы. В своем наводящем ужас"Некрономиконе" Абдула Альхазред, говоря о шогготах, намекает именно на этувязкую массу, хотя даже этот безумный араб считает, что они лишь грезилисьтем, кто жевал траву, содержащую алкалоид, После того как звездоголовыеСтарцы синтезировали достаточное количество простейших организмов дляпищевых целей и развели сколько требовалось шогготов, они предоставиливозможность прочим клеточным соединениям развиваться далее самим,превращаясь в растительные или животные организмы. Впрочем, виды, им чем-тоне приглянувшиеся, безжалостно уничтожались. С помощью шогготов, которые, увеличиваясь под гипнозом в объеме, моглиподнимать громадные тяжести, небольшие подводные поселения сталиразрастаться, превращаясь в протяженные и внушительные каменные лабиринты,вроде тех, которые позднее выросли на земле. Легко приспосабливаясь к любымусловиям, Старцы до прилета на Землю подолгу или на суше в самых разныхуголках вселенной и, видимо, не утратили навыка в возведении наземныхконструкций. Внимательно рассматривая архитектуру древних городов,запечатленную на барельефах, а также того, по чьим пустынным лабиринтамбродили сейчас, мы были поражены одним любопытным совпадением, которое несмогли объяснить даже себе. На барельефах были хорошо видны кровли домов --в наше время проваленные и рассыпавшиеся, взмывали к небу тонкие шпили,конусы с изящными флеронами, топорщились крыши в форме пирамид, а такжеплоских зубчатых дисков, обычно завершающих цилиндрические постройки. Всеэто мы уже видели раньше, подлетая к лагерю Лейка, в зловещем, внушающемужас мираже, отбрасываемом мертвым городом, хотя такого облика, который мысозерцали тогда нашими несведущими глазами, у реального каменного лабиринта,укрывшегося а недосягаемыми Хребтами Безумия, не было уже тысячи или дажедесятки тысяч лет. О жизни Старцев под водой и позже, когда часть из них перекочевала насушу, можно говорить бесконечно много. Те, что обитали на мелководье, виделис помощью глаз, которыми заканчивались пять головных щупалец; они ваяли имогли писать -- при естественном освещении -- пером на водоотталкивающихвощеных таблицах. Те, что жили на дне океана, использовали для освещениялюбопытные фосфоресцирующие организмы, хотя при случае могли прибегать кспециальному, дублирующему зрение органу чувств -- призматическим ресничкам;благодаря им Старцы свободно ориентировались в темноте. Их скульптура играфика странно изменились под влиянием особой техники химического покрытия,рассчитанной на сохранение эффекта фосфоресценции. Но точно понять, в чемдело, мы не сумели. В воде эти существа перемещались двумя способами: плыли,перебирая боковыми конечностями, или, извиваясь, двигались толчками, помогаясебе нижними щупальцами и лженожкой. Иногда же подключали две-три парывеерообразных складных крыльев и тогда стрелой устремлялись вперед. На сушеони пользовались лженожкой, но часто, раскрыв крылья, воспаряли под небеса илетали на большие 'расстояния. Многочисленные щупальца, которымизаканчивались "руки", были изящными, гибкими, сильными и необычайно точнымив мускульно-нервной координации, позволяя добиваться замечательногомастерства в изобразительном искусстве и других занятиях, требующих ручныхопераций. Прочность их тканей была поистине изумительна. Даже громадное давлениена дне глубочайших морей не могло причинить им вреда. Умирали немногие -- ито лишь в результате несчастных случаев, так что места захороненийисчислялись единицами. То, что они погребали своих мертвецов в вертикальномположении и устанавливали на могилах пятиконечные надгробия с эпитафиями, аименно это уяснили мы с Денфортом, разглядев внимательно несколькобарельефов, настолько потрясло нас, что потребовалось какое-то время, чтобыприйти в себя. Размножались эти существа спорами -- как папоротникообразные,это предполагал и Лейк,-- но так как из-за своей невероятной прочности нибыли практически вечными, размножение поощрялось лишь в периоды освоенияновых территорий. Молодое поколение созревало быстро и получало великолепноеобразование, качество которого нам даже трудно вообразить. Высокоразвитаяинтеллектуальная и эстетическая сферы породили устойчивые традиции иучреждения, о которых я подробно расскажу в своей монографии. Была, конечно,некоторая разница в устоях у морских Старцев их земных собратьев, но она некасалась основных принципов. Эти твари могли, подобно растениям, получать питание из неорганическихвеществ, но предпочитали органическую пищу и особенно животную. Те, что жилипод водой, употребляли все в сыром виде, но те, что населяли землю, умелиготовить. Они охотились, а также разводили скот на мясо, закалывая животныхкаким-то острым оружием, оставлявшим на костях грубые отметины,-- на них-тои обратили внимание наши коллеги. Старцы хорошо переносили любые изменениятемпературы и могли оставаться в воде вплоть до ее замерзания. Когда же вэпоху плейстоцена, около миллиона лет назад, началось резкое похолодание,обитавшим на Земле Старцам пришлось прибегнуть к решительным мерам, вродесоздания установок искусственного обогрева, но потом жестокие холода все жевынудили их вновь вернуться в море. Старцы поглощали некие вещества, послечего могли долгое время обходиться без еды и кислорода, а также переноситьлюбую жару и холод, но ко времени великого похолодания они уже утратили этосвое умение. Попробуй они теперь впасть в подобное искусственное состояние,добром бы это не кончилось. У Старцев отсутствовали биологические предпосылки к семейной жизни,подобные тем, какие наблюдаемы у млекопитающих: они не разбивались на пары ивообще имели много общего с растениями. Однако семьи они все же создавали идаже весьма многочисленные, но только ради удобства и интеллектуальногообщения. Обживая свои дома, они размещали мебель в центре комнат, оставляястены открытыми для декоративной отделки. Жившие на суше Старцы освещалисвои жилища с помощью особого устройства, в основе которого, если мыправильно поняли, лежат электрохимические процессы. И под водой, и на сушеим служили одинаково непривычные для наших глаз столы и стулья, а такжепостели-цилиндры, где они отдыхали и спали стоя, обмотавшись щупальцами;непременной частью интерьера являлись стеллажи, где хранились книги --прочно скрепленные пластины, испещренные точками. Общественное устройство было у них скорее социалистического толка, хотятвердой уверенности у меня нет. Торговля процветала, в том числе и междугородами, а деньгами служили небольшие плоские пятиугольные жетончики,усеянные точками. Видимо, маленький камушек из зеленых мыльных камней,найденных Лейкам, как раз и был такой валютой. Хотя цивилизация Старцев былаурбанистической, но сельское хозяйство и особенно животноводство тоже игралив ней важную роль. Добывалась руда, существовало какое- никакоепроизводство. Старцы много путешествовали, но массовые переселения случалисьредко -- только во время колонизаций, когда раса завоевывала новыепространства. Транспортные средства не были им известны. Старцы сами моглиразвивать и в воде, и на суше, и в воздухе необыкновенную скорость. Грузыперевозились вьючными животными: под водой -- шогготами, а на земле --любопытной разновидностью примитивных позвоночных, но это уже на довольнопозднем этапе освоения суши. Эти позвоночные так же, как и бесконечное множество прочих живыхорганизмов -- животных и растений, тех, кто обитает в море, на земле и ввоздухе,-- возникли в процессе неконтролируемой эволюции клеток, созданныхСтарцами, но со временем вышедших из-под их контроля. Они развивались себепонемногу, поскольку не мешали хозяевам планеты. Те, что вели себябеспокойнее, механически уничтожались. Любопытно, что в поздних,декадентских произведениях скульпторы изобразили примитивное млекопитающее снеуклюжей походкой, которое земные Старцы вывели не только из-за вкусногомяса, но и забавы ради -- как домашнего зверька; в нем неуловимопросматривались черты будущих обезьяноподобных и человекообразных существ. Встроительстве земных городов принимали участие огромные птеродактили,неизвестные доселе науке,-- они поднимали на большую высоту камни дляукладки башен. В том, что Старцы сумели пережить самые разнообразные геологическиекатаклизмы и смещения земной коры, было мало удивительного. Хотя из первыхгородов, по-видимому, ни один не сохранился, эта цивилизация никогда непрерывала своего существования, о чем свидетельствовали и увиденные намибарельефы. Впервые Старцы приземлились на нашу планету в районеАнтарктического океана, и, похоже, произошло это вскоре после того, какоторвалась часть материи, образовавшая Луну, а на то место сместился Тихийокеан. На одном из барельефов мы увидели, что во времена прилета Старцев всюЗемлю покрывала вода. Шли века, и каменные города распространялись попланете, все дальше отходя от Антарктиды. Вырезанная на камне картапоказывала, что вокруг южного полюса образовалось широкое кольцо суши --Старцы построили на ней свои первые экспериментальные поселения, хотяподлинные центры оставались все же на морском дне. На позднейших картах быловидно, как откалывались и перемещались огромные массы земли, оторвавшиесячасти материка сносило к северу -- что подтверждало теории Тейлора, Вегенераи Джоли. Смещение пластов земли на юге Тихого океана привело к катастрофическимпоследствиям. Некоторые морские города были разрушены до основания, нохудшее еще предстояло пережить. Из космоса прилетели новые пришельцы,напоминавшие формой осьминогов -- их-то, возможно, и нарекли в древних мифахпотомством Ктулху; они развязали жестокую войну, загнав Старцев надолго подводу. Это нанесло последним страшный урон -- к тому времени число поселенийна суше постоянно росло. В конце концов обе расы заключили мирный договор,по которому новые земли переходили к потомкам Ктулху, за Старцами жеоставалось море и прежние владения. Стали возводиться новые города, и самыевеличественные из них -- в Антарктике, ибо эта земля, место первыхпоселений, стала считаться священной. И впредь Антарктика оставалась центромцивилизации Старцев, а города, которые успели там основать потомки Ктулху,стерлись с лица земли. Потом часть суши в районе Тихого океана вновьопустилась, и с ней ушел на дно зловещий Р'лай, город из камня, и всекосмические осьминоги в придачу. Так Старцы вновь стали единственнымихозяевами планеты, правда, существовало' нечто, чего они боялись и о чем нелюбили говорить. Через некий весьма продолжительный отрезок времени Старцызаполонили всю планету: их города достаточно равномерно распределились и насуше, и на дне морском. В своей монографии я дам совет пытливому археологупробурить машиной Пэбоди несколько глубоких скважин в самых разных районахЗемли и проанализировать полученные данные. В течение веков шло закономерное переселение Старцев из глубин моря насушу -- этот процесс подстегивался рождением новых материков, хотя и океанникогда не пустовал. Второй причиной миграции стали трудности по выращиваниюи удерживанию в повиновении шогготов, без которых жизнь под водой не моглапродолжаться. С течением времени, как скорбно поведали нам сюжеты на древнихбарельефах, был утрачен секрет создания жизни из неорганической материи, иСтарцам пришлось довольствоваться модификацией уже существующих форм. Насуше у Старцев не было никаких проблем с громадными, но исключительнопослушными рептилиями, а вот размножавшиеся делением шогготы, которые врезультате случайного стечения обстоятельств нарастили до опасного пределаинтеллект, беспокоили их чрезвычайно. Старцы всегда управляли шогготами с помощью гипноза, легкотрансформируя эту внушаемую плотную плазму согласно потребностям и создаваяна время нужные им члены и органы, теперь же у шогготов иногда появляласьспособность самим преобразовывать свою плоть по воспоминаниям о старыхприказах властителей. Казалось, у них развился мозг с неустойчивой системойсвязей, в котором иногда зарождался сильный волевой импульс, противоречившийволе хозяина. Изображения шогготов вызывали у нас с Денфортом глубочайшееотвращение, граничащее с ужасом. Эти бесформенные в обычном состоянии существа состояли из желеподобнойпузырчатой массы; если они обретали форму шара, диаметр их в среднемравнялся пятнадцати футам. Впрочем, очертания, равно как и объем, менялись уних постоянно: они то создавали себе, то, напротив, уничтожали органы слуха,зрения, речи, во всем подражая хозяевам,-- иногда непроизвольно, а иногдавыполняя команду. Сто пятьдесят миллионов лет тому назад, где-то в середине перми,шогготы стали совершенно неуправляемыми, и тогда жившие на морском днеСтарцы развязали против них настоящую войну, чтобы силой вернуть своюпрежнюю власть. Многовековая пропасть отделяла нас от того времени, но итеперь мороз пробирал по коже, когда мы разглядывали картины той войны иособенно ужасное зрелище жертв, обезглавленных шогготами и выпачканных затемвыделяемой ими слизью. В конце концов Старцы, прибегнув к мощному оружию,вызывавшему у врагов нарушения на молекулярном и атомарном уровнях, добилисьполной победы. Барельефы отразили тот период, когда сломленные шогготы сталисовсем ручными и покорились воле Старцев совсем как дикие мустанги Запада --американским ковбоям. Во время бунта шогготы доказали, что могут жить насуше, но новая способность никак не поощрялась -- трудности их содержания наземле значительно превосходили возможную пользу. В юрский период на Старцев обрушились новые напасти -- из космосаприлетели полчища мерзких тварей; они соединяли в себе черты ракообразных,ибо были покрыты твердым панцирем, а также низших растений, а именно грибов.В мифологии горных народов северного полушария, особенно в Гималаях, онизапечатлелись как Ми-Го, или Снежные люди. Чтобы одержать верх надпришельцами, Старцы впервые за всю свою земную историю решили вновь выйти вкосмос, однако, совершив все положенные приготовления, поняли, что не сумеютпокинуть земную атмосферу. Секрет межзвездных перелетов был полностьюутрачен. В результате Ми-Го вытеснили Старцев с северных земель, и тепонемногу вновь сбились в антарктическом регионе -- своей земной колыбели.Все эти перемены не коснулись подводных владений Старцев, недоступных длязавоевателей. Даже на барельефах бросалось в глаза разительное отличие материальнойсубстанции Ми-Го или потомков Ктулху от плоти Старцев. Первые обладалиспособностью к структурным изменениям, умели перевоплощаться и вновьвозвращать себе прежний облик. Все это было недоступно для Старцев,по-видимому, их враги прибыли из более отдаленной части вселенной, чем они.Несмотря на удивительную плотность тканей и необычные жизненные свойства,Старцы являлись материальными существами и, следовательно, происходили изизвестного пространственно-временного континуума, в то время как опроисхождении их врагов можно было, затаив дыхание, строить самые немыслимыедогадки. Словом, нельзя отнести к чистому мифотворчеству разбросанные влегендах сведения об аномалии завоевателей и их внегалактическомпроисхождении. Хотя этот миф могли распространять и сами Старцы, чтобысписать на него свои военные неудачи: ведь исторический престиж был у нихсвоего рода "пунктиком". Недаром в их каменных анналах не упоминались многиемогущественные и высокоразвитые народы с неповторимыми культурами ивеличественными городами -- народы, украсившие собой не одну легенду. Чередование геологических эпох и связанные с ним перемены были споразительной яркостью представлены на резных картах и барельефах. Кое в чемнаши научные представления оказались ошибочными, но встречались иподтверждения некоторых смелых гипотез. Как я уже говорил, именно здесь, вэтом невероятном месте, мы убедились в правоте Тейлора, Вегенера и Джоли,предположивших, что все континенты суть части бывшего единогоантарктического материка, оторвавшиеся от него под действием мощныхцентробежных сил и дрейфовавшие в разные стороны по вязкой поверхностиземной мантии. Это подтверждалось и очертаниями Африки и Южной Америки, атакже направлениями главнейших горных цепей. На картах, отобразивших Землю времен карбона, то есть сто миллионов илиболее лет тому назад, мы видели бездонные ущелья и трещины, которыевпоследствии, углубившись, разделили Африку и обширный материк, включавший всебя Европу (легендарную Валусию), обе Америки и Антарктику. На болеепоздних картах материки были уже обособлены друг от друга, в том числе и натой, которую вычертили пятьдесят миллионов лет назад в связи с основаниемныне мертвого города, где мы сейчас пребывали. И, наконец, на самой поздней,относящейся, видимо, плиоцену, карте очертания и расположения материковсоответствовали нынешним -- только Аляска была еще соединена с Сибирью,Северная Америка через Гренландию -- с Европой, а Южная Америка через ЗемлюГрейама -- с Антарктидой. Карты времен карбона пестрели значками,говорившими, что каменные города Старцев покрывали весь земной шар -- от днаморского до изрытых ущельями горных районов, однако на последующих картахясно обозначился откат градостроительства к южным антарктическим районам. Вовремена же плиоцена, как показывала последняя карта, города остались тольков Антарктике да на оконечности Южной Америки -- севернее пятидесятойпараллели южной широты отсутствовали даже морские поселения. Интерес Старцевк северным территориям, по-видимому, угас, сократилась информация о них,лишь изредка совершали теперь Старцы разведывательные полеты на своихвеерообразных перепончатых крыльях, изучая очертания береговых линий. Потом наступило время грандиозных катаклизмов -- образовывались новыегорные цепи, создавались континенты, землю и дно океанов сотрясаликонвульсии, и на месте разрушенных городов все реже возводились новые.Окружавший нас громадный мертвый мегаполис был, видимо, последней столицейзвездоголовых; город построили в начале мела недалеко от того места, гдерухнул в разверзшуюся пропасть его предшественник, превосходивший размерамидаже своего юного двойника. Район этих двух городов почитали священным --ведь именно здесь впервые, тогда еще на морское дно, высадились их предки.Мы узнавали на барельефах некоторые характерные приметы города, в которомоказались. Как нам стало понятно, он тянулся вдоль хребтов на сотни миль вобе стороны, так что обозреть его даже с самолета не представлялосьвозможным. Считалось, что в нем сохранились священные камни из фундаментапервого поселения на дне моря; по прошествии многих веков их выбросило приочередном катаклизме на сушу,

VIII

Мы с Денфортом с особым интересом и смешанным чувством благоговения истраха отыскивали на барельефах то, что относилось к месту нашегопребывания. Такого материала, естественно, было предостаточно; кроме того,скитаясь по наземным лабиринтам города, мы забрели, по счастливойслучайности, в исключительно старое здание, на потрескавшихся стенахкоторого в декадентской манере последних скульпторов разворачивалась историягорода и его окрестностей после плиоцена -- на нем обычно завершались всепрочие скульптурные рассказы. Этот дом мы облазили и изучили до последнего уголка, и то, что намудалось здесь узнать, поставило перед нами новую цель. Итак, нам суждено было попасть в самое таинственное, жуткое и зловещееместо на Земле. И самое древнее. Мы почти поверили, что это мрачное нагорьеи есть то самое легендарное плато Ленг, средоточие зла, о котором страшилсяупоминать даже безумный творец "Некрономикона". Грандиозная горная цепь быланевероятно, умопомрачительно длинна, зарождаясь невысоким кряжем на Земле уморя Уэдделла и пересекая весь континент. Наиболее высокий массивобразовывал величественную арку между 82' южной широты, 60' восточнойдолготы и 70' южной широты, 115' восточной долготы, вогнутой сторонойобращенную к нашему лагерю, а одним концом упиравшуюся в закованное льдомморское побережье. Уилкс и Маусон видели эти горы на широте Южного полярногокруга. Но нас ожидало еще более сокрушительное открытие. Как я уже говорил,хребты эти превышали Гималаи, но древние резчики по камню уверяли нас, чтоони уступали другим, еще более грандиозным. Тех великанов окутывала мрачнаятайна, большинство скульпторов предпочитали не касаться этой темы, другиеприступали к ней с очевидной неохотой и робостью. Похоже, та часть древнейсуши, что поднялась из моря первой после того, как оторвался кусок,образовавший Луну, и со своих далеких звезд прилетели Старцы, таили в себе,по мнению пришельцев, неведомое, о ощутимое зло. Возводимые там городапреждевременно разрушались, их жители внезапно пропадали неведомо куда.Когда первые подземные толчки сотрясли эту зловещую местность, изкачнувшейся, а затем разверзшейся земли неожиданно выросла пугающая громадахребтов с высоко взметнувшимися вершинами. Так, среди грохота и хаоса, Земляпроизвела свое самое жуткое творение. Если система координат на барельефах соответствовала истине, то этирождающие ужас и омерзение гиганты вздымались на высоту более сорока тысячфутов, значительно превосходя покоренные нами Хребты Безумия. Они тянулисьот 77' южной широты, 70' восточной долготы до 70' южной широты, 100'восточной долготы и, следовательно, находились всего в трехстах милях отмертвого города, так что, не будь тумана, мы могли бы различить на западе ихсумрачные вершины. А их северную оконечность можно видеть с широты Южногополярного круга на Земле Королевы Мэри. Во времена упадка некоторые Старцы возносили этим горам тайные молитвы,однако никто не осмеливался приблизиться к ним или хотя бы предположить, чтонаходится за ними. Из людей также ни один человек не бросил взгляда на этихвеликанов, но, видя, какой страх источают эти древние изображения, я от душипорадовался тому, что это и не могло случиться. Ведь за этими колоссамипроходит еще одна цепь гор -- Королевы Мэри и Кайзера Вильгельма,заслоняющая гигантов со стороны побережья, и на эти горы, к счастью, никтоне пробовал взбираться. Во мне уже нет былого скептицизма, и я не станунасмехаться над убежденностью древнего скульптора, что молния иногдазадерживалась на гребне этих погруженных в тяжелое раздумье гор, и тогданочь напролет мерцал там дивный таинственный свет. Возможно, в древнихПнакотических рукописях, где упоминается Кадат из Страны-Холода, затаинственными темными словесами скрывается подлинная и ужасающая реальность. Впрочем, городу хватало и своих загадок, пусть и не столь демонических.С его основанием ближние горы понемногу обрастали храмами; они стояли, какмы уразумели из барельефов, в тех местах, где теперь лепились друг к другудиковинные кубы и крепостные валы -- все, что осталось от башен неизъяснимойкрасоты и причудливых, устремленных ввысь шпилей. Затем, с течением времени,появились пещеры, которые соответствующим образом оформлялись, становясьсвоеобразными придатками к храмам. Шли годы, подземные воды источили слойизвестняка, и пространство под хребтами, нагорьем и равниной превратилось взапутанный лабиринт из подземных ходов и пещер. Многие барельефы отразилиосмотры Старцами бесчисленных подземелий; а также неожиданное открытие имитам моря, которое подобно Стиксу таилось в земном лоне, не зная ласкисолнечных лучей. Эта сумрачная пучина была, конечно же, порождением реки, текущей состороны зловещих, не имеющих названия западных гор; у Хребтов Безумия онасворачивала в сторону и текла вдоль гор вплоть до своего впадения вИндийский океан между Землями Бадда и Тоттена на Побережье Уилкса. Понемногурека размывала известняк на повороте, пока не достигала грунтовых вод, аслившись с ними, с еще большей силой продолжала точить породу. В концеконцов, сломив сопротивление камня, воды ее излились в глубь земли, апрежнее русло, ведущее к океану, постепенно высохло. Позже его покрылипостройки постоянно разраставшегося города. Поняв, что произошло с рекой,Старцы, повинуясь присущему им мощному эстетическому чувству, высекли насвоих самых изысканных пилонах картины низвержения водного потока в царствовечной тьмы. С самолета мы видели бывшее русло этой когда-то прекрасной реки, одетойв былые годы в благородное кружево каменных мостов. Положение, котороезанимала река на барельефах, изображающих город, помогло нам лучше понять,как менялся мегаполис в бездонном колодце времени; мы даже наскоро набросаликарту с основными достопримечательностями -- площадями, главными зданиями ипрочими приметами, чтобы лучше ориентироваться в дальнейшем. Скоро мы моглиуже воссоздать в своем воображении живой облик этого поразительного города,каким он был миллион, десять миллионов или пятьдесят миллионов лет назад,--так искусно изобразили древние скульпторы здания, горы и площади, окраины иживописные пейзажи с буйной растительностью третичного периода. Все былопронизано несказанной мистической красотой, и, впитывая ее в себя, я забывало гнетущем чувстве, порожденном непостижимым для человека возрастом города,его мертвым величием, укрытостью от мира и сумеречным сверканием льда.Однако, судя по барельефам, у обитателей города тоже частенько на душе кошкискребли и сердце сжималось от страха: нередко встречались изображенияСтарцев, отшатывающихся в ужасе от чего-то, чему на барельефе никогда ненаходилось места, косвенно можно было догадаться, что предмет этот выловилив реке, которая принесла его с загадочных западных гор, поросших вечношелестящими деревьями, увитыми диким виноградом. Только в одном доме поздней постройки мы отчетливо прочли надекадентском барельефе предчувствие грядущей катастрофы и опустения города.Несомненно, были и другие свидетельства, несмотря на снижение творческойактивности и художественных устремлений, характерное для скульпторовсмутного времени,-- вскоре мы в этом, хоть и не воочию, смогли убедиться. Нотот барельеф был первым и единственным в таком роде из всех, какие мывнимательно рассмотрели. Мы хотели продолжить осмотр, но, как я уже говорил,обстоятельства изменились и перед нами возникла новая цель. Впрочем, вскоревсе настенные свидетельства и так исчерпали себя: надежда на долгоебезоблачное будущее покинула Старцев, а с ней и желание украсить свой быт.Окончательный удар принесло повальное наступление холодов, они сковали почтивсю планету, а с полюсов так никогда и не ушли. Именно эти жестокие холодауничтожили на противоположной стороне планеты легендарные земли Ломара иГипербореи. Трудно сказать, когда именно воцарились в Антарктике холода. Сейчас мыотносим раннюю границу ледникового периода на пятьсот тысяч лет от нашеговремени, но по полюсам этот бич Божий хлестнул еще раньше. Все цифры,конечно, условны, но весьма вероятно, что последние барельефы высечены менеемиллиона лет назад, а город покинут полностью задолго до времени, котороепринято считать началом плейстоцена, то есть раньше, чем пятьсот тысяч леттому назад. На поздних барельефах растительность выглядит более скудной, да и самажизнь горожан далеко не бьет ключом. В домах появляются нагревательныеприборы, путники зимой кутаются в теплую одежду. Картуши, которые все чащеразбивают каменную ленту поздних барельефов, вторгаясь со своей темой,отобразили отдельные элементы непрерывной миграции -- часть жителей укрыласьна дне моря, найдя прибежище в подводных поселениях у далеких берегов,другие опустились под землю и, проскитавшись по запутанным известняковымлабиринтам, вышли к пещерам на краю темных бездонных вод. Так сложилось, что большинство обитателей города предпочли уйти подземлю. До какой-то степени это объяснялось тем, что место здесь почиталосьсвященным, но главным было, конечно же, то, что в этом случае оставаласьвозможность пользоваться храмами, возведенными на изрезанных подземнымигалереями хребтах, а также бывать в самом городе, оставленном в качествелетней резиденции и координационного пункта между отдельными поселениями.Провели кое-какие земляные работы, улучшили уже существующие подземные пути,а также проложили новые, напрямик соединившие древнюю столицу с темнойпучиной. Тщательно все просчитав, мы нанесли входы в эти новые, прямые какстрела туннели на путеводитель, который понемногу рождался под нашимируками. По меньшей мере два туннеля начинались неподалеку от нас, ближе кхребтам -- один всего в четверти мили, в направлении древнего русла реки, адругой -- примерно вдвое дальше, в прямо противоположном направлении. Новый город Старцы выстроили не на пологих берегах подземного моря, ана его дне -- температура там была равномерно теплой. Огромная глубина этоготайного моря давала гарантию, что внутренний жар земли позволит новымпоселенцам жить там сколько потребуется. Те же без труда приспособилисьпроводить под водой большую часть времени, а позднее и вовсе пересталивыходить на берег -- они ведь никогда не позволяли жабрам окончательноотмереть. На отдельных барельефах мы видели картины посещения Старцамиживущих под водой родственников, а также их продолжительных купаний на днеглубокой реки. Не смущала их и вечная' тьма земных недр -- сказаласьпривычка к долгим арктическим ночам. Когда древние скульпторы рассказывали на своих барельефах о том, как надне подземного моря закладывали новый город, их декадентская, упадническаяманера преображалась, и в ней появлялись характерные эпические черты.Подойдя к проблеме научно, Старцы наладили в горных недрах добычу особопрочных камней и пригласили из ближайшего подводного селения опытныхстроителей, чтобы использовать в работе новейшие технологии. Специалистызахватили с собой все необходимое для успешной деятельности, а именно:клеточную массу для производства шогготов- чернорабочих, способных подниматьи перетаскивать камни; и протоплазму, с легкостью превращавшуюся вфосфоресцирующие организмы, освещавшие темноту. И вот на дне мрачного моря вырос громадный город, архитектуройнапоминавший прежнюю столицу, а мастерством исполнения даже превзошедший,ибо везде строительству предшествовал точный математический расчет. Новыешогготы достигли здесь исполинских размеров и значительного интеллекта,понимая и исполняя приказы с удивительной быстротой. Со Старцами ониизъяснялись, подражая их голосам, мелодичными, трубными звуками, слышными,если правильно предположил бедняга Лейк, на большом расстоянии, теперьшогготы подчинялись не гипнотическому внушению, а простым командам и былиидеально послушны, Фосфоресцирующие организмы полностью обеспечивали Старцевсветом, компенсируя этим утрату полярных сияний -- непременных спутниковантарктических ночей. Изобразительные искусства продолжали существовать, хотя упадок былочевиден. Старцы, по-видимому, и сами это понимали, потому что во многихслучаях предвосхитили политику Константина Великого и перенесли в подводныйгород несколько глыб с великолепными образцами древней резьбы, подобно тому,как вышеозначенный император в такое же гиблое для искусств время ограбилГрецию и Азию, вывезя оттуда лучшие произведения искусства, чтобы сделатьсвою новую столицу Византию еще более прекрасной. То, что Старцы не забралииз бывшей столицы все барельефы, объяснялось несомненно тем, что первоевремя город на суше не был еще полностью заброшен. Когда же он полностьюобезлюдел -- а это случилось еще до прихода на полюс самых жестоких холодовплейстоцена,-- Старцев уже, видимо, вполне устраивало современное искусство,и они перестали замечать особое совершенство работы древних резчиков иваятелей. Во всяком случае, вековечные руины вокруг нас во многом сохранилисвои первоначальные красоты, хотя все, что было легко вывезти, особенноотдельно стоявшие прекрасные скульптуры, обрело новое пристанище на днеподземного моря. Эта история, рассказанная на панелях и картушах,-- последнеесвидетельство об ушедшей эпохе, обнаруженное нами на ограниченной территориинаших поисков. Выходило, что Старцы некоторое время жили как бы двойнойжизнью, проводя зиму на дне подземного моря, а летом возвращаясь в своюбывшую столицу. Завязалась активная торговля с другими городами вотносительном отдалении от антарктического побережья. К этому времени сталаабсолютно ясна обреченность земного города, и резчики сумели показать насвоих барельефах многочисленные признаки вторжения холода. Растительностьгибла, и даже в разгар лета грозные приметы зимы полностью не исчезали.Пресмыкающиеся вымерли почти полностью, млекопитающие разделили их участь.Чтобы продолжать работу на суше, можно было приспособить к земным условиямжизни удивительно хорошо переносящих холод бесформенных шогготов, ноэтого-то Старцы совсем не хотели. Замерла жизнь на великой реке, опустеломорское побережье, из его былых обитателей задержались только тюлени и киты.Птицы улетели, по берегу ковыляли одни крупные неуклюжие пингвины. Можно только предполагать, что произошло дальше. Как долгопросуществовал подводный город? Может, этот каменный мертвец по-прежнемустоит там, в вечном мраке? Замерзли подземные воды или нет? И какова судьбадругих городов на дне океана? Выбрались ли из-под ледяного колпака Старцы?Может, мигрировали к северу? Но современная геология нигде не обнаружиласледов их пребывания. Значит, злобные Ми-Го все еще создавали угрозу насевере? И кто знает, что таится сейчас в темной, неведомой морской пучине,затерявшейся в потаенных глубинах земли? Сами звездоголовые и их творениямогли выдерживать колоссальное давление -- а рыбаки иногда вылавливали вэтих краях всякие диковины. И может, вовсе не кит-убийца повинен, какпредполагали, в кровавой резне, оставившей на телах тюленей многочисленныеранения, на что обратил внимание поколение назад Борхгревинк? Экземпляры, найденные беднягой Лейком, обсуждению не подлежали: ихзасыпало в пещере в те времена, когда город был совсем юным. По всемпризнакам им было не меньше тридцати миллионов лет, а тогда, как мыпонимали, подземный город в заполненной водами каверне еще не существовал,как, собственно, и сама каверна. Если бы они ожили, то помнили бы только тедавние времена, когда повсюду ' Б о р х г р е в и н к, Карстен (1864 -- 1934) -- норвежскийпутешественник. буйно росла зелень -- ведь шел третичный период,-- в городе процветалиискусства, могучая река несла свои воды на север, вдоль величественных гор кдалекому тропическому океану. И все же у нас не шли из головы эти твари, особенно восемь полноценных,которые таинственным образом исчезли из развороченного лагеря Лейка. Слишкоммногое не укладывалось в голове, и потому приходилось относить разные дикиевещи на счет внезапного помешательства кого-нибудь из членов экспедиции -- иэти невероятные могилы, и множество пропавших вещей, и исчезновение Гедни;потрясла нас неземная плотность тканей древних чудищ и всякие странности ихбиологии, о которых поведали нам древние скульпторы,-- словом, мы сДенфортом многое повидали за несколько последних часов, но были готовы квстрече с новыми пугающими и невероятными тайнами первобытной природы, окоторых собирались хранить молчание.