19 страница. – Угомонись, – перебил сталкера Чика

– Угомонись, – перебил сталкера Чика. – Я просто спросил.

– Спросил он… Меня, между прочим, до сих пор совесть грызет. Надо было дальше искать…

– И самому сгинуть, – ответил за Антиквара Стас.

– Вот и я о том же…

– Поэтому ты меня спас? – неожиданно спросил напарника Чика.

Антиквар молчал.

– Ладно, можешь не отвечать, – еле слышно проговорил Чика. – И так все ясно. Неясно только, что этот придурок задумал и что будет с нами.

– Грохнут, что еще? – ответил Стас.

– Не факт, – парировал Чика. – Убили бы сразу, едва взяли… а так… ладно, чего гадать. Подождем.

Ждать пришлось долго. Сталкеры потеряли счет времени, лежа на полу в темной комнате. Каждого из них грызла неизвестность. И вот когда ожидание стало совершенно невыносимым, в дверь снова ворвались охранники. Подхватив ничего не соображающих друзей под руки, они быстро выволокли их наружу и отвели в тот же зал с монитором, где они были раньше.

Посреди комнаты, заложив руки за спину, стоял Скиф.

Охранники подвели сталкеров вплотную к нему и ото-шли в сторону, внимательноо следя за каждым движением пленных. Скиф подошел ближе и радостно провозгласил:

– Итак, я должен вас поздравить, друзья! Вы становитесь свидетелями запуска абсолютно новой системы управления человеческим сознанием. Место, где вы сейчас находитесь, – никакая не лаборатория. Это подземный командный пункт управления Загоризонтной РЛС под названием «Дуга». Ранее станция использовалась как средство обнаружения баллистических ракет вероятного противника. Однако после аварии восемьдесят шестого года содержание этой громадины стало очень дорого для государства, и ее попросту закрыли. И вот тут настало самое интересное время.

Никто из вас, надеюсь, не будет оспаривать мысль, что по уничтожению себе подобных человек превзошел всех и вся. И конечно же, такая вещь, как «Чернобыль-2», не могла остаться без внимания. Станцию быстренько прибрали к рукам военные несколько иного толка. Учитывая особенность расположения комплекса, никто не мешал им проводить работы по переоборудованию объекта под совсем другие нужды. Как следствие, миру явилось то, что вскоре стало причиной всех бед на этой многострадальной земле. Прежде чем включить станцию, товарищи из очередного секретного «Министерства добрых дел» включили прототип, построенный по тому же принципу, что и станция, только в несколько раз меньше. Но дяди не учли, с чем имеют дело. Эксперимент закончился полным провалом, излучение прототипа вошло в резонанс с магнитным полем Земли, и произошел так называемый «прорыв материи». Невесть откуда сюда хлынула чужеродная энергия. В итоге появилась Зона, прототип уничтожили, а подготовку к запуску станции отложили, скажем так, «до особого распоряжения». Но запустить ее уже не смогли.

– Просто супер! Уже рыдаю, – Антиквар усмехнулся. – А каким боком ты ко всей этой истории относишься?

Скиф улыбнулся еще шире, показывая великолепные зубы:

– А почему ты не спрашиваешь, Ваня, как мне удалось выжить?

– Да мне насрать! – выпалил Антиквар.

– Я ждал тебя… не поверишь, ждал. До последнего. Несколько дней ждал! Чуть не сдурел от голода и страха. Тебе и не снилось, через что мне довелось пройти… чтобы не загнуться от голода, мне пришлось есть мертвого упыря. Того самого, который меня чуть не убил. И за это я ему очень благодарен. Знаешь почему?

– Ну? – прохрипел Антиквар.

Скиф сделал шаг ближе и наотмашь ударил сталкера в челюсть. Иван качнулся назад и чуть было не упал, если бы стоявший рядом Чика не подхватил друга под руки.

– Не хами мне! – закричал Скиф. – Ты представляешь себе, что значит жрать это дерьмо?

– Скиф, ты достал уже «представляешь, не представляешь». Не представляю! – крикнул в ответ сталкер. – Я тебе русским языком говорю: я тебя потерял, понимаешь, потерял! Не смог найти. Я полдня бродил по подземелью, стараясь вспомнить то место. Звал. Но ты молчал. Что мне оставалось делать?

– Погоди-погоди, – перебил его Скиф. – Ты думаешь, меня интересуют твои оправдания? Нет! Сначала я хотел, чтобы ты умер, Ваня. Просто умер. Потом, пока блуждал по коридорам, мечтал, чтобы ты испытал то, что довелось испытать мне. Но потом я нашел то, по сравнению с чем твоя никчемная жизнь – такая мелочь… я нашел ее… ту самую лабораторию, которую мы искали вместе. Только вот артефактов там не было. Нет. Там было кое-что гораздо интереснее…

– А ну, – рассмеялся Антиквар. – Удиви меня.

– Зря, – Скиф остался абсолютно спокоен. – Очень зря ты считаешь, будто я собрался тебя удивлять. Для чего? Хотя ты не веришь…

С этими словами Скиф повернулся к стоящим рядом охранникам и посмотрел на первого из них:

– Убей его! – палец Скифа указал на второго. – А ты стой и не шевелись.

Едва прозвучала команда, первый поднял автомат и, не задумываясь, выстрелил второму в голову. В наступившей тишине послышался гулкий стук падающего тела. Для пущего эффекта Скиф взглянул на Антиквара и друзей, выдерживая паузу.

Сталкеры молча смотрели на развернувшееся перед ними действо, не в силах пошевелиться от охватившего их страха. Это невозможно. Вот чтобы так просто взять и выстрелить в человека, с которым ты только что стоял плечом к плечу? Повиноваться дикому приказу?…

– Впечатляет? – нарушил наконец молчание Скиф.

– Как ты?…

– Что? – поднял бровь Скиф. – Как я это сделал?

С этими словами сталкер подошел к лежащему в луже крови телу и аккуратно, чтобы не запачкаться, снял с его головы приспособление, похожее на тонкий обруч. Ранее Стас уже видел подобные конструкции на головах охранников, но принял их за гарнитуры связи. Теперь в настоящем предназначении этого обруча можно было не сомневаться.

– Вот! – Скиф вытянул перед собой руку с зажатым в ней устройством. – Совершеннейшее орудие управления человеком. Стопроцентный контроль, полное подавление воли до уровня рефлексов! Вещь! Вы никогда не задумывались, почему бойцы, которых вы встречали, пока добирались сюда, настолько сильны и неутомимы? Да потому что они не чувствуют усталости, не чувствуют боли! Они делают то, что им приказываю я!

Стас посмотрел на Чику. Напарник многозначительно кивнул, вспоминая бой в лесу. Тогда еще сталкер удивился, как можно было спокойно лежать в листве и ждать, пока твоих товарищей преспокойно зарежут, а затем напасть. Теперь многое встало на свои места.

– Но мы отвлеклись, – тем временем продолжал Скиф. – Если вы думаете, что при использовании этой штуковины на выходе мы получаем лишь куклу, – это не так. Все зависит от уровня мощности воздействующего на мозг излучения. В нашем случае они, – палец Скифа указал на находящихся в помещении людей, – абсолютно нормальны. Внешне. Разговаривают, едят, пьют, спят и так далее, но если им поступает команда, они беспрекословно ее выполнят. Не пытайтесь найти здесь знакомые лица. Они, скорее всего, будут, но вас никто не вспомнит. Воздействие на мозг полностью стирает память, дабы подсознание не ставило палки в колеса, случись вдруг что-то непредвиденное. В подземелье я нашел два таких прототипа. Вскоре, благодаря попавшемуся сталкеру-одиночке, который потом привел мне одного замечательного дяденьку из научной экспедиции, их стало немного больше. Тем паче что труда собрать такие штуки не стоит вот совсем никакого. Очень скоро я имел в своем подчинении довольно неплохую группу людей, готовых сделать для меня все, что угодно. А мне к тому времени уже было угодно, так как документация в сейфах лаборатории по исследованию психики человека сохранилась очень хорошо. Эта самая лаборатория, носящая специальное кодовое обозначение «Объект-23», сделала кукловода, а не Зона, как все вы думаете. Кстати, тот кукловод, которого вы так жестоко убили, полностью находился под моим контролем.

– А ты извращенец, Скиф, – недобро оскалился Чика, вспоминая, как стая крыс заживо грызла отчаянно сопротивляющихся сталкеров, а потом мутант подчинил их себе, играясь с ними, как с куклами.

– Понравилось? – хохотнул Скиф. – А что поделать? Очень скучно, знаете ли, постоянно находиться среди живых кукол! Именно поэтому я с вами здесь разглагольствую вместо того, чтобы просто закодировать и спокойно заниматься своим делом.

– Ну раз уж так, то будь любезен, поделись хотя бы своими идеями. Зачем тебе все это? – Антиквар умышленно тянул время, лихорадочно соображая, что делать.

– Все просто. Информация о «Дуге» попалась мне совершенно случайно. Постепенно – спасибо техническому прогрессу, я нашел достаточно сведений об этой станции и ее возможностях. Остальное – технический аспект. Мои люди еще раз просмотрели всю документацию в подземных лабораториях в районе Озера и заброшенного Завода. Если моя мысль воплотится в жизнь – а она воплотится, смею вас заверить, – то у меня будет не просто клан, а целая армия. В прямом и переносном смысле этого слова. Территория, которую может покрыть излучение станции, – колоссальна. Это вам не какие-то тридцать с небольшим километров, а сотни и сотни. И хозяйничать там буду я.

– Зачем тебе это? Я не могу понять! – Антиквар действительно был удивлен и смотрел на Скифа, как мама смотрит на свое неразумное чадо, которое пытается сделать очередную глупость. – Ты ненормальный? Ты разве не понимаешь, что излучение просто убьет сотни тысяч ни в чем не повинных людей?! Они ведь тебе ничего не сделали!

– А ему все равно, – подал голос молчавший до этого времени Стас. – Ему просто скучно, и он нашел для себя очередную игрушку. А когда наскучит эта, будет искать другую. Так ведь?

– А разве это жующее, гадящее стадо достойно жить? Что полезного они делают? Да ничего. Не вижу ничего плохого в том, чтобы немножко их проредить.

– Решил примерить на себя роль бога? – спросил Антиквар. – А с чего это ты решил, что именно тебе можно решать, кому жить, а кому нет?

– А ты что, – с притворным удивлением посмотрел на него Скиф, – против? Не я, так кто-нибудь другой. Какая разница?…

В этот момент к Скифу подошел один из людей в серо-зеленом комбинезоне и, подобострастно склонившись, что-то прошептал. Тот внимательно выслушал и повернулся к пленным:

– Ну вот… все готово к запуску! Пора заканчивать треп. Как вы понимаете, у вас отсюда две дороги: присоединиться к нам или умереть. Я лично за первый вариант, так как разбрасываться такими кадрами я не намерен. Тем более что мне нужно пополнять ряды. Средняя продолжительность жизни подконтрольного человека – от силы два-три месяца. Потом нужны новые. Так что, сами понимаете… но сначала мы закончим с тобой, Антиквар. Помнишь, я говорил тебе насчет мощности? Так вот тебе уготована несколько иная роль. Пока станция будет работать, нам нельзя выходить. Да и после атаки нужно будет время. А чтобы мне было не скучно, я буду развлекаться с новой игрушкой, как сказал твой дружок.

– Пошел ты, чмо! – Антиквар сплюнул сгусток крови. – Ты псих, Скиф! Конченый психопат! Остановись!

– Зря ты так! – с притворным расстройством протянул Скиф. – Тащите его сюда.

Двое охранников рванули к Антиквару и, схватив раненого сталкера под руки, потащили к Скифу. Тот, в свою очередь, повернулся к столу, достав из небольшого чемоданчика тонкий, как паутина, обруч. И в этот момент произошло непредвиденное. Антиквар, пользуясь расслабленным вниманием охранников, выпростал руку и вцепился что есть сил в висящую на груди одного из них гранату. Выдернув чеку, Иван отпустил манжету и со звериной улыбкой на лице прошептал смотрящему на него Скифу:

– Увидимся в аду, скотина!

Буквально за доли секунды до этого Данилов прыгнул на стоящего в немом изумлении Чику, опрокидывая того на пол, и изо всех сил сжал рукой подаренный темным странный артефакт.

«Если тебе станет совсем плохо, просто сожми его. Но помни о тех, кто находится рядом».

Яркая вспышка ослепила Стаса, и он лишился чувств.

Сознание вернулось так же внезапно, как и пропало. Стас пришел в себя и застонал от сильного приступа боли. Полежав несколько минут и отдышавшись, он открыл глаза и… ничего не увидел. Вокруг стояла кромешная тьма. Данилов осторожно поднялся на ноги и, выставив вперед руки, медленно пошел вперед, надеясь отыскать стену. Вскоре ему это удалось. Руки нащупали шершавую поверхность. Теперь задача изменилась: недолго думая, Стас двинулся вдоль стены в надежде отыскать дверь. Пройдя вперед еще несколько метров, оплотовец нащупал железный ящик, который при более детальном изучении оказался электрическим щитком. Нащупав рубильник, Стас осторожно потянул его вверх. Вспыхнул свет. Оплотовец зажмурился. Через минуту его глаза привыкли к темноте, и он смог осмотреть помещение. Это была та самая комната, где они разговаривали со Скифом, но ни его самого, ни охранников нигде не было. На покрытом толстым слоем пыли полу лежал Чика. Сталкер был без сознания. Стас бросился к нему. Перевернув друга на спину, он осторожно потряс его, пытаясь привести в чувство. Чика очнулся не сразу. Сначала он не узнал друга и вцепился ему в горло. Стас захрипел, пытаясь вдохнуть и одновременно отодвинуться от ничего не соображающего сталкера.

– Чика, это я! Пусти, – прохрипел оплотовец.

– Ух, мля… где я? – Чика узнал Данилова и отпустил его, схватившись руками за голову.

– Хотел бы я знать… – Стас огляделся по сторонам.

Сходство комнаты с местом их недавнего разговора со Скифом было абсолютным. Только аппаратура стояла выключенной, отсутствовало несколько столов в центре помещения. И люди… внимание Стаса привлекла вездесущая пыль. Создавалось впечатление, что комнатой давно никто не пользовался.

– Похоже на то место, где нас взяли, – предположил оплотовец. – Но оно какое-то другое. Брошенное…

– И я так думаю, – согласился Чика. – Ни следов, ничего.

– Ладно, потом разберемся. Главное, живы остались.

– А Антиквар? – спросил вдруг Чика.

– Антиквар, – Стас на секунду замолчал, вспоминая сцену взрыва. – Антиквара с нами больше нет, Вов. Я активировал артефакт, который дал мне темный, и нас выкинуло сюда. Я потерял сознание. Очнулся уже здесь. Черт, ничего не помню.

– То есть ты хочешь сказать, что он остался там? – Чика резко подскочил к оплотовцу и схватил его за грудки. – А ты спас свою шкуру, козел?! Да как ты мог?! Лучше бы ты сдох, урод! Как ты мог?! Как?!..

Сталкер бессильно уронил руки и сел, склонив голову.

Стас молчал. Его так же, как и Чику, душили слезы отчаяния и горя. Они потеряли друга! Настоящего. Сильного и верного, который пожертвовал своей жизнью ради них. Сталкеры сидели, не зная, что делать дальше. Первым голос подал Чика:

– Прости…

– За что?

– Ты ни в чем не виноват. Просто…

– Я не ожидал от Ивана такой выходки, – попытался оправдаться Стас. – Уже собирался сжать артефакт, как он вдруг рванулся к Скифу и…

– Он спасал наши шкуры, – перебил его Чика. – Вот так. Никогда бы не подумал, что этот поход может так закончиться.

Сталкер замолчал. Данилов еще немного посидел, затем спросил напарника.

– Что делать будем?

Чика в задумчивости почесал нос.

– Не знаю, надо выбираться. Судя по тому, что мы с тобой живы-здоровы, Скиф не смог запустить свою машинку.

– Точно, – согласился Стас. – Тогда идем?

– Куда?

– Наружу. Куда ж еще?

– А, ну да. Прости. Башка болит.

Сталкеры зашагали к выходу. В тоннеле горело дежурное освещение, и после получаса блужданий по коридорам сталкеры выбрались на поверхность. Данилов посмотрел вокруг.

Еще через минуту глаза начали узнавать знакомые ориентиры. Слева возвышалась огромная антенна «Дуги».

– Чика! – позвал Стас. – Что дальше?

– Не знаю… уходить… вот только куда?…

– Пошли к «Оплоту», наверное. Правда, с оружием не ахти. И дышать особо нечем. Как пробираться будем?

– В обход надо идти, – Чика поднялся и включил ПДА, вызывая карту. – Не понял? У тебя комп работает?

Стас включил свой ПДА и с удивлением отметил, что сеть отсутствует. Хотя связь со спутниками имелась.

– Сети нет. GPS работает. И сигнал довольно мощный.

– Ладно, пошли. Не сердись на меня – это все эмоции. Я бы, наверное, поступил так же. Не вини себя.

– Проехали. Идем.

Оплотовец поднялся. Что-то его смутило в окружающей обстановке, но сейчас он был слишком удручен невеселыми мыслями, чтобы обращать внимание на что-либо другое. Встав по привычке гуськом, друзья направились по тропе, которая вела в направлении базы «Оплота». Внезапно Чика остановился и принялся внимательно оглядываться по сторонам.

– Что? – спросил Стас.

– Ты ничего не замечаешь? – голос сталкера слегка дрожал, выдавая волнение.

– Да, как-то не по себе. А что?

– Посмотри внимательно. Ничего странного?

– Вроде нет.

– Где аномалии?

У Данилова перехватило дыхание от неожиданности. Действительно, аномалии, вечные спутники Зоны, отсутствовали.

– А радиация?

Стас посмотрел на дозиметр, уже догадываясь, что увидит на экране:

– Нет! В смысле, есть немного, но это настолько мало, что можно голым ходить!

– Вот и я о том же. Как это понимать?

– Ты у меня спрашиваешь? – оплотовец недоуменно пожал плечами.

– Стоять, ни с места! – внезапный крик прервал размышления сталкеров.

Друзья резко обернулись на голос. Чика застыл как вкопанный, открыв от удивления рот. На сталкеров, держа трясущимися руками ПМ, смотрел милиционер. Стас тряхнул головой, отгоняя видение, но мент, САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ МЕНТ, никуда не делся, а так и остался стоять, держа сталкеров под прицелом.

Первым пришел в себя Чика:

– Тихо, дружище! Опусти пистолет! Мы свои!

– Кто это свои? – подало голос «привидение».

– Ну, свои мы. Спецназ!

– Документы есть? – спросил милиционер.

Чика полез во внутренний карман комбинезона, доставая удостоверение, которое всегда носил с собой. На память.

– Старший лейтенант Гайдамак, СБУ! Это сержант Волков! Свои же, убери пушку, младшой!

Красное с золотым тиснением удостоверение подействовало на мента успокаивающе, и он тут же убрал пистолет в кобуру, взяв под козырек:

– Виноват, товарищ старший лейтенант! Перепутал! Одежка на вас странная, вот и подумал – вдруг мародеры какие? У нас тут часто такое бывает. Как на экскурсию приезжают, так потом разбредутся по Зоне сувениры собирать. Вот и, эт самое, отлавливаем потом. А вы каким боком тут?

Чика осторожно покосился на Стаса, но тот словно воды в рот набрал.

– Учения у нас тут. Выживание отрабатываем!

– А, понятно. Просто по сводке ничего такого не проходило, вот я и спрашиваю. Сюда люди редко заходят. Боятся, наверное.

– Так это же секретная операция! Кто тебе скажет, дурик?!

Младший сержант смутился:

– Да, конечно. Извините.

– Ладно. Ты вот что. У тебя телефон есть?

– Есть.

– Дашь позвонить? А то мы от своих отстали!

– Нет проблем, только недолго.

– Да не переживай, я только два слова, и все! Уедут, жучье, без нас. Что нам потом, до самого Киева пехом топать?

Сержантик улыбнулся шутке и протянул Чике мобильник. Сталкер осторожно, словно боясь сломать, взял телефон и посмотрел на экран. Стас увидел, как побелело лицо сталкера, но вида не подал, боясь дискредитировать обоих. Чика в это время набрал какой-то номер и подержал трубку возле уха, имитируя звонок.

– От гады, не отвечают! Блин, это что же теперь, на своих двоих топать?

– Я на машине, хотите, подвезу? – вставил милиционер.

– О, вот это ты нас выручишь, друг. Надо будет твоему начальству словечко замолвить. Как фамилия?

Пацаненок весь зарделся:

– Наконечный, товарищ старший лейтенант!

– Отлично! До Дитяток можешь подкинуть? – наобум спросил Чика, прикидывая расстояние.

– Могу, мне все равно туда.

– Нормалек. И где твой железный конь?

– Да здесь, недалеко. Я просто по нужде остановился. Потом слышу голоса – дай, думаю, схожу посмотрю.

– Понятно.

Через несколько минут они подошли к стоящему на обочине милицейскому «УАЗу».

– Вот это дело. Спасибо тебе, брат! Сержант, давай запрыгивай.

Стас удивленно воззрился на Чику, чье веселье было, по меньшей мере, удивительно, но послушно забрался в машину. Чика быстро разместился возле оплотовца и крикнул:

– Давай, братишка, поехали!

Видавший виды драндулет зарычал двигателем и тронулся с места, шустро подскакивая на ухабах.

Чика внимательно посмотрел на оплотовца. Данилов наклонился к нему почти вплотную и еле слышно спросил:

– Ты чего лыбишься?

– Знаешь, какой сейчас год?

– Не понял?…

– Вот и я не понял сначала. Оказывается, две тысячи пятый!

– То есть?…

– Ага, Зоны еще нет. Вернее, нет такой, какой мы ее знаем.

– Ни фига себе, – смог пробормотать Стас. – Так что это значит?

– Что надо, то и значит. Ай да темный, ай да сукин сын! – Чика улыбнулся, как ребенок, и замурлыкал под нос незатейливую мелодию…

Эпилог

День только-только начинался, а висящее в безоблачном небе солнце уже щедро поливало лучами кварталы недавно проснувшегося города. Несмотря на утро, улицы были полны народу – город жужжал, как большой улей, выпускающий во все стороны спешащих по своим делам людей.

Они толкались, ругались, смеялись, ругались, стоя в километровых пробках, и во всей этой суматохе никому не было дела до одиноко сидящего на лавочке молодого человека. Парень расположился вольготно, закинув ногу на ногу, посасывая сигарету, и блаженно жмурился, подставляя лицо утреннему солнышку. Обычный на вид молодой человек, каких миллионы по всей стране. Вот только седая голова и шрам, пересекающий щеку до самого подбородка, выбивались из общей картинки.

Со стороны казалось, что парень дремлет. Но это было не так. И поза и движения говорили о сиюминутной готовности отпрыгнуть в сторону, чтобы встретить лицом к лицу внезапную угрозу.

Вот и сейчас он без труда почувствовал приближающегося к нему человека. Но виду не подал, продолжил спокойно сидеть, запрокинув голову.

– Загораешь? – пошутил подходящий к нему парень примерно такого же возраста, только ниже ростом и щуплого телосложения. Со стороны казалось, что такого можно соплей перешибить.

– Ага, – ответил седой.

– Не жарко?

– Ты знаешь… так долго не видел нормального солнца, что мне оно любое в радость. Все никак не привыкну.

– Это точно. Я первые месяцы вообще спать не мог, все дергался, как шизик. Ну да ничего. Пройдет.

С этими словами собеседник плюхнулся на лавку, одновременно хлопая паренька по подставленной руке.

– Как дела?

– Нормально, – вяло отозвался седовласый. – Движется потихоньку.

– Видел? – спросил щуплый, доставая сигареты.

– Вон. Барышню выгуливает.

– Да ну? Классная?

– Не то слово. Клеопатра прям. Аж жалко от такой отрывать.

Щуплый проследил взглядом в направлении, указанном седым. На противоположной стороне маленького скверика, где расположились собеседники, гуляла парочка. Парень заботливо нес сумочку красивой шатенки, не переставая ей что-то рассказывать. Та заливисто смеялась, изредка постреливая в его сторону лукавым взглядом.

– Да-а-а, – завистливо протянул щуплый. – Я всегда удивлялся, как он так на людей влияет?

– Харизма, – предположил седой. – И умение руководить. Вот и все.

– Я, между прочим, тоже покомандовал всласть.

– Ты другой, Вов. Ты друг, свой парень. А он лидер. Это разные вещи.

– Короче, философ, – перебил собеседника тот, кого назвали Володей. – Что ты узнал?

– Порядок. Все интернет-форумы забиты предложениями за три сотни зеленых прокатиться по Чернобыльской зоне.

– Ну?

– Баранки гну, – отшутился седой. – Я записал нас на двадцать пятое число. Так что все в порядке. Готов?

Щуплый шутливо приподнял руку в старом пионерском салюте. «Всегда готов!» – выкрикнул он полузабытый девиз.

– А что с нашим другом? – кивнул он в сторону молодого человека.

Седой сделал глубокую затяжку и выбросил окурок:

– Аспирант кафедры ядерной физики, защитил кандидатскую. Холост. Любимые виды развлечения: страйкбол, экстремальный туризм. В последнее время очень сильно интересуется Чернобыльской катастрофой и всем, что с ней связано.

– Ну тогда понятно, откуда ноги растут!

– Точно, – согласился седой. – У тебя все готово?

– Обижаешь, – хмыкнул щуплый. – Как в аптеке. Оружие и боеприпасы я закопал недалеко от КПП. При их системе контроля можно хоть танк протащить.

– Нет, танк нам не поможет.

– Согласен. Где взрывчатку взять, мы и так знаем. Карта – дело десятое. По тем маршрутам мне еще лет сто с закрытыми глазами ходить можно, на всю жизнь запомню.

– Как думаешь, он согласится? – седой с сомнением посмотрел на парочку.

Щуплый кивнул.

– На все сто. Он же авантюрист. Хлебом не корми – дай поразвлечься.

– Когда думаешь с ним поговорить?

– Завтра. Встречу после работы.

– Хорошо! Ну тогда давай прощаться. Надо еще с делами разобраться – расчет и все такое…

– До встречи.

– Счастливо.

Друзья пожали друг другу руки и разошлись.

– Чика! – седой вдруг резко обернулся и внимательно посмотрел на друга. – Как ты думаешь, у нас получится?

Тот пожевал губами и ответил:

– Должно получиться, Стас, обязательно должно. Иначе Антиквар снова умрет зря.

Стас кивнул и зашагал прочь.

«Должно получиться!» – раз за разом, словно мантру, он повторял про себя эту фразу, пока другие мысли не вытеснили ее из сознания.

Внезапный порыв холодного ветра заставил профессора Кайманова, стоящего на возвышении, поежиться. Передернув плечами, пожилой мужчина укутался в плащ и устремил взгляд в сторону падающего за горизонт солнечного диска. Через несколько секунд он без труда отыскал три маленькие фигурки, следующие гуськом навстречу угасающему дню. Люди неспешно шли, пригибаясь под тяжестью заплечных мешков. Внезапно один из троицы остановился и посмотрел в его сторону. Старик рефлекторно дернулся, опасаясь, будто человек может его увидеть.

– Не волнуйся, – раздался голос. – Он тебя не заметит. Далеко.

Профессор повернулся к говорившему.

– Ты чересчур самоуверен, Варан.

– Не называй меня так, прошу тебя, – поморщился собеседник. – Я только начал отвыкать от этого имени.

– Не стоит зарекаться, – улыбнулся Кайманов. – Вдруг не справятся?

– Справятся, – хмыкнул Варан. – Уверен.

– Мне показалось? Изначально ты высказывал очень большие сомнения в успехе этой тройки, – поддел его собеседник.

– Я ошибался.

– Кто мог подумать, что человеческая алчность превысит все допустимые пределы?

– Тебе-то переживать не стоит, – рассмеялся Варан. – Это я уже в третий раз меняю свое обличье. Как думаешь – приятно возвращаться в эту грязь? Не хочется…

– Понимаю, – усмехнулся профессор. – Мне кажется, изначально стоило свести их втроем.

– Кто ж знал? – развел руками его собеседник.

Говорившие ненадолго замолчали, думая каждый о своем.

– Скажи, – после недолгой паузы нарушил молчание Варан. – Почему ты не ушел сразу?

– У меня не было выхода, Илья, – старик впервые назвал собеседника по имени. – Когда я понял, что дело зашло слишком далеко, мне сразу указали – строить планы не стоит. И на всякий случай пригрозили расправой. Семья ведь ни в чем не виновата, понимаешь?…

Варан кивнул.

– Пришлось работать скрепя сердце, – продолжил Кайманов. – Но даже я оказался не в силах предвидеть возможные последствия.

– …Лишив меня здоровья, кожи и многого другого. Хотя винить тебя особо не в чем, такая судьба.

– Теперь есть шансы ее изменить. У каждого из нас есть право на ошибку. И я хочу его использовать, положив конец тому, что еще не началось.

– Надеюсь…

– А что нам остается? – пожал плечами профессор. – Хочу тебя спросить…

– Да?

– А что за цирк ты устроил тогда у Могильника?

– Проверка на вшивость. Хотелось знать, из какого теста этот оплотовец сделан.

– Удалось?

– Вполне.

– Ты рисковал. А вдруг бы он выстрелил?

– Сомневаюсь, – отрезал собеседник. – Я же все-таки темный. Правда, в прошлом. Или в будущем?

– Опять этот твой юмор, – вздохнул профессор. – Не можешь не съязвить.

– Имею право, – серьезно проговорил Варан. – Ты искалечил меня. И хотя сейчас я выгляжу нормальным – не факт, что это не повторится снова.

Возникла пауза. Никто не решался заговорить.

– Мне пора, – наконец сказал темный. – Нужно отвезти образцы в институт. Ты идешь?

– Позже.

– Как знаешь, – Варан протянул руку и, повернувшись, зашагал прочь.

Профессор бросил прощальный взгляд за горизонт. Фигуры давным-давно исчезли, а он все стоял, еле слышно шевеля губами.

Пока еще действующий руководитель НПО «Геофизика», чьими руками было создано самое мощное в мире оружие, еще раз внимательно посмотрел на запад и, нахмурившись, прошептал: «Господи, хоть бы ты успел, Стас! Хоть бы успел…»

Он наконец-то получил шанс сбросить с плеч тяжелое бремя ответственности за когда-то содеянное зло. Как ни крути, а для достижения своей, хоть и благой, но все же эгоистичной цели пришлось использовать оплотовца. Не посвященный в чужие тайны молодой паренек обрел возможность изменить ход истории. Игра стоила свеч.