18 страница. Остановился Чика действительно не зря

Остановился Чика действительно не зря. Не спеша заглядывать за угол, сталкер снял с пояса последнюю гранату и резко бросил ее в темноту. Прогремел взрыв. Практически сразу же сталкер заскочил за угол, открывая огонь из автомата. К нему быстро присоединился Стас с прикрывавшими их «душегубами».

Сталкеры стреляли, пока бойки сухо не щелкнули, показывая, что магазины пусты. Напарники тут же отпрыгнули обратно за угол, перезаряжаясь. Немного подождав пока рассеется дым, Чика осторожно заглянул за угол. Убедившись в отсутствии опасности, он поднялся, махнув Данилову рукой. Друзья повернули за угол и встали, осматриваясь. Когда пыль наконец осела, Стас увидел четыре изуродованных трупа. Граната, брошенная Чикой, явно застала серо-зеленых врасплох. Коридор был очень узким, и деваться им было просто некуда. Фактически сталкеры стреляли больше для подстраховки. Чика верно все рассчитал, и оплотовец в который раз подивился сноровке сталкера.

– Могуч, – одобрительно прогудел Чебур. – Вот это чуйка. Уважаю…

– Фирма, ёпт, – полушутя ответил сталкер.

«Душегуб» протянул Чике руку в бронированной штурмовой перчатке, которая по сравнению с рукой Чики выглядела как пудовая гиря. Сталкер слегка хлопнул по подставленной ладони и обернулся в сторону, откуда они только что пришли.

– Вас долго ждать?

Подошли остальные.

– Что вы тут за грохот устроили? – пробурчал подошедший Антиквар.

– Вас подождать решили, – уклончиво ответил Чика.

– Понятно. Смотрите! – Иван ткнул пальцем в указатель, намалеванный на дальней стене коридора. – Это не то, что нам надо?

– Похоже, – согласился Стас. – Чего гадать? Пошли…

Вдоль стен во все стороны шли связки силовых кабелей, покрытых странной слизью, отсвечивающей красным. Друзья успели пройти еще около трех сотен метров, как вдруг Антиквар встал как вкопанный. Данилов на ходу уткнулся напарнику в спину:

– Ты чего?

Антиквар не ответил. Сталкер поднял руку, призывая к тишине, и замер, вглядываясь в темноту. Откуда-то из глубины длинного коридора слышался странный шелест. Поначалу далекий, едва уловимый, вскоре звук усилился, становясь все отчетливей. Стас включил ПНВ и обомлел. Вдалеке виднелось сплошное зеленое пятно, которое постепенно приближалось к ним.

– Что это? – удивленно спросил Душегуб.

– Понятия не имею, – ответил Антиквар. – Но мне это определенно не нравится.

Стас внимательно всматривался в стремительно увеличивающееся в размерах пятно, пытаясь определить, что же это такое. Внезапно ухо оплотовца, усиленное динамиком внешнего микрофона, уловило еле слышный писк. И тут его осенило:

– Назад! – заорал Стас что есть мочи и бросился бежать. – Быстрее, вашу мать! Это крысы!

Сталкеры подчинились внезапному порыву оплотовца и побежали следом, грохоча ботинками по бетонному полу. Стас несся во весь опор, насколько позволяла тяжелая броня костюма, периодически оглядываясь назад. Напарники вместе с «душегубами» неотступно бежали следом, стараясь как можно быстрее добраться до лестницы, по которой группа спустилась сюда. Но как они ни старались, расстояние между сталкерами и зеленым пятном, стремительно увеличивавшимся в визоре ПНВ, сокращалось. Они смогли преодолеть два поворота, когда бежавший замыкающим Дыба резко остановился. Пулеметчику было сложнее всех. И без того тяжелый из-за своих габаритов, сталкер нес за спиной здоровенный рюкзак с коробами пулеметных лент и патронов к дробовику. Тяжело дыша, Дыба развернулся навстречу преследующим группу крысам и, упершись широко расставленным ногами в бетонный пол, поудобнее перехватил пулемет.

– Дыба! – закричал сталкеру Душегуб, едва здоровяк остановился. – Ты чего встал?! Быстрее!

– Уходите, – тяжело дыша, ответил пулеметчик. – Я догоню. Развлекусь малость и догоню.

– Не дури, – ответил Душегуб. – Мы успеем! Дыба!!!

Но сталкер его уже не слушал. Встав по центру коридора, громила приготовился встретить несущуюся на него свору мутантов. Внезапно глаз сталкера отметил движение справа. Повернув голову, Дыба увидел стоящего рядом с ним молчаливого Палача.

– Ты какого хрена здесь? – удивленно пробормотал сталкер.

Вместо ответа снайпер зашел ему за спину и расстегнул клапан рюкзака. Вытащив несколько коробов с лентами, Палач поставил их возле себя и повернулся к Дыбе:

– Надо же тебя заряжать как-то? – веско ответил сталкер.

Дыба молча отстегнул от бедра «Моссберг» и протянул его снайперу:

– На… а то со своей пукалкой против такого ты бесполезен, – пробурчал здоровяк.

– Ты же его никому не даешь? – ошеломленно спросил Палач.

– На, пока не передумал, – отрезал Дыба и, поудобнее перехватив «печенег», потерял интерес к разговору.

Шум послышался совсем близко. Сталкеры включили фонари, послышался лязг передергиваемых затворов. Едва яркий свет разрезал тьму коридора, как из-за угла на них выскочила серая волна и, подобно цунами, хлынула в узкий коридор.

– А-а-а-а, твари! – закричал Дыба и открыл огонь из пулемета, вгрызаясь свинцовым шквалом в бездумно прущие на них тысячи крысиных тел. Тяжелый «печенег» задергался в его руках, здоровяк медленно повел стволом из стороны в сторону, выкашивая десятками наваливающихся на него крыс, кучно укладывая очереди в кишащую серую массу. Получив отпор, крысы на долю секунды сбавили темп, но вскоре с удвоенной скоростью бросились на обидчиков. Сталкеры начали потихоньку пятиться назад, понимая, что остановить этот поток невозможно. Идущий рядом с Дыбой Палач открыл огонь из дробовика, стараясь добивать тварей, успевших прорваться сквозь свинцовый ливень. Крупнокалиберные пули и картечь рвали на части крысиные тела, пол был залит кровью мутантов, обычно трусливые падальщики словно обезумели, напирая на двух сталкеров, решивших встать у них на пути. На пол полетела пустая коробка пулеметной ленты, ее место заняла вторая, узкий коридор заволокло дымом пороховых газов, пол был устлан стреляными гильзами, но натиск не утихал.

– Да сколько же их?! – проорал в эфир Дыба. – Ленту!

Палач тут же протянул ему коробку. В доли секунды перезарядив пулемет, Дыба успел выпустить еще несколько длинных очередей, когда раскалившийся от непрерывной стрельбы «Печенег» вдруг заклинило.

– Перекос! – заорал Дыба, передергивая затвор.

Получив секундную передышку, крысы с удвоенной силой налетели на сталкеров. Сначала волна накрыла Дыбу, а затем настала очередь Палача. Первые крысы тут же принялись карабкаться вверх по комбинезонам, в то время как остальные продолжали напирать, и в итоге облепленные с головы до ног сталкеры свалились на землю. Сотни когтистых лапок царапали бронепластины костюмов, острые, словно бритва, зубы грызли металл и армированную ткань – крысы пытались найти слабое место и добраться до незащищенного тела. Люди катались по полу, размахивали руками и ногами, стараясь сбросить с себя мерзких тварей. Костюмы сталкеров, способные выдержать многое, не могли долго противостоять натиску сотен острых когтей и зубов. Истошно завопил Дыба. Несколько тварей нашли слабое место между сочленениями бронепластин возле паха, и проникли туда, тут же принявшись остервенело рвать слабую плоть. Достать их оттуда было уже невозможно. Твари вцепились в мягкие ткани и принялись методично вгрызаться глубже, раздирая внутренности. Палач попытался дотянуться до брата, но в этот момент одна из крыс проникла под наплечник и укусила его за шею. Сталкер беспомощно замахал руками, но вскоре затих, захлебнувшись собственной кровью, бьющей из разодранной сонной артерии. Предсмертный крик Дыбы эхом отразился от стен коридора, больно резанув по ушам убегающих сталкеров.

Группа на секунду остановилась. Приглушенно выматерился Душегуб, понимая, что несколько секунд назад потерял двух братьев.

– Бегом! – полным боли и отчаяния голосом рявкнул он, увлекая за собой остальных.

Берия потянул за шиворот Стаса, ничего не соображающего от шока, заставляя его двигаться дальше. Все прекрасно понимали, что преследующие их твари никуда не делись. Шедшие замыкающими трое «душегубов» внезапно резко развернулись и побежали обратно.

– Куда?! – заорал на них Душегуб. – Убью скотов!

– Командир, – коротко бросил Сатрап. – Иди в задницу…

Троица пробежала еще несколько метров, когда фонари высветили поворот, за которым недавно скрылись Дыба и Палач.

– Иуда, – позвал побратима Сатрап. – Вываливай.

Иуда молча полез в рюкзак и достал оттуда около двух десятков мин-«бабочек». Выйдя вперед, сталкер принялся веером разбрасывать смертоносные ловушки по полу, стараясь покрыть как можно большее расстояние. Против человека подобные мины малоэффективны, а вот против крыс, да еще в таком количестве…

– Быстрее, – прикрикнул на него нервничавший Инквизитор. – Не успеем.

– Сейчас… – ответил Иуда, как раз заканчивавший выбрасывать последнюю партию.

– Валим! – рявкнул Сатрап и побежал догонять остальных.

Не успел он закончить фразу, как из-за угла вылетели крысы. Через секунду серия взрывов сотрясла тоннель. В разные стороны полетели ошметки тварей; но место убитых мутантов тут же занимали другие, и казалось, этому потоку не будет конца. Мины задержали мутантов, но всего на пару секунд. Подобно океанской волне, твари нахлынули на спасающихся бегством сталкеров.

– Суки-и-и-и!!! – заорал Сатрап, развернувшись к мутантам и открыв огонь из автомата. Двое побратимов встали рядом, поддерживая его огнем. Очереди рвали тела мутантов на части, но их было еще слишком много. Копошащаяся серая масса скрыла отбивающихся сталкеров. На щиток шлема Сатрапа прыгнула одна из крыс и попыталась прокусить бронепластик. Сталкер смахнул тварь и принялся поливать огнем пространство вокруг себя, стараясь хоть как-то сдержать натиск. Остальные еще отбивались, давя ногами снующие тела, сбрасывая с себя норовивших пролезть в любую щель тварей. А они все лезли и лезли. Царапая руками живот, рухнул Сатрап… другая крыса пролезла под мышку Иуде. Сталкер упал, крича и матерясь, стараясь раздавить мутанта, но тщетно. Острые как бритва зубы рвали сосуды, мутант, словно бур, ввинчивался в человеческое тело. Тут же несколько тварей проникли по проторенному пути и принялись заживо жрать несчастного сталкера, лишенного возможности вытащить их из-под костюма. Упал с перегрызенным горлом Инквизитор, которому тварь пролезла в сочленение шлема и шейного крепления.

Крики умирающих «душегубов» слились с писком жрущих их заживо мутантов, смешавшись в одну сплошную какофонию звуков. Добив несчастных, твари бросились догонять остальных. Понимая, что им уже не уйти, сталкеры развернулись и открыли огонь по несущейся на них смерти, стараясь продать себя как можно дороже.

И тут случилось непредвиденное. Внезапно крысы замерли и бросились врассыпную, оставив после себя гору мертвых тушек. Только что заполненный тварями коридор резко опустел, будто ничего и не было несколько минут назад. Оставшиеся в живых смотрели по сторонам, все еще не придя в себя после жуткой бойни, и не понимали, куда делись твари.

– Чума, – позвал следопыта Душегуб. – Проверь.

Тот поглубже натянул на нос кепку и, перехватив по– удобнее ружье, скрылся за поворотом. Сталкера не было долго. Складывалось впечатление, что следопыт решил пройтись до конца коридора, чтобы разведать, все ли там в порядке.

– Куда его черт понес? – недоуменно спросил Чебур.

Словно в ответ на его слова из-за поворота появился Чума. Сталкер шел, слегка пошатываясь и с трудом переставляя ноги.

– Ты ранен? – встревоженно спросил Душегуб, не понимая, что происходит.

Сделав еще несколько шагов вперед, Чума остановился, потоптался на месте… а потом вдруг резко поднес к виску пистолет и выстрелил себе в голову.

Сильный болевой спазм скрутил Стаса, и он, не в силах терпеть, рухнул навзничь, принявшись кататься по земле, крича от адской боли, медленно распространявшейся по всему телу.

Рядом упал Антиквар. Тело сталкера изгибалось дугой. Чика лез на стену в буквальном смысле этого слова. Стас чувствовал, как его мозг начинает медленно закипать – это пси-купол, установленный в шлеме, начал нагреваться, пытаясь отвести мощное излучение. В глазах двоилось, Данилов не мог встать на ноги. Словно чья-то сильная рука заставляла лежать на земле. Сознание раздвоилось. Одна его часть, уже находившаяся под контролем чужой воли, послушно выполняла все приказы. Вторая еще боролась, но вскоре тоже должна была потерпеть фиаско. Раздались выстрелы. Это оставшиеся в живых «душегубы», подавленные силой пси-излучения, принялись расстреливать друг друга.

В это время Чика, словно сомнамбула, встал и поднял автомат, направляя его на друзей. Антиквар, еще сопротивлявшийся чужой воле, приподнялся на непослушных ногах и попытался ухватить сталкера за руку. В голове Данилова раздался адский смех. Чика нажал на спуск. В последнее мгновение сталкеру, видимо, удалось справиться с ментальным приказом. Рука дрогнула, ствол вильнул. Но одна пуля все же зацепила Антиквара. Сталкер упал. Стас лежал и ничего не мог сделать. Безумный мозг кукловода играл с ними, словно ребенок с игрушечными солдатиками, решая, кому умереть сейчас, а кому нет. Давление усилилось. Стас закричал, срывая голос. Боль стала невыносимой. Пытаясь спастись от нее, Данилов подчинился воле мутанта. Сразу стало легче. Спустя секунду в поле зрения сталкера появилась расплывчатая фигура. Она все приближалась, пока Стас не смог разглядеть ее нормально. Фигура кукловода махнула рукой, и Стас, больше не сопротивляясь, поднялся. Будто желая проверить, действительно ли человек покорился его воле, мутант послал приказ, заставив оплотовца с разбега врезаться в стену. Затем еще раз. Ударившись лицом, Данилов плашмя упал на землю, но сознание не потерял. «Вставай! – раздался в мозгу хриплый голос. – Иди сюда!»

Стас поднялся и на ватных ногах заковылял к кукловоду.

До мутанта оставалось несколько метров, когда внезапно прозвучал выстрел. В груди кукловода образовалась огромная дыра. Раздался еще один выстрел, и голова мутанта разлетелась на куски. Обезглавленное тело еще секунду постояло, раскачиваясь, а затем с гулким стуком упало на землю. Давление мгновенно прекратилось, и Стас упал на колени. В глазах двоилось. Открыв шлем, оплотовец часто задышал, словно выброшенная на поверхность рыба. Через секунду его стошнило. Он стоял на коленях, содрогаясь от рвотных спазмов, пока наконец, обессиленный, не рухнул на пол. Постепенно сознание приходило в норму. Полежав несколько минут, Стас решился посмотреть, что или кто убил кукловода.

Перед ним возвышался неизвестный сталкер, закутанный в рваный кожаный плащ. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном. Оплотовцу все никак не удавалось его разглядеть. В руке человек держал внушительного вида дробовик.

– Кто ты? – дрожащим голосом спросил Стас.

– Вот мы и встретились, – с этими словами незнакомец снял капюшон, открывая лицо. Стас узнал его. Это был тот самый темный сталкер, которого Стас спас от смерти у Могильника.

– Ты?…

– Я похож на кого-то другого? – иронично спросил темный. Разница между полуживым трупом, которого спасал Стас, и теперешним человеком была огромна.

– Нет. Просто откуда ты здесь?

Темный рассмеялся во весь голос:

– Это мой дом, сталкер! Я здесь жил, как и в общем-то весь клан, пока «Оплот» не решил, что нам пора умереть. Катакомбы – единственное место, куда люди не совались после взрыва. Наверное, мне стоит спросить тебя, зачем ты здесь. Но не буду. Я знаю, что затеяли те, кого вы преследуете. И не одобряю этого. Поэтому я вам помогу.

– Поможешь? В чем?

– Остановить грядущий катаклизм. Это серьезный шаг, и он дорого тебе обойдется. Поэтому ты должен сейчас все решить.

– Нечего решать, – возразил Стас. – Мне это ничего не стоит. Я делаю это не ради выгоды.

– Ошибаешься, сталкер. В Зоне все имеет цену, и у каждого есть свои счета. Тех, кто не может их оплатить, Зона забирает к себе. Навсегда. Ты спас мне жизнь, хотя мог просто добить. Я дважды спас тебя. Так что не будем об этом.

– Дважды? – удивленно спросил Стас.

– Интересно, а как ты оказался дома у моего друга на Болотах?

– Так это был ты? – ошеломленный новостью Стас не мог поверить в то, что услышал.

– Ты не рад?

– Нет, просто не ожидал, что темный может помочь оплотовцу.

– А я не ожидал, что оплотовец будет спасать темного. У тебя еще долгий путь, сталкер. Не задавай мне вопросов, ты сам на них скоро ответишь. Мое дело провести тебя туда, куда зовет твой долг.

– Подожди, – перебил темного Данилов. – Если ты говоришь, что знаешь об их затее, то почему сам не можешь их остановить?

– У каждого свой путь, – темный грустно покачал головой. – Кроме того, порождениям Зоны нельзя бороться со своей матерью.

С этими словами темный наклонился над лежащим кукловодом и еле слышно прошептал:

– Прости, Большой. Ему нужно жить, чтобы помочь нам всем. Прости…

Раздался крик, Стас обернулся и увидел, как уже полностью пришедший в себя Чика сидел на коленях перед лежавшим Антикваром. Данилов подскочил к другу, и его глазам открылась ужасающая картина. Иван лежал в луже крови. Левый бок сталкера был разворочен пулей.

– Антиквар! – Стас упал на колени рядом с напарником, открывая шлем. – Как же ты так?

Бледное лицо сталкера исказила гримаса улыбки:

– Чика подарочек преподнес, последний, наверное.

– Я не хотел, я боролся, – голос Чики был еле слышен.

Сталкер постоянно повторял одни и те же слова словно молитву, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Не вини себя, дружище! Был бы я на твоем месте, тоже ничего хорошего не вышло бы.

– Он прав, – сказал подошедший к сталкерам темный. – Противиться воле кукловода бесполезно. Он выжжет вам мозг и будет гонять, словно куклу, заставляя делать то, что прикажет. И так пока не наиграется. А потом бросит.

– Тебя спросить забыли, – прорычал Чика.

– Не хочешь – не спрашивай, – темный наклонился над Иваном и убрал его руку, осматривая рану. – Я только сказал, что твоей вины здесь нет. Люди еще не придумали защиту от атак кукловодов. Вернее, способы ослабить его влияние есть, но полностью бороться с ним человек не в состоянии. Не будь меня здесь, Зона получила бы еще троих рабов.

– Ты вообще кто? – резко спросил темного Чика. – И какого тебе здесь надо?

– Чика, остынь, – перебил его Данилов. – Это тот темный, которого я спас у Могильника. Помнишь?

– Помнить-то помню, – не унимался Чика. – Но что ему здесь надо?

– Если ты заметил, – перебил его темный, – вы сейчас разговариваете друг с другом, а не валяетесь в собственном дерьме, подчиняясь извращенным желаниям кукловода. Или я не прав?

Чика молчал, не зная, что ответить на столь веский довод.

– Погоди, – вмешался Стас, – а на тебя разве кукловод не влияет?

– Влияет, – согласился темный, доставая из кармана какую-то тряпку. Аккуратно развернув ее, темный извлек необычный, похожий на большого ежа артефакт и приложил к ране Антиквара. Сталкер закричал от боли. – Но он мне не враг. Мы оба созданы Зоной. Каждый по-своему, но суть неизменна.

Артефакт начал светиться, постепенно разгораясь, пока не стал ослепительно ярким. Иван вдруг перестал кричать. Лицо сталкера начало приобретать нормальный оттенок.

– Болит? – спросил темный.

– Нет, – удивленно пробормотал Антиквар. – Что за штука такая?

– Неважно…

– О, гляди-ка, – рассмеялся Чика, – у нашего коммерсанта нюх проснулся. Значит – вытянет.

Сталкеры рассмеялись. Темный же оставался невозмутим:

– В таком состоянии он может находиться около двух часов. Но потом ему все равно понадобится хирургическая помощь. Если не вытащить пулю и не восстановить поврежденные ткани, он умрет. Все, – обратился сталкер к Антиквару. – Ты можешь встать. Бегать, правда, не получится. Только ходить. И то не быстро.

Чика мгновенно подхватил друга, и тот повис у него на плече.

– А теперь идемте! Я покажу вам короткую дорогу. Здесь можно легко заблудиться.

– У нас карта есть! – сказал Антиквар.

– Выбрось ее. И идите за мной.

Они шли, петляя по казавшимся одинаковыми коридорам где-то около часа. Наконец темный остановился.

– Дальше я не пойду. За этим поворотом начинается тоннель, который выведет вас к бункеру. Идите осторожно. Они наверняка попытаются вас задержать.

Стас кивнул.

– Спасибо!

– Не за что. Удачи тебе, сталкер!

– И тебе.

– Погоди, – крикнул темный уже уходящему оплотовцу. – На.

Темный протянул Данилову сжатый кулак, и в руку Стасу упало нечто, внешним видом напоминавшее монету.

– Что это?

– Если тебе будет очень плохо – просто сожми его.

– И?…

– И ничего, – хмыкнул темный. – Не забудь о тех, кто находится рядом. Все! Я больше тебе ничего не должен говорить! Иди!

– Погоди! Как тебя зовут?

Темный обернулся и с прищуром посмотрел на Данилова:

– Тебе зачем?

– Просто хочу узнать имя человека, спасшего меня и моих друзей.

– Варан.

– А почему Варан?

Темный пожал плечами:

– Не знаю, Зона так назвала. Прощай, – и темный зашагал прочь.

Неожиданный проводник не обманул. Пройдя примерно с километр по подземелью, Стас наконец увидел свет. В светящемся проеме мелькнул силуэт. Мгновением позже в направлении сталкеров что-то покатилось. Чика сообразил сразу:

– Граната! – поудобней подхватив под руки раненого Антиквара, сталкер что есть силы рванул за угол. Стас прыгнул за ними. Прогремел взрыв.

– Вань, ты как? – оплотовец встревоженно посмотрел на Антиквара.

– Не переживай, я в порядке.

Стас осторожно выглянул из-за угла. Свет исчез. Видимо, серо-зеленые закрыли дверь изнутри. Еще немного подождав, оплотовец осторожно двинулся по тоннелю в том направлении, где видел свечение. Чика, выдержав небольшую паузу, двинулся следом, поддерживая Антиквара. Иван хоть и храбрился, но чувствовал себя плохо – не помогал даже артефакт, которым его лечил темный. Сталкер еле-еле передвигал ноги, постоянно спотыкаясь, отчего Чике приходилось его поддерживать.

– Ничего, Антикварище, ничего. Мы с тобой и не такое видали, правда?

– Правда, Чика, правда, – сталкер хрипел, периодически кашляя, но упорно продолжал идти вместе со всеми.

Шаг за шагом Стас приближался к двери. В коридоре было очень темно, но он знал, что она там. Темный не мог соврать. Наконец он уперся в стену. Стас решился включить фонарь. Тусклый луч еле осветил находящуюся перед ним стену, но оплотовцу оказалось достаточно, он без труда различил старую ржавую дверь.

Но дойти до двери ему было не суждено. Сильный удар опрокинул Данилова на пол. Чьи-то руки цепко ухватили Стаса и прижали к земле. Затем отобрали оружие, сорвали с головы шлем. Кто-то дернул за рюкзак. Все происходило в кромешной тьме. Через несколько секунд его подхватили под руки и впихнули в какую-то комнату. Данилов упал, больно ударившись плечом. Рядом раздался звук двух падающих одно за другим. Послышался мат.

Внезапно вспыхнул свет, больно резанув по глазам. Стас потряс головой, пытаясь сфокусировать зрение. Оружия не было, как и шлема – охранники забрали все, оставив на пленниках только комбинезоны. На полу лежал Антиквар. Сталкер был жив, о чем говорила мерно вздымающаяся в такт дыханию грудь. Чика сидел рядом, обхватив двумя руками голову. Вскоре Чика увидел оплотовца:

– Стас, где мы?

– Не знаю, – ответил Данилов. – Какой-то предбанник. Повязали нас, как котят.

– Добегались, значит. Жаль. Антиквар, слышишь? Отбегался ты.

Иван открыл глаза:

– Что, уже умерли все?

– Типун тебе на язык. Нет. Поймали нас, дружище.

Антиквар глубоко вздохнул:

– Чика, посмотри, кровь не идет?

Сталкер наклонился над напарником, внимательно осматривая рану:

– Порядок. Пока нормально, но к доктору тебе все равно надо.

– Судя по тому, кто нас взял, – разве что к патолого-анатому, – попытался пошутить сталкер.

Дверь внезапно открылась, и в комнату ввалилось несколько человек. Бесцеремонно схватив сталкеров, они потащили их по коридору. Проход был старым и запустелым, и в голову Данилова пришла мысль о том, что они все-таки достигли своей цели, хотя и не так, как представляли.

Тем временем конвоиры протащили их еще несколько метров и втолкнули в просторное помещение. По периметру зала стояли стойки с аппаратурой. Около десятка людей, одетых в знакомую уже броню серо-зеленого цвета, чинно расхаживали по периметру довольно большой комнаты, выполненной в стиле советской архитектуры: безликой и максимально аскетичной.

Внимание Стаса сразу же привлек человек, стоявший к ним спиной. Неизвестный внимательно всматривался в монитор, расположенный в центре комнаты. Выглядел он, по меньшей мере, странно. Стас ожидал увидеть кого угодно: мутанта, какого-то всклокоченного доктора или еще кого похлеще, но перед ними стоял обычный человек. Стас мог ошибаться, но на незнакомце, судя по всему, был надет старый сталкерский комбинезон, который носили несколько лет назад. Создавалось впечатление, будто этот человек только что вернулся из рейда и, вместо того чтобы пойти отдыхать, задержался на минутку прочитать написанное на мониторе. Человек почувствовал на себе взгляд Данилова и обернулся, скидывая капюшон. Стоящий за спиной оплотовца Антиквар ахнул:

– Будь я проклят, – выдавил из себя Иван, внимательно разглядывая лицо улыбавшегося человека. – Скиф?!

– Ну вот мы и встретились, Ваня, – усмехнулся человек, которого Антиквар назвал Скифом. – Ты кого-то другого ожидал здесь увидеть? Бабушку свою? Или еще кого? Ладно-ладно, рот закрой, а то простудишься. Ну признайся, удивлен?

– Но ты же…

– Что? Умер? В принципе, можно и так сказать. Хотя умер я там, – сталкер махнул рукой, указывая в сторону предполагаемой Зоны. – По твоей милости, между прочим. Но не все оказалось так плохо, как хотелось бы некоторым.

– А как же сообщение о твоей смерти? – не мог поверить Антиквар. – Я искал тебя в подземелье, но так и не нашел. Решил, что тебя сожрали мутанты.

– Нет, все-таки определенно лучшее, что умеет делать человек, – это врать. Причем если лгуна не остановить, с каждым днем он начинает врать все больше и больше, пока наконец тонкая грань между правдой и полной чушью не сотрется. И никто уже не будет знать, где она, та правда.

Скиф заложил руки за спину и прошелся вокруг стоявших в оцепенении сталкеров. Затем подошел вплотную к Антиквару и, резко схватив его за грудки, заорал в лицо:

– Ты бросил меня, тварь! Бросил! Оставил раненого подыхать в коридоре, а сам наложил в штаны и смылся, пока было еще возможно! Бросил, сука!

С этими словами Скиф сильно ударил сталкера в раненый бок. Иван дико закричал. Рванувший было к нему Стас тут же получил прикладом в лицо и упал, зажимая рукой разбитый нос. Попытавшийся ударить Скифа Чика через секунду был скручен двумя охранниками и повален на пол. Сталкер брыкался, пытаясь дотянуться хотя бы до одного из них, но тщетно. Его держали очень грамотно.

– Больно, тварь? – Скиф наклонился над стонущим Антикваром. – Вижу, больно. А ты не представляешь, каково было мне тогда. Но судьба – странная штука. Если за кем-нибудь висит должок, она обязательно сделает так, чтобы все встало на свои места. Ты не представляешь, как я ждал. Но… мне было немножко некогда… зато теперь…

Скиф мечтательно закатил глаза, видимо, предвкушая скорую расправу над Антикваром:

– Теперь ты ответишь по полной… друг! – сделав акцент на последнем слове, Скиф взял ничего не соображающего Антиквара за подбородок. – А твои подельники будут на это смотреть. А затем и сами отправятся вслед за тобой. Поднимите этот кусок дерьма.

Охранники тут же выполнили приказ, поставив Антиквара на ноги, и отволокли его к друзьям.

– Уведите их… мне нужно закончить начатое.

Охранники бесцеремонно потащили сталкеров в ту же комнату, бросили на пол и заперли дверь.

– Вано… – тихо позвал напарника Чика.

– Что? – сталкер охрип, и его было почти не слышно.

Чика на ощупь подобрался к другу и присел рядом. Стас последовал его примеру.

– Ты как?

– Хотелось бы лучше, – выдавил Антиквар.

– Ты хоть можешь пояснить, что случилось и что это за тип?

– Это Скиф, – с трудом выговаривая слова, ответил Антиквар. – Два года назад мы нашли с ним один секретный военный объект… случайно нашли. Жадность взяла свое, и мы решили без посторонней помощи его обчистить. И все было бы хорошо…

Иван закашлялся. Послышались булькающие звуки. Сталкер замолчал, выравнивая дыхание, и продолжил:

– …но под землей на нас напали два упыря. Одного мы уделали сразу, а вот второй успел укусить Скифа, пока я его не завалил. Досталось ему сильно. Подумав, мы решили, что дальше идти смысла нет. Но случилась маленькая проблема. Мы заблудились. В пылу боя с упырями просто забыли, откуда шли, и все… привет. Перевязав Скифа, я решил отправиться на поиски выхода.

– Нашел?

– Нашел, – после недолгой паузы ответил Иван. – Вот только Скифа найти уже не смог. Вроде шел тем же коридором, метки ставить пытался, но без толку. Он как сквозь землю провалился. Мне ничего не оставалось, как уйти, оставив его там.

– Да уж… – хмыкнул Чика. – Что же, получается, ты его действительно бросил?

– А что мне оставалось делать? – воскликнул Антиквар и тут же закашлялся. – Он был серьезно ранен. Укус упыря – это тебе не просто так… он и так бы сдох, пока я его тащил. Или ты думаешь, я вот так вот сразу взял и свалил?