11 страница. – А давай! – Чика как бы нехотя махнул рукой

– А давай! – Чика как бы нехотя махнул рукой. – Только у меня дополнение к условию.

Оплотовец заулыбался во все тридцать два:

– Какое?

– Пьют все сидящие за столом. И закуси должно быть много.

– Идет, – улыбка соперника стала похожа на улыбку Чеширского кота. В округе затеявший спор оплотовец слыл знатным пьяницей и мог перепить знатное количество народу. По этой причине завсегдатаи предпочитали с ним не связываться – иначе могли потерять и здоровье, и деньги. А теперь, увидев в баре новое лицо, пройдоха решил как следует набить желудок на халяву и хорошо отдохнуть. Внешний вид сталкера не впечатлял, и оплотовец пошел на старый трюк. Если бы он знал…

Когда Стас с Антикваром вошли в бар, они увидели такую картину: Чика сидел за столом с огромной лоханью пельменей и жадно уплетал громадный кусок жареного мяса. В центре стола стояла почти пустая трехлитровая банка самогона. Его собутыльники или, правильнее сказать «собаночники», лежали лицами в тарелках. Антиквар сразу понял, в чем подвох, а Стас застыл на месте, открыв от удивления рот. Сталкеры подошли к столу Чики, и Антиквар нежным голоском поинтересовался:

– Вовчик, как прошел вечер?

Чикатило, оторвавшись на мгновение от жадно поедаемого мяса, хитро подмигнул и вдруг улыбнулся широкой, совсем не свойственной для его мрачного характера улыбкой:

– Охренительно! – и продолжил вгрызаться в мясо.

Данилов, поглядев на количество пустых тарелок, почти пустую банку выпивки (третью по счету) и мирно спящих в посуде людей, тихо спросил:

– А кто… кто за ЭТО все будет платить? У нас всех вряд ли наберется столько средств, чтоб покрыть расходы за вашу маленькую свадьбу!

Бармен, услышав эти слова, с довольной ухмылкой ответил из-за стойки:

– Хороший вопрос. Мне тоже интересно…

С этими словами он отвернулся, продолжив протирать и без того чистые стаканы.

– Чика, – Иван подсел рядом и внимательно посмотрел на напарника. – Перестать жевать и поясни мне, что тут произошло. Хотя я, в принципе, уже понимаю, но хотелось бы поточнее…

– Чего? – Чикатило отхватил очередной кусок мяса и принялся усердно работать челюстями. Прожевав, сталкер понизил голос и чуть слышно проговорил:

– Поспорили мы… кто кого перепьет. Проигравший платит.

– А ты, значит, согласился?

– А то, – Чикатило улыбнулся, как ребенок, которому мама купила обещанное мороженое. – Поел от души.

– А заодно решил поиметь всех.

– Не, ну че такое? – картинно взмахнул руками Чикатило. – Я, что ли, его уговаривал? Он сам, вот и…

– Понятно.

Иван поднялся и подошел к стойке:

– Давно не виделись, Жмотяра.

– Чего тебе? – недовольно буркнул барыга. – Если что надо – бери, а нет – проваливай. Времени нет.

– Не вопрос, вот только…

– Что ты хочешь? – торговец перекинул через плечо полотенце и сделал вид, будто с интересом рассматривает бутылки в стоящем неподалеку ящике.

– Тут, говорят, уговор был…

– Да ну? – притворно удивился бармен. – Не знал. А какой?

– Кто проиграет, тот и платит.

– Не знаю. Мне никто ничего не говорил. Так что платите.

– Слушай, барыга хренов, – Иван начал не на шутку заводиться. – Решил двойную выгоду поиметь? Не выйдет. У меня тут куча свидетелей есть, которые подтвердят спор. Че ты кочевряжишься?

– Кто тебе сказал про выгоду? – продолжал играть выбранную роль Жмот. – От вас, сталкерни, одни убытки.

– Не съезжай, – не уступал Антиквар. – Ведь было же: кто проиграл, тот и платит. Чика выиграл – все честно.

– Так, пейте давайте и топайте отсюда. Нечего мне клиентуру распугивать.

– Пойдем, чудовище, – Антиквар махнул рукой в сторону свободных столиков. – А то ты тут и до утра можешь просидеть.

Чика покорно встал, прихватив с собой уже заказанную еду, и, пробурчав между делом: «Оплачено ведь», зашагал вслед за напарником.

– Твой друг просто чудо, – сталкер подмигнул Седому.

– Это он сейчас про НЕГО? – уточнил Стас, указывая пальцем на распластавшуюся на полу тушу соклановца.

– Ага, причем в перьях, – согласился Антиквар, – это же надо было – Вована на «слабо» попробовать взять. Его никто споить не может. Не берет его бухло, и все тут. И самое интересное… ведь эти трое, похоже, – кивок в сторону трех посапывающих сталкеров, – это прекрасно знали.

– Дык ясен пень, что знали, – Чика хохотнул, – а побухать? Да еще и пожрать на халяву? Кто же от дармового откажется?

– Эх, Слоняра-Слоняра, – Данилов участливо вздохнул, глядя на «героя» сегодняшнего вечера. – Надо же было так влипнуть.

Стас сокрушенно покачал головой, представляя себе, как тот будет «отрабатывать» банкет:

– Голова ведь должна быть на плечах.

– Если нет, то теперь будет целыми днями на Жмота горбатиться. Придется дружку твоему недельку-две побегать.

Друзья заняли свободное место за соседним столиком.

– Я бы от пива не отказался. После такой встряски и пол-литра уговорить можно, – почесав подбородок, Антиквар повернулся к хозяину кабака. – Жмот, а Жмот, сообразим пивка на троих?

– Тебе какого?

– Нормального. Мочу для новичков побереги.

– Будешь так разговаривать – хрен тебе на постном масле будет, а не пиво.

Со стороны входа угрожающе двинулся вышибала.

– Стоять, шавка! – Антиквар приподнялся. Чика последовал примеру напарника.

– Умри, – тихий голос Жмота заставил вышибалу повиноваться. – А ты следи за словами, умник.

Антиквар, которому предназначалась последняя фраза, ухмыльнулся, но продолжать спор не стал:

– Так пиво будет или нет?

Жмот, которому все-таки было очень невыгодно обострять ситуацию, пробурчал:

– Сейчас принесу.

Через пять минут на столе у друзей стояло три бокала. Стас вопросительно посмотрел на Антиквара. Сталкер пожевал губами:

– Ладно, болтать – это хорошо, пора еще раз обсудить завтрашний день, и по норам. Слышал, обжора?

Чика поднял на напарника счастливый, как у ребенка, взгляд и кивнул.

– Тогда кончай чавкать и подползай ближе, – Антиквар достал карту и расстелил ее на столе.

Как ни хотелось Ивану поскорее обсудить все вопросы по поводу грядущего дня, обстановка в баре не располагала к подобным беседам. Потому друзья решили немного посидеть и отправляться на место ночлега, где можно было поговорить в более спокойной обстановке. Нужно было многое решить, чтобы завтра все прошло без сучка и задоринки.

Дверь в бар отворилась, и в нее не вошел, а пролез боком двухметровый оплотовец. Внимательно посмотрев по сторонам, он уверенно направился к беседующей троице. Стас сразу узнал рядового Кузнецова, помощника инженера клана. Поднявшись, Седой протянул тому руку.

– Доброго вечера честной компании, – пробасил детина, здороваясь с каждым. – Меня это… Молчун послал, сказал у вас снарягу забрать. Так, это… Отдавайте, вот.

Громила почесал за ухом и добродушно улыбнулся.

– Пять минут, – бросил Антиквар. – Жмот! Где нам переодеться можно?

– В Караганде, – огрызнулся тот. – Вон, на кухню зайдите, там и…

– Понятно, – кивнул сталкер и обратился к великану: – Подождешь?

– Угум, – кивнул Кузнец, плюхаясь на старый табурет. Тот обиженно скрипнул под тяжестью его огромного тела, но выдержал.

Через десять минут сталкеры сгрузили комбезы оплотовцу, и тот, не замечая ноши, потопал к выходу, бросив через плечо:

– Данилов, утром зайди…

– Кузнецов! – остановил громилу Стас. – Попроси Молчуна патрон для ребризера заменить!

– Ребро… Чего? – не понял детина.

– Короче, пусть кислород проверит, – устало махнул рукой Стас, пряча улыбку.

– Ага, – Кузнецов наконец понял, что от него хотят, и потопал дальше.

Друзья вернулись за столик, но разговор как-то не клеился. Все важные моменты они обсудят наедине, а болтать просто так не хотелось. Организм требовал отдыха.

– Ладно, расходимся, – Антиквар поднялся.

Друзья последовали его примеру.

– Стас, ты на базе ночевать будешь? А то смотри, у нас с Чикой комнатка проплачена.

– Нет, после такой отповеди пойду с вами.

– Добро, места хватит.

Сталкеры добрались до места ночлега и, расположившись, принялись обсуждать завтрашний день. После долгих споров все-таки решили спрятаться неподалеку от разрушенной военной части. Территория была довольно большая – укромных мест там хоть отбавляй. К тому же высокий забор полностью закрывал от любопытных глаз, что делало это место прекрасно подходящим для важных переговоров.

– Все, хватит, – Антиквар хлопнул ладонью по столу. – Пора завязывать. В принципе, уже все решили. Стас, завтра ты ведешь. Как ни крути, а Пустоши ты лучше нас знаешь. Да и в Мертвых землях небось бывать приходилось.

Стас кивнул:

– Бывал, но больше в ознакомительных целях, а вот Пустоши излазил вдоль и поперек. Я ведь, по меркам Зоны, пацан еще. Полтора года всего здесь.

– Это не показатель. Показатель то, как человек ходит. А ходишь ты хорошо, что тут скажешь, – Иван поднялся, давая понять, что разговор закончен.

Напарники, только-только устроившиеся на ночлег, удивленно вскинули головы, посмотрев на Антиквара, который держал в руках неизвестный артефакт.

– Откуда это у тебя? – спросил напарника Стас.

– Это артефакт Шведа.

– Так, Антиквар, – недовольно пробормотал Чикатило. – Давай выкладывай: что нарыл и откуда артефакт? Я понимаю, в баре особо не поболтаешь. Но сейчас-то?

Иван вкратце поведал им о своих недавних приключениях. После такого рассказа сталкеры надолго замолчали.

– Ну что? – первым нарушил тишину Антиквар. – Дело и впрямь занятное. Сегодня днем я заходил в тот ангар и разговаривал с этим жмуриком. Правда, тогда он был еще довольно свеженький и бодренький…

– Ну? – перебил напарника Чика.

– Гну, – в тон ему ответил Иван, но решил продолжить. – Так вот. Кто не знает – скажу. Швед – один из людей, близко знающий Чабана. Того, которого мы с вами ищем.

– А как же он тут оказался? – недоуменно вымолвил Стас.

– Просто. Чабан сумел сделать ноги. Вместе с ним бесследно исчезли еще несколько человек. А вот Шведу не повезло. Без денег и нормального снаряжения он был брошен товарищами по клану и вынужден был начинать все с нуля. Но он должен Чабану. В свое время тот спас Шведу жизнь. Я пришел к нему узнать, где его драгоценный шеф. Цель была проста: взять на понт и посмотреть, какая будет реакция. Потому что я был на сто процентов уверен – эта сволочь прекрасно знает о своем бывшем командире. И не прогадал. Как только я его припугнул, он тут же набросился на меня, тем самым выдав и себя, и своего дражайшего начальника. Видимо, планы у них грандиозные, иначе нет смысла подсылать сюда соглядатая. Мне кажется, они приступили к реализации задуманного.

– Почему ты так решил? – поинтересовался у него Чика.

– Артефакт. Это плата за работу. Значит – его миссия здесь закончена. Еще сутки, и наемник исчез бы навсегда. С таким самородком можно жить припеваючи, особо не заботясь о старости. Но, слава богу, на свете есть дураки, типа напарников Шведа, решивших по-тихому замочить своего до смерти надоевшего старшего и свалить с артефактом под мышкой. Если бы у них все получилось – мы остались бы с носом. Вот такие дела, пацаны. Ладно, давайте спать.

Верещагин сидел за столом, с отрешенным видом изучая зажатую в пальцах наполовину стлевшую сигарету. Узкая полоска света едва пробивалась сквозь маленькое окошко, практически не освещая комнату. Рядом с полковником стояла полупустая бутылка водки и нехитрая закуска, которую приволок дежурный из бара. Глава клана затянулся сигаретой и поднял наполненный до половины стакан. Дверь кабинета приоткрылась, в комнату заглянул Повторихин:

– Пьешь? – поинтересовался зам, кивая на стол.

– Думаю, – в тон ответил Верещагин.

– И много надумал?

– Не очень, – полковник открыл ящик, доставая второй стакан. Наполнив его водкой, пододвинул заму.

– Правильно! Вот объясни мне, пожалуйста, почему человек, который должен использовать голову, чтобы думать, в нее пьет? Ладно, шучу, – Повторихин, не поморщившись, опрокинул порцию в рот и потянулся за лежащими на столе сигаретами.

Верещагин погасил окурок, затем пододвинул пепельницу на середину стола.

– Говори. Ведь не так просто пришел.

– Верно. У меня есть информация от нескольких источников о сделке и о том, что в ней действительно участвуют наемники. Но она не проверена, поэтому я сразу не доложил. Но раз так, поделюсь тем, что удалось разузнать. Есть предположение, будто ребятки не стволы продавать собираются.

– Продолжай.

– Такими вещами торгует куча народу. Соберись наемники продать подобного рода товар, они, естественно, нашли бы простого прапора. А с людьми такого уровня ведутся разговоры иного толка, – подытожил полковник.

Верещагин глубоко затянулся и посмотрел на заместителя, ожидая продолжения. Тот не стал ходить вокруг да около:

– Здесь мы, скорее всего, имеем дело с продажей чего-то другого, умело замаскированного под оружие. Вот только чего? – продолжал рассуждать заместитель. – Чабан – мой прокол, признаю. Но я не думал, что это может быть он. И вот приходит Данилов, разом подтверждая мои опасения. Плюс ко всему добавляют головной боли эти непонятные бойцы. Теперь сиди и пытайся увязать все в кучу.

– Товарищ полковник, можно конкретнее? – съязвил Верещагин, не любивший долгих вступлений.

– Можно и конкретнее. Несколько раз наши патрули замечали неизвестных в различных уголках подконтрольной территории. Все как один докладывали о довольно большой группе сталкеров в комбинезонах странной расцветки. Я поначалу не придал этому значения: многие вольные бродяги покупают себе сходную амуницию. А уж сколько за Периметром контор, кустарно изготавливающих подобного рода «смокинги», – вообще молчу. Но потом я понял, что не все так просто. Неизвестных замечали в строго определенных местах. А именно – вблизи разрушенных лабораторий.

До главы клана постепенно начало доходить, куда клонит полковник. Все перечисленные лаборатории занимались исследованием психики человека.

– То есть ты хочешь сказать, что эти твои неизвестные спускались туда? – удивленно спросил Верещагин.

– А что такого? Они открыты, там побывала даже самая паршивая собака. Не вижу проблем. Но! Они что-то ищут. Знать бы что.

Повторихин сделал паузу, акцентируя внимание собеседника на последнем слове. Выдержав несколько секунд, полковник продолжил:

– Группы, обнаруженные патрулями, не вступали в огневой контакт, предпочитая как можно быстрее скрыться, что… – заместитель предостерегающе поднял руку, не давая собеседнику задать очередной вопрос, – что говорит об их профессионализме. Отсюда следует вывод: неизвестные не хотели, чтобы их обнаружили. А теперь…

– Они уже нашли то, что искали.

– Я рад, что мы с вами пришли к общему выводу, товарищ полковник, – кивнул Повторихин. – Случай с отрядом Черненко как раз говорит нам о том, что они нашли искомое. Миссия была выполнена, и, как я теперь понимаю, группа неизвестных уходила восвояси. Но, нарвавшись на наших людей, была вынуждена атаковать, дабы искомая информация не попала нам в руки.

– А ты уверен, что это информация? – с сомнением протянул Верещагин.

– Уверен. Причина проста: ищи они что-то материальное, сразу бы ушли и попытались реализовать находку. В крайнем случае, связались бы с заказчиком для передачи товара. Но никак не продолжали бы рыскать по Зоне, да еще и вступая в переписку с Чабаном о покупке автоматов. Но это только предположения. Чтобы четко представлять себе истинную причину всего, необходимо идти в Мертвые земли и выяснять на месте. Ну и, конечно же, сорвать сделку, уничтожив всех ее участников. Темные личности, если это они, вероятно, попытаются связаться с хозяином, дабы решить вопрос с товаром. Мне было бы очень интересно, кто заказывает музыку. А уж как с ними связан Чабан – вопрос особый. Хотя могу предположить, что он вместе со своими подельниками, выжившими после штурма наемничьей базы, пытается возродить клан. Отсюда вся эта возня с нашивками и прочей белибердой.

– Ну, не знаю, – проговорил Верещагин.

– Тебя что-то смущает?

– Да нет… – глава клана неуверенно постучал пальцами по столешнице. – Просто я пытаюсь переварить услышанное.

– Я тебя никак не пойму, – Повторихин взял бутылку и разлил по стаканам новую порцию водки. – Хоть сам для себя определись – что делать дальше? Я уже пробил половину информации. Антиквар с Даниловым нам сейчас очень кстати. Мы можем сразу убить двух зайцев: проверить, не врет ли Данилов, – раз, сделать все чужими руками – два.

– Согласен, – Верещагин кивнул и потянулся за следующей сигаретой. – Давай сменим тему.

– Наливай.

Верещагин не заставил себя долго ждать.

– Насчет «сменить тему»… Знаешь, что, по статистике, – Повторихин взглянул на командира, – восемьдесят процентов сталкеров – бывшие военные, а больше половины из этих восьмидесяти – имеющие боевой опыт. Вопрос – зачем они идут сюда?

Верещагин удивленно пожал плечами:

– Это как раз вполне объяснимо. Они больше ничего не умеют делать.

– Поясни.

– А что тут непонятного? Многие из них, придя домой после очередной бойни, с ужасом для себя поняли, что они лишние. В прямом смысле этого слова. Ты ведь не хуже меня знаешь, армия меняет мировоззрение человека, а война тем паче, – Верещагин поморщился от дыма тлеющей сигареты. – И вот представь: ты приезжаешь домой. Грудь в медалях, морда в шрамах, душа в ранах. А на тебя все смотрят как на прокаженного. Ты для них урод, ты людей убивал. И плевать, что выполнял долг. Они на это дело такой прибор клали, что ты себе в самых пошлых фантазиях не придумаешь. Ну пожил ты так с месяцок. Водки попил, вспоминая друзей и заглушая боль утраты. А дальше? Дальше – все. Тупик. Я как-то смотрел статистику: из общей массы военных нормально устроиться в жизни получается у двадцати процентов. Как тебе?

Повторихин хмыкнул:

– Ответ принимается. От себя лишь добавлю, что из тех, кто воевал, скорее всего и того меньше. К примеру: наш Данилов – классический вариант. Ты же знаешь, прежде чем выдвинуть очередную кандидатуру на прием в ряды клана, я пробиваю о ней всю подноготную.

– Это обязательно, – согласился Верещагин.

– Так вот. Его уволили за то, что этот парень послал на «хутор» генерала.

– То есть как?

– А вот так. К нему в часть приперся какой-то самодур из «продвинутых». И не нашел ничего более интересного, как начать проверять, как у них бордюры выкрашены. На ширину ли лопаты посыпан песочек вдоль тротуаров? Ну и так далее. В ответ на наивный вопрос Данилова: «А как же боевая подготовка?» – генерал его пропесочил, причем не стесняясь в выражениях. А после вообще пригрозил уволить. Но парень оказался не промах. Плюнул в морду проверяющему и «вежливо» попросил его сходить на три буквы. Его уволили за три дня. Без пособия, без пенсии, без ничего. Вот так армия лишилась еще одного толкового офицера. И он не один, их сотни… Так что, когда появилась Зона, многие пришли сюда, в свою среду, где нет никаких полутонов и неясностей – только ты и твой противник. Вот и ответ.

– Умеешь ты разрисовать ситуацию, – Верещагин замолчал, уставившись в потолок.

– Кто на что учился.

– Это точно. Добро, – глава клана махнул рукой. – Теперь о Данилове. Я ему не доверяю.

– Ты мне прямо Америку открываешь, – Повторихин поднялся. – Предварительные указания уже отданы. Одиночными группами, под разными предлогами. Сбор – место сделки. А там всех и повяжем. Как тебе?

– Вполне, – одобрительно кивнул Верещагин. – Когда ты успел?

– Командир, – сокрушенно покачал головой зам. – Обижаешь… сразу же, как допросили Данилова и Антиквара. Я, в общем-то, и пришел, чтобы ты дал отмашку.

– Все правильно. Внимания меньше, шансов скрытно добраться больше. Все… я спать.

– Ничего не делай сам, если есть хороший зам, – продекламировал Повторихин.

Верещагин хмыкнул, встал из-за стола, вытряхнул полную окурков пепельницу и, убрав в сейф недопитую бутылку, направился к выходу.

Глава 7

Любой топтавший Зону скажет – восход здесь большая редкость; куда чаще небо закрыто плотным покрывалом тяжелых облаков. И от этого рассвет становится еще более прекрасным. Солнце, словно заспанное дитя, медленно выползает из-за горизонта, нехотя являя миру свой лик.

Полусонные часовые передового поста, прикрывавшего дорогу со стороны Пустошей и Мертвых земель, безуспешно пялились красными от усталости глазами в предрассветные сумерки. Стараясь не заснуть, бойцы периодически просматривали подконтрольные секторы в надежде найти себе развлечение. Три фигуры, идущие от бара к посту, заставили часовых оживиться. Один из бойцов вскинул «АК», но тут же опустил, узнав троицу, которую видел вчера вечером. Отряд подошел к блокпосту, и Данилов, идущий во главе, кивнул часовому:

– Что видно?

Оплотовец сплюнул и процедил сквозь зубы:

– Здоров, Стас. Ни хрена тут не видно. За ночь постреляли немного – ничего серьезного. Стайка жутей да пара карликов мимо пробегали. Но не по наши души. Так, с голодухи из подвалов повылазили.

– Зомбарей не было?

– Нет, – часовой почесал за ухом и осмотрел сталкеров. – Далече?

– В Пустоши…

– Ну, удачи. Там вчера Войтенко с отрядом «химчистку» маленькую устроили. В общем, гляди, особых проблем не должно возникнуть. Только связь работает с перебоями… короче, если что – не ленитесь, дублируйте.

– Спасибо, – Стас дружески хлопнул товарища по плечу и махнул рукой, зовя за собой друзей.

– Живите, парни, – часовой вскинул руку в прощальном жесте и вновь уставился на дорогу.

Сталкеры подошли к дыре в заборе, за которой начиналась печально известная Пустошь, кишащая мутантами и аномалиями. Кто знает, что было бы, не появись здесь «Оплот», решивший перенести свою базу на заброшенный завод.

Данилов повернулся к попутчикам:

– Объяснять, я думаю, не имеет смысла. Каждый из нас хоть раз тут бывал и знает, чем грозит человеку Пустошь. Идем стандартно, след в след. Я веду, Антиквар вторым, Чика прикрывает. Идет?

Чика шмыгнул носом и пробубнил, опуская забрало шлема:

– Не против.

– Красноречивый ты наш, – Антиквар улыбнулся, следуя примеру напарника. – Валяй, Стас.

Сталкеры по очереди шагнули в проход.

Данилов, идущий первым, пригнулся и на полусогнутых ногах двинулся к заводскому комплексу. Внушительная громада завода безмолвно взирала пустыми глазницами выбитых окон на очередных посетителей, желающих пощекотать себе нервы. В недрах мертвых зданий завывал ветер, заставляя путников вздрагивать от каждого звука. Отовсюду веяло смертью и запустением. Каждый следующий шаг мог оказаться последним. Многие опытные сталкеры нашли здесь последнее пристанище, понадеявшись на авось.

Только в этом месте могло случиться так, что казалось бы, прочный асфальт вдруг проваливался, увлекая человека в аномалию. Или безобидный с виду кустик оказывался самой настоящей кровожадной тварью, опутывающей жертву прочными, как металл, щупальцами, заживо растворяющими живые ткани. Вскоре от тела несчастного оставался лишь сверкающий первозданной белизной скелет. Муки жертва испытывала нечеловеческие, но вырваться из цепких, как у удава, пут было невозможно. Человек орал от дикой боли, пока кислота разъедала плоть, но сделать ничего не мог.

Паузы между завываниями гуляющего ветра заполнял периодический треск разряда «северного сияния». Такой концентрации электрических аномалий не было больше ни в одном месте. Кто-то из «ботаников» говорил, что аномалии облюбовали завод по причине неизвестного магнитного излучения, бьющего здесь из-под земли, словно фонтан. Куда оно, излучение, уходило и какова была его роль в жутком спектакле, разыгрываемом Зоной, никто не знал. Для сталкеров подобная штука – просто очередная неприятность, которой следует остерегаться, ни больше ни меньше.

Проследив за маневром Данилова, Антиквар последовал его примеру и добежал до одинокого деревца, израненного пулями, но упорно продолжавшего бороться за жизнь в этом гиблом месте. Удобно расположив «вихрь» в излучине ствола, Иван внимательно осмотрелся, выискивая блик оптического прицела или любой другой намек на движение внутри построек.

Ветер, казалось, принялся забавляться с нежданными гостями, гоняя по земле мелкий мусор вперемешку с вездесущей пылью. Но сталкерам было не до веселья. Нервы путников натянулись до предела, отчего Ивану казалось, будто он слышит странный звон, словно кто-то невидимый перебирает пальцами тонкие гитарные струны, извлекая из них непривычную для человеческого уха музыку. Сталкер понимал – это всего лишь последствия влияния магнитного излучения, изрядно ослабленного защитой костюма, но совладать с собой становилось все трудней. Зона словно предупреждала путников: «Стой, дальше нельзя! Дальше смерть! Вернись!»

Но сталкеры не слышали ее зова. Каждый сосредоточился на тяжелой задаче: пройти Пустошь без последствий. Это была игра на грани фола.

Иван отметил направление, в котором шел Стас, и еще раз повел стволом, описывая полукруг. Пусто… кругом ни души, ни единого намека на присутствие живого существа. Только бетон, хлам, аномалии и трое джентльменов удачи, рискнувших пуститься в опасное путешествие. Даже оплотовцы ходили здесь численностью не меньше двух-трех квадов. Но у них не было выхода – обязанности, добровольно взятые на себя кланом, нужно выполнять.

Все это давило тяжелым грузом, заставляя руки потеть от напряжения. Потому что каждый из троицы знал – стоит лишь чуточку ослабить внимание, и ты труп.

Антиквар с Чикой полностью обратились в слух, надеясь первыми обнаружить противника. Но тщетно. Лишь гулкое эхо шагов Стаса да шум ветра звучали посреди заводских построек. Стас старался идти как можно осторожнее, но впечатление создавалось прямо противоположное. В моменты, когда ветер делал паузы, собираясь с силами, чтобы продолжить свою жуткую серенаду, наступала тишина. Да такая, что сталкерам казалось, будто ботинки оплотовца, крадущегося к тонкой кишке перехода, соединяющего два гигантских цеха, издают страшный грохот, который слышно на несколько километров вокруг.

Пространство от забора до интересующего сталкеров перехода отлично простреливалось. Недаром наемники частенько сажали своих снайперов именно в этот переход, расположенный в двухстах метрах от ограждения, с окнами, обращенными в его сторону. Человек, пролезая через лаз, моментально попадал под прицельный огонь двух, а то и более стрелков. Из возможных укрытий имелось лишь одинокое дерево да груда бетонных блоков, в беспорядке сваленных на земле. Но до них мог добежать далеко не каждый.

Данилов, не распрямляя спины, достиг укрытия и, присев на корточки, взял на прицел окна здания. После минутного ожидания, убедившись, что никого нет, буркнул в эфир:

– Чика, давай!

– Понял, – сталкер отлип от земли и как молния шмыгнул к дереву.

Переключив радиостанцию в дуплексный режим, Стас отчетливо слышал учащенное дыхание напарников. Оплотовец посмотрел на Антиквара:

– Я к вагончику, ты сюда.

– Понял.

Сталкеры быстро поменяли диспозицию. Данилов еще раз внимательно прислушался. Никого. Осторожно, прислонившись вплотную к стене задрав голову и продолжая наблюдать за окнами, он переместился к входу в здание. Вытащив из кармана маленькое зеркальце, Стас осторожно заглянул внутрь:

– Чисто!

Тщательно выбирая место, куда ступить, сталкеры перебрались к нему.

– Я думаю, надо подняться на второй этаж и оттуда посмотреть на ту сторону. Справа, если помните, стоят две вышки. До них не менее пятисот метров открытого пространства. Туда кто угодно может залезть с «гениальной» идеей поупражняться в стрельбе с утра пораньше.

Первый страх прошел, напарники понемногу адаптировались к изменившимся условиям, с усилием вводя себя в привычное рабочее состояние. Постепенно сталкерский опыт взял верх над страхом и врожденным инстинктом самосохранения. Преодолевшая первый этап пути троица вновь была собрана и готова к действию.

– Блин, Стасяра, тебе книжки писать надо, – съязвил Антиквар. – Как скажет, так хоть сразу Оскара вручай.

– Оскара – это в кино, – Чикатило назидательно поднял палец. – А тут вручают…

– Хорош… – Стас оборвал напарников. – Я полез наверх, посмотрю, что там. Вы ждите возле входа. Если все чисто – дам сигнал на выдвижение. Пойдете вперед, я буду прикрывать сверху. Потом догоню.

Чика задумался:

– Неправильно. Полезу я. Ты парень, конечно, не промах, но у меня опыта поболе. Если что – прикроешь. Куда пойдете? К железке?

– Нет, – Данилов на секунду задумался. – Лучше взять левее и пройти через старый сборочный цех. Радиации там вряд ли добавилось, только аномалий много. Но обойти можно. Сразу от входа влево, там…

– Не учи ученого, – встрял в разговор Антиквар. – Знаю я этот цех. Там еще вытяжки до сих пор работают. Все сгнило, а они гудят.

– Точно, – согласился Данилов. – Ну раз знаешь – двинули. Чика, скажешь, когда будешь готов.

– Идет, – сталкер поправил ремень автомата и полез по лестнице, ведущей на второй этаж здания.

Забравшись наверх, Чика задержался на последних ступеньках и, аккуратно высунув зеркало на уровне глаз, осмотрел небольшой коридорчик с рядами выбитых окон по обеим сторонам. Пусто. Сталкер быстро поднялся. Пройдя коридор примерно до середины, он остановился возле разложившегося трупа, лежавшего на специально оборудованной для стрельбы площадке. Тело наемника, судя по обрывкам комбинезона, лежало здесь от силы пару месяцев, но уже успело полностью сгнить. В правой руке мертвеца покоилась сильно поржавевшая снайперская винтовка импортного образца с разбитым прицелом. Череп стрелка – вернее, его остатки – лежал на прикладе. Указательный палец трупа намертво зацепился за скобу спускового крючка. Видимо, снайпера засекли перед выстрелом и послали ему пулю «на блик». Кто это сделал – неизвестно, но Чика, знакомый со снайперским делом, оценил работу стрелка, уложившего противника одним махом. Еще раз внимательно оглядевшись по сторонам и не найдя более удобного места, сталкер бесцеремонно отпихнул труп: