Фонема как основная единица фонетико-фонологического уровня

Единицей фонетико-фонологического уровня является фонема, кратчайшая, далее неделимая звуковая единица языка. Фонема как абстракция существует в своих вариантах (так называемых аллофонемах), как общее существует в отдельном.

Конкретные экземпляры реализации фонемы (и ее вариантов), экземпляры звуков, употребленные в миллионах и миллиардах высказываниях тысячами или миллионами носителей соответствующего языка называют фонами.

Фонемы это как бы «кирпичики», из которых строятся экспоненты значащих единиц языка, в первую очередь морфем, а тем самым и слов. Однако фонемы должны быть разными, различимыми для восприятия, чтобы морфемы или слова отличались друг от друга на слух и распознавались, т.е. узнавались как нечто разное, например: бор, бар. Поэтому в каждом языке имеется по нескольку десятков разных, различающихся между собой на слух фонем. Комбинируясь между собой, фонемы дают тысячи сочетаний, служащих экспонентами для значащих единиц языка. Учитывая это, говорят о двух тесно связанных функциях фонемы: 1) конститутивной, т.е. функции строительного материала в составе экспонентов морфем и 2) дистинктивной, или различительной, т.е. функции различителя этих экспонентов [9, с.45].

Итак, «фонемой называется кратчайшая звуковая единица данного языка, способная быть в нем единственным внешним различителем экспонентов морфем и слов» [9, с.54].