Глава 15. Шёпот в темноте

Глава 15. Шёпот в темноте

«Псс...! Пинки Пай! Ты уже спишь?»

Отдых.

Сон выдался поверхностным и прерывистым. Мне отчаянно нужно было как следует выспаться. Но всякий раз, как я закрывала глаза, пред ними представало забытьё, полное видений ужасов Пустошей.

Я видела, как пони садились в пассажирский (Небесный Бандит) фургон. Я их представляла семьями, которые собирались провести день полного смеха и веселья в парке развлечений Министерства Морали — родители тепло улыбались жеребятам и кобылкам, которые пританцовывали от нетерпения. (Не знаю почему, но я была уверена, что Министерство Морали строило парки, и что они были забиты кричащими детишками). Я видела матерей, которые призывали своих жеребят не взбираться на сиденья, отцов, которые проверяли плёнки в фотоаппаратах. И большая стена зелёного пламени со зловещей радугой, летящей на них так, что никто не мог её увидеть.

Я видела пони по имени Трикси, оставляющую сообщение на двери своего дома. Она улыбалась, убедив себя, что её жизнь вот-вот изменится. Я видела, как она отходит от двери. Я кричала ей, просила её вернуться, потому что я знала, что она никогда в жизни больше не увидит свой маленький домик снова. Я звала, умоляла, плакала. Но она не могла услышать меня. И она ушла.

Я видела, как пони сообщают своим близким радостные новости, что они были выбраны для заселения в Стойла. Я наблюдала, как они — яркие, красочные, живые пони — рысью бегут в свой новый дом, а часы на стене над ними отсчитывают минуты до страшной аварии, что обречёт их всех на ужас, отчаяние и смерть.

Я рывком проснулась.

Я лежала... где-то. В постели. Но каждый, раз когда я пыталась вспомнить, где это я и как я сюда попала, воспоминания от меня ускользали. В комнате было темно, но через приоткрытую дверь лились полоски света. Я не узнала стен с висящими на них затемнёнными плакатами или потолка, на котором крепилась тихая мирная турель.

С моим телом было что-то не так. У меня всё болело, я чувствовала тошнотворную слабость. Меня бил озноб, хоть потом я и не обливалась. Желудок так вообще скрутило. А во рту как будто кошки нагадили.

В двери промелькнули тени. Я услышала голос Каламити:

— Как ты думаешь, она ничё не подхватила в Стойле?

Мягкий и чистый голос Вельвет Ремеди ответил:

— Или это может быть вызвано стрессом. Я беспокоюсь о ней. Думаю, пустоши на неё сильно влияют.

— Ну а ты, вродь как, вся в порядке, — отметил Каламити, он шептал, стараясь не разбудить меня.

Вельвет криво (но все же очень женственно) усмехнулась:

— Да не так уж и в порядке, мой дражайший пустошник. — Это что — сарказм? Или приязнь? Наверняка я сказать не могла, а от попыток обдумать это у меня все плыло. — И конечно же я лучше справляюсь, чем Литлпип; в конце-концов, я больше чем на десять лет старше её.

Зашибись. Она считает меня дитём. Красота. Я, блядь, просто кобылка. Та же кобылка, что и в тот раз, когда мы впервые увиделись на къюти-празднике одной старшей кобылки. Жизнь моя просто не может стать лучше!

— А все эти наркотики, что она принимает... до добра они точно не доведут.

Мой желудок тут же жёстко скрутило. Хотелось заплакать. Но мои веки были слишком тяжелы, чтобы осматриваться, и я не сопротивлялась — раз уж они сами закрылись. Я отвернулась от луча света, просачивающегося сквозь дверь, вновь проваливаясь в прерывистый сон.

* * *

— Ты собираешься сидеть с ней тут всю ночь?

Шёпот Каламити прозвучал где-то рядом с кроватью. Я была не совсем уверена в том, что не спала, и гораздо менее уверена в том, когда же течение снов вынесло меня на берег осознанности. Я едва помню проблеск в сумраке, колебание освещённости, возможно, из-за открытой двери.

— По крайней мере, пока её температура не спадёт, — шёпот Вельвет Ремеди зазвучал над моей головой. Мои уши дёрнулись.

— Она не спит?

— То поспит, то очнётся. Вот жар пройдёт, тогда она и поспит как следует.

Замечательно. Моё тело стало чуждо мне. Мой разум был словно в дымке. Я помолилась Селестии, прося её забрать мои болезни и забросить их на луну.

— Я больше беспокоюсь о тебе, — сказал Каламити. — И не только потому, что те тож надо поспать.

Селестия, ты меня ненавидишь? Мои болезнь и страдания давали им время сблизиться. Мой разум мучил меня образами, как они проводят время вместе, пока я фактически выбыла из общей картины.

— Оу... — Мой лихорадочный мозг настаивал на том, что она произнесла это с удовольствием и по странному снисходительно.

— Твоё заклинанье щита и рядом не валялось с ихним... — Каламити сделал паузу, —...Аликорновским, так вродь их назвали.

Что за отвращение в его голосе? Нет, не отвращение, что-то другое. Какое-то неудовольствие, будто слово ему не по вкусу.

— Что предлагаешь?

— Есль ты хочешь и дальш прикрывать грудью других, те надо б начать носить броню, — настаивал Каламити. Вау, Каламити. Я тоже собиралась ей это предложить. Только вот... всё как-то не представлялось случая...

Моя голова была словно свинцовая. Даже чтобы просто слушать, казалось, нужно было прилагать усилия. Мне было жарко, одеяло мокро от пота, но мои конечности были слишком тяжелы, чтобы даже подвинуться. Сон надвигался на меня как мантикора, готовящаяся к прыжку, желая затащить меня снова в кошмары.

—... не заставите меня носить одёжку тех мерзких рейдеров, — говорила Вельвет. Я поняла, что пропустила часть разговора.

— Да мы и не будем. Да и броню работорговцев тоже. Плохая идея. Спроси об этом Лил'пип, когда она очнётся, — тихо прошептал Каламити. — Но когда мы доберёмся до Тенпони, обязательно приоденем тя соответственно моде Пустошей.

Моё уныние испарилось при этих словах. Меня посетило странное чувство облегчения. Часть меня, я поняла, боялась, что они покинут меня.

Я чувствовала себя обречённой скитаться, пока не найду себе места на этой адовой поверхности, или... или пока я её не исправлю. По крайней мере настолько, на сколько смогу. Полагается, что я ищу свою добродетель, как предложил Наблюдатель, словно жеребёнок пытается получить свою кьютимарку. Но Каламити и Вельвет не были обременены моими поисками или моими чувствами абсолютной потерянности. Почему бы им не предоставить меня самой себе, раз уж они нашли себе место, где можно осесть? Башня Тенпони, к примеру. Почему бы и нет?

Слушать их разговор о броне для Вельвет Ремеди (с чем-чем, а уж тут я была согласна с Каламити, что ей нужна броня, несмотря на то что я не могу представить своего изящного кумира ни в чём кроме шикарного платья) — знать, что они планируют путешествовать по Пустошам Эквестрии, предположительно, в моём обществе. Это наполняло моё сердце уверенностью и надеждой.

Но, несмотря на теплоту этих чувств, когда я снова погрузилась в сон, мой разум опять начал донимать меня тёмными картинами. Я задалась вопросом, что же можно было сделать, чтобы все пони в Стойле 29 выжили? Учитывая ад на поверхности и неработающий талисман воды... Всё, что я могла видеть — это были сотни пони в саркофаге под землёй. Их уже похоронили, и они просто ждали, когда же, наконец, умрут.

Мой разум настаивал, они не должны были умереть так, не в таком насилии и ужасе. У меня была мысль, как можно было бы спасти хотя бы одного...

Нет. Этот вариант слишком отвратителен, чтобы его рассматривать.

...Единственный способ, чтобы спасти хотя бы одного — это убедиться, что нагрузка на водный талисман была настолько мала, что его изнашивание заняло бы несколько десятков лет. Этого можно было бы достичь, если бы вместо первоначального сокращения населения на 0,02%, сократить его...

Я съёжилась. Как я вообще могла подумать о таком?

Спустя несколько часов я проснулась с тихим вздохом, вспотевшая и продрогшая от пустоты в моей душе. Чувство того, что мне снилось, откликнулось во мне чёрной меланхолией, вызванной слабостью. Осталось лишь несколько обрывков воспоминаний. Я была точно уверена, что они связаны с понивилльской библиотекой, дохлыми кошками и драконом, сжигающим заживо.

Я обнаружила висящую на краю кровати фляжку и жадно напилась из неё. Затем упала обратно в ужасы сна.

* * *

"Нет! Не уходите! Я в ловушке!"

Я кричала, мои задние ноги были придавлены упавшей стеной, но Вельвет Ремеди и Каламити просто уходили от меня.

"Пожалуйста... Не оставляйте меня здесь!"

Вельвет Ремеди прислонилась головой к гриве Каламити и ласкала его носом. Земля растягивалась между нами. Они едва шли, но были всё дальше и дальше. Клубящийся туман окутал их, затемняя и скрывая от меня. Моё сердце угрожало остановиться. Я знала, что, когда они исчезнут, я умру.

Я проснулась, рыдая и избивая свою подушку копытом.

Отчаяние отравило мою надежду как прах, смешанный с тестом для кекса. Они всё ещё были со мной, но каждый из них удалялся от меня.

Мои уши навострились. Я не слышала их голосов. О, Луна... я осталась одна! Они бросили меня! Я всё ещё чувствовала себя в ловушке. Моя голова дёрнулась вверх, ошалело оглядываясь. Мрачный дневной свет просвечивал сквозь тяжёлые шторы (или это была бронированная сетка?), уныло освящая комнату. Что-то тяжёлое уперлось мне в бок. Поворачиваясь, я увидела спящую Вельвет Ремеди, положившую голову мне на бок, прижимая ею одеяло ко мне.

Испытанное мною облегчение было словно болеутоляющее, которое заглушило мои иррациональные страхи, которые цеплялись ко мне как пиявки. Я была рада за Вельвет и Каламити. Нет, действительно рада! Я просто была... одинока.

Одинока и...

Разбита своим бессилием.

Я отвернулась от Вельвет и обнаружила, что пялюсь на кричаще розовый плакат на всю стену, рекламирующий Филлидельфийскую Ферму Развлечений ("Всё должно быть, как на Гранд Галопин Гала," утверждает Пинки Пай, "Каждый день, всегда!"). Ну, теперь-то я знала, откуда появилась эта идея.

На противоположной стене был ещё один агитационный плакат. ("Вы тоже можете быть Стальным Рейнджером!") Я поняла, где я сейчас, должно быть, нахожусь. Подняв ПипБак, я сверилась с картой. Хижина СтилХувза. Я рухнула на кровать, чувствуя себя невыносимо исчерпанной — и физически и умственно.

И, что ещё хуже, я чувствовала, что возбуждена. Это было не то ощущение, которое сочетается с болезнью. Может быть, это было из-за Вельвет Ремеди, лежавшей так близко и положившей свою голову мне на бок? Она спала частично на моей кровати. Мой желудок скрутился в предупреждении. Но мне было всё равно.

Мне было слишком жарко, слишком плохо от болезни. Но всё же, повернувшись на спину, я попыталась собраться с фантазиями чтобы облегчить хотя бы один из симптомов. Мои копыта под были одеялом. От стыда я отвернулась от Вельвет Ремеди.

Я вспомнила о Канди, но её лицо и приметы уже потускнели в моей памяти (а расставание с Новой Эплузой подгорчит любое воспоминание). Вспомнила я и кобылу с радужной гривой из шара памяти. Но не важно, насколько хорошо она сохранилась при своём возрасте, она всё равно была старше, чтобы я могла фантазировать о ней. И даже если бы я представила её более молодой, связь между ней и Каламити сделала бы мои фантазии... странными. Наконец, я решила остановить свой выбор фантазий на кобыле, изображённой в одной из статуэток — привлекательной белой пони-единороге с восхитительными фиолетовыми гривой и хвостиком.

Я наслаждалась этим настолько, насколько мне это позволяло мое мучимое болезнью тело... где-то с полчаса, наверное. Потом резко, словно нырок в ледяную воду ко мне пришло понимание — я фантазировала о великой и знаменитой что-то-типа-пра-тетушки Вельвет Ремеди. Осознание этого тут же прикончило мои фантазии и жестоко станцевало на их трупе. Голова Вельвет Ремеди вдруг резко потяжелела. Я чувствовала тепло, исходящее от неё, и мой желудок скрутило от чувства вины.

Вдруг я почувствовала порыв желудка внутри меня и вкус желчи. Как только я перегнулась через край кровати, меня вырвало в трещину между кроватью и стеной.

Я всё ещё ощущала рвотные позывы, во рту была горечь и жжение, из глаз катились слезы. Вдруг я услышала, как заворочалась Вельвет Ремеди. Ну, теперь я пала ниже плинтуса. Теперь в её глазах я буду не ребёнком, а блюющей наркопони. Теперь-то у меня точно не будет шанса увести её у Каламити... хотя я и не пыталась. (Да и не стала бы! Я вовсе не ревнивая и не эгоистичная пони. Но... честно говоря... будь я именно такой, то это был бы последний гвоздь в гроб моего шанса, будь у меня такой). Я почувствовала, как Вельвет встает с постели, больше не облокачиваясь на меня.

— О... Литлпип, ты в порядке? — Что за глупый вопрос. И всё же я кивнула, не отстраняя голову от стены. — Позволь мне принести тебе воды...

Я ждала, когда она уйдёт и тихо плакала, прижавшись к стене. Моя шёрстка была вся в поту, голова просто горела.

"Богиня, я просто жалкая."

Вельвет Ремеди вернулась, чтобы дать мне воды, очистить стену и пол от моей блевотины, искупать меня и сменить простыни на моей кровати. Я не была в состоянии наслаждаться этим. Но я могла только удивляться тому, что она тратит своё время на кого-то вроде меня.

* * *

Моя лихорадка наконец-то прекратилась, и я скользнула в блаженный восстанавливающий сон без сновидений.

Я проснулась, чувствуя себя так, как давно не чувствовала: находящейся в здравом уме.

Тело моё было слабым, но не немощным, и я согрелась и, к счастью, нормально отдохнула. Во рту было вязко, но желудок уже унялся. Я обнаружила, что очень хочу пить.

Я перевернулась в постели, размышляя, как долго я была в полубреду, и заметила Вельвет Ремеди, свернувшуюся калачиком на полу, она крепко спала. Моё сердце тянулось к ней, признавая, насколько я была обязана взрослому единорогу. Её голова покоилась на старой куртке и кто-то укрыл её одеялом, пока она спала. Я была уверена, что это Каламити, и была довольна этим.

Как только я сняла фляжку со спинки кровати, из соседней комнаты донесся глубокий, резонирующий голос СтилХувcа:

— Извини, но я просто не куплюсь на это.

— Не понял, — послышался ответ Каламити. Было что-то такое в тоне обоих пони, что заставило меня напрячь внимание. Я навострила уши и стала тихонько пить, стараясь не пропустить ни слова.

— Ваша группа как из завязки плохого анекдота, — пояснил СтилХувз. — Агент под прикрытием, принцесса, ведущая свой род от довоенной аристократии, и изгнанник высокоразвитой цивилизации заходят в салун и пытаются всех уверить, что они совершенно нормальны.

Я чуть не подавилась. Быстро и беззвучно я заткнула фляжку и повесила её обратно на кровать.

— Считаешь, что мы врём?

Спасибо тебе, Каламити, что говоришь оскорблённо.

— Я считаю, что либо ты врёшь мне, либо они врут тебе.

Кто-то топнул ногой. Я предположила, что это был Каламити.

— С чего эт ты взял, что...?

— Потому что я был в сознании, пусть даже едва. Я видел, что мы все были в нокауте. Этот аликорн был в полной форме, нетронутая, её магический щит отбрасывал гранаты. И мгновение спустя она была мертва, — мрачно перечислял низкий голос подробности нашей первой встречи, как школьный учитель, читающий результаты теста. — Единственное пулевое отверстие — прямо у неё в мозгу. И ты хочешь, чтобы я поверил, будто это сделала невинная юная кобылица, всего пару недель назад вышедшая из Стойла? Ты сам то в это веришь?

Мне не понравилось, как Каламити притих, прежде чем ответить:

— Да. Верю. Потому что так оно и было.

— Невинная юная кобылица, — повторил СтилХувз. — Только что из Стойла. С доведёнными до совершенства криминальными навыками, которые позволяют ей вскрыть любой замок и взломать любой компьютер, даже если никто за двести лет не справился с этим трюком.

Я нахмурилась. Я должна была признать, что уже задавалась вопросом, почему до сих пор не встретила других квалифицированных взломщиков. Но при этом я знала, что я оттачивала своё мастерство в течение многих лет, пытаясь заставить мою кьютимарку появиться. К.О.Т. показал, что мои природные таланты были направлены на мирские вещи или чародейские науки. Моё образование ПипБак техника, которое мало кто в пустошах мог получить, позволяло мне хорошо идти на контакт с терминалами. И что важнее всего, когда я покинула Стойла, все эти навыки у меня были гораздо хуже, чем являются сейчас. Я читала книги и получила много практики.

СтилХувз продолжал:

— Коли на то пошло, Стойло, всё ещё работающее в замкнутом цикле? Сложно найти Стойло, в котором хотя бы население выжило.

При этих словах над моими мыслями нависла мрачная туча.

Голос Каламити стал низким и, может быть, немного угрожающим.

— Хошь сказать, они не из Стойла?

— Нет. Я уверен, что они из Стойла, — ответил спокойный, ровный голос. — Я просто нахожу более вероятным, что они — хорошо подготовленные агенты на задании... возможно, откуда-то вроде секретного подразделения Министерства Крутости... а не простодушные туристки из резервации для гражданских пони.

Чего? Мне казалось, Каламити говорил, что Министерство Крутости фактически ничего не делало.

Каламити хохотнул:

— Это просто... нелепо.

— Правда? — спросил СтилХувз. — Она пережила падение поезда с обрыва.

— Я её поймал!

СтилХувэ замолчал и, кажется, согласился с этим.

— Как ты её встретил?

Мой друг поколебался, но потом ответил с печальным вздохом:

— Я чуть было не убил её.

— Она только что вышла из Понивилля, где зачищала гнездо рейдеров, — объяснил Каламити. — Вся была в крови и носила броню, которую содрала с них, так что я её саму спутал с рейдером. Свалился с неба и начал палить. — В его голосе чётко слышалось сожаление.

У меня кольнуло сердце за него. Но в то же время передёрнуло от его описания. Кажется, Каламити тоже осознал, как странно это звучало, поскольку после некоторой паузы поспешно продолжил:

— Только эт рейдеры были. Рейдеров не так сложно убить. — Потом, видимо, припомнив крушение вагона, он добавил, — По крайней мере, если те чутка везёт. И если местность на твоей стороне.

— Понимаю, — невозмутимо заметил СтилХувз. — Значит, она не секретный агент. Просто везучая. Как насчёт второй?

— Вельвет Ремеди? Она... — Каламити усмехнулся. — Она штатская. Врач и певица. Как это укладывается в твою теорию про стойло для секретных агентов?

— Какие-нибудь ещё таланты?

— Быть самой прекрасной пони, которую я когда-либо встречал, считается? — Я так и видела, как Каламити улыбается, говоря это. — Помимо этого, никаких. Ну, то есть... у неё есть странное умение получать то, чё она хочет. Торговаться, то есть. А ещё уговаривать народ на всякое, в то время как она сама не... — Каламити оборвал фразу.

Отлично, Каламити. Не надо заканчивать это предложение.

— Прямая наследница одной из трёх основательниц Стойл-Тек. Основательницы, которая, как я полагаю, была лицом Стойл-Тек и сестрой одной из шести самых могущественных фигур довоенного правительства. Наследница с навыками в обольщении, торговле и дипломатии, — иронично произнёс СтилХувс нараспев. — Нет, ты прав. Это очень похоже на штатскую пони.

Я мысленно застонала. Как СтилХувз умудрялся это делать? Я начинала сомневаться в собственной истории, а ведь я сама в ней участвовала!

Каламити вздохнул. Я надеялась, что от раздражения.

— Ладно. Представим на минуту, что мои спутники врали мне без стыда.

О нет. Каламити, пожалуйста, не надо. Мы были честны. Я знаю, что всё это звучит дурно, когда он говорит об этом так, но...

— Но зачем? — закончил Каламити.

— Ну, — проурчал глубокий мужественный голос, — они ввязались в битву между рейдерами и работорговцами, как-то добились, чтобы главы обеих группировок уселись под прицелом мелкой, а потом не только устранили того, который был им неугоден, но и убили дракона, заправлявшего делами, обеспечив тому, кто был им нужен, получение руководства...

— Осмелюсь сказать, — перебил его Каламити, — что я и сам мог с этим справиться.

СтилХувз продолжал, не разубеждённый его вспышкой.

— Как по мне, это очень похоже на спецотряд, меняющий расстановку сил для своих целей. Какими бы эти цели ни были.

Прокляните его Богини. Пони в самом деле о таком думают? А я-то огорчалась своей репутации, когда считалась всего лишь героем. Это было... безумием.

По крайней мере, Каламити, кажется, был со мной согласен.

— Ла-а-адно... Ладно, а как насчёт этого? Если Лил'пип — пони из какого-то секретного подразделения, то с какой напасти я мог умудриться чуть не убить её?

— Потому что подземные тренировочные комплексы — не лучшее место для обучения борьбе с воздушным противником. Сомневаюсь, что она даст тебе второй такой шанс.

Каламити и тут так просто не сдался, хвала ему.

— Слушай, я был с ними. А ты нет. Я понимаю, что они... ну, могут удивлять. Но если ты узнаешь их получше...

— То я увижу, что они вовсе не шпионы? — Тон СтилХувза был на грани смешка.

— Агась.

Спасибо тебе, Каламити.

— Не хитрые и не пронырливые ни на волосок?

— Ни на один.

— Ты знаешь, что, когда Литлпип спит, она очень мило похрапывает?

Я не хра... а, чёрт!

* * *

— Снова в путь?

Я как раз заканчивала одеваться и левитировала свои седельные сумки на их место, когда в комнату вошёл пони в броне, питаемой магией, и сделал своё объявление:

— Я буду сопровождать вас до Башни Тенпони. За то, что вы рисковали своими жизнями, чтобы спасти мою. Меньшее, что я могу сделать — это эскортировать вас до вашей цели.

Я не знала, что и думать.

СтилХувз, однако, занял твёрдую позицию:

— Я настаиваю.

Я нахмурилась. Размышляя, я осматривалась вокруг. В хижине было три комнаты: спальня, основная комната и мастерская в задней комнате. Увидев всё это, я поняла, что СтилХувз предоставил мне свою кровать, и что все, кроме меня, спали на полу. Это заставило меня почувствовать благодарность и вину.

Это была не спальня, в которой я провела последние несколько дней болезни, а главная комната хижины, вмещавшая в себя обеденный стол, ряды железных шкафчиков, стол со светящимся терминалом и несколькими разбросанными наградами в качестве украшения. Над столом висело знамя: половинка яблока со вставкой из трёх волшебных искр, оправленных шестернями, объятых крыльями в форме полумесяцев и перекрытых боевым мечом с защитой для рта на эфесе. Та же эмблема украшала бок боевой брони СтилХувза — прямо над тем тем местом, где должна была скрываться его кьютимарка.

Стальные Рейджеры.

Я вздохнула.

— Ты должен спросить остальных, — сказала я, подтягивая подпругу, и принялась надевать кобуры и перевязи для оружия.

— Я уже говорил с ними. Они утверждают, что ты их лидер.

Что? Почему? Я была наименее квалифицирована, чтобы принимать руководство. Потому что радио так говорит? Я добавила это к списку вещей, о которых стоит поговорить с диджеем Пон3, когда мы прибудем в Башню Тенпони.

Я оглянулась на Вельвет Ремеди, но она лежала на полу, а её разум потерялся в шаре памяти Флаттершай.

Я слышала, как Каламити в задней комнате трудился над оружием, что раздобыл в оружейной Стойла Двадцать Девять. У нас были большие запасы патронов малого калибра, но ни одна из наших пушек им не соответствовала. И потому Каламити сейчас разбирал и чинил небольшие пистолеты и маломощные винтовки, для которых эти пули как раз и предназначались. Не то, чтобы мы собирались их использовать, но они всё равно будут нам полезны: оружие и пули были ценным товаром для торговли.

По радио в задней комнате играла радиостанция диджея Пон3. Звуки пони-квартета уступили место песни, полной скорби, страха и надежды. Её исполнял жеребец с приятным голосом, который уже двести лет как мёртв.

"О, как мне бурю усмирить,

Когда война в твоих глазах?

О, как тебя мне защитить,

Когда повсюду ложь и страх?

И когда всё, что было мило,

В руинах обрело могилу,

И вам не выжить здесь –

Нам шепчет глас впотьмах."

Прицепляя мою снайперскую винтовку на место, я наконец посмотрела на СтилХувза. Мой ответ был утрачен, когда я увидела, что он смотрит в сторону, его взгляд был сфокусирован на маленькой фотографии в углу комнаты, что я не замечала раньше. Фотографии немолодой оранжевой кобылы с жёлтой, седеющей гривой под её ковбойской шляпой. Он немного качнулся. Я чувствовала тяжесть в комнате, сказавшую мне, что лучше помолчать.

Я подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть, но уже знала, что видела эту кобылу раньше. Много раз. Её статуэтка лежала в моей сумке, как и воспоминание о ней с того, что стало последней вечеринкой Пинки Пай. Теперь я была уверена, что воспоминание о СтилХувзе тоже было в том шаре.

Под изображением была витрина. Внутри стояла ещё одна идеально сохранившаяся статуэтка взбрыкнувшей рыжей пони ("Будь сильным") в расцвете молодости. Сверху стояла маленькая обитая шёлком коробочка, очень похожая на ту, что я нашла в сейфе Винил Скрэтч, и в которой лежал единственный шар памяти.

СтилХувз пошевелился снова только когда кончилась песня и последний припев растворился в тишине.

— Ты знал её, да? — спросила я мягко и осторожно.

СтилХувз обернулся в мою сторону.

— Откуда мне? Она умерла двести лет назад.

Я взглянула на него — не осуждающе, только с пониманием. Он твёрдо выдерживал взгляд в течение нескольких секунд, пока я наконец не отвернулась.

Из задней комнаты раздался голос диджея Пон3:

"Ну как, уже навострили ушки, мои верные слушатели? Потому что я говорил, а кое-кто из вас, похоже, не слушал. Уже который год я напоминаю вам, что гули и зомби — не одно и то же. Гули — это пони, которые имели несчастье впитать большую дозу магической радиации и не умереть. Эта штуковина гноит и выворачивает их тела, но, в отличие от зомби, их души такие же, как у остальных пони, и они заслуживают соответствующего к себе отношения.

Что ж, некоторые из вас, пони из Башни Тенпони, не поняли моего послания. И когда Шериф Роттингтейл продолжил настаивать, чтобы его и его гулей пустили внутрь, просто потому, что их уже тошнит от травли мантикорами и резни с кровокрылами, Шеф Грим Стар — начальник службы безопасности Тенпони, ответил тем, что нанял кучку головорезов, чтобы те зачистили жилища вдоль Линии Селестии.

В своём интервью, когда его спросили, как он умудрился стать таким мешком дерьма, Шеф Грим Стар сказал следующее:"

Другой голос — грубый и раздражённый — донёсся через динамики радио:

"Отъебись. Я сделал то, что было правильно для тех, кого я поклялся защищать."

Голос диджея Пон3 вернулся.

"Так отрадно знать, что есть пони, твёрдо отстаивающие предубеждения и фанатичную нетерпимость, не правда ли? Спасибо, Шеф Грим Стар, и пусть Селестия одарит тебя поцелуем с солнца."

Последнее явно было произнесено сквозь сжатые зубы.

Я покачала головой. С одной стороны, я, в общем-то, чувствовала облегчение, услышав новостную сводку, не относящуюся ко мне. Но с другой стороны, я сталкивалась как с пони-гулями в лице Дитзи Ду, так и с настоящими пони-зомби. Я знала разницу. И потому сама идея о том, что кто-то поддерживает массовое избиение невинных гулей, не желая видеть различие, вызывала у меня боль и окрашивала зрение в красный цвет.

Глубокий мужественный голос СтилХувза усмехнулся в его металлическом шлеме.

— Не фанатка гуле-заступников, я полагаю?

Я обернулась на него с удивлением, граничащим с некоторыми более тёмными эмоциями. Моё омерзение, по-видимому, читалось на моём лице или по языку тела, но мне не приходило на ум, что моя реакция с лёгкостью может быть ошибочно истолкована как направленная против самого диджея Пон3.

— Одна из самый мудрых и добрых пони, что я встретила в этой чёртовой адской дыре — пони-гуль! — выпалила я ему. — Её зовут Дитзи Ду, и она легко переплюнет любых трёх Стальных Рейнджеров вместе взятых! Не боевыми навыками или крутыми пушками, но качеством характера. — Я топнула так сильно, что почти вывихнула ногу. — Диджей Пон3 прав. И если ты не согласен, то не заслуживаешь права идти с нами.

СтилХувз ничего не сказал. Но начал собираться.

* * *

Я смотрела на лишние детали, которыми был завален верстак после Каламити. Теперь, когда у меня есть все детали, чтобы соорудить свой пистолет для стрельбы отравленными дротиками, я должна была использовать данную мне возможность и верстак. Магией я расчистила пространство, одновременно вынимая схему из сумки.

— Утро доброе, Литлпип. — Каламити вбежал в комнату. — Приятно видеть тя на копытах снова.

Я слегка улыбнулась, на что он кивнул. Ночной разговор всё ещё омрачал мой взгляд. Я знала, что Каламити и Стальной Рейднжер говорили, и насколько убедительным был СтилХувз. Каламити знал, что я подслушивала, но никто из нас ничего не сказал.

— Походу, нам достался ищо один спутник. Хоть на кой-то время — охотно начал беседу Каламити. — Ну-с, чавой думаешь об нём?

Я пожала плечами. Я до сих пор не была уверена, из чего сделан Стальной Рейнджер. Я видела тени хорошего и плохого в нём, но было бы неправильно делать поспешные выводы.

По осторожному тону Каламити я могла сказать, что он сомневается насчет СтилХувза.

— Я признаю, мы могли бы использовать его огневую мощь, — он любезно предложил. — Чёрт, полезно же иметь специалиста по взрывам с таким боевым седлом, если мы встретим ещё какую-нибудь из этих... аликорнов.

Я кивнула, тоже начав беспокоиться о следующей стычке с этими существами. Если мои подозрения были верны...

— С другого боку, — начал Каламити, но остановился, как будто задавать вопрос о его мнении был пустым сотрясением воздуха. Я повернулась к нему и махнула копытом — дескать, продолжай.

— Ну, скажем так — у Стальных Рейнджеров не совсем репутация защитников простых пони.

А, ну да. Репутация. Ночной разговор снова замаячил у меня в мозгу. Я посмотрела через Каламити, увеличивая дистанцию между нами. Интересно, было ли расстояние между нами чисто физическим. Мои воспоминания вернулись на страницу почти забытого сна, где я была в ловушке под поваленной стеной, и мои друзья просто уходили от меня.

— Эй, Лил'пип, ты чего?

Нет, правда. Я тащу на себе свои заботы, как кьютимарку. Я усмехнулась этой чёрной шутке: да уж, шикарный из меня тайный агент получился бы.

Каламити подошёл и аккуратно положил копыто мне за шею:

— Ой, да не парься ты. Никто не сказал, что между нами посеяли семена раздора.

Я посмотрела на него, широко раскрыв глаза. Он улыбнулся мне.

— Я знаю, чё у тя на сердце лежит, Лил'пип. Те искренне хочется помочь народу, и ты на постой рискуешь своей жизнью ради этого, даже коль некоторые этого не заслуживают. Я тут не стану распинаться с вопросами о том, чё я о те знаю, тока из-за того, чё какой-то пони, не знающий тебя так, как я, вякает тут. Ну так пусть и идёт лесом!

Я почувствовала, как на глазах наворачиваются слёзы. Я обхватила копытами большого, тёмно-рыжего пони и обняла его от всей души.

* * *

— Ты можешь посмотреть в него, если хочешь.

Это было первое, что СтилХувз сказал мне после моей вспышки час назад. Вельвет Ремеди была в комнате и осматривала нашу провизию. Каламити наполнял наши фляги из очистителя воды СтилХувза. Я закончила собираться, и мой взгляд бесцельно бродил по комнате. Наконец, он упал на шар памяти под фотографией Эплджек, главы Министерства...

Я сообразила, что я действительно не знаю, какое же министерство Эплджек возглавляла. Но у меня было достаточно подсказок, чтобы иметь несколько догадок.

— Вперёд, — СтилХувз подбодрил. — В него давным-давно никто не смотрел. Кто-то ещё должен помнить это.

Сперва я посмотрела на Стального Рейнджера, затем на шар. Я задалась вопросом, зачем какому-либо пони, кроме единорога, держать у себя шар памяти, ведь только единороги могли заглянуть в него. Это не имело никакого смысла. Разве что, только делиться им с другими. Или хранить его. Но даже хранить было всё равно, что выбросить, если никто и никогда не заглядывал в шар.

Я с уважением кивнула на такое предложение. Затем наклонилась вперёд, направив рог на шарик, и сосредоточила на нём свою магию.

Мой мир погрузился во тьму.

<-=======ooO Ooo=======->

Я была запряжена во что-то.

Мы стояли за кулисами в темноте тяжёлого занавеса. Эплджек стояла рядом со мной, глядя на сцену из тёмного камня, спереди был подиум с микрофоном и динамиками, а позади на стене — огромный латунный логотип "М.В.Т."

Я (точнее говоря, пони, в чьей памяти я плавала) смотрел только на неё. Она выглядела взволнованно и неуютно в формальном бизнес-платье.

— Я не могу этого сделать.

Я почувствовала, что говорю, и услышала слова из моих уст:

— Всё будет хорошо. — Голос был глубоким и сильным, как у СтилХувза, но далеко не такой скрипучий.

— Они же ненавидят меня. У половины из них круп болит от мысли, что заместь того, чё бы им позволить страдать фигней, я заставляю их пахать в Министерстве. Но тот факт, чё я ищё привлекла к работе пони у Твайлайт? — По её голосу я поняла, что это всё ничем хорошим не закончится.

Я положила свою переднюю ногу на её шею (что позволило мне увидеть яблочно-зелёный цвет моей шерсти) и нежно потёрлась о неё носом. Ощущение, которое я нашла очень приятным.

— Сегодня они всё поймут и будут восхищаться тобой за это.

Я, а точнее пони, которым я была, наклонился и прошептал ей на ухо:

— А теперь иди туда и твори историю. Или я буду вынужден тебя отшлёпать.

Святая Селестия!

Оранжевая пони покраснела и дала владельцу памяти такой взгляд, что я заплатила бы что угодно, лишь бы на меня так посмотрела кобыла.

— Позже, любовничек, — улыбнулась она, немного повеселев, и вышла наружу к толпе. Пони, чью память я смотрела, спокойно наблюдал за ней, его глаза постоянно задерживались на её бёдрах, заставляя и меня смотреть. Хоть я и не могла его винить, но чувствовала я себя очень неуютно. Это была странная память для общего пользования.

Я заметила у неё кобуру, привязанную к одной ноге, в основном скрытую под её костюмом. Пока она шла, промелькнули три красных яблока на ручке цвета слоновой кости.

В приёме не было того уважения и тишины восхищения, которые получила Флаттершай, но Эплджек на подиуме встала прямо, откашлялась и начала говорить медленно и чётко.

— А теперь послушайте. Я понимаю, что не всем по нраву то, что пони из Министерства Чародейских наук работают с нами. Я знаю, что вы все хотите улучшить Эквестрию путём земных пони, и магия всему этому мешает. Но есть вещи, которые слишком важны, чтоб позволить упрямой гордости помешать нам принять помощь. Поверьте, я знаю.

— И я хотела, чтоб вы знали, какую гордость я испытываю, стоя перед вами сёдня. Многие ещё не знали, над чем мы работаем. Нам было очень важно не допустить... — следующее слово явно было не во обиходе её лексикона. — партикуляризма, чтоб сохранить наш проект в неприкосновенности от копыт зебр. Всё, что вы закончили всего за один год... не просто кучка земных пони, которые сделали куда больше за куда меньшее время, когда мы строили Эплузу.

До этого момента её слова отдавали сердитыми раскатами не выдержавшего угнетения пони. Теперь же её голос звучал сурово и смертельно серьезно. Пони в зале наконец-то притихли. Не в страхе к ней, но к её словам.

— Когда я была молода, мой брат, Биг Макинтош, был всегда рядом со мной. Он был моим ближайшим родственником, он никогда не подводил меня. И когда Эквестрия нуждалась в нём, он и её не подвёл. Он героически служил в нашей армии, сражался за наши жизни в течение трёх лет. А потом, когда мы больше всего нуждались в нём, он совершил самую большую жертву.

— Когда та пуля зебры пробила броню и пронзила его сердце, она разбила и моё сердце тоже. — Я видела слёзы в глазах Эплджек. Её голос дрожал, но она говорила дальше. В зале теперь была полная тишина, звучал лишь её голос.

— Год назад мы похоронили моего брата. Биг Макинтоша. И в тот день я дала клятву, что больше никто из пони не погибнет в бою. Они рискуют своими жизнями ради нас. Мы обязаны им. Теперь, начиная с сегодняшнего дня, мы начинаем возвращать им долг.

Носитель памяти начал выходить на сцену. Я почувствовала, как натянулись веревки, и упряжь впилась в мою плоть. Я ощутила сопротивление и услышала, как колеса тележки, которую я тянула, начала двигаться.

— Пони Министерства Технологии, представляю вам всем Стального Рейнджера!

<-=======ooO Ooo=======->

Спустя несколько мгновений воспоминание лопнуло. Последний взгляд сохранился в моём разуме: тележка, на которой стояла волшебная силовая броня. И я тут же вернулась в реальный мир. Я посмотрела на СтилХувза, осознавая, что теперь понимаю его куда больше, чем минуту назад.

* * *

Светло-серые облака сгустились, окутывая пейзаж туманом. Всё, окружавшее нас, разрушенные годами и взрывной волной здания создавали тени и препятствия. Я постоянно посматривала на компас Л.У.М.а, чтобы мы не сбились с пути. Даже Каламити приземлился, чтобы не потерять нас.

Мы вышли на окраину Мэйнхэттена. Факт, что из-за тумана невозможно нормально увидеть город, раздосадовал меня. Каламити и Вельвет Ремеди возглавили шествие, я же плелась за ними, постоянно поглядывая на Л.У.М., в равной степени чтобы ориентироваться и высматривать враждебных существ.

Рядом с нами, чуть впереди и слева замелькала ещё одна красная точка.

— Каламити, враг на юго-западе.

Каламити кивнул и пригнулся, прокрадываясь вперед. Туман окутал его, скрывая его от моих глаз, но компас Л.У.М.а обозначил его местоположение. Вельвет отошла чуть назад, но не теряла его из виду, её рог слабо засветился, в любую секунду готовый набросить щит на оранжевогривого пони в чёрной шляпе-десперадо.

Мгновением позже раздался двойной выстрел.

Каламити вернулся:

— Гигантский радсвин.

Одно из мутировавших свино-образных существ, с которыми я столкнулась под мостом.

— Я надеюсь, вы не собираетесь зажарить и съесть это, — небрежно сказала Вельвет Ремеди. — Я представить себе не могу, будто всё то мясо, что вы съели за последние несколько дней, хоть как-нибудь было полезно.

Я промолчала и лишь метнула в неё взгляд, который она, вероятнее всего, не заметила.

— Вот видишь, терь-то пнятно, с чего ты вся такая вегетарианка у нас, — засмеялся Каламити. — Ты ж никогда не пробовала бекон. Поверь, коль пони было бы суждено есть только фрукты, овёс и траву, то вкус бекона доказывал бы всю злобу и жестокость мира.

Ну зашибись. Теперь я ещё и радсвинину жрать буду.

Чуть позже, когда мы разожгли костер, Каламити начал объяснять, какие части радсвина самые вкусные. Вельвет Ремеди предпочла составить компанию СтилХувзу и держаться подальше от нас.

Её шёлковый голосок лился по воздуху, обращаясь к СтилХувзу:

— А теперь, если мы ввяжемся в бой, я надеюсь, тебе хватит здравого смысла позволить Каламити и Литлпип справиться самим. Без обид — я очень благодарна за то, что пришел к нам на помощь — но больший вклад в мою возможную кончину внесли все же твои гранаты, а не аликорны.

Я об этом так ещё не думала, но Вельвет Ремеди привела веский аргумент. Оружие СтилХувза было чрезвычайно... чрезмерным. И хотя все его прибамбасы неимоверно хороши для борьбы с мантикорами или аликорнами на большой дистанции, они смертельны для всех в ближнем бою или в закрытых помещениях.

Я должна была бы убедить СтилХувза придержать себя в резерве, пока не настанет момент. Я не была уверена, как это воспримет Стальной Рейнджер. Путешествовать с другими и принимать меры предосторожности, чтобы сохранить своих спутников в живых не было для СтилХувза, как я подозреваю, особо важно, чтобы долго иметь с ним дело.

* * *

—... старая песня, — Каламити говорил с Вельвет Ремеди, когда они снова шли впереди группы. — Коль я бы спел её малёхо (неважно, скорее всего), ты наколдовала бы музычки, чтоб петь под неё?

— Ну, — неуверенно протянула Вельвет. — Я, конечно, могу попытаться. — Затем, она ободряюще улыбнулась: — А твой голос довольно хорош. Если бы ты взял пару уроков пения, то тебя можно было бы слушать с удовольствием.

Я закатила глаза. Такова уж моя Вельвет.

Нет, это Вельвет Каламити, одернула я себя. А затем окончательно для себя уяснила: Вельвет Ремеди принадлежала только Вельвет Ремеди, пока она не говорит об обратном. И только до тех пор, пока она это позволяет. А вот Каламити будет принадлежать Вельвет.

И я не собираюсь быть ревнивым третьим крылом.

СтилХувз замыкал наше шествие. Я немножко поотстала, предпочитая вовлечь его в разговор, нежели постоянно брести перед двумя пони впереди меня. В попытках начать разговор, я задала ему вопрос о воспоминании, которое я видела.

— Что за вопрос? — В его голосе читалось предположение,что я ему сейчас задам целую кучу вопросов, половина из которых не были моим делом.

— Министерство Технологий — почему М.В.Т.?

Когда скрытый за бронёй пони заговорил, я услышала нотку облегчения в его голосе:

— Официально оно называлось Министерство Военных Технологий. Но Эплджек было ненавистно это название. Она всегда говорила, что в первую очередь технологические инновации, которые разрабатывало и производило М.В.Т. служили в целом Эквестрии, а не только для войны.

Я кивнула, прислушиваясь. Эта тема грела СтилХувзу душу, в какой-то мере. Но небольшая, зеленая вспышка в небе над нами отвлекла моё внимание. Посмотрела наверх, но ничего не увидела. Я повернулась, чтобы спросить у СтилХувза, видел ли он это, но он продолжал говорить о Министерстве Эплджек; сомневаюсь, что его сейчас бы отвлекло даже крушение небесной повозки.

— Под руководством и поддержкой Министерства по всей Эквестрии расцвели десятки инновационных технических производств. А уже существующие стали во много раз сильнее, продукция Министерства стала частью ежедневной жизни пони. Такие компании, как Айроншолд, Четыре Звезды, Эквестриан Роботикс и даже Стойл-Тек. — Он повернул голову, закованную в шлем и посмотрел на мой ПипБак. — Так зачем же акцентировать внимание только на войне? Оно и должно было называться Министерство Технологий.

Я услышала музыку. Не Вельвет Ремеди и не Каламити. Патриотическую торжественную музыку, тихонечко игравшую в тумане. Я остановилась, поворачиваясь, пока маленькая сияющая стрелка не появилась на моем компасе.

— Ну-ка, пони, всем стоять. Пойду проверю кое-что.

— Одна? — спросил СтилХувз.

— Да, — я кивнула. — Всё в порядке. Я мигом.

— И частенько она этим занимается? — Я услышала, как он спрашивает моих спутников, когда скрылась в тумане, ориентируясь на звук.

— Чем занимается? — засмеялся Каламити. — Шастает? В перерывах между исследованием случайных развалин? Да напостой!

* * *

Я приближалась к зданию, половину которого составлял гигантский амбар с выбитыми окнами. Другая, половина в тумане напоминала замок. Мой Пипбак высветил имя на моем Л.У.М.е: Главная Станция и Центральный Офис Четыре Звезды.

Музыка прекратилась с резким щелчком.

— Здравствуй, Наблюдатель.

— Здравствуй, Литлпип. Смотрю, ты обзавелась новым другом.

— Возможно, — сказала я, не подтверждая этого прямо.

И как по команде, сквозь туман раздался глубокий голос СтилХувза:

— Литлпип, ты в порядке? — Ничего себе, такими вещами как скрытность он себя явно не обременял.

— Эй, — воскликнул механический голос Наблюдателя. — Этот голос мне кажется знакомым. — Меня это не удивило. Голос у СтилХувза был очень своеобразным. И если Наблюдатель следил за мной всё это время, то он мог весьма успешно следить за Стальными Рейнджерами.

Наблюдатель — вот кого можно с уверенностью подозревать в качестве тайного агента.

Я оглянулась, высматривая спрайт-бота, но туман был непроглядным. Зато я нашла пару торговых автоматов: Спаркл~Колы и Рассветной Сарсапарели. И третий в паре ярдов от них: Лавочка Боеприпасов Огненных Подков. Последний был взломан и основательно обчищен. По мне пробежал холодок от представления довоенного мира, где пули можно купить наряду с безалкогольными напитками в уличном торговом аппарате. И ничье взаимодействие не требуется.

— Наблюдатель, а существовало ли Министерство Крутости? — Это был просто вводный вопрос, в любом случае, ответ-то я уже знала.

— Ах да, Рэйнбоу Дэш, — бестелесный механический голос все же как-то умудрился передать удивление, не смотря на то, что он никак не мог. — Да, одна из героинь Эквестрии решила, что её Министерство будет Министерством Крутости. Они даже построили Штаб-квартиру Министерства на Министерской Аллее. Полагаю, Каламити упоминал об этом?

Я кивнула. Затем, осознавая, что Наблюдатель не может меня видеть лучше, чем я спрайт-бота (если честно, это бы меня и впрямь удивило бы, если бы он мог), я произнесла:

— Да.

Министерская Аллея. Я слышала об этом месте раньше, ума не могла приложить, где и когда.

После бесплодных размышлений, я наконец спросила:

— А чем Министерство Крутости занималось? — Терпеть не могла (ненавидела, прям-таки) переспрашивать о том, о чём мне уже рассказывал Каламити, а тем более зная то, о чём мне рассказал СтилХувз. Тем более, что Каламити рассказал мне тоже самое.

— Да особо ничем, — сказал Наблюдатель к моему огромному облегчению. — Ну, то есть, Рэйнбоу Дэш запустила два-три своих проекта, например, Проект Одного Пони, но по большому счёту они ничего не делали и попросту валяли дурака. Спустя пару лет Луна приказала им паковать вещички, и Штаб-квартиру М.К. отдали под склады.

У меня назрел ещё один вопрос. Я активировала заклинание сортировки инвентаря и раскрыла свои седельные сумки. Затем остановилась, чтобы окончательно убедиться:

— Ты меня видишь?

— Да, Литлпип. Я тебя вижу.

Так я и думала.

Я левитировала две статуэтки, что нашлись ранее.

— Что это?

Конечно же Наблюдатель знал ответ.

— Ограниченный выпуск Пони Гармонии. У тебя на копытах пара очень хорошеньких магических артефактов. Лишь сорок две штуки были когда-либо сделаны.

— Сорок две? — Я то думала, что их всего шесть.

— Героини Эквестрии, те шесть пони, чьи добродетели совпали с Элементами Гармонии. Было сделано всего семь наборов — для каждой из них, и один для Луны. Эти пони, в основном, дали их друг другу, хотя пара статуэток перешла к любимым членам их семей.

Ну, в этом был смысл. У Свитти Белль была её сестры. Эплджек, должно быть, передала одну из своих собственных статуэток её жеребцу Эплснэку. Интересно, предназначалась ли изначально найденная статуэтка в Эплузе в качестве подарка для Брэйбёрна.

— О. Теперь-то я вспомнил, чей голос мне напомнил твой новый приятель, — произнесённое Наблюдателем имя заставило меня порадоваться тому, что я не пила Спаркл~Колу в тот момент.

— Чей?.. — Но ответа я так и не услышала. Треск статического шума заменил голос Наблюдателя на голос Красного Глаза, который как раз говорил всем, что и рейдеры, и гули, и адские гончие есть зло. Его голос затихал, когда спрайт-бот удалялся в противоположную от меня сторону, пока совсем не скрылся в тумане.

* * *

Четыре Звезды были развитой железнодорожной компанией, которая когда-то предоставляла общественный транспорт для Мэйнхэттенского метро. СтилХувз предположил, что если монорельс всё ещё на ходу, то это будет самый простой путь через город, который проведёт нас через лабиринт обломков, большей части жутких порождений радиации и случайных рейдеров, таящихся в руинах.

Это звучало как хороший план. Поэтому я остановилась перед всё ещё освещённой картой. Эта станция была частью Ветки Луны. Ветка Селестии, которая пересекалась с этой веткой в нескольких точках вела прямо в Башню Тенпони.

Каламити закончил рыться в мусорных баках, возвращаясь с удивительным набором весьма оборотных вещей и десятками крышек. Вельвет Ремеди закатила глаза.

— Ну, надеюсь, тебе хватит крышек, чтобы принять ванну, когда мы доберёмся до Тенпони.

Я посмотрела через зал ожидания прямо на двери, ведущие в замко-подобное офисное строение. Там были почерневшие панели, которые выглядели как ниши для турелей, которые уничтожили кучу лет назад. В любопытстве, я подбежала к двери и толкнула её. Закрыто.

Ну, для меня это только начало.

— Ты чего делаешь? — спросил Стилхувз, и к нему тут же присоединились остальные.

— Хочу посмотреть, что там, — просто ответила я, сфокусировавшись на замке. Этот был сложным. Четыре Звезды не желали просто так расставаться со своими секретами. Что лишь добавило мне решимости узнать, что это были за секреты.

Я услышала, как Каламити издал смешок, в котором ясно читалось "Я же те говорил".

Замок щёлкнул. С триумфом я распахнула двери.

В мгновение ока я осмотрела пространство угрюмого зала: полукруглый стол, укреплённый мешками с песком, временные баррикады, дюжина тел Стальных Рейнджеров, рассеянных по залу. Магическая броня до сих пор держала в себе их скелеты. И ещё я увидела три выжженные дыры в потолке, где раньше крепились турели.

Остальные потолочные турели в зале Четырех Звезд развернулись и открыли огонь. Меня застали врасплох, но Вельвет Ремеди была готова. Её щит зажёгся вокруг меня, ещё до того, как воздух успел наполниться тра-та-та-та пулеметного огня. Однако щит защиты не дал; пули прошили сквозь него. Затем сквозь мою броню и меня. Мое тело разорвало в агонии, десятки вещей пошли наперекосяк внутри этого здания, ведь по крайней мере шесть пуль прошли сквозь моё тело и зарылись в пол станции.

Я едва услышала рёв канонады автоматического гранатомёта СтилХувза, как я рухнула, звуки и свет покидали меня. Я как будто падала в колодец. Через далёкие кольца я видела, как потолок взрывается целой кучей огненных шаров, затем обрушивается вниз далёким громом, погребая под собой зал.

* * *

Я вернулась в мир живых, приходя в сознание и сразу чувствуя боль; Вельвет Ремеди заливала мне в глотку ещё одно экстра-сильное зелье восстановления. Я поперхнулась, судорожно глотая воздух.

— С возвращением, Литлпип. Мы тебя чуть не потеряли. — В голосе Вельвет слышалась твёрдость, вызванная беспокойством.

— Ч-что произошло?

— Бронебойные пули, — прозвучал голос Каламити откуда-то из-за груды щебня. Он был недоверчив и встревожен.

— Прекрати! — приказал СтилХувз. Я запаниковала, задавшись вопросом, что из того, что я сейчас делала, можно было прекратить, но его восклицание было направлено Каламити. — Я не позволю тебе мародёрствовать над телами павших Рейнджеров.

— Эй, — возразил Каламити, — если ты не заметил, им эт больше не понадобится. А патроны, разбрасываемые твоим сногсшибательным боевым седлом, не особ-то часто попадаются в коробках с амуницией рейдеров или в ящиках столов в офисных зданиях. Нам стоит собирать всё, чё можем, и когда только можем.

Каламити ненадолго затих, а затем появился в поле зрения с гранатометным снарядом в зубах.

— Пвей мне, ни не бувут п ним скуфять.

Он выплюнул снаряд в кучу собираемых им предметов, сердито взглянув на СтилХувза.

Я посмотрела на Вельвет Ремеди, пытавшуюся заставить меня выпить ещё.

— Так, впредь в здания, которые могут быть небезопасными, заходи незаметно.

СтилХувз подступил ко мне. Интересно, насколько я сейчас была похожа в его глазах на агента супер-спецподразделения: в изодранной пулями броне, покрытой моей же липкой кровью. (Мне бы стоило её вымыть и подлатать, когда доберусь до Башни Тенпони. Или раньше. Я подозревала, что сейчас выглядела не лучше, чем когда вышла из Понивилля.)

— Ты несомненно привлекла моё внимание, — сказал он и повернулся к ближайшему мёртвому Рейнджеру, — Теперь я тоже хочу больше узнать об этом здании.

Я кивнула.

— Хорошо. Давайте разделимся. — Я подумала взять с собой Вельвет Ремеди, но осознала, что это было не лучшим вариантом. — СтилХувз со мной. Вельвет, ты не против остаться с Каламити? Вы вдвоём изучите этот этаж и подвал. Мы проверим офисы на этажах выше.

Вельвет улыбнулась. Затем упёрлась в меня строгим взглядом.

— Будь осторожна. Намного осторожней, чем в прошлый раз.

Я пообещала.

* * *

" Вниманию всех сотрудников Четырёх Звёзд:

В соответствии с новыми протоколами безопасности, всем сотрудникам будет выдано стандартное оружие военного образца. Это оружие предписано всегда носить при себе, находясь на территории компании. Невыполнение этого требования, а также ношение оружия в разряженном или ненадлежащем состоянии ведет к преждевременному прекращению службы по единым правилам для сотрудников 13-Б.

В маловероятном случае вторжения правительственных сил на частную собственность Четырёх Звёзд, все сотрудники обязаны защищать частную собственность Четырёх Звёзд и руководящих работников. В связи с этим, все сотрудники обязаны посетить по крайней мере одну из трёх викендных тренировочных программ Защита-Четырёх-Звёзд и Обучение-Работе-в-Команде, проводимых в этом месяце. Невыполнение этого требования ведёт к преждевременному прекращению службы по единым правилам для сотрудников 6-Е."

"Дэйзи Мэй предоставляет своё восхитительное домашнее цветочное печенье в качестве закуски после упражнений ЗЧЗОРК. Ням!"

Я уже прочла это же сообщение ранее; оно было на каждом взломанном мной терминале. Оно оставалось для меня всё таким же бессмысленным, как и в первый раз. Я взглянула на СтилХувза, чтобы убедиться, что всё было в порядке, перед тем как выбрать следующее.

Я решила, что сейчас подходящий момент, чтобы спросить:

— СтилХувз, ты когда-нибудь слышал о ком-то по имени Флаттер гай?

— Почему ты меня об этом спрашиваешь? — заржал он.

— А, я слышала, что у тебя голос как у Флаттергая.

СтилХувз притопнул копытом.

— Мне такое уже говорили. — Я навострила уши. До этого момента, я полагала, что шансы того, что СтилХувз знает пони, упомянутого Наблюдателем, близки к нулю.

— Просто шутка, — остановил он меня, когда я открыла было рот, чтобы задать вопрос.

Эх. С проницательностью облом. Я вернулась к сообщениям на экране.

"Правила Эвакуации, Версия для Сотрудников:

Мы в Четырёх Звёздах ценим ваши обязательства перед компанией. В совершенно маловероятном случае рейда федеральных сил или, ещё хуже, взрыва мегазаклинания, защита ключевого персонала является долгом каждого сотрудника наряду с обеспечением безопасной эвакуации всех сотрудников в следующем порядке:

1) Президент компании Четыре Звезды и все находящиеся на собственности компании Акционеры

2) Члены Исполнительного Руководства

3)Ведущие Исследователи

4) Секретарь Президента, Дэйзи Мэй

5) Руководители Среднего Звена

6) Ассистенты-Исследователи с Красным, Чёрным или Золотым уровнем доступа

7) Ассистенты-Исследователи с Оранжевым или Белым уровнем доступа

8) Надзиратели по этажу

Как только все вышеуказанные безопасно эвакуированы с территории, мы предлагаем вам позаботиться и о своей безопасности.

Для обеспечения вашей защиты, мы выдели бронебойные патроны военного образца всем сотрудникам выше Надзирателей."

Я отодвинулась от терминала и зареклась, что если когда-нибудь попала бы в прошлое, то ни за что не пошла бы сюда работать.

В здании сохранилось удивительно много всё ещё функционирующей магической техники. Или, по крайней мере, сохранилось до нашего прихода. СтилХувз не церемонился, и каждый раз, когда он выводил из строя очередного охранного мозгобота или паукообразного робота-караульного, он также наносил серьёзный урон всему вокруг. Мародёрство свелось к поиску вещей в ящиках металлических столов и вскрытия ящиков с амуницией.

К счастью, и тех и тех в здании хватало. За прошедшие века в это место никто не смог успешно вломился, и одних только патронов было достаточно для небольшой армии. Каламити оказался прав: ни в одном из ящиков не оказалось ракет или снарядов для гранатомёта. Зато у нас было навалом всего кроме них, включая бронебойные патроны. Даже лишние на продажу были. Распространённость последних убедила СтилХувза в том, что это здание готовили к обороне именно от Стальных Рейнджеров.

Оставалось ещё одно сообщение. И оно, судя по всему, было личным, не повторявшимся пока что ни на одном другом терминале.

"Re: Сэтин:

Я слышал, что её взяло Министерство Морали. Обвиняют в подстрекательстве к мятежу. Агенты ММ вломились в её дом посреди ночи на прошлых выходных и утащили её с собой.

Руководство этажом выше рвёт и мечет; они уверены, что Сэтин что-нибудь скажет или, чего хуже, что-нибудь вспомнит. Что я знаю, так это то, что жду со дня на день, когда в дверь постучат эти бронированные Министерские громилы.

Нахуй эти горохомёты. Буду с собой пушку из дома брать!"

* * *

Пока я прокрадывалась вперёд, СтилХувз, развернувшись, прикрывал меня с флангов. Приходилось разделять внимание и на холл и на мой Л.У.М., проводя разведку — проверяя комнаты, роясь в ящиках столов и просматривая полки, пока на компасе не вспыхнула красная метка. Отступив, я указала СтилХувзу в направлении очередного противника, а затем задержалась в боковушке, не желая попадать под отдачу, которая сопровождала все атаки СтилХувза в таком узком коридоре.

Роботический голос взывал:

— Это частная собственность, свиньи-федералы! Сдавайтесь и будьте уничтожены!

За угрозой незамедлительно с шипением проследовала ракета. Коридор буквально наполнился пламенем. Я была просто поражена, услышав, как СтилХувз повалился на пол.

Срань лунная! Да это же прилетело от робота-охранника! Что за робот может стрелять ракетами??

Я достала свою снайперку, заряжая её бронебойными. Затем, присев, я осторожно глянула за угол.

Робот перекрывал почти весь коридор и выглядел как мутировавшая помесь танка и Стального Рейнджера. Четыре его ноги оканчивались шарообразными колёсами, неспешно продвигавшими его по коридору. Я насчитала у него по крайней мере три вида оружия, включая ракетную установку и пулемёт, установленный на грудном шарнире, который мог поворачиваться на 180 градусов.

Мне даже не удалось подобрать нецензурщины под стать увиденному, на языке было пусто как на боку младенца.

Махина катилась к СтилХувзу, лежавшему на полу, хоть и не обездвиженному. Пулемёт поворачивался в направлении упавшего Рейнджера. И я была вполне уверена, что робот тоже использует бронебойные боеприпасы.

Снова спрятавшись за угол, я прислонилась к винтовке и стала присматриваться через её прицел. Пулемёт оставил СтилХувза и начал уже поворачиваться ко мне, когда я окунулась в блаженный стазис З.П.С.. Снайперская винтовка отсчитала три выстрела один за другим.

Первые две пули пробили по небольшому отверстию в "голове" танкоподобного охранника, но, похоже, лишь немного сбили ему прицел. Пулемёт робота прошил стену, одна пуля вгрызлась в мою броню, больно скользнув мне по боку.

Третий выстрел угодил в ракетную установку, которая незамедлительно взорвалась. Его снаряды, предназначенные для уничтожения Стальных Рейнджеров, также хорошо сработали и против самого робота-охранника.

Моя левая задняя нога стала плохой опорой, покрытой липкой кашей из крови и моей шкуры. Я подковыляла к СтилХувзу. Его броня уже применяла лечебные зелья и укрепляющие преператы. Заклятье саморемонта брони восстанавливало её, забирая расходный металл из бронированного отделения на правом боку. Я даже остановилась на секунду подивиться на чудеса инженерии, созданные Эплджек и её Министерством.

— Ты в норме? — спросила я. СтилХувз кивнул, по-богатырски, без стонов. — Тогда я отлучусь ненадолго. Хочу узнать, что же этот монстр здесь сторожил.

* * *

Робот-стражник охранял офис президента Четырёх Звезд. Стол был бронирован для удобного баррикадирования, также в стене была секретная панель... ну, она была бы секретной, если бы была закрыта. Ящики письменного стола были заперты. Их взлом отнял одну заколку и наградил меня чем-то вроде карты-пропуска. Я усмехнулась над тем, как иронично всё оказалось: этот пропуск позволил бы безопасно пройти через все системы роботической охраны, через которые нам пришлось прорываться с боем.

Под столом было припрятано несколько ящиков с боеприпасами. Открыв первый, я нашла полдюжины импульсных гранат. Я сразу вспомнила, что они предназначались для разрушения матрицы заклинаний брони Стальных Рейнджеров и превращения их в беспомощные статуи так же, как это сделал аликорн со СтилХувзом. Однако меня не покидала мысль, что эти гранаты были бы так же хороши и против более примитивных технологий всяческих роботов, включая стража этой комнаты. Вот уж точно — магический дробовик-драконоубийца в пещере дракона.

Получить доступ к компьютеру удалось не с первой попытки, каждый раз приходилось отключаться, прежде чем система, обнаружив вторжение, заблокируется окончательно.