4 страница. Лори, натянув охлаждающий жилет, села в кресло, застегнула привязные ремни и, чуть повернув голову в сторону Макса

Лори, натянув охлаждающий жилет, села в кресло, застегнула привязные ремни и, чуть повернув голову в сторону Макса, спросила:

– Готово?

– Сейчас загрузят магазины СП – Скорострельной пушки.

Кроме этого оружия, на «Ночном ястребе» – а именно к этому классу относилась «Леди-босс» – помещалось еще старое верное орудие «Амстронг J11». Единственным его недостатком было «выплевывание» снарядов, когда стволы или заряжающий механизм сильно перегревались.

Пока техники заряжали орудия, Лори сосредоточилась на предварительной проверке работы всех систем, как того требовала инструкция. Лист с перечнем пунктов висел слева на стене, как раз на уровне глаз, однако она не позволила себе даже взглянуть в ту сторону. Никакой уважающий себя пилот, когда идет в бой, не имеет права пользоваться подсказками. Все надо помнить наизусть! Чтобы от зубов отскакивало…

Силовой агрегат… включен. Температура оптимальная. Горит серая лампочка.

Прыжковые двигатели… в порядке. Температура плазмы в норме, зеленая лампочка. Гироскопы… порядок, вращение пошло, количество оборотов соответствует.

Двигатель… готов к работе. Зеленый цвет.

Система наведения… В порядке.

Система управления… В порядке.

Система связи… В порядке.

Главный компьютер… запущен. Автоматическая проверка окончена.

Системы оружия… По очереди…

Скорострельная пушка… Порядок. Зеленый цвет.

Пусковое устройство… Заряжено, управляемые снаряды в комплекте. Зеленый цвет.

Лазеры… Цвет зеленый, порядок. Температура источника в норме….

Закончив проверку, Лори, чуть потянувшись, достала с полки нейрошлем. Пригладила поседевшие волосы и натянула его на голову, затем пристегнула воротник к охлаждающему жилету.

Долгое время конструкторов боевых роботов привлекала захватывающая по своей дерзости идея создать машину, которая полностью бы слилась с человеком, которой можно было управлять с помощью мысли. Трудность состояла не в том, чтобы обеспечить передачу команд в электронный мозг, управлявший работой машины. Куда более сложным делом оказалось добиться, чтобы машина могла бы распознавать их и выполнять хотя бы наиболее важные приказы. Ученые и инженеры Звездной Лиги долго бились над этой задачей. Как, например, почесывается человек? Прежде всего он действует неосознанно – где-то на уровне подкорки обрабатывается дошедший от того или иного участка кожи импульс, затем следует команда – и рука протягивается прямо к нужному месту. Включаются пальцы. Осознаем ли мы этот процесс? В том-то и беда, что нет! Как же машина переварит ту или иную потребность? Займемся прицеливанием – это уже куда более сложный набор алгоритмов. Здесь обязательно участвует сознание. Вспомните, прицеливаясь, некоторые ухитряются еще что-нибудь напевать про себя. Или повторять одно и то же… Как же машина отделит одну команду от другой? Приходится использовать джойстики, кнопки, рычаги. То есть появляется промежуточное звено между человеческим мозгом и компьютером, управляющим боевым роботом. Тогда все усилия конструкторов стали направляться на то, чтобы сделать машину надежным помощником человека. Например, следящая система засекла вражескую машину. Вы решили нанести удар с помощью протонной пушки, с этой целью нажимаете соответствующую кнопку, и искусственный мозг уже автоматически производит прицеливание и ждет команды на выстрел. К сожалению, сколько инженеры ни бились, оказалось, что право на выстрел компьютеру полностью доверить нельзя. Слишком скоротечен современный бой, слишком больших интеллектуальных затрат он требует, чтобы поставить жизнь пилота в зависимость от сообразительности компьютера. Возможно, прицелившись, человек отменит выстрел – как подобную задачу может решить электронный мозг? Никак! В противном случае он сам должен командовать боевым роботом. Случались такие попытки, но в подавляющем числе случаев – конечно, в перспективе, основываясь на статистике, – человек выходил победителем. В конце концов человек одерживал верх.

Нейрошлем как раз и обеспечивал работу этого промежуточного звена, с помощью которого происходило тесное общение «человек – машина». Именно сюда выводились данные, свидетельствующие о состоянии боевого робота. Они передавались сразу в мозг – пилот все видел и слышал как бы сам. Он ощущал покачивание робота и мог движением мысли устранить дисбаланс. Он даже мог ощущать попадания в машину. Это оказалось очень эффективным средством обучения. Надо только хорошенько отрегулировать сенсорные датчики…

Лори продолжала проверку систем. Все было в норме… Вот человеческая непоследовательность – именно в этот миг ей на ум пришел Грейсон. Как он там, в капсуле? Когда она познакомилась с медицинским отчетом, у нее дух перехватило: как он мог выжить? Что же от него осталось?.. Наиболее серьезные раны находились с левой стороны черепа. Излечить их можно было только в стационарных условиях, но даже при успешном исходе, по мнению врачей, Грейсон больше никогда не сможет сесть в кресло пилота боевого робота.

Лори было страшно подумать, как Грейсон перенесет это известие. Черт побери, муж еще ребенком пилотировал роботы, он сросся с машиной в ту пору, когда его отец командовал особым отрядом наемников, называвшихся «командос Карлайла». Теперь Грейсону было пятьдесят шесть – самый расцвет для бойца!

Надо надеяться на лучшее. Главное, поскорее доставить его в крепость, вылечить, а там будет видно. Грейсон всегда поражал ее тем, что был способен на невозможное. Этим он и завоевал ее сердце…

– «Леди-босс», говорит центр управления… Женский голос, раздавшийся в наушниках, оторвал ее от воспоминаний. Лори невольно обратила внимание, что большая часть мостовых кранов отъехала в исходное положение. В этот момент голос добавил:

– «Леди-босс», вам открыта зеленая улица. Можете следовать к выходу.

– Принято, – ответила Лори и ткнула в кнопку.

Робот ожил. Лори сразу почувствовала это по некоторому потеплению в затылке и дрожи, пробежавшей по позвоночнику. Следом появилось ощущение, что ее руки и ноги удлинились и сама она теперь представляет собой нечто чудовищно огромное, металлическое, грозное. Она тронула рычаг, и «Леди-босс» сделала первый шаг. Чуть-чуть передвинула гигантскую, похожую на опрокинутую длинную ступу ногу. Почувствовала, как покачнулась машина – всем нутром почувствовала! – и тут же движением рычагов восстановила равновесие. В этом, собственно, и заключалось искусство вождения машины – слиться с ней, ощутить себя большим металлическим существом. Неопытный водитель в кресле пилота тоже, конечно, подвержен качке, но он старается исправить исключительно свой – человечий! – дисбаланс. В результате теряется связь с управляющим компьютером – и ворох сообщений, информации, свежих данных ставит новичка в тупик. Он перестает понимать, что творится с машиной, начинает восстанавливать собственное равновесие, которое не всегда совпадает с самой выгодной для стрельбы позой.

Лори подалась вперед, сделала еще один шаг – навыки восстанавливались с удивительной быстротой. Умение водить боевого робота можно сравнить с ездой на велосипеде. Стоит хотя бы раз проехать самостоятельно – и уже разучиться невозможно. Пусть пройдет много лет, но все равно стоит сесть в седло – и вы вновь двинетесь в путь.

Короткими шагами Лори направилась к выходу. Где-то пониже ее колен она заметила Макса, он махал ей рукой. В руке по-прежнему зажат фонарь – техник указывал ей направление к выходу.

Резко повернув в указанную сторону, она уже более уверенно зашагала вдоль прохода. Впереди виднелись силуэты других роботов – впереди «Убийца», за ним следовали «Угрожающий», «Дервиш», «Валькирия».

«Удачи, „Леди-босс“, – зазвучало во встроенных в шлем телефонах. По голосу она узнала Макса. – Удачной охоты!»

– Вернусь с ба-а-альшой добычей, – пообещала Лори.

– Постарайтесь ухлопать «Мародера», а еще лучше «Атласа», – посоветовал техник. – Только не калечьте его. Мне как раз нужен агрегат «Влар-300», чтобы починить нашу машину.

Лори засмеялась:

– Сделаю, как пожелаешь.

Все-таки хорошие ребята собрались у них в Серой Смерти. Даже техники спокойно работают. Она уверена, что они не побоятся выйти на поле битвы, чтобы снять нужные детали. Вот так и делается война! Это прежде всего работа, исполнение привычных обязанностей, которым так долго учился… На таких можно положиться, даже если… Она замерла – нелепая мысль пришла ей в голову, однако она закончила ее. Выговорила мысленно: «Даже если дом Штайнеров отвернулся от Легиона».

«Леди-босс», это штаб, – раздался женский голос в наушниках. – Открываем выход. Будьте готовы».

Тут же гигантская бронированная плита, прикрывавшая сводчатый выход, поползла в сторону. За ней открылся просторный шлюз, прикрытый такой же мощной створкой. Вот и внешняя плита начала отодвигаться – яркий утренний свет ударил в глаза пилотам, сидящим в кабинах. Приглядевшись, Лори определила, что спуск на первый взгляд не охраняется врагом. Не может быть, чтобы он не выставил заслон!.. Хотя, с другой стороны, на севере в небо тянулись мощные струи дыма. Судя по их расположению, бой в речной долине уже начался.

– Так, мальчишки и девчонки, – сказала она. – Наступил момент, когда нам следует серьезно разобраться с этим парнем, нахально влезшим на нашу планету. Пора отучить его от дурной привычки совать нос в чужие дела.

Боевые роботы, копье за копьем, выходили из подземного хранилища и колонной потянулись на север. По бокам зашныряли разведывательные роботы, размерами в половину большого штурмового робота.

Лори почувствовала дрожь в руках – ей так захотелось отомстить за Грейсона.

IV

Крепостной холм

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

Расчетное время, 0995 часов

13 мая 3057 года

Четыре робота, последовавшие за Лори, входили в первое копье второй роты первого батальона. Подразделением командовал лейтенант Дмитрий Иванович Орестов, сидевший за рычагами «Угрожающего» за номером ENF-4R.

«Рад видеть вас в наших рядах, полковник Калмар, – приветствовал он командира. – Значит, мы составим оперативное копье, так? Или вашу охрану?»

– Не знаю, что и сказать, Дима, – ответила Лори. – Я бы предпочла иметь справа майора Маккола на «Горце», а слева «Лучника» Александра. А насчет копья охраны?.. Ты же знаешь, оно улетело на Каледонию вместе с третьим батальоном. Конечно, нас немного и боевую мощь желательно усилить…

«Гей, полковник, что теперь слезы лить, – раздался голос сержанта Дага Фландерса на „Дервише“. – Нехватку машин и плотность огня мы восполним прекрасным внешним видом и обаянием».

Лори невольно рассмеялась. Этих, решила она, не надо понукать. Командирский пример им не указ, они знают, за что идут в бой. Как ей в то мгновение стало жаль своих ребят! Золото, а не парни!.. Две недели враг уничтожает их родное гнездо, им пришлось досыта насмотреться, как в Данкельде горят их дома, рушится привычный мир, а они вовсе не потеряли способность шутить. Их не надо подгонять в бой, не надо стоять над душой – ее долг соответствовать им. То есть умело направлять, заранее предвидеть опасность и вовремя подбрасывать резервы туда, где они нужнее всего. Простенькая, казалось бы, задача, но ее решение и есть тот оселок, на котором проверяется командир. С точки зрения человека, отличающегося личной храбростью и полководческими способностями, куда легче вести в бой необученную, не умеющую совладать с нервами массу – в этом случае жалость, по крайней мере, отступает на второй план. Здесь важен порыв, личное мужество, умение увлечь за собой толпу. Сумел привести их к победе, и ты герой. Ты на коне! Тебе спишут все грехи, кровь сотен ненужных жертв, неразборчивость в средствах. А с этими молодцами ко всему прочему нужно еще и умение. Их на мякине не проведешь – они всегда сумеют дать оценку. Зато с подобным войском можно без особых усилий громить многотысячные толпы, любая неорганизованная орда для таких бойцов не более чем масло для ножа. Теперь им просто нужно дать волю и следить, чтобы сохранялся боевой строй и были надежно прикрыты фланги – остальную работу они сделают сами…

Двери первого ангара открывались на север, на противоположный по отношению к городу склон холма. С этой стороны, если смотреть от подножия, крепость напоминала чуть сдвинутый наискосок берет, надетый на вершину. Стены и укрепления здесь были вполовину ниже, чем с юга. Северный склон сам по себе представлял практически непроходимое поле, изрытое расщелинами, гранитными останцами и выступами, а на ровных участках с сохранившимся девственным лесом в завалах которого застряла бы даже такая мощная машина, как боевой робот. Защитникам крепости только следовало держать под присмотром несколько проходов, в одном из которых в эти минуты и формировалась походная колонна. Здесь местность была более-менее проходима, поэтому дорога, ведущая к ангару, находилась под прицелом крепостных орудий, установленных в двух соседних бастионах. Специалисты по фортификации Звездной Лиги неплохо потрудились в этих местах.

Лори бросила взгляд на главный дисплей. Оптическая поисковая метрика то вспыхивала, то гасла, выделяя окружающие робот предметы. Вереница цифровых данных пробегала по экрану после каждого блика. Обстановка, высвечивающаяся на главном дисплее, передавалась с центрального пульта оперативного отдела, правда, в несколько сокращенном и схематичном виде. Одним словом, в кабине своего робота Лори имела представление обо всем, что творится вокруг нее на расстоянии с десяток километров. Данные поступали от разведывательных отрядов, стационарных датчиков и беспилотных аппаратов, мгновенно обрабатывались и выдавались в доступной форме на экран подполковника. К сожалению, у противника было слишком много машин, чтобы Лори могла вот так запросто выбрать направление удара. Ей еще предстояло детально разобраться в обстановке, тем более что многие из боевых роботов на экране были снабжены табличкой: «Идентифицировать не удалось».

Вспышка света отвлекла ее внимание. Это был солнечный зайчик, отразившийся от стекла, прикрывавшего рубку «Убийцы» – машины, входившей в состав первого копья. Выше сиял чистейшей бирюзы небосвод, на котором белыми, пушистыми, изогнутыми дорожками вдруг засверкали хвосты запущенных ракет.

«Босс, дальнобойные управляемые снаряды!» – предупредил Сэл Донатели, пилот «Убийцы». Тут же его машина перешла на тяжелую замедленную рысь.

Точно, вот и на экране появились отметины. Компьютер тоже предупредил о приближающейся опасности.

– Рассеяться! – приказала Лори и пустила машину бегом. Не успела она отбежать на несколько десятков метров, как позади нее, на том месте, где только что находилась «Леди-босс», полыхнуло пламя. Три огненных фонтана ударили в небо, по броне защелкали гранитные осколки. Лори машинально выполнила давным-давно заученный прием и метнулась вправо, сбивая наводку боеголовок. И на этот раз ей удалось – снаряды ударили далеко сбоку.

В воздухе раздался пронзительный вой – это наблюдатели в крепости засекли пусковые установки врага и тут же выпустили по ним партию собственных дальнобойных управляемых снарядов. Между тем Лори, почти совсем успокоившись, принялась отыскивать ближайший к ней боевой робот врага. Вот оно, прикрытие, которое враг выставил, чтобы предотвратить возможную вылазку из крепости. Точно, как раз дальше, за гребнем… Отличная позиция для засады! Но и для дальнобойной артиллерии лучше не придумаешь. Она тут же принялась наводить корректировщиков в крепости.

– Координаты ноль-три-пять, – передала она в эфир и не удержалась, чтобы не предупредить товарищей: – Похоже, нас уже ждут. Вон там, за камнями по гребню… В крепости! Поймали?..

Не дожидаясь ответа, она повернула в ту сторону. В этот момент Орестов подтвердил:

– Так и есть. Разведывательное подразделение… Вперед, полковник, мы прикроем вас сзади.

– Обо мне, ребята, не беспокойтесь. Действуйте!.. Обычный численный состав роты составлял три копья, в каждом из которых насчитывалось по четыре машины. Таким образом, боевые роботы действовали парами. Впереди шел ведущий, сзади и с фланга его прикрывал ведомый. Взяв с собой первое копье второй роты, Лори нарушила элементарное тактическое правило – она оставалась одна, либо кто-то из копья вынужден будет сражаться в одиночку. Она сознательно пошла на это, имея в виду, что действовать им придется в пределах досягаемости артиллерийского огня из крепости. Еще в лифте она продумала тактику предстоящего боя – полноценное копье и еще один, снабженный средствами разведки и наведения на цель робот. То есть она сама… Как только цель будет обнаружена – желательно крупная, состоящая из нескольких машин, – она дает координаты. Следует залп, и все пять роботов обрушиваются на противника.

На этот раз так и вышло – после массированного артиллерийского налета наемники в развернутом строю, уступом вправо, пошли в атаку.

Враг тут же отступил. Подбитых роботов Лори не обнаружила, разве что по камням кое-где пятнами выступила охлаждающая жидкость и масло. По-видимому, какая-то машина получила повреждения, но смогла отойти самостоятельно.

Двумя километрами ниже от входа в крепость склон менял крутизну и с большим наклоном сбегал к реке Килрос. Здесь земля была усыпана гранитными глыбами величиной с аппарат на воздушной подушке, кое-где встречались обломки побольше сельского дома. Гранит на изломе поблескивал в солнечных лучах, рябь слепила глаза. Здесь была самая удобная позиция для встречи выступивших из крепости боевых роботов.

Вот он! Легкое облачко пара, вырвавшегося из выводного отверстия – так обычно парит охлаждающая жидкость, – появилось над одним из гранитных выступов. В следующее мгновение в той стороне послышался грохот падающих камней, и над скалой мелькнули голова и плечи робота. По-видимому, он рискнул высунуться, чтобы попытаться прицелиться в «Леди-босс». Лори круто повернула влево, успела предупредить товарищей, забежала за груду крупных валунов и включила лазерное орудие «мартел» пятой модели, смонтированное во лбу ее «Ночного ястреба». Смутный отблеск на экране подсказал, что, судя по всему, против нее выступил «Квикдроу», однако полной уверенности не было. На экране высветилась яркая зеленоватая надпись: «Идентифицировать не удалось».

Макс был прав – правая рука ее «Ястреба» чуть запаздывала при исполнении команд. Едва заметно, но к этому следовало побыстрее привыкнуть. Она повела правой верхней конечностью в сторону скального обломка, за которым прятался противник, и на несколько секунд замерла, пытаясь определить, где вражеский робот. Выскочить-то он выскочит, только вот с какой стороны камня?

Она решила положиться на судьбу и навела лазер на правый край скалы.

Точно! Именно оттуда вынырнул противник. Лори хватило доли секунды, чтобы довернуть прицел и потянуть за спусковой крючок.

Послышалось резкое шипение, и бело-голубой световой шнур ударил в гранит.

«Черт!.. Мимо…»

Противник в свою очередь, развернувшись, пальнул в нее четырьмя РБД – неуправляемыми ракетными снарядами. Россыпь вспышек окрасила его грудь, где располагалась пусковая установка, и четыре белых пушистых следа протянулись к «Леди-босс». Лори успела отодвинуться влево и на исходе движения, подправив прицел, еще раз нажала на спусковой крючок. В этот момент три ракеты пролетели мимо «Ястреба», четвертая угодила прямо в грудь, чуть пониже рубки. Грохот потряс машину, робота отбросило назад, однако Лори хватило опыта, чтобы удержать машину в равновесии.

Хвала небу, повреждения оказались незначительны, хотя краем глаза Лори успела заметить в иллюминатор кусок отлетевшей брони размером с ее голову. А вот ее лазерный импульс угодил точно в правое бедро вражеской машины. Луч, словно острый нож, вспорол броню на ноге. Пока тот разворачивался, она успела всадить в него еще порцию.

…Так и есть, «Квикдроу», номер QKD-4G. В каждой руке по лазерной пушке среднего калибра. Есть еще два лазера большой мощности, направленные назад – большой сюрприз для того, кто плохо знаком с конструкцией этой машины и решит, что можно безнаказанно подкрасться к этой модели сзади. Ей это, правда, не грозит, с нее вполне достаточно тех двух, средней мощности. Противник тут же открыл из них огонь по схеме «первый-второй-первый-второй», которая гарантировала излучающие тела от перегрева. Конечно, убойная сила при этом несколько снижалась, однако если повезет попасть в цель, то можно нанести неприятелю серьезный ущерб.

Бортовой компьютер «Леди-босс» тут же залил чернотой смотровое стекло «Ястреба», чтобы пилот не ослеп. Ведь лазерные вспышки были поярче, чем блеск местного светила. Лори, по-прежнему держа палец на спусковом крючке, сделала рывок вправо – попыталась спрятаться за скалу. Краем глаза уловила, как ее лучи вспарывают броню на груди вражеской машины. В этот момент сбоку выдвинулся «Дервиш» Фландерса и выпустил в «Квикдроу» очередь РБД.

Атака Фландерса отвлекла внимание пилота «Квикдроу» и, возможно, нанесла ему серьезные повреждения. Это необходимо было срочно проверить. Не теряя ни мгновения!.. Она тут же перевела скорострельное орудие в боевое положение – тонко взвизгнули сервоприводы, наводя стволы на цель. Затем принялась разворачивать машину вправо, перекрестье шустро поползло в сторону «Квикдроу». Четыре светящиеся зеленым светом линии добрались до шаржированной куполообразной головы вражеского робота, где ртом служила смотровая щель. Как только кружок в центре запульсировал красным, Лори нажала на кнопку. «Амстронг-J 11» открыл огонь с характерным горловым «так-так-так», гулко загудел заряжающий механизм. Снаряды легли точно в левое броневое оплечье – куски металла полетели в разные стороны. Лопнула броня и на груди, трещина прошла по тем отверстиям, которые успел наделать лазерный луч. Сначала слабой струйкой, потом погуще повалил дым – выходит, начало замыкать внутри корпуса, загорелись искусственные мускулы. Противник попробовал произвести еще один залп по «Ястребу» – вскинул обе руки. Сопла лазерных орудий уставились прямо в боевую рубку «Леди-босс». Лори похолодела, судорожно дернула за рычаги, пытаясь отвести машину в сторону, однако импульсов не последовало.

Инфракрасные датчики на ее машине определили, что внутри корпуса «Квикдроу» быстро расширяется область повышенной температуры, пятно уже захватило жизненно важные узлы конструкции: сочленения, охлаждающую систему. Огонь начал подбираться к двигателю… По всей видимости, пламя вышло из-под контроля, температура приближалась к критическому уровню. Догадка Лори тут же подтвердилась. Внезапно колпак на голове вражеского робота откинулся, и оттуда с ревом, изрыгая золотисто-оранжевое пламя, вырвалась спасательная капсула и вонзилась в бирюзовое небо.

«Удачи!» – проводил вражеского пилота Орестов. В тот момент командир копья в четырехстах метрах от гибели «Квикдроу» в компании с Донатели на «Убийце» и Бобом By на «Центурионе» вел дуэль с гигантским штурмовым «Аполлоном». Подобраться к врагу было не так-то просто: водитель попался опытный, и машина по своим боевым характеристикам вполне стоила трех малых роботов. «Аполлон» был вооружен парой пусковых установок для запуска РДД – ракет дальнего действия, а также системой наведения «Артемис IV», которая позволяла обстреливать любые объекты обороны противника. В том числе и крепостные сооружения, неожиданно зло подумала Лори. Этот робот – один из тех, кто бомбардировал Крепостной холм, а наводчиком выступал подбитый «Квикдроу». «Я хочу этот робот! Он за все заплатит!» Она сдвинула с места свой «Ястреб» и мерными топающими шагами побежала к месту схватки. Промчалась мимо поверженной вражеской машины – «Квикдроу» был объят пламенем и густо дымил. «Аполлон» она увидела издали, он был выкрашен в контрастирующие цвета – тусклый желто-оранжевый и коричневато-зеленый. Вражеский робот бросился наутек, и Лори мгновенно почувствовала, что он пересечет ее путь на расстоянии, не позволяющем открыть прицельный огонь. Она прибавила ходу и уже на скорости, высчитав необходимую точку приземления, дав команду компьютеру, нажала на кнопку, управляющую прыжковыми двигателями.

Две ослепительные реактивные струи с грохотом ударили в грунт, и «Леди-босс» скакнула в небо. Полет продолжался недолго – секунд шесть, не более… На большее ее робот не был способен, но и этого оказалось достаточно, чтобы перенести ее на расстояние в сто пятьдесят метров, в точку, откуда можно было без помех встретить плотным огнем подбегавшего «Аполлона».

Тот заметил ее приземление и попытался было дать задний ход, однако попробуй разверни мгновенно пятидесятипятитонную машину! Наконец он остановился, у него на голове бешено закрутились сенсоры. Пилот решал непростую задачу. Успел сосчитать, что шансов против «Ястреба» у него побольше, чем против трех других, и двинулся в сторону Лори.

Подполковник ткнула в кнопку, и на экране высветились характеристики машины врага. Не густо! Этот робот был новейшей конструкции, изготовлен совсем недавно. «Ладно, что есть… Пятьдесят пять тонн… так. Термоядерный двигатель „Дев-220“. Понятно. Броня, ее толщина, незащищенные места… А это что? Оружие „Макс милан-44“! Ясно, эта машина предназначена для бомбардировки на больших расстояниях. На нем установлены две пусковые установки для запуска РДД, встроенные в массивные уродливые плечи по обе стороны от головы. Для ближнего боя „Аполлон“ оборудован парой пульсирующих лазеров малого калибра фирмы „Санглоу Призм-Оптик“. Располагаются они в грудной коробке, в верхней части корпуса никакого другого оружия нет. Странно! Верится с трудом…»

На расстоянии в триста метров Лори дала залп из своих РДД. Пять ракетных стрел метнулись в сторону врага. «Вот это да! Так тебе и надо!» Пятый реактивный самонаводящийся снаряд угодил прямо в правую пусковую установку на плече «Аполлона». К сожалению, противник тоже успел выстрелить. Десять таких же стрел помчались к «Ястребу», однако Лори была готова к такому повороту событий. Опыт есть опыт – ей надо было только успеть дать залп, потом она знала, что делать. Успела даже взглянуть на запас топлива для прыжковых двигателей и тут же еще раз скакнула вверх. Все десять управляемых снарядов легли точно в то место, откуда она стартовала. Да, система наведения у этого монстра действует куда более эффективно, чем на ее роботе. Вот почему компьютер отметил, что в бою на дальних и средних дистанциях «Аполлон» имеет решающее преимущество в прицеливании и плотности огня.

«Что же можно ему противопоставить? Прыжки в небо. Много не напрыгаешься, но придется».

Она еще раз нажала на кнопку. Вновь взревели прыжковые двигатели, и «Леди-босс» неуклюже, с некоторой неохотой устремилась в небо. Это колебание дорого стоило роботу. Новая партия вражеских снарядов угодила в то место, где только что приземлился «Ястреб». Пара попала в нижние конечности… Хорошо, что вскользь! Все равно это была беда так беда. Робот едва не потерял равновесие и, если бы не опыт Лори, шлепнулся бы на спину. Женщина, манипулируя педалями, едва сумела в полете восстановить равновесие, но и после приземления ей пришлось побороться с машиной, которая так и стремилась опрокинуться.

Ей хватило десяти секунд, чтобы справиться с дисбалансом – на том месте, откуда она стартовала во второй раз, медленно оседала стена песка и камней. Но это был только мимолетный взгляд. Как только Лори почувствовала, что машина ей подчиняется, она снова скакнула вверх. Пролетела немного, но это было то, чего она добивалась. Пилот «Аполлона» все-таки на какие-то мгновения потерял ее из виду. Теперь, когда она удачно приземлилась справа и чуть впереди вражеского робота, преимущество оказалось на ее стороне. Теперь она уже его не упустит. Ей хватило доли секунды, чтобы восстановить равновесие тяжелой, рухнувшей на скалистый грунт машины, навести прицел на грудь противника и открыть убийственный огонь с предельно короткой дистанции в пятьдесят метров. Всю свою ненависть, всю боль, испытанную после получения извещения о ранении мужа, вложила она в это движение. Бронебойные снаряды кучно ударили в грудь и правое оплечье, прикрывавшее уже поврежденную после первого залпа пусковую установку. Во все стороны полетели крупные осколки феррокерамической брони, на корпусе вражеской машины начали обнажаться широкие рваные прорехи, сквозь которые снаряды залетали вовнутрь и разрывались там. Внутри «Аполлона» заполыхало адское пламя, повалил дым.

«Вот так! Вот так!..» Лори, не отрывая пальца от спусковой кнопки, беспрерывно водила стволами по корпусу противника. Жуткая, несущая смерть струя продолжала крушить броню и скрытые под ней агрегаты. «Аполлон» качнулся, сделал шаг назад, потом еще один и еще… Лори продолжала наседать. Теперь она включила лазер среднего калибра, и беловато-голубой луч ударил точнехонько в середину уже почти проломленной груди. Познай врага своего, как знаешь самого себя… Сцепив челюсти, Лори без конца повторяла эту фразу. На нее напало что-то вроде столбняка. Она должна разделаться с этим чужаком, и она с ним разделается! Познай своего врага, как знаешь самого себя… Это был знаменитый афоризм, придуманный Сан Цзу, древним китайским стратегом, чьи записки являлись настольной книгой Грейсона Карлайла. Он и ее заставлял изучать книгу этого невесть когда жившего мудреца. Надо признать, китайский стратег был прав. Особенно в современном бою!.. Знание возможностей врага – численности, технического обеспечения, каков его боевой дух – давало решающее преимущество во время поединка. Даже если враг силен и имеет лучшее вооружение!..

Как, кстати, звучит вся максима целиком?