По охвату единиц совокупности различают сплошное и несплошное наблюдение

При сплошном наблюдении регистрации подлежат все без исключения единицы совокупности. Например, перепись населения.

Несплошное наблюдение подразделяется на способ основного массива, выборочное и монографическое.

При способе основного массива обследованию подвергается основной массив – та часть единиц, которая вносит наибольший вклад в изучаемое явление. Часть совокупности, о которой известно, что она не играет большой роли в характеристике совокупности, заведомо исключается из наблюдения. Например, наблюдение за финансовым положением в строительстве, транспорте и торговле ведется по данным предприятий с числом работников 500 человек и более. Цены на продовольственных рынках могут регистрироваться лишь в крупных городах, где проживает большая часть населения России.

Применение метода основного массива часто требует установления ценза – значения признака, которое ограничивает объект наблюдения. Например, предприятия с численностью от 500 человек и более. Или малые предприятия с численность работников до 100 человек. Такой метод называется цензовым. Термин «ценз» употребляется в статистике не только в смыле пограничного значения признака. В США и Англии цензами называют переписи населения, промышленности и т.д.

При выборочном наблюдении обследованию подвергается отобранная в определенном порядке часть единиц совокупности, а полученные результаты распространяются на всю совокупность.

Обследования основного массива и выборки являются примерами массовых наблюдений, когда наблюдением (хотя оно и несплошное) охватывается множество единиц.

При монографическом наблюдении подробно описываются отдельные единицы совокупности в целях их углубленного изучения, которое не может быть столь же детальным при массовом наблюдении. Примерами монографического наблюдения являются этнографические обследования, когда изучается образ жизни семьи или нескольких семей и др.