Уровень безработицы определяется как отношение числа безработных к численности активной рабочей силы

Активная рабочая сила – это та часть трудоспособного населения, которая занята в общественном производстве или находится в состоянии активного поиска работы. Другими словами: активная рабочая сила – это сумма работающих и безработных, активно ищущих работу (то есть зарегистрированных в службе занятости).

В экономической теории широко применяется термин "полная занятость", который в общем плане определяется как такая ситуация в экономике, когда в производство вовлечены все пригодные для него ресурсы.

Применительно к рынку труда "полная занятость" не означает абсолютного отсутствия безработицы. Поскольку фрикционная и структурная безработица всегда существуют, постольку "полная занятость" всегда меньше 100% трудоспособного населения. Другими словами: при "полной занятости" уровень безработицы равен сумме фрикционной и структурной безработицы, циклическая безработица равна нулю.

Уровень безработицы при "полной занятости" называется "естественным уровнем безработицы" (т.е. совокупная величина фрикционной и структурной безработицы). Современная статистика определяет его в пределах 5-6% активной рабочей силы. Как отмечалось, "естественный уровень безработицы" рассматривается в теории (особенно в кейнсианской школе) как явление полезное для экономики, поскольку эта часть трудовых ресурсов может служить источником дополнительной рабочей силы в период экономического подъема.

Фактический уровень безработицы может отклоняться от "естественного". Более низкие показатели достигались в достаточно редких случаях. Например, в период Второй Мировой войны и послевоенного восстановления экономики в европейских государствах наблюдалась "сверхзанятость" - спрос на рабочую силу был почти неограничен, сверхурочные работы, привлечение иностранной рабочей силы были обычным явлением. Но более устойчивым является, такое состояние рынка труда, когда фактическая безработица выше "естественной". Для всей послевоенной истории стран с развитой рыночной экономикой характерна хроническая безработица. Она не только превышает естественный уровень, но не снижается даже в условиях экономического подъема.

Реальная ситуация на рынке труда может искажаться за счет того, что официальная статистика учитывает в качестве безработных лишь тех граждан, которые зарегистрированы в службах занятости как претенденты на получение пособия по безработице. Те же граждане, которые заняты самостоятельным поиском работы, или прекратили поиск, потеряв надежду найти работу, официальной статистикой не учитываются. В этой связи выделяется понятие "скрытая безработица". Чтобы получить реальную картину, к официальным показателям необходимо прибавлять и тех людей, которые могли бы работать, если бы не считали, что поиски работы бесполезны. Официальная же статистика рассматривает таких людей как выбывших из состава рабочей силы. Чтобы устранить указанное расхождение между официальными и реальными показателями безработицы, часто используется методика Международной организации труда (МОТ), которая предполагает проведение выборочных опросов среди определенных групп населения. Эти опросы позволяют определить масштабы скрытой безработицы.

Недостаток официальных данных заключается также и в том, что в качестве безработных не учитываются те граждане, которые не имеют постоянной работы, вынуждены довольствоваться случайными, нерегулярными заработками. Лица, работающие неполный рабочий день (неполную рабочую неделю) рассматриваются как полностью занятые.