Реальный объем национального продукта, который связан с естественным уровнем безработицы, называется производственным потенциалом экономики

Естественный уровень безработицы возникает при сбалансированности рынков рабочей силы, т. е. когда количество ищущих работу равно числу свободных мест. Естественный уровень безработицы представляет собой в какой-то степени объективное явление. Ведь «фрикционным» безработным нужно время, чтобы найти соответствующие вакантные места. «Структурным» безработным тоже нужно время, чтобы приобрести квалификацию или переехать в другое место, когда это необходимо для получения работы. Если число ищущих работу превышает имеющиеся вакансии, значит, рынки рабочей силы не сбалансированы: наблюдается дефицит совокупного спроса.

В такой ситуации фактический уровень безработицы выше естественного уровня. Эта ситуация свидетельствует о циклической безработице. Если при избыточном совокупном спросе ощущается нехватка рабочей силы, т. е. количество свободных рабочих мест превышает количество рабочих, ищущих работу, то в такой ситуации фактический уровень безработицы ниже естественного уровня.

Необычайно «напряженная» ситуация на рынках рабочей силы связана с инфляцией.

Естественный уровень безработицы сам по себе необязательно является постоянным, он подвергается пересмотру вследствие изменений в законах и обычаях общества.

В настоящее время в экономике индустриальных стран естественный уровень безработицы выше, чем в 60-е гг. Это произошло: 1) из-за изменений демографического состава рабочей силы (в частности, женщины и молодые рабочие стали относительно более важным компонентом рабочей силы); 2) из-за институциональных изменений. Например, программа компенсаций по безработице в США была расширена как в отношении количества охватываемых ею работников, так и размеров пособий. Это позволяет безработным более спокойно искать работу и тем самым увеличивает фрикционную безработицу и общий уровень безработицы.