Глава 7 4 страница

«Сколько же еще взбираться?» – Егор тяжело дышал, стараясь не смотреть вниз. Трос, как назло, короткий, метров двадцать, длиннее в хозяйстве у Степ Степыча не нашлось.

«Надо отдохнуть», – он заметил каменный выступ, где с трудом, но все же могли уместиться два человека, вскарабкался, лег на живот, отдышался, затем вызвал Родьку по связи.

– Сейчас трос закреплю, скину вниз.

– Давай. Ждем.

Егор отцепил от пояса фонарь, перевернулся на спину, посветил вверх.

Над головой искрились наплывы льда. Они почти смыкались друг с другом, оставляя такой узкий зазор, что не пролезешь.

Обилие сосулек, форма наплывов говорили, что поверхность близка. Но как выбраться?

– Егорка, ты чего там? Не уснул?

– Снизу свет виден?

– Свет виден, но тебя закрывает выступ скалы. А что?

– Тут выше сплошной лед. Стены смыкаются.

– И что делать? Другого выхода на поверхность нет!

– Сам знаю. Дай подумать.

Егор, экономя заряд батареи, выключил фонарь, вновь посмотрел вверх.

Действительно, снаружи ночь. Он заметил, как над узкой расселиной ветер гонит поземку снега.

– Ну, надумал, как выбраться?

– Пока нет. В голову ничего не приходит. Если только выстрелить, обрушить наплывы?

– Ага. Чтобы тебя кусками льда зашибло?

– Но по-другому не выйдет!

– Егор, ты не дури! Сколько там наверху льда? Может, всю расселину завалит!

– Я попробую. Одиночными. Вы отойдите.

Родька промолчал. Спорить с Егором бесполезно.

– Все, отошли. Только ты смотри, аккуратно!

– Ладно, не учи! – Егор, лежа на спине, включил подствольный фонарик, скользнул тонким лучиком по каскадам сосулек.

Страшно.

Он прицелился, выжал спуск.

Выстрел ударил громко, в ответ ему раздался уже знакомый треск, внушительные куски льда полетели вниз, ударяясь о стены расселины, дробясь. Несколько сосулек, к счастью не острых, уже переломившихся, плашмя ударили по броне.

– Ну как? – с тревогой спросил Родька.

– Нормально, – откликнулся Егор. – Сбил уступ, теперь вижу край скалы. Думаю, смогу туда подняться.

– Ты трос собрался скинуть.

– Да, сейчас. Надо проверить, насколько хватит его длины, – он перевернулся на живот, сбросил вниз бухту. Она, разматываясь, канула во тьму.

– Не дергай, – предупредил Егор. – Хватило?

– Только-только!

– Ладно, сейчас закреплю. Придется вам подниматься ко мне!

* * *

Они выбрались на ледник лишь через несколько часов.

– Ну, ничего себе! – Пашка взглянул вокруг, изумленно присвистнул.

Группа скал, рассеченных расселиной, вздымалась над ледником.

Вокруг, насколько хватало взгляда, простирался унылый, безжизненный ландшафт, ветер гнал поземку, дыбились торосы, во льду чернели оспины кратеров, многие истекали дымом, сочились красноватым сиянием, отмечая очаги вулканической активности.

Удивление Пашки можно понять, еще никогда им не приходилось наблюдать ледник с высоты.

– Чему радуешься? – хмуро спросил Родион.

– Прикольно… Дух захватывает…

– Совсем крыша поехала? – Родька сел, сгорбился. – Сил идти нет. Глаза слипаются.

– Спать нельзя, – ответил Егор. – Надо двигаться, не то замерзнем насмерть.

– А мне уже все равно!

– Родька, ты чего? – Пашка подсел к другу. – Мы выберемся, вот увидишь!

– А смысл? Смысл выбираться?! Чтобы сдохнуть завтра в другом месте?!

Егор подавленно промолчал. Родька первым вслух произнес то, о чем думалось, думалось тяжело, постоянно: «Мы как будто корчимся в агонии, пытаемся что-то сделать, изменить, а толку?»

Мрачное молчание Егора только подлило масла в огонь.

– Ну, вы даете! Два суицидника! – Пашка по неистребимой привычке поднял дыхательную маску, сплюнул, шмыгнул носом, принюхиваясь.

Токсинов вроде нет. Воздух чистый.

– Мутантов видел сколько? И долго нам осталось? Они своих мертвяков доедят и за нас возьмутся. В прошлый раз едва отбились, а теперь? Сервов нет, в городе только младшие. Они воевать будут?

– Родька, ты можешь поистерить, если приспичило, кто бы возражал, день выдался еще тот, – примирительно произнес Пашка. – Но только больше эту тему не трогай! Мы живы! Выбрались! Да, устали, и что? Сбросимся со скалы?! Распустил нюни!

Он хотел разозлить Родьку, как-то встряхнуть его, но тот не отвечал, хмуро смотрел вдаль.

– Погибнем мы, рано или поздно, – вздохнув, все же выдавил он. – Нет никакой надежды.

Пашка не нашелся, что возразить. Поорать, обозвать – много ума не надо. Дельное бы что предложить, но у самого под ложечкой сосать начинает, стоит лишь вспомнить о подледных пещерах.

– Одного не пойму, – нарушил молчание Егор. – Там ведь нет никакой аппаратуры для поддержания жизни. Они лежат в этих нишах, словно замороженные куски мяса!

– Ты к чему? В чем вопрос? – насторожился Пашка.

– Как же они ожили?

– А кто тебе сказал, что мутанты из этих подледных залов?

– Ну, сам подумай. Откуда еще им взяться? Видел, сколько там ячеек пустует?

– Типа их заморозили, а они ожили? Ну, ты скажешь, Егорка! Так не бывает!

– А что мы о них знаем? Откуда взялись? Скажешь, были всегда?

Пашка призадумался, отрицательно мотнул головой.

– Раньше о мутантах никто не слышал, это ты верно подметил. Но, может, они где-то далеко жили? А потом откочевали сюда?

– Ага, залы во льдах вырубили, сами себя заморозили там, энергостанцию построили?! Эшранг говорил, что мутантов создали морфы! Те, что живут на орбитальных станциях!

– И ты ему веришь?

– А что? Не всегда же он врет! Вполне нормальное объяснение!

– Послушайте, – вдруг тихо сказал Родька. – Сигнал в коммуникаторе! Слабый, с помехами! На нашей частоте!

Спор угас.

– Точно. Сигнал! Только не разобрать ничего! – встрепенулся Пашка.

– И не разберешь. Это сигнал бедствия! – подстроив частоту, вдруг уверенно заявил Егор.

– Откуда знаешь?!

– С базой данных сравнил. Степ ведь стандартное программное обеспечение в системы сервокостюмов ставит!

– Не понял? Что, кто-то из наших поблизости?! – неуверенно предположил Пашка.

– Вряд ли. Кто здесь может оказаться? От города слишком далеко.

– Тогда чей сигнал?

– Пытаюсь разобраться. – Егор включил подсистему поиска.

* * *

Солнце вставало за пеленой облаков.

Блеклый рассвет над испещренной кратерами ледяной равниной действовал угнетающе. Еще один день. «Какой из них станет последним?» – думал Родька.

За пару лет, возмужав и окрепнув, он постепенно в череде вот таких серых дней потерял интерес к жизни. Мечты угасли, да и надежда уже не теплилась в душе. А на что надеяться? На чудо? Откуда же ему взяться? Зря они вообще согласились работать на эшранга. Сидели бы дома, ковырялись на полях, все больше толку…

– Это сигнал «Прометея»! – возглас Егора разбил тягостную тишину. – Ребята, это сигнал спасательного сегмента «Прометея»!

– Да быть не может! – усомнился Пашка. – «Прометей» – легенда!

– Нет! – отрезал Егор. – Корабль пропал, но он был, я точно знаю! Во всех архивах есть четкие упоминания о нем!

– И что делать?

– Искать источник сигнала! – Егор порывисто встал.

– А задание эшранга? – напомнил Родька.

– Да пошел он… – Егор уже осматривал окрестности, как будто не разглядел чего-то, когда только выбрались из расселины.

– Дело! – поддержал его Пашка. – Все равно заблудились.

– Да я не спорю, – ответил Родька. – Только где искать этот «спасательный сегмент»? Одних воронок вокруг побольше сотни!

– Есть способ! – воскликнул Егор. – Пеленгуем сигнал, идем в следующую точку, опять пеленгуем, а на третий раз сможем вычислить точное местоположение источника!

– Во даешь! Ты ведь половину уроков прогуливал!

– Меня Степ Степыч за последний год многому научил. Говорил, когда-нибудь, да пригодится!

– Ну, веди, раз знаешь! – Пашка, несмотря на усталость, уже загорелся поиском.

– Нет, – покачал головой Родька. – Нам отдохнуть нужно. Поспать хотя бы немного. Иначе свалимся. Этот сигнал никуда не денется.

– А вдруг там умирает кто-то? Помощь нужна?

– Паш, глупостей не говори! Если сигнал и вправду передает спасательный сегмент «Прометея», то он лежит во льдах уже очень давно. Не факт, что внутри кто-то есть. Но даже если там человек, то он в криогенной ячейке!

– Согласен, – не желая дальнейших препирательств, подытожил Егор. – Нормально выспимся, поедим и тогда начнем искать.

– Ладно, – Пашка не стал упираться, спорить. – Только где мы сможем отдохнуть? Здесь – не вариант. Слишком холодно. Энергии в сервокостюмах и так по минимуму.

Егор указал на ближайший кратер. Выбор очевиден. Элементы питания экипировки способны подзаряжаться от тепловой энергии. Значит, путь один – к ближайшему тектоническому разлому. Если расположиться на разумном удалении от огнедышащих трещин, где-нибудь у теплых источников, которыми, как правило, изобиловали кратеры, можно нормально отдохнуть и даже пополнить запасы энергии.

– Трос закрепим за скалу, спустимся и, – он прикинул расстояние, – примерно через час доберемся до места. Если там нет мутантов, устроимся на отдых.

– А если есть? – Родька уже тянул трос, по которому они поднялись на поверхность.

– Перебьем, – Пашка был настроен решительно.

* * *

Спуск на ледник и два километра пути отняли намного больше времени, чем предполагал Егор.

До кратера они добрались только к полудню, едва держась на ногах.

Шли молча, сил на разговоры не осталось, лишь у края котловины, на границе подтаявшего льда, обменялись несколькими фразами, залегли, исследуя кратер.

У Егора все плыло перед глазами. Есть предел человеческой выносливости, и он наступил, причем уже давно. Последний километр пути он почти не запомнил. Попадись им стая мутантов, вряд ли отбились бы от них.

– Вроде никого? – полуутвердительно произнес Пашка.

Каменистая пустошь просматривалась неплохо, вплоть до ближайшего разлома. В окрестностях двух кипящих озер ни души. Нет ни мутантов, ни явных следов их недавнего пребывания тут.

– Спускаемся, – принял решение Егор.

На берегу озерка причудливой каймой выступали минеральные соли.

– Все. Больше не могу. Хоть убейте… – Родька со стоном сел.

Егор и Пашка чувствовали себя не лучше. «Надо было дежурить по очереди», – мысль промелькнула отчужденная, блеклая, ее тут же стерла непомерная усталость.

Голова кружилась все резче.

Егор честно попытался взять на себя первое дежурство, но не прошло и нескольких минут, как сознание начало меркнуть.

Он провалился в глубокий, похожий на обморок сон, но даже не заметил, как это случилось.

* * *

Им повезло. Кратер оказался необитаемым, никто не нагрянул в теплую котловину, пока они спали.

Первым проснулся Родька.

Он резко привстал, не понимая, да и не помня, где находится, и лишь через пару минут, окончательно стряхнув остатки провального сна, он вспомнил, как блуждали они по ледяным пещерам, отбивались от свирепых тварей, как выбрались из ловушки и приняли странный сигнал.

Он не стал будить друзей, взял автомат, сменил полупустой магазин, встал, огляделся, но не заметил ничего подозрительного и пошел к горячему озеру.

Пить воду из термальных источников нельзя, а вот умыться, предварительно взяв пробу анализатором, – можно.

Он так и поступил, заметив желтую искру индикатора. Проба воды содержала примеси, но не опасные для здоровья.

Какое наслаждение – снять сервокостюм, выбраться из тяжелой, уже почти ненавистной механической оболочки, ощутить свободу движений!

От одежды разило потом. Он скинул ее, потрогал воду. Горячая. То, что надо!

Усталость не исчезла, но притупилась. Проспали они часов семь, не меньше. Солнце уже склонилось к горизонту, но его свет еще не померк.

Несколько раз окунувшись в горячую воду, он выскочил на берег, чувствуя, как возвращаются силы, а ледяной ветерок бодрит, пробирает до костей.

Родька быстро оделся, снова осмотрелся по сторонам, затем принялся за экипировку, сменил фильтры, проверил уровень энергии.

Сзади послышались шаги.

– Во как нас свалило, – Пашка присел на валун.

– Ну, обошлось же, – философски заметил Родька.

– Смотрю, настроение у тебя исправилось. Жить будем?

– Не знаю.

– Опять за свое? – нахмурился Пашка.

– Надоело все. – Родька присел рядом, вытащил из подсумка два полупустых магазина, принялся снаряжать их патронами. – Сам подумай. Сейчас Егор проснется, и снова на ледник, искать этот спасательный сегмент. А толку? Ну, найдем кусок обгоревшего металла, что нам это даст? Мечемся, вроде бы что-то делаем, живем, а как задумаешься – просвета никакого.

– А что ты предлагаешь делать? Руки опустить?

– Нет. Но мы ведь реально ничего изменить не можем. Это и гнетет. Раньше хоть с хонди торговали, а теперь? Кого эшранги под себя подмяли, кого мутанты сожрали. Нет больше их городов. И нас то же самое ждет. Побарахтаемся еще некоторое время, в общем, ты и сам все понимаешь, – он махнул рукой.

– Так что скажем Егорке?

– Да ничего. Он же все равно упрется с этим сигналом.

– Конечно, – раздался голос Егора.

Родька обернулся.

– Привет. Не слышали, как ты подошел.

– Зато я слышал, о чем вы тут толковали. Надежды, говоришь, нет? Так и не будет, если запаникуем и плюнем на всё!

– Егор, нам не на что и не на кого надеяться, – тихо, но упрямо повторил Родька. – Втроем мы хоть в лепешку расшибемся, а ничего не изменим!

– Поэтому мы пойдем и будем искать источник сигнала!

– Объясни, зачем? Что нам даст аварийный маяк?

– Информацию. В архивах сказано, что связь с «Прометеем» была потеряна внезапно. Если оборудование спасательного сегмента до сих пор работает, мы демонтируем бортовой компьютер и отнесем его Степу. Он разберется, возможно, вытащит информацию, где находится «Прометей». Может, он на орбите, и с его автоматикой можно связаться? Или упал на планету? Корабль – наша реальная надежда. На борту сотни сервов, планетарная техника, генетический материал для терраформирования – все, чего нам элементарно не хватает!

– Думаешь, так легко продолжить дело предков? Создать колонию, защитить ее?

– Колония уже существует, не забывай. Мы, как ты выразился, суетимся, мотаемся по леднику, потому что нет возможности жить иначе! Да, эшранг лживая скотина, он много обещает, но ничем еще реально не помог. Припрем его к стене, клянусь! Но куда важнее сейчас узнать, что стало с кораблем. Все может измениться, буквально все!

– Умеешь ты, Егор, убеждать, – Родька вздохнул. – Ладно, только не обижайся и не злись. Пойдем и будем искать. Но пообещай, если все впустую, то больше не станем прислуживать эшрангу.

– Я уже сказал. Либо он передаст нам управление дополнительным генератором защиты, либо окажется в клетке!

* * *

Станция Н-болг

В отсеках, где проживал Хорс, было не протолкнуться от морфов.

Все ц’осты, обитающие на станции, собрались здесь и теперь орали на него, перебивая друг друга:

– Ты нарушил запрет на исследования!

– Ты создал копию армахонта!

– Она управляет главными системами Н-болга!

– У нас отняли энергию и ресурсы, ими теперь пользуются хомо!

– Хорс, мы уничтожим тебя! Верни все на свои места или умри!

– Ее нельзя убивать!

– Нужно!

– Она – ключ!

– Верните мои ресурсы! С остальным разбирайтесь, как хотите!

– Поднять корабли хонди! Они пробьют защиту!

– Уничтожить!

…

– ЗАТКНИТЕСЬ ВСЕ!

В отсеке вдруг наступила тишина.

Хорс отделился от стены, череда стремительных метаморфоз придала его телу угрожающие формы.

– Ты уже и говоришь, как хомо?! – не подумав, пискнул один из младших морфов.

– Бездари! – Хорс сформировал огромный глаз. – Вы однажды уже заставили меня прервать эксперимент! И что? Что вы выиграли, чего добились?! Мы деградируем, ресурсы истощаются, а вы, – глаз обвел презрительным взглядом тех морфов, кто не слился с деталями интерьера, – вы ни о чем не думаете! Играете в божков, каждый на своих территориях! Мы же вымираем! А я мог все изменить, сделать ц’остов старшей расой, восстановить утраченное единство цивилизаций!

– Твое творение опасно! Она теперь управляет станцией! Наши жизни в ее руках! Как ты посмел, Хорс?!

От стен отделились двое ц’остов.

– Она – генетический ключ?

– Нет.

– Ты лжешь! Отрицаешь очевидное?!

– Смотрите! – Хорс схватил младшего морфа, воздействовал на него, превратив в живое устройство для воспроизведения данных. – Вот! Я не проводил рекомбинаций! Это исходный геном, полученный на планете хомо! Его использовали множество раз! Ничего не вышло!

– Но она манипулирует системами!

– Знаю! Но не понимаю, как?! Я держал все в секрете по одной причине – пытался разобраться!

– Мы ошибались? – вновь раздались идущие с разных сторон голоса. – Доступ к системам армахонтов не основан на генетическом коде? Как же она получила способность воздействовать на первичные устройства?!

– Не знаю! – огрызнулся Хорс. – Пока – не знаю!

– Мы погибнем! Она теперь сильная, мы слабые!

– Вы не разбираетесь в психологии хомо! А я их достаточно изучил! Все вернется на свои места! Я смогу ее убедить, запугать, склонить на нашу сторону!

– Ее надо уничтожить! Она – не твоя игрушка! Показала уже!

– Глупцы! Кто из вас знает о происходящем на планете?

– Мы на станции! Наш дом – Н-болг. Планета – не так важна!

– Важно всё! – Хорс изменил данные. Появилось изображение Пандоры. – Вот, – он стремительно сформировал конечность, похожую на щупальце, очертил россыпи условных обозначений. – Эшранги. Они вышли из стасиса! Я пытался их уничтожить. Пробудил создания – тех, кого вы хранили в подледных залах!

– Безумец!

– Другого выхода не было! Эшранги помнят, кто уничтожил их экспедиционный флот. Они сделают все, чтобы отомстить, вырваться с холодной планеты, захватить Н-болг! Кто их остановит? Ваши создания не смогли! Они теперь не подчиняются никому! Гены морфов, привитые им, сделали этих существ сильными, способными переносить холод, жить среди льдов, дышать отравленным воздухом вулканов! Кто их наплодил?! Вы, те, кто не последовал моей методике! Играли генами, создавали уродов! Заморозили их в спячке и забыли! Теперь они досаждают эшрангам! Но «птицы» умны! Они понимают, чьи это создания! Их ненависть к нам растет! Они отремонтируют корабли, и мы падем в новой битве!

– Зачем ты нас пугаешь?!

– Я знаю выход! Кто помнит о запретных секторах?

– Все!

– Там боевые машины армахонтов! Она сможет их активировать! Я заставлю ее сделать это! У нее есть ключ к недоступной нам технике, у меня есть ключ к ней!

– Какой?!

– Другой хомо! Да, я ошибся, испугался, – признался Хорс. – Она передала по сети сигнатуру стасиса, предназначенную для армахонта! Я думал, что она нашла одного из них – случайно уцелевшего! Нет! Это был хомо, с корабля, который вторгся в нашу систему много лет назад! Он ей дорог! Я знаю, как нужно действовать! Выход из стасиса сложен. Она не справится, технические знания тут не помогут! Только морф может спасти того хомо!

– Мы запутались! Твои мысли слишком сложные!

– Сложные для тупиц! – огрызнулся Хорс. – Идите в свои секторы и ждите! Я все исправлю! На планету высадятся боевые машины армахонтов. Они сметут всех, кто расплодился или пробудился там!

– Ей нельзя давать еще больше власти!

– Она не будет управлять машинами! – резко возразил Хорс. – Только активирует их и передаст управление мне! Это единственный шанс уничтожить эшрангов! Упустим момент – погибнем, рано или поздно! «Птицы» нам ничего не простят!

– Верни наши ресурсы!

– Ее надо исследовать!

– Эшранги опаснее! Сначала уничтожим их!

Спор разгорелся с новой силой, но теперь ц’осты разделились на два лагеря, на две группы.

Хорс не спешил. Он знал, что делает. «Пусть орут, спорят между собой. Я снова буду управлять Н-болгом, как в прежние времена, – думал он. – Все морфы вновь подчинятся мне. Я уничтожу Мишель, как только погибнут эшранги, и повторю эксперимент, но более тщательно. Ключ к могуществу в ней, но он лишь отчасти скрыт в генах! Есть что-то еще. Второй компонент, о котором я не знаю!»

Ц’осты продолжали яростно спорить друг с другом. Сторонников Хорса становилось все больше. Лишь двое старших морфов не принимали участия в склоке. Они незаметно покинули отсек.

– Что мы предпримем? – спросил один.

– Хорс опасен. Он получит всю власть!

– Уничтожим его?

– Да. Сами повторим эксперимент, создадим «безопасный» ключ. Не обладающий волей.

– Эшранги?

– У нас есть хонди и корабли. Они решат проблему. «Птиц» надо уничтожить, это единственное, в чем прав Хорс!

– Будет так!

– Будет так!