Драть будет волостной

так выглядят пореформенные крестьяне. Уже сам выбор названий деревень, в которых живут крестьяне: Заплатово, Дырявино, Разутово, Знобипшно и т. д., красноречиво характеризует условия их жизни. В поисках счастливого семеро крестьян-правдоискателей встречаются со многими людьми, и перед читателем встает картина бедствий народа на многострадальной Руси. Для большей живости и убедительности повествования автор вводит в поэму рассказы различных людей: попа, помещика, каменщика Трофима, ставшего инвалидом из-за жадности подрядчика, крестьянина Федосея, рассказавшего историю жизни Ермила Гирина, и многих других. В повесть Матрены Тимофеевны (часть «Крестьянка») вставлен рассказ Савелия. Картину народной жизни дополняют многочисленные песни созданные Некрасовым на основе устного, народного творчества.Жизнь крестьянина тесно связана с природой, и описания ее постоянно вплетаются в повествование. Множество деталей создает типичную бытовую картину. Характерно, например, описание «богатого» и «грязного» торгового села Кузьминского:

Две церкви в нем старинные,

Одна старообрядская,

Другая православная,

Дом с надписью: училище

Пустой, забитый наглухо,

Изба в одно окошечко,

С изображеньем фельдшера,