Джунгли

Айя даже не догадывалась, насколько раздражающей может быть дикая природа.

В джунглях было невероятно жарко. Корявые деревья росли слишком густо. Со всех сторон дорогу преграждали массивные корни, отходящие от стволов на приличной высоте. В зарослях папоротников поблескивали паучьи сети, в воздухе кишели стаи насекомых. На земле лежали колючие лианы, а сама земля после ливня превратилась в лабиринт водопадов, ручьев и скользких пригорков. Даже к рейнджерскому комбинезону Айи все-таки прилипала грязь, а нарядный костюм Фрица, в котором тот явился на вечеринку, превратился в лохмотья.

Густая растительность имела только один плюс: под пологом леса легче было переносить дождь. Несмотря на то что вода стекала по стволам деревьев и капала с промокшей листвы, капли хотя бы не колотили по голове.

Оставалось только поражаться тому, как в таком климате уцелели остатки руин эпохи ржавников. Время от времени Айя видела за деревьями остовы зданий. Они были оплетены лианами, заросли папоротниками. Джунгли трудились вовсю, ликвидируя прямые линии и острые углы.

— А куда мы направляемся, можно узнать? — спросил Фриц. — Как мы разыщем остальных без переговоров с ними?

— Шэй сказала: встретимся в обычном месте, — ответила Тэлли.

— В обычном? — переспросила Айя, отогнав от носа москита. — А я думала, вы здесь никогда не бывали.

— Она имела в виду самый высокий небоскреб посреди руин — Губы Тэлли тронула улыбка. — Когда еще мы были уродками, мы именно там встречались.

Фриц нахмурился.

«Сейчас его опять потянет на честность», — подумала А йя.

— У вас с Шэй в отношениях недостает логики, — за явил Фриц. — То вы лучшие подруги, а то, похоже, друг дружку ненавидите.

— Может быть, так происходит именно потому, что п орой мы лучшие подруги, — отозвалась Тэлли,— а по рой друг дружку ненавидим.

— Не понимаю, — развел руками Фриц.

Тэлл и вздохнула.

— Но времена эпохи Красоты мы оказались, так сказать, по разные стороны фронта. Не потому, что мы хоте ли друг с другом сражаться, но нас постоянно переделывали и, манипулировали нами, вынуждая предавать друг друга. — Ее голос зазвучал мягче. — Похоже, что-то из тех времен в нас застряло.

— Но когда в сети появился сюжет о масс-драйвере, ты позвала ее на помощь, — заметил Фриц, — Значит — она твой друг?

— Конечно друг. Она спасла меня от безмозглости, от красотомыслия — и не только меня, всех остальных в мире. И все же стычки между нами происходят регулярно. — Тэлли прищурилась и посмотрела на Фрица. — Вот почему меня пугает та операция, которой ты подвергся. Когда кто-то тебя переделывает, может всякое случиться. Чаще всего — плохое. Что-то такое, что ты потом не в силах исправить.

— Возможно, ты могла бы что-нибудь исправил, — сказал Фриц, — если бы поговорила с людьми, вместо того чтобы убегать неведомо куда.

Тэлли вздернула брови. Айя поспешно вмешалась

— Может, нам лучше понять, куда мы идем? А эти разговоры оставим на потом.

— Давай-ка кое-что проясним раз и навсегда, — строго проговорила Тэлли, глядя на Фрица. — Ты решился на эту операцию, чтобы иметь возможность выбалтывать тайны?

— Я все время врал, — признался Фриц. — Я сам себе не мог доверять, поэтому мне пришлось измениться.

— Какая трусость! — фыркнула Тэлли. — Неужели ты не мог просто научиться говорить правду?

— Я как раз учусь говорить правду, Тэлли.

— Но ты просто не оставляешь себе выбора! — Она ткнула пальцем в свой висок. — У меня в мозгу до сих пор сохранились элементы чрезвычайности, но я с этим каждый день борюсь.

— И иногда проигрываешь, насколько я заметил, — сказал Фриц.

Губы Тэлли тронула усмешка.

— Нет, пустоголовый, ты еще не видел моих настоящих проигрышей. И лучше бы тебе их никогда не видеть.

— Теоретически я не...

Айя встала между ними и громко спросила:

— Может быть, вместо того чтобы разбираться в тонкостях черепно-мозговой хирургии, мы все-таки решим, в какую сторону идти? Дождь немного утих.

Тэлли довольно долго свирепо смотрела на Фрица, а потом запрокинула голову. Действительно, барабанная дробь ливня стала тише.

— Я не против, — буркнула она.

Развернувшись, Тэлли прыгнула к ближайшему дереву. Обхватив ствол, она начала карабкаться вверх. Фриц и Айя молча смотрели на нее. Их буквально заворожили стремительные и ловкие движения Тэлли, взбирающейся вверх по стволу, раздвигающей перистые листья и наступающей на тонкие ветки, которые, казалось бы, должны были сломаться под ее весом.

— Я ее то и дело раздражаю, — горестно пробормотал Фриц.

Айя вздохнула:

— Похоже, Тэлли и абсолютная честность не совместимы. Они с Шэй через многое прошли. В нашем возрасте они сражались на войне.

Фриц опустил голову и тихо сказал:

— А вдруг она права? Возможно, я просто слишком ленив, чтобы говорить правду без всякой операции.

— Ты не ленив, Фриц. Не каждый создает собственную группировку.

— Может, и так, — проговорил он и прихлопнул москита на своей руке. — Но если бы не моя абсолютная честность, мы бы сейчас не бродили по джунглям.

— Верно. Мы бы до сих пор были пленниками. — Айя повернулась к Фрицу и заглянула в его огромные глаза. — И если бы не твоя абсолютная честность, ты бы, наверное, не остановил меня в ту ночь и не похвалил мой нос.

— Не говори так, — сказал Фриц и притянул ее к себе. — Иногда меня пугает то, что мы познакомились случайно. Если бы ты ушла с той вечеринки на минуту раньше, мы могли бы вообще не встретиться.

Она вытащила из волос Фрица мокрую веточку папоротника и вздохнула:

— И тогда тебе не пришлось бы мокнуть в этих грязных джунглях.

— Уж лучше быть здесь рядом с тобой, чем где-то еще, — сказал он.

Айя обвила руками плечи Фрица. Его пиджак промок и порвался на спине, а у нее болели ребра, но она крепко обняла его.

— Мне все равно, что думает Тэлли-ва, — прошептала она. — Когда ты говоришь такие глупости, я ужасно рада, что ты не способен врать.

Фриц нежно обнял ее, и их губы встретились в поцелуе. На миг Айя перестала слышать жужжание москитов и шум дождя. Осталось только тепло и дрожь тела Фрица, обнимающего ее.

Вдруг ветки над ними зашуршали и затрещали. Фриц и Айя оторвались друг от друга и посмотрели вверх.

Тэлли падала с дерева, перехватывая руками ветки и пианы, раскачивая ногами.

Через пару секунд она мягко спрыгнула в заросли папоратников и взволнованно уставилась на Айю и Фрица.

— Что случилось? — спросила Айя.

— Я заметила неподалеку гуманоидов.

— А они тебя видели?

— Конечно нет. Тэлли с мрачным видом отвернулась.

— Но ты расстроена, — отметил Фриц.

— Да нет, ерунда.

Айя решила не приставать с расспросами, но у Фрица, естественно, были свои соображения.

— Тебя расстроил наш поцелуй?

Тэлли повернулась к нему. Удивление в ее взгляде сменилось гневом, а потом — каким-то другим чувством.

— Фриц, — негромко сказала Айя, — я не думаю, что Тэлли-ва есть дело до наших...

— Когда я в последний раз кое-кого поцеловала, я видела как он умирает, — просто проговорила Тэлли. — И вот что я подумала: смерть — из разряда тех вещей, которые не исправишь — ни болтая об этом, ни делая себе какие угодно операции.

Айя сглотнула подступивший к горлу ком и прижалась к Фрицу. Ее сердце забилось учащенно.

— Прости, Тэлли-ва, — вздохнул Фриц. — Это грустно.

— Кто бы говорил... — Тэлли отвернулась. — Поверить не могу, что я об этом сказала. Твоя безмозглость заразна, что ли?

Вместо него Айя медленно кивнула.

— Но не стоило отказываться от поцелуев, — заметил Фриц, — из-за этого.

Тэлли на миг задержала взгляд на нем и горько рассмеялась:

— Хотите еще постоять здесь и поболтать о древней истории?

— Нет,- поспешно ответила Айя. — Думаю, пока с нас хватит абсолютной честности.

— Тогда — за мной, — распорядилась Тэлли.

Она развернулась и пошла прочь, наступая на заросли папоротников, перешагивая через висячие корни и лианы. Айя со вздохом последовала за ней.

Куда бы они ни шли, путь предстоял долгий.

Руины

Идти в одном темпе с Тэлли было не так просто.

Мышцы и рефлексы у нее были особенные, и ничто не могло ее остановить — ни гигантские густые кустарники, ни буреломы, ни злобствующий ливень. Время от времени она забиралась на деревья, чтобы высмотреть дорогу, перепрыгивала, будто обезьяна, с одной густой кроны на другую там, где ветки срастались между собой. Иногда она со скучающим выражением лица останавливалась и ждала, пока ее догонят Айя и Фриц, задыхающиеся во влажной жаре. С ее костюма-невидимки, закамуфлированного под листву, стекали вода и грязь.

Моггл перепрыгивал от одной заброшенной развали ны к другой, пользуясь магнитным полем, будто камнями, проложенными для перехода через ручей. Иногда, когда аэрокамера не могла найти дорогу, Айя и Фриц по очереди несли ее. Тэлли им помогать отказалась, заявив, что терпеть не может камеры. Айя была удивлена тем, что ее Моггл — кусок металла размером меньше футбольного мяча, снабженный подъемными механизмами, оптикой и электронным мозгом, — такой тяжелый.

Но противнее всего было проползать под висячими корнями, скользить по грязи и раздвигать паутину и лианы. Айя проваливалась в глину под толстым слоем опавшей листвы. В какой-то момент она нечаянно наступила на гнездо сороконожек. Серый свет едва проникал сквозь густые кроны деревьев. В подлеске царил полумрак.

Чтобы хоть немного отвлечься, Айя стала гадать, о ком говорила Тэлли. В ходе войны в Диего погибло немало людей, но никого из «резчиков» Айя не припомина ла. С кем же Тэлли могла целоваться? В то время остальные были либо пустоголовыми, либо уродцами. Бессмыслица какая-то.

Тэлли была совсем не похожа на обычных знаменитостей. Если бы кто-то из дружков Наны Лав умер, все до единого в городе знали бы его имя. Но Тэлли была такой закрытой... Даже ее вспышки откровенности казались загадочными.

Айя почувствовала укус, шлепнула себя по руке — но опоздала. Крошечное насекомое успело напиться ее крови. Айя вздохнула и стряхнула убитого комара.

— И как только Тэлли-сама может жить в таких условиях? — негромко спросила она у Фрица. — Никакого комфорта.

— Думаю, ей плевать на комфорт, — проворчал Фриц.

Он нес Моггла и пытался перелезть через очередной висячий корень, не уронив аэрокамеру. Чтобы помочь, Айя взяла ее у него.

— Похоже, она даже своих товарищей не очень любит. Что же ей тогда небезразлично?

— Перво-наперво судьба планеты. — Фриц спрыгнул с корня на скользкую почву и забрал у Айи Моггла. — Именно поэтому мы здесь оказались, не забыла?

— Ну да, из-за этого. — Айя вздохнула и поплелась дальше. — Вот уж не думала, что спасать мир — так жарко и грязно. Интересно, мы хотя бы в ту сторону идем? И уже давно потеряла из виду Тэлли. Может быть, она снова отправилась на разведку?

— Куда бы мы ни шли, где-то поблизости явно есть металл.

Моггл вырвался из рук Фрица и быстро полетел вперед. Значит, его подъемный механизм обнаружил залежи металла.

Фриц и Айя поспешили следом за аэрокамерой. Вско ре джунгли поредели и расступились. Посередине недавно расчищенной поляны стояли два высотных здания эпохи ржавников. Их стальные каркасы были увиты лианами.

От яркого света Айя часто заморгала. Видимо, некоторое время назад ливень прекратился. Они словно оказались в совершенно ином мире. В джунглях с деревьев все еще капал дождь, как с промокшей одежды, а здесь, на открытом пространстве, папоротники зеленели под ярким солнцем.

Тэлли мягко спрыгнула на траву рядом с Айей и Фрицем.

— Тише, — предупредила она, глядя на высокие башни, — те уроды, которых я заметила, все еще там.

Айя попятилась в джунгли и прошептала:

— Это значит, ты привела нас прямо к ним?

— Нам нужно украсть какое-нибудь средство передвижения. Думаете, я с большим восторгом наблюдай, за тем, как вы ползете через джунгли?

— Хочешь, чтобы нас опять взяли в плен? — шепотом спросил Фриц.

— Нет уж. — Тэлли вздохнула. — С твоей замечательной честностью это невозможно. Ты, пустоголовый, нас сразу выдашь.

— Теоретически я не...

— Все, ждите здесь, — буркнула Тэлли, пробежала по поляне и спряталась в кустах у подножия башен.

Айя стала рассматривать остовы зданий. Одна башня была значительно выше другой, но все же не такой высокой, как некоторые из тех небоскребов, которые были видны в иллюминатор аэромобиля. Но точно так же, как все постройки эпохи ржавников, башня была огромная и простая по дизайну — такие прямые углы могли бы получиться у ребенка, строившего дом из деталей конструктора. Ни просветов, ни передвижных секций — просто огромная колонна, устремленная в небо. Вокруг железных балок густо обвились лианы. Казалось, джунгли пытаются повалить высокий металлический скелет.

У самой вершины здания Айя разглядела фигуры троих гуманоидов, которые устанавливали устройство для распилки каркаса. В своем скайбольном снаряжении они походили на пловцов, разгребающих руками пропитанный влагой воздух. Их ноги с длинными пальцами выглядели словно вторая пара рук.

Фриц указал на здание.

— Вон она, — прошептал он.

Тэлли взбиралась на ту самую башню, у вершины которой трудились гуманоиды. Она прокладывала себе путь посредине каркаса, через дыры в прогнивших перекрытиях. С этажа на этаж она перепрыгивала, пользуясь магнитными механизмами, вмонтированными в скайбольные щитки, — грациозная и бесшумная, как кошка, настигающая жертву.

— Лети за ней, Моггл, — сказала Айя, — но так, чтобы никто тебя не заметил.

Она подтолкнула аэрокамеру вперед. Моггл зигзагами пролетел над поляной и исчез внутри остова башни.

Тэлли уже добралась до вершины, но гуманоиды были слишком увлечены своей работой и ее не заметили. Они закрепляли резаки на каркасе здания, намереваясь отпилить большую секцию балок.

Моггл быстро поднимался внутри металлического скелета. Время от времени, когда на него попадали солнечные лучи, линзы в объективах Моггла сверкали. Айе до смерти хотелось увидеть Тэлли так, как ее видит аэрокамера, но она не должна была включать скинтенну.

Зазубренные лезвия распилочной машины ожили. С душераздирающим визгом они врезались в металл. Вверх взлетели вспугнутые стаи маленьких коричневых птиц.

«Нет, это не птицы, — догадалась Айя. — Это летучие мыши».

Во все стороны хлынули сверкающие дуги искр.

Как только шум резаков огласил джунгли, Тэлли выскочила из укрытия и пулей помчалась к одному из гуманоидов. Тот скрючился, отлетел от башни и беспомощно повис в воздухе.

Двое его спутников обернулись посмотреть, что происходит, но Тэлли уже успела исчезнуть внутри каркаса, оплетенного лианами. Гуманоиды обменялись удивленными жестами, отчаянно замахали руками и ногами. Они никак не могли понять, что случилось.

Тэлли снова вылетела из башни и рванула к гуманоидам. Она нанесла обоим быстрые и резкие удары, и оба забарахтались в воздухе.

— Ой-ой-ой, — прошептал Фриц.

Он указал на первую жертву Тэлли. Гуманоид удалялся от башни. Теряя контакт с магнитным полем, он начал падать.

— Как думаешь, посадка получится мягкой? — спросила Айя.

— Сомневаюсь, — сказал Фриц.

Он вышел из-под деревьев и, запрокинув голову, крикнул:

— Тэлли, посмотри!

Но машина продолжала работать. Лезвия с визгом впивались в металлические балки, шум эхом разлетался по джунглям. Тэлли была окутана тучами искр.

— Она тебя не слышит! — воскликнула Айя. — Что нам делать?

— А Моггл не мог бы его подхватить? — спросил Фриц. — Как тогда, в городе, когда мы с тобой свалились со скайборда?

— Но Моггл нас тоже не услышит.

Гуманоид уже летел над джунглями и терял высоту намного быстрее. Его бесчувственное тело кувыркалось в воздухе.

— Пошли сигнал! — крикнул Фриц.

— Но Тэлли сказала, что нам нельзя...

— Ты должна сделать это!

Айя облизнула пересохшие губы и согнула безымянный палец на левой руке.

— Моггл, лети к тому уроду, который падает, и подхва ти его. Быстро!

Она тут же прервала связь, надеясь, что сеанс получимся коротким и сигнал не успели запеленговать.

Крошечный шарик метнулся прочь от верхушки башни и устремился вдогонку за падающим гуманоидом. Моггл нагн ал его над самыми верхушками деревьев, и оба исчезли в густой листве.

— Надеюсь, было не слишком поздно, — пробормотал Фриц.

Визжание пил наконец утихло и сменилось криками перепуганных птиц. Распиловочная машина отлетела на нес колько метров от башни и начала снижаться. У Айи было такое впечатление, что огромные зубчатые клеш ни тянутся прямо к ней и Фрицу.

За пультом управления машины сидела Тэлли. Рядом с ней лежали лишившиеся чувств гуманоиды.

— Везу вам скайбольное снаряжение! — прокричала Тэлли, глядя на Айю и Фрица сверху вниз.— Видимо, у них тут где-то проложена магнитная линия для транспортировки металла. Пешком идти больше не придется.

— Хм, это здорово! — запрокинув голову, крикнула в ответ Айя. — Но ты видела, что случилось с третьим гуманоидом?

Тэлли обшарила взглядом горизонт и сказала:

— Забавно. Куда она подевалась?

Значит, третий гуманоид был женщиной.

Фриц пустил в ход абсолютную честность:

— Она отлетела далеко. За пределы магнитного поля башни.

— Упала? — спросила Тэлли.

— Нет. Мы отправили за ней Моггла, чтобы он ее поймал.

— Неплохо придумали, — улыбнулась Тэлли. — Иногда, похоже, даже от вас, городских неженок, есть какой- то толк.

— Но есть одна проблема, — продолжал Фриц. — Моггл находился наверху башни, где-то рядом с тобой. Он был слишком далеко и не мог нас услышать. Пришлось вызвать его на связь. Мы послали сигнал.

— Вы послали сигнал?

Фриц кивнул:

— Иначе бы она упала.

Айя сглотнула ком, сдавивший горло, и приготовилась к тому, что на них с Фрицем сейчас обрушится волна ярости Тэлли.

Но Тэлли проговорила холодно и спокойно:

— Вам непременно было нужно поедать свою игрушку шпионить за мной? И вам не пришло в голову, что аэрокамера может меня выдать? Вы не подумали о том, что я не желаю фигурировать в каком-то там тупом сюжете?

— Извини, — прохрипела Айя: она все еще ждала вспышки гнева.

Тэлли только вздохнула:

— Ладно. Тогда нам надо поспешить. Скоро они сюда нагрянут.

Она опустилась на колени и начала снимать скайбольное снаряжение с гуманоидов. Айе она бросила пару набедренных щитков.

— Тэлли, — нервно проговорила Айя, — мы не знаем, как этим пользоваться.

— Просто установите регулятор на «невесомость», — буркнула Тэлли. — Я возьму вас на буксир.

Пристегивая щитки, Айя смотрела в ту сторону, где за деревьями исчезли Моггл и женщина-гуманоид. Ни кто там не шевелился, только несколько птиц усаживались на покинутые ветки. Айя ужасно жалела о том, что нельзя подключить айскрин и заглянуть за густую листву «глазами» Моггла.

«Мне бы только узнать, что они целы и невредимы», — с тоской подумала она.

Но вряд ли бы эту идею одобрила Тэлли.

Как только Айя пристегнула щитки, к ней подошел Фриц и включил снаряжение. Невесомость была сказочным ощущением. Казалось, невидимые духи взяли Айю за руки и ноги. Она сделала шаг — и взлетела в воздух, ветер мягко подтолкнул ее вперед.

— Хватит баловаться! — строго проговорила Тэлли. — Бери меня за руку.

— Но Моггл еще не вернулся!

— Думаешь, мне не все равно? Нам надо сматываться отсюда!

— Но можно мне хотя бы дать Могглу команду следовать за нами? Иначе он останется и будет ждать здесь

— Не переживай, Айя-ла, — сказала Тэлли и решительно сжала запястье Айи. — Ты останешься реальной даже при том, что ни одна аэрокамера не будет тебя снимать.

Тэлли взяла за руку Фрица и взмыла ввысь.

Металл

Они понеслись по воздуху над верхушками деревьев, гляди по сторонам — нет ли погони.

Тэлли была права: через джунгли были протянуты пучки толстых тросов — магнитные опоры для транспор тировки железа с развалин. Этого металла было более чем доста точно для того, чтобы скайбольное снаряжение действовало. В сравнении с тоннами металлолома три челове ка были сущим пустяком.

И все же лететь без скайборда было страшновато. У Иден Мару это получалось легко, а Айя в скайбольном снар яжении чувствовала себя неуверенно. Она словно балансировала на невидимых веревочках, привязанных рукам и ногам.

Но еще сильнее ее удручало отсутствие Моггла. Она как будто лишилась второй пары глаз. Аэрокамера заблудил ась, осталась одна. Не исключено, что Моггл был пов режден. С каждой секундой Айя, Фриц и Тэлли улетали все дальше от него.

А у Айи даже скрытой камеры не было.

— Видите вон те руины? — спросила Тэлли — Там с нами должны встретиться Шэй и Фаусто.

Впереди, справа, где на солнце поблескивала полоска океана, над джунглями вздымался каркас невероятно высокого небоскреба. Его вершина исчезала в медленно плывущих по небу облаках. Небоскреб был окружен зданиями меньшей высоты, и все они были частично разобраны. Даже с большого расстояния Айя различала каскады искр, разлетавшихся в стороны от лезвий распиловочных машин.

С высоты Айя смогла увидеть, как широко раскинулись руины. Она помнила, что население городов ржавников составляло от десяти до двадцати миллионов человек, — эти города были гораздо крупнее любого из нынешних. А гуманоиды разбирали их руины.

— Зачем им столько металла? — задумчиво проговорила Айя.

Фриц повернул к ней голову.

— Может быть, именно здесь они изготавливают те ракеты, которые ты обнаружила в недрах горы. С помощью маглева они могут перемещать их в опустошенные горы.

— Неплохая гипотеза, Фриц-ла, но я сомневаюсь, что все так просто, — сказала Тэлли. — Мы с Дэвидом посетили самые разные места на планете. И где бы мы ни побывали, кто-то тайно вторгается в руины и разбирает их гораздо быстрее, чем могли бы жители городов.

— Этим всегда занимаются гуманоиды? — спросила Айя.

— Да, насколько нам известно. Наш друг обнаружил, что они принялись за обширные руины рядом с нашим родным городом. Именно он сообщил нам о гуманоидах. — Тэлли посмотрела на Айю.— А потом он исчез, как исчезла бы ты, если бы мы не появились вовремя.

— Тогда понятно, почему все ищут металлы, — сказал Фриц. — В нашем городе даже ходили разговоры о том, ч то стоило бы начать разработки в поисках руды, оставшейся в древних шахтах.

Тэлли холодно взглянула на него и предупредила:

— Если ваши сограждане пойдут на это, их сразу наве стят новые чрезвычайники.

Она немного замедлила полет, а потом вдруг резко остановилась и, крепко держа за руки Айю и Фрица, потащила их вниз, под густую листву. Они опустились в сплетение ветвей, лиан и липкой паутины.

— Что случилось? — спросила Айя шепотом.

— Кто-то услышал твой сигнал.

Айя запрокинула голову, но в просветах между ветвями ничего не увидела.

Поверхность костюма-невидимки Тэлли словно ожила. Пестрые пятна зеленого камуфляжа начали расплываться, разделяться на части. Чешуйки ткани вдруг поползли по комбинезону Айи. Она посмотрела на Фрица. Его одежду тоже начал покрывать камуфляж: он расходился в стороны от Тэлли, словно пара крыльев.

— Так я могу спрятать ваше инфракрасное излучение, — шепотом проговорила Тэлли. — Только не шевелитесь.

На них легла движущаяся тень. За миг до того, как ткань костюма-невидимки закрыла лицо Айи, она успела увидеть источник этой тени. Над лесом медленно летели два аэромобиля.

Джунгли наполнились скрежетом. Тросы, протянутые между деревьями, прогибались под весом машин. С криками шарахались в стороны напуганные птицы. Айя почувствовала, как щитки скайбольного снаряжения дрожат под действием мощных магнитных полей.

Аэромобили, похоже, пролетали, прямо над ними. Айя расслышала голоса. Возможно, гуманоиды в скайбольном снаряжении скользили рядом с машинами и всматривались в джунгли. Айя опустила глаза, стараясь не дышать.

Но вот наконец тени проплыли мимо, скрежет утих вдали.

Выждав еще несколько долгих секунд, Тэлли отпустила Айю и Фрица. Костюм-невидимка постепенно приобрел прежнюю форму, но пока он трансформировался, Айя успела заметить в просветах между чешуйками участки кожи Тэлли. От запястий до локтей ее руки были покрыты шрамами.

— Вот почему нам нельзя выходить на связь, — сказала Тэлли.

— Между прочим, они просто могли заметить, как ты напала на рабочих и поколотила их, — отдышавшись, проговорила Айя. Побывав в железных объятиях Тэлли, она чувствовала себя комком смятой бумаги.

— Неплохо подмечено, — кивнула Тэлли и улыбнулась. — Теперь они знают, что мы где-то неподалеку от руин. Придется отсидеться, пока эти машины не уберутся подальше.

Они остались под кронами деревьев: парили среди ветвей и слушали непрерывное жужжание мошкары. Айя все больше осваивалась со скайбольным снаряжением. Она попробовала плыть над землей, как это делали гуманоиды. Разгребала руками воздух и ловила порывы прохладного ветра.

Здесь, под самыми вершинами деревьев, находиться было намного приятнее, чем внизу, в подлеске. На лианах росли цветы, в снопах солнечного света искрились крылышки насекомых. Прямо над головой Айи резвилась стайка птичек с желтым клювом, розовой грудкой, зелеными крыльями и белым брюшком. Птицы вскрикивали и сражались друг с дружкой за лучшие ветки. Одна из них подозрительно уставилась на Айю глазками-бусинками.

Может быть, в конце концов, джунгли были не так уж плохи — если только ты мог летать над грязью, корнями и паутиной. И конечно, глядя на все это великолепие, Айя еще больше горевала о том, что у нее нет камеры.

— Тэлли-ва, — негромко проговорил Фриц, — можно задать тебе вопрос?

— А я могу тебя прервать?

— Вряд ли, — усмехнулся Фриц. — Те цилиндры, которые обнаружила Айя... А вдруг это не оружие?

— Чем же еще они могут быть? — вмешалась Айя.

Фриц немного помолчал, глядя на протянутые со всех сторон тросы.

— А если это просто железо? Тут же все построено ради добычи металла.

— Но, Фриц, — возразила Айя, — в тех цилиндрах содержался смарт-материал, или ты забыл? Это доказывает, что они представляют собой оружие!

Фриц покачал головой и высказался:

— Это доказывает то, что они снабжены системой управления. А может быть, они запрограммированы так, чтобы перемещаться на этот остров?

— Зачем кому-то может понадобиться бомбить самих себя? — удивилась Айя.

— В здания целиться здесь не нужно, — сказал Фриц.

— Это верно, — кивнула Тэлли. — В конце концов, это остров. Цилиндры могут падать в океан — тогда они охладятся после прохождения через атмосферу. А потом можно просто забрать металл.

Фриц повернулся к Тэлли и раздвинул перистые листья пальмы.

— Ты говорила, что гуманоиды собирают металл повсюду. Так, может быть, масс-драйверы — это всего-навсего средство транспортировки его сюда?

— Да, это гораздо проще, чем протаскивать железо контрабандой по всему миру, — согласилась Тэлли.— Возможно, из всех тех опустошенных гор, которые мы находили, металл уже перебросили на этот остров.

Фриц кивнул:

— Тогда становится понятно, почему они решили выехать из того лабиринта, который ты нашла в горе, Айя-тян. Они были почти готовы к тому, чтобы отправить цилиндры сюда.

— Фриц! — воскликнула Айя. — Почему ты на ее стороне?

— Тут дело не в том, кто на чьей стороне, — твердо ответил Фриц. — Дело в том, что правда, а что — нет.

— Что такое, Айя-ла? Боишься, что твой сюжетик прогори т? — съязвила Тэлли. — Не удивлюсь, если ты все поняла неверно. Если ты смотришь на все с точки зрения аэрокамер и сетевых сюжетов, в конце концов не увидишь того, что у тебя прямо под носом.

Айя хотела ответить, но не смогла и гневно уставилась на Фрица.

Он кашлянул.

— Ну... мы пока что не понимаем, зачем им нужно столько металла.

— Они здесь ничего не строят, — наконец обрела дар речи Айя. — Мы видели только несколько фабрик и складов.

Тэлли задумалась.

— Вы же слышали, что сказал Удзир насчет жертв? — ухватилась за свою мысль Айя. — Вам не показалось, что в этих его словах было что-то зловещее?

— Он говорил, что они хотят спасти человечество, — вздохнула Тэлли. — С исторической точки зрения это может означать что угодно — от солнечной энергии до всемирного помрачения мозгов.

— Или всемирного разрушения! — воскликнула Айя.

— При том что в наше время города расширяются с такой безумной скоростью, у нас с Дэвидом было искушение заняться кое-какими разрушениями, — буркнула Тэлли. — Порой такое ощущение, что мы возвращаемся в эпоху ржавников.

— Но нельзя стать ржавниками без металла, — негромко и рассудительно проговорил Фриц.

Тэлли посмотрела на него и спросила:

— Думаешь, гуманоиды пытаются замедлить экспансию городов?

— Как бы то ни было, — ответил он, — для строительства зданий и прокладки линий маглевов без металла не обойтись.

— Верно. А без стальной решетки ничего не летает, — кивнула Тэлли. — Ни аэромобили, ни скайборды, ни новомодные аэроособняки.

— Но разве в таком случае не проще снова начать поиски и разработки? — спросила Айя.

— Проще взорвать горнодобывающего робота, чем чей-то особняк, — тихо проговорила Тэлли.

Айя непонимающе вздернула брови.

— Если взрывы — это то, что ты намерен делать... в чрезвычайных ситуациях, — объяснила Тэлли. — Если эти уроды задумали именно такое, то я, пожалуй, что даже встала бы на их сторону. Как только они перестанут похищать людей, конечно.

Айя всмотрелась в просветы между деревьями, за которыми возвышались каркасы бывших небоскребов. Мысль о том, что Тэлли и Фриц могут быть правы, потрясла ее.

Если масс-драйверы не были частью ракетных комплексов, это означало, что мир не катится к новой страшной войне. Если гуманоиды придумали, каким образом помешать уничтожению дикой природы, это означало, то некоторые люди действительно здравомыслящи. А значит, Тоси Банана и ему подобным лучше было бы заткнуться.

Но к несчастью, все это означало кое-что еще: то, что безмозглая пятнадцатилетняя девчонка по имени Айя Фьюз абсолютно и бесповоротно испортила и извратила самый грандиозный сюжет со времен реформы свободомыслия.

Как обезьяны

Айя и Фриц, держа за руки Тэлли, поднялись над верхушками деревьев.

Вокруг то и дело взлетали яркие стайки птиц, вспугнутых ими, снизу сердито визжали обезьяны. В какой-то момент Тэлли снова пришлось нырнуть под полог листвы, чтобы спрятаться от ведущих разведку над джунглями аэромобилей. Ребят окутало облако бабочек: блестящие оранжевые крылышки были больше ладони Айи

Но она почти не обращала внимания на всю эту красоту.

История об «Истребителе городов» выглядела так логично: лабиринты ходов и залов внутри горы — совсем как в каком-нибудь секретном арсенале ржавников много веков назад. Масс-драйвер, нацеленный в небеса и готовый запускать на орбиту стальные цилиндры, на чиненные подвижным смарт-материалом.

Неужели она ошиблась?

Айя попыталась вспомнить тот момент, когда она решила, что никаких сомнений больше нет. Когда она поняла, какой знаменитостью ее сделает сюжет о смертоносном оружии?

Самыми лучшими всегда считались те сюжеты, которые вызывали в обществе наибольшее возмущение. Об этом Айя знала на примере Тоси Банана, который то и дело выдавал сокрушительные репортажи о новоявленных группировках и о новомодных стрижках для пуделей. Вот почему все сетевые каналы в городе без всяких опросов ухватились за ее сюжет. И конечно, с такой же страстью все бы обрушились на Айю, если бы оказалось, что она ошиблась.

Она всего сутки пробыла Чумазой Королевой, но понимала, что грозящее ей теперь унижение с тем не сравнится. Может быть, городскому интерфейсу не было особого дела, почему о тебе говорили все: потому, что ты был талантлив или просто красив, гениален или безумен; потому, что ты беспокоился за планету или полыхал гневом из-за какой-то дребедени. Но Айе это было не безразлично. И она не желала быть знаменитостью из-за ложной тревоги.

Еще несколько часов они летели над протянутыми между деревьев тросами, прятались, заметив распиловочные машины и аэромобили, возвращались обратно, угодив в тупики.

Не сказать, чтобы их странствие было веселым. Отсутствие Моггла действовало на Айю, как непрерывная зубная боль. Влажный, плотный воздух вызывал у нее такое ощущение, словно она дышит бульоном. Ее рейнджерский комбинезон промок от пота. Когда Айя не выдержала и пожаловалась на то, что они с Фрицем с прошлой ночи ничего не ели, Тэлли вытащила из карманов костюма-невидимки калорийные шоколадные батончики. Пока Айя и Фриц жевали шоколад, Тэлли нашла гроздь маленьких бананов. Они были зеленые и на вид совершенно несъедобные, но Тэлли их сжевала с аппетитом. Наверное, ее «чрезвычайный» желудок был способен переваривать все на свете.

Как бы то ни было, мало-помалу они приближались к цели — скоплению небоскребов на берегу океана. Оттуда вглубь острова непрерывным потоком летели машины, нагруженные металлоломом.

Когда до зданий осталось всего несколько километров, Тэлли затащила Айю и Фрица в чащу леса и сказала:

— До конца пути придется отказаться от полета.

— Неужели опять пешком пойдем? — застонала Айя.

— У меня нет времени ждать, пока вы будете ползти по грязи, — заявила Тэлли. — Сохраняйте невесомость и держитесь как можно ближе к тросам.

Тэлли решительно подтолкнула Айю и Фрица вниз. Вскоре косые лучи послеполуденного солнца исчезли за сплетением ветвей и лиан.

— Ты больше не будешь нас буксировать? — спросила Айя.

Тэлли фыркнула:

— Тут довольно тесно. За руки держаться неудобно. Просто постарайтесь подражать обезьянам.

Чтобы продемонстрировать, как это нужно делать, она ухватилась за ближайшую ветку и, резко подтянувшись, качнулась вперед через густую листву. Долетев до ствола следующего дерева, она обхватила его и обернулись.

— Видите? Когда ты невесом, это очень просто.

Айя искоса посмотрела на Фрица, вздохнула и огляделась по сторонам — за что бы ухватиться. Стебель росшего неподалеку бамбука показался ей довольно прочным. Но, подлетев к нему поближе, она увидела, что по стеблю ползет существо с миллионом, как ей показалось, лапок. Айя ухватилась за стебель так, чтобы не задеть сороконожку, и потянула бамбук на себя.

В результате она отскочила на несколько метров, но густой тропический воздух остановил ее перед стволом дерева, поросшего лишайником. Айя изогнулась и оттолкнулась от ствола. На этот раз ее полет получился более продолжительным.

Странное это было ощущение. Несмотря на то что скайбольное снаряжение держало вес Айи, у нее все равно оставалось достаточное количество массы и инерции. Движение требовало немалых усилий — очень мешал влажный, вязкий воздух. А как только она развивала скорость и пыталась затормозить или хотя бы изменить направление, это оказывалось не так-то легко.

Почти все ветки и стволы были скользкими, липкими или покрытыми насекомыми, а другие растения до сих нор не высохли после ливня. Всякий раз, задевая заросли папоротников, Айя проливала на себя холодный душ. Но все же постепенно она освоилась, ее мозг научился ставить задачи и решать их. Отталкиваясь от очередной ветки, она искала взглядом и находила следующую точку для опоры или толчка, стараясь не задевать паутину и набухшие от влаги папоротники.

Скользя по подлеску, Айя поражалась тому, как много в джунглях разных растений, насколько все здесь сложнее, чем в каком-нибудь десятиминутном сюжете. Она подумала о том, как трудно, наверное, живется рейнджерам. Но если бы она стала одной из них, тогда бы делала что-то полезное, оберегала бы что-то красивое — вместо того чтобы стряпать вымышленные сенсации для горстки скучающих «экстров».

Прошло примерно полчаса. В какой-то момент, перелетая с лиан к веткам и наоборот, Айя вдруг почувствовала, что за ней следят.

Неподалеку на ветвях деревьев устроилась стайка обезьян с красными рожицами. Обезьяны молча наблюдали за Айей и Фрицем, несущимися через чащу. Взгляды у зверушек были презрительные, но Айя на них за это не обиделась. Она с тоской ощущала все те тысячелетия эволюции, которые отделяли ее от обезьян, нехватку рефлексов, инстинктов и... хватательных пальцев на ногах!

Айя уцепилась за лиану и остановилась.

— Все нормально? — спросил Фриц, плавно затормозив рядом с ней.

— Да. — Айя кивнула. — Но знаешь... Кажется, я только что догадалась, почему у них такое странное тело.

— У гуманоидов? — спросил Фриц и рассмеялся. — Хочешь сказать, что тебе еще и думать удается, болтаясь из стороны в сторону, как...

Он умолк, глядя на маленькие мордашки обезьян, наблюдавших за ними, и тихо добавил:

—...как обезьяна.

Айя снова кивнула. Одна обезьяна повисла на ветке, ухватившись за нее длинными, гибкими пальцами ноги.

— Даже Хиро это заметил, — сказала Айя. — Еще тогда, когда мы прятались в городе и ждали Тэлли-ва. Он сказал, что эти уроды сильно смахивают на обезьян.

— О чем это вы там шепчетесь? — нетерпеливо спросила Тэлли, улетевшая далеко вперед — Мы уже почти у цели!

Айя поняла, что они с Фрицем говорили по-японски, и учтиво поклонилась.

— Прости, Тэлли-ва. Но похоже, мы кое до чего додумались. Если передвигаешься по джунглям в состоянии невесомости, вторая пара рук будет гораздо полезнее ног.

— Как у гуманоидов? — Тэлли на миг задумалась и подплыла ближе к Айе и Фрицу. — Да, пожалуй, лишний комплект пальцев не помешает, если не нужно ступать но земле.

— Так может быть, они собирают металл для громадной решетки? — предположила Айя. — Тебе не кажется, что они хотят, чтобы люди покинули города и стали жить в джунглях, как какие-нибудь летучие обезьяны?

— То есть вернулись на миллионы лет назад? — Тэлли изумленно вздернула брови. — Довольно радикальный способ возвращения в природу.

— Реформа свободомыслия тоже была радикальной, Тэлли-ва, — заметил Фриц.

— Почему все так говорят об этом, словно это моя вина — вздохнула Тэлли.

Фриц пристально посмотрел на нее и сказал:

— Но ведь ты же это начала.

— Не надо меня обвинять. Не я велела всем на свете сойти с ума!

— А разве ты не ожидала, что начнут происходить, разные странные вещи? — спросила Айя.

Тэлли возмущенно повысила голос:

— Вот уж чего не предполагала, так это что кому-то взбредет в голову менять ноги на добавочные руки. Или целыми днями мотаться всюду в сопровождении аэрокамер. Или делать себе операции, чтобы говорить правду!

— Но мы так много потеряли за время эпохи Красоты! — горячо сказал Фриц. — Исчезли все основы. Вот теперь мы и пытаемся наверстать упущенное!

Тэлли расхохоталась.

— И что еще новенького, Фриц? Жизнь не приходит к человеку с руководством пользователя. Так что не говори мне, что недостаток логики у людей — моя вина. — Она развернулась и указала вперед, за деревья. — Ладно, как бы то ни было, до небоскребов недалеко. Шэй и Фаусто, скорее всего, уже там.

За деревьями были видны сверкающие на солнце каркасы небоскребов. Наверху кружили распиловочные машины. По джунглям разносилось эхо визга пил.

— Но как же мы их разыщем, если нельзя выходить на связь? — спросила Айя.

— По пути придумаем, — заверила ее Тэлли.

Куча

У подножия башен джунгли были вырублены, но древ ние улицы были завалены штабелями стали, снятой с каркасов.

Эти кучи напомнили Айе об одной детской игре. На пол укладывалась горстка палочек, а потом нужно было постараться вытащить одну так, чтобы другие не пошевилились. Но здесь вместо палочек лежали громадные металлические балки с кусками старинного бетона и пучками проводов.

Внизу никого из гуманоидов видно не было. Бригады рабочих трудились на верхушках небоскребов.

— Видите самую высокую башню? — спросила Тэлли, у казав вверх, — Нужно скрытно добраться до ее вершины.

— То есть... надо карабкаться наверх? — Айя испугано посмотрела на Фрица — Но... я слышала, что в некоторых руинах можно наткнуться на скелеты ржавников.

Тэлли рассмеялась:

— Это на севере. А здесь, в тропиках, джунгли пожирают все.

Она подлетела к ближайшей куче металлолома и стала пробираться через обломки бетона и стальные балки.

— Какая прелесть, — проворчала Айя и последовала за Тэлли.

По кучам строительного мусора передвигаться были так же непросто, как по джунглям. После дождя железные брусья были мокрыми и скользкими. Кое-где ржавчину успели покрыть пятна лишайников. К тому же прочная сталь была не так милосердна, как папоротники и кора на стволах деревьев. Следуя за Тэлли, Фриц и Айи то и дело получали царапины, задевая за острые обломки.

— Напомни мне, чтобы я принял какое-нибудь лекарство от столбняка, когда мы вернемся домой, — по просил Фриц, разодрав до крови ладонь.

— Что такое «столбняк»? — спросила Айя.

— Болезнь, которую можно подхватить, если в ранку попадет грязь или ржавчина.

— От ржавчины бывают болезни? — вскрикнула Айя, отдернув руки от стальной балки. — Неудивительно, что ржавники вымерли.

— Тсс! — шикнула Тэлли. — Что-то движется.

На них упала тень. Какой-то крупный предмет перемещался над ними.

В просветах между балками Айя увидела машину с зубчатыми клешнями. Тяжелый распиловщик нес в них большой кусок каркаса. Казалось, крупный хищник сжимает в лапах стальную грудную клетку давно умершего гиганта. На солнце поблескивали края распиленных столбов.

— Интересно, куда они собираются это бросить, — тихо пробормотал Фриц.

Распиловщик остановился прямо над ними. Айя почувствовала, как куча металлолома содрогнулась. Бал ки и куски бетона задрожали под действием мощного магнитного поля.

А потом дрожь вдруг прекратилась...

— Ой-ой-ой, — прошептал Фриц.

Кусок небоскреба выпал из клешней распиловщика.

Айя ухватилась за ближайшую балку и стала проворно карабкаться в сторону.

Кусок каркаса ударил по куче прямо над ней. Металл загудел, заскрежетал, вся гора железа зазвенела от удара. На Айю дождем посыпалась пыль со ржавчиной. Защипало глаза. Она видела, как вокруг гнутся стальные брусья, подаваясь под новым весом.

— Айя! — послышался окрик Фрица.

Она обернулась. Полы нарядного пиджака Фрица зажало между пучками древних проводов. Их извитые концы впились в шелк, словно рыболовные крючки. Рукава пиджака вывернулись наизнанку, а руки парня застряли в них.

Айя повернулась и протолкалась к другу, схватила за плечи. Она рванула его к себе изо всех сил. Послышался треск — и Фриц обрел свободу. А от пиджака остались лохмотья.

Брошенный на кучу металлолома кусок каркаса все еще покачивался, и на головы Айе и Фрицу сыпался щебень. Металлолом вокруг них проседал, вниз падали хлопья ржавчины.

Фриц и Айя нашли просвет между балками и полетели вперед. За тучами пыли Айя разглядела Тэлли. Та стояла, прижавшись спиной к вертикальной балке, зажатой между двумя горизонтальными наподобие зубочистки, вставленной в гигантскую челюсть…

Вертикальная балка медленно гнулась под колоссальным давлением.

— Быстрее! — крикнула Тэлли.

Айя изо всех сил оттолкнулась от ближайшего бруса и вместе с Фрицем пролетела мимо Тэлли.

А Тэлли, оторвавшись от вертикальной опоры, прыгнула вперед. Балка тут же накренилась. Послышался внук, будто кто-то провел по гладкой металлической поверхности ногтями. Балка прогнулась, а потом отскочила к середине кучи.

Вся гора металлолома просела. Обломки ржавого металла заполнили то место, где только что находились Айя и Фриц. Кусок каркаса небоскреба медленно опустит и на верх кучи, подняв новое облако пыли.

Тэлли, Айя и Фриц помчались к остову самой высокой башни.

— Ох,— вырвалось у Айи,— еще бы чуть-чуть, и...

Она вспомнила восторг, который она испытала, впервые увидев Тэлли. Дело было не только в физической силе «резчицы». Тэлли каким-то образом почувствовала динамику в куче металлолома и поддержала балки точно в нужном месте. Это дало Айе и Фрицу секунды, не обходимые для спасения.

Тэлли действительно была особенной. Как жаль, что рядом не было Моггла и он не смог заснять этот момент!

— Спасибо тебе, Тэлли-ва. — Айя низко поклонилась.

— Не за что, — буркнула Тэлли, растирая плечи.

Фриц оторопело смотрел на просевшую гору метала и бетона. Он лишился дара речи. Его лицо побелело от ныли. Он был похож на актера, выбелившего щеки рисовой пудрой.

— Нет проблем. — Тэлли одобрительно кивнула. — Молодцы, сберегли голову.

— Еле-еле. — Айя устремила взгляд вслед улетающе му распиловщику. — Они пытались нас убить?

— Да они нас даже не заметили, — хмыкнула Тэлли.

— Ты спасла меня, Айя, — еле слышно вымолвил Ф риц.

— Не только я... — возразила она, но Фриц обнял ее за плечи и поцеловал. Его губы пахли пылью и потом.

Фриц отстранился. Айя взглянула на Тэлли. Та выгля дела ошеломленной.

— Отрадно видеть, что вы целы и невредимы, — сказала Тэлли.

— Все просто отлично. — Айя улыбнулась Фрицу и стала рассматривать ссадину на локте. — Вот только я, наверное, подхвачу эту ржавую болезнь.

— Расслабься. У Шэй есть лекарства от всех боля чек. — Тэлли запрокинула голову. — А вот и она.

Айя всмотрелась в недра каркаса небоскреба. Он был таким высоким, что она не видела вершины. Внутрь стального скелета проникали снопы солнечных лучей. Она услы шала далекое эхо шума распиловочных машин, шо рох осыпающегося щебня.

Вдруг в полумраке что-то замерцало. Расплывчатые силуэты постепенно приняли очертания человеческих фигур. Люди стояли на скайбордах, полностью обернутые камуфляжем.

Поднялась вверх рука, сбросила маску-капюшон, и перед Айей, Фрицем и Тэлли предстала Шэй.

— Да уж... Выглядите вы дерьмово, — призналась она.

— Как вы сюда добирались? — спросил Хиро, сняв капюшон — В камнедробилке?

— Примерно. — Айя указала на гору металлолома, над которой еще клубилась пыль. — Нас там чуть не раздавило...

Она запнулась. Фигур в костюмах-невидимках было пять. Хиро, Рен, Фаусто, Шэй... и кто-то еще.

Парень снял маску-капюшон, и перед Айей предстало его лицо. Уродливое, со шрамом поперек брови.

— Ты разыскал нас, — негромко произнесла Тэлли.

— Это было довольно непросто, — сказал незнакомец, — после того, как ты ушла раньше, чем мы запланировали. Но я так и думал, что ты придешь в обычное место.

Тэлли повернулась к Айе и Фрицу. На ее губах играла улыбка.

— Это Дэвид, — сообщила она. — Он пришел, чтобы спасти нас.