Меч гордых людей

– Пришли, – сказал Полуэльф и сложил карту.

– Оно и видно, – проворчал Гном.

Действительно, окончание поисков не вызывало сомнений. Посреди руин возвышался кусок древней стены – словно оберегаемый невидимой рукой, без единой трещинки, даже вездесущий лишайник не запятнал камни, а пряди бешеного огурца, в изобилии росшие вокруг, держались от стены на почтительном расстоянии. Пощадило время и статую – вернее, барельеф, изображающий высокого стройного человека с широко раскинутыми руками. Из груди барельефа торчал меч, рукоять которого, украшенная огненными опалами, слабо светилась и еле слышно потрескивала.

– Меч Гордых Людей, – сказал Полуэльф, снова сверившись по карте. – Странное название, но, с другой стороны, Лук Эльфийских Королей звучит ничуть не лучше.

Он протянул руку и коснулся рукояти меча.

– Не лапай! – строго сказала статуя.

– А? Что? – Полуэльф быстро отскочил назад.

– Не про твою честь сработано, – разъяснила статуя. – Не тебе, полукровке, дано владеть этим мечом. Лишь великий герой из человеческого племени сможет вытащить меч из камня, чтобы сразить Зло и утвердить царство Света на земле.

– Ладно, ладно, я все понял. – Полуэльф развел руками и с кривой улыбкой шагнул в сторону. – Я пас.

Он подтолкнул плечом Варвара и кивком указал на меч.

– Иди, пробуй, великий герой.

Варвар вздохнул, поплевал на ладони и без особого труда выдернул меч из груди статуи.

– Свершилось! – выдохнула статуя. – Наконец‑то! Сбылось великое пророчество! Конец засилью темных сил, наступает новая светлая эра…

Товарищи между тем столпились вокруг Варвара, рассматривая новую игрушку и отпуская восторженные замечания.

– Эй, меня кто‑нибудь слушает? – раздраженно спросила статуя.

– Да‑да, конечно. – Варвар виновато вздрогнул и изобразил повышенное внимание.

– Этот меч дано носить лишь достойнейшему, – важно произнесла статуя. – Тому, кто объединит все людские племена и станет величайшим из земных царей, кто поведет людей за собой на решительную борьбу со Злом. О ком и через тысячу лет будут слагать баллады сыны человеческие…

– Минуточку, – поднял руку Халфлинг. – А почему ты все время говоришь только о людях?

– А я и не с тобой разговариваю, недомерок! – огрызнулась статуя. – А с героем из пророчества. Не встревай!

– Ну хорошо, хорошо. – Халфлинг насупился и отступил в тень, поближе к Гному и Полуэльфу.

– Близок конец кровавой тирании Темных сил! – вещала статуя. – Люди поднимают голову! Огнем и мечом отвоюют они свою свободу, и воцарятся на земле Закон и Порядок. Сгинут без следа все пособники зла, мерзкие трусливые твари, угнетавшие народ долгие столетия. Приидет новое царство добра и справедливости, и склонятся перед ним все народы мира…

– А кто не склонится? – снова встрял Халфлинг.

– Сам подумай, – посоветовала статуя.

– Я подумал. И мне это не нравится.

– Мне тоже, – вполголоса произнес Полуэльф.

– Ваши проблемы, – пожал плечами барельеф, насколько ему позволяла каменная кладка.

– Продолжай, пожалуйста, – попросил Варвар.

– А чего тут продолжать? – хмыкнула статуя. – Все понятно. Настало время Избранного народа…

– То есть людей?

– А кого же еще!

– А почему это люди Избранный народ? – возмутился Халфлинг. – Почему не кто‑нибудь другой? Вот хоббиты, например, ничем не хуже.

– Хуже‑хуже, – заверила статуя. – Люди – уникальная раса, они могут становиться кем угодно и достигать вершин в любой избранной профессии.

– Ха! – фыркнул Гном. – Тоже мне, нашли чем хвастаться!

– Иным расам это не дано, – строго заметила статуя.

– А инфравидение людям дано? Или бонус к Силе и Сложению?

– Это мелочи, – пренебрежительно отозвалась статуя. – Зато у людей есть бессмертная душа, которой все прочие лишены.

– А толку‑то… – проворчал Гном.

– Это знак избранности! – выкрикнула статуя. – Именно людям дано нести свет в мир! Людям – а не детям тьмы, копошащимся в мрачных подземельях, норах и пещерах, подобно крысам и червям…

– Слышь, – Халфлинг подергал Гнома за рукав, – а ведь это он про нас говорит!

– А эльфы? – спросил Варвар, не выпуская меча.

– Слишком ненадежный союзник, – поджала губы статуя. – Себе на уме. Да еще, вдобавок, свободно скрещиваются с людьми, разбавляя и разжижая благородную кровь. Еще вопрос, можно ли считать такое потомство полноценными людьми.

– Ты с какой стороны человек? – тихонько спросил Халфлинг Полуэльфа. – С отцовской или материнской?

– С той самой, – процедил сквозь зубы Полуэльф.

– А‑а, – протянул Халфлинг и замолчал.

– Итак, – подытожила статуя. – Владелец этого меча обретет великую силу, едва первые лучи восходящего солнца прольются на клинок. Дав клятву верности на крови, он должен будет отправиться на северо‑восток, где…

Не дослушав, Варвар с размаху всадил меч обратно в грудь статуи, вытер руки и повернулся к товарищам.

– Пошли дальше. Здесь нет ничего интересного. Что там говорит карта о других сокровищах?

– Прямо на юг отсюда, в трех днях пути, спрятан Молот Горных Кланов, – прочитал Полуэльф. – На востоке, чуть дальше, Топор Великого Орки, а на западе… некая Дубина.

– А какой‑нибудь Пращи Хоббитов там нет? – спросил Халфлинг.

– Нет, – ответил Полуэльф.

– Ну нет – так нет, – пожал плечами Халфлинг.

– Юг, восток, запад… – Гном один за другим загнул три пальца. – А на севере?

– Там значок золота, и рядом нарисован дракон.

– Вот и отлично. Значит, нам на север.

1 + 1

– И это называется «уцененные товары»?! – возопил Полуэльф. Его длинный палец указывал на лежащий в витрине меч. Табличка над мечом гласила «1 + 1», зато ценник украшало трехзначное число с буквой «К» в конце.

– Цена умеренная, – сдержанно ответил торговец. – Меч не простой, магический.

– Но шестьсот тысяч золотых?! Да за такие деньги я могу купить целую охапку магических мечей!

– Возможно, – согласился торговец. – Но не таких. Этот меч – уникальный, таких больше не делают. Это, если хотите знать, тот самый знаменитый Меч‑Пробивающий‑Любой‑Щит!

– Врешь, – уверенно заявил Полуэльф.

– Нет, не врет, – вмешался Гном. – Я еще перед входом в лавку скастовал заклинание «Обнаружить фальшь», я всегда так делаю. Барыга говорит чистую правду.

– Я честный торговец, – подтвердил тот. – Все без обмана, этот меч действительно с одного удара пробивает любой щит. Будете брать?

– Фу! – скривился Варвар. – Питерское оружие!

– А, понимаю, понимаю, – закивал торговец. – Оружие вас не интересует. Тогда, может быть, купите что‑нибудь из защиты? Могу, например, предложить отличный щит, штучное изделие. Способен выдержать удар любого меча!

Варвар захохотал.

– Мужик, да этой хохме скоро уже тысяча лет! Не бывает такого, чтобы…

– Он не врет, – снова вмешался Гном. – Удивительно, но факт.

– Но это же абсурд! – воскликнул Полуэльф. – Как могут одновременно существовать два таких артефакта?

– Действительно, – сдвинула бровки Принцесса. – Ерунда какая‑то. Что будет, если они встретятся?

– Может, Конец Света? – предположил Халфлинг. – Ну, или хотя бы какая‑нибудь потрясающая мировая катастрофа?

– Ничего подобного, – возразил торговец. – Уверяю вас, это совершенно безопасно.

– Минуточку. – Полуэльф замотал головой. – Но если, допустим, я ударю этим мечом по этому щиту…

– Вы этого не сделаете, – спокойно перебил торговец. – Во‑первых, вы их пока что не купили. А во‑вторых…

Он бережно протер тряпочкой табличку над мечом.

– Вы, видимо, неправильно поняли, что здесь написано. «1+1» – это не «два по цене одного», это «два в одном». Абсолютное оружие и абсолютная защита – суть разные проявления Абсолюта в этом мире. Разумеется, они никак не могут существовать одновременно, как вы совершенно верно заметили. Это меч‑оборотень. Ну, или щит‑оборотень, ежели угодно. И одна ипостась никогда не встретится с другой.