16 страница. Сталкер вымолвил последние слова тихим шепотом, сам не веря в то, что сейчас сказал

Сталкер вымолвил последние слова тихим шепотом, сам не веря в то, что сейчас сказал. Этот звук ни с чем нельзя было спутать, если человек хоть раз сталкивался с вертолетами.

– Они вызвали поддержку с воздуха, – Данилов вскочил на ноги и повернулся в сторону развалин военной части. – Надо остановить их, пока не стало поздно.

С этими словами Стас шагнул вниз по склону, но тут же сильный удар сбил его с ног. Кто-то навалился сверху, прижимая оплотовца к земле.

– Куда ты, придурок?! – заорал ему в ухо Чика, наваливаясь еще сильнее.

Стас попытался встать, но не смог – сталкер держал крепко.

– Мне надо к ним! Туда! Надо предупредить!

– Убьют! Лежи! – Чика перехватил правую руку Данилова и выполнил болевой захват, лишая Стаса возможности двигаться. – Ты им уже не поможешь!

В этот момент из-за верхушек деревьев показалась пара вертолетов. Транспортный «Ми-8» и «Ми-24» прикрытия прошли над полем боя, оглашая пространство грохотом, и разошлись в разные стороны, описывая пологую дугу. Сквозь треск помех и крики отчаянно дерущихся людей прорвался голос пилота «двадцатьчетверки»:

– Овчар – Полсотни пятому. Диспозиция?…

– Полсотни пятый – Овчару. Цель на двух часах, удаление пять.

– Вас понял, Полсотни пятый. Ваше место?

– Даю маяк.

– Наблюдаю. Сто третий, маяк принимаешь?

– Есть сигнал, – ответил пилот «восьмерки».

– Подбирай.

– Принял… сейчас вытащим вас, ребята.

– Твою мать! – это уже кто-то из оплотовцев, услышавший радиообмен, начал понимать, что происходит. – Уходим! Уходим, я сказал!

Оплотовцы дрогнули, но было поздно. «Двадцатьчетверка» выполнила вираж и пошла на боевой заход. Разбрасывая вокруг себя огненные шары тепловых ловушек, вертолет резко пошел на снижение, падая на головы оплотовцев подобно ангелу смерти. На мгновение машина окуталась сизым дымом, послышалось далекое «ш-ш-ш-ш», и в месте, где находились оплотовцы, взорвалась земля. В воздух взметнулись столбы огня, дерн, ошметки тел. Эфир наполнился криками умирающих людей, заживо сгорающих в адском пламени. Пропахав НУРСами полосу в несколько сот метров, вертолет забрал вправо, уходя из зоны поражения осколков собственных ракет, и двинулся на повторный заход. Со стороны оплотовцев послышались редкие выстрелы, но бронированной машине такие попадания были как укусы комара. В это время Ми-8 выполнил пологий вираж и пошел вниз, выбирая безопасное место посадки. Когда вертолет завис в метре над землей, экипаж открыл дверь десантного отсека, готовясь принять на борт оставшихся в живых спецназовцев. Вскоре те показались из развалин, таща на себе убитых и раненых. Стас смотрел немигающим взглядом на поле боя, яростно кусая губы в кровь от бессильной ярости. Внизу гибли его товарищи. Гибли глупо, просто так, по прихоти судьбы, и он ничего не мог сделать. В это время следящий за боем Чика ослабил хватку. Повинуясь внезапному порыву, Данилов ударил его локтем в лицо и сбросил с себя. Вскочил на ноги, собираясь кинуться вниз – туда, где вертолет безжалостно крошил позиции «Оплота». Опомнившись, Чика снова набросился на него, пытаясь свалить на землю.

– Чика, не лезь!!! – заорал на него Данилов, отбиваясь от сталкера. – Они же умирают там!

– Остановись, идиот! – сталкер, не церемонясь, ударил Стаса в больной бок.

Тот взвыл от боли, но продолжил бороться. Видя, что напарник не справляется, Антиквар подполз ближе и схватил оплотовца за ноги. Стас цеплялся, греб руками землю, ломая ногти, и ревел как раненый зверь, видя, как выписывающий в небе правильные восьмерки «Ми-24», расстреляв боекомплект НУРСов, принялся перемалывать оставшихся в живых из крупнокалиберного пулемета.

Уже никто не кричал. Если и были оставшиеся в живых, то они просто прекратили всяческое сопротивление и залегли, боясь выдать себя. А пробить из стрелкового оружия бронированного монстра было невозможно. Место, где находились оплотовцы, заволокло черным дымом, и рассмотреть что-либо стало практически невозможно. Вскоре Стас перестал дергаться, лишь тихо скулил от боли:

– Повторихин, будь ты проклят, сука, – еле слышно шептал оплотовец словно заговоренный.

Но его услышали. Чика прижался щекой к уху товарища:

– Терпи, брат. Терпи… выживи, а потом спросишь… за все спросишь…

«Ми-8», нагруженный стонущими ранеными, медленно поднялся в воздух. Рядовая операция оказалась сущим адом для отряда армейского спецназа. За Периметром уже разворачивались в экстренном порядке лазареты, готовились операционные и просыпались разбуженные тревожной трелью телефона врачи, свободные от дежурства. Те, кому удалось уцелеть, скрипели зубами, глядя в иллюминаторы вертолета на оставляемое поле боя. И непонятно было, чего им хотелось больше – отомстить за мертвых товарищей или успеть довезти раненых. Рассветное небо Зоны рассекла инверсионным следом выпущенная из лесополосы ракета и впечаталась в бок вертолета, едва набравшего с десяток метров. Даже если бы пилот транспортника и заметил ее, сделать он бы ничего не успел. «Восьмерку» качнуло, накренило, затем раздался хлопок, и вертолет, под завязку набитый ранеными спецназовцами, тяжело рухнул на землю. Спустя секунду в месте падения вспыхнул огненный шар. Пилот «двадцатьчетверки» отреагировал мгновенно: развернув машину, он огненным ураганом прошелся по зеленке, выстреливая остаток боекомплекта. Вот только это уже никак не могло помочь тем, чья кожа с шипением лопалась, обугливаясь до черноты среди пылающих обломков вертолета.

– База, двести полсотни пятый. Работу закончил. Сто третий подбит. Возвращаюсь.

Сделав контрольный круг над местом крушения вертолета, Ми-24 набрал высоту и вскоре скрылся за верхушками деревьев, взяв курс в сторону Периметра.

Наступила гробовая тишина. Опешившие сталкеры смотрели на леденящую душу картину, не в силах пошевелиться. Поляну заволокло черным густым дымом, со стороны лесополосы начал разгораться пожар.

Они сидели долго, пока наконец не подал голос Антиквар:

– Надо спуститься и все осмотреть.

– Зачем? – безразлично спросил Чика.

На лице сталкера играли желваки, было видно, что нервы друга были на пределе и что его вот-вот прорвет.

– Идем, Вов, – Иван наклонился и заглянул ему в глаза. – Теперь мы точно должны узнать, из-за чего все это… Стас?

Антиквар обернулся к сидевшему в неестественной позе оплотовцу. Подойдя к нему, сталкер увидел, что тот закатал рукав на правой руке и занес нож над татуировкой клана. Перехватив кисть Данилова, Иван выбил нож и спокойно сказал:

– Заражение будет.

– Плевать. Я ее недостоин. Ведь это я…

– Это тебе сейчас плевать, – перебил его Иван, – а нам еще топать по Зоне. В любой момент занесешь какую-нибудь дрянь, и все…

К удивлению сталкера, это подействовало. Убрав нож, оплотовец поднялся на ноги и зло посмотрел на напарника.

– Ты прав. Вырезать всегда успею. В конце концов, от этого никто не воскреснет. Идем…

Иван кивнул и пошел вниз по склону.

Стас подал руку Чике. Тот принял ее, благодарно кивнув, и вскоре сталкеры зашагали вслед за Антикваром. Спустя несколько минут друзья подошли к поляне. Вблизи картина произошедшей здесь недавно бойни выглядела еще страшнее. Повсюду валялись части тел вперемешку с землей, насквозь пропитанной кровью. Запах гари и разлагающегося мяса бил в ноздри – сталкеры даже опустили забрала шлемов, такой невыносимой была вонь. Опознать кого-либо в этой мясорубке было невозможно. Но все же друзья принялись методично обходить поляну в надежде отыскать хоть что-то. Раненых никто не выискивал – выжить в этом адском месиве было нереально. Сталкеры искали кейс и тех, кто пришел за ним. Буквально рыли носом землю, заглядывали во все углы, осматривая каждый труп, но поиски пока не приносили результатов. Антиквар как раз переворачивал труп наемника на спину, как вдруг тот железной хваткой ухватил его за руку. Иван от неожиданности отпрянул, но наемник вцепился намертво:

– Добей, – еле слышно прошептал он. – Пожалуйста, добей!

Пуля попала ему в живот, вывернув наизнанку внутренности. Наемник чудом выжил, но оставалось ему совсем немного. Подобное ранение смертельно. Каждый вздох приносил ему невероятные мучения.

– Где контейнер? – Иван взял раненого за грудки и с силой тряхнул, причиняя ему адскую боль. – Где кейс?! Говори, ублюдок!

Наемник дико закричал и обмяк. Но сознания не потерял. Видимо, ему не давали лишиться чувств стимуляторы.

– Эти уроды… забрали… ухлопали… как котят, и унесли. Когда вояки напали… те первым делом нас… а потом…

– Скажи мне, что ты принес, и я выполню твою просьбу.

Наемник молчал, только судорожное дыхание выдавало еще теплившуюся в нем жизнь.

– Ну же!.. – голос Антиквара сорвался на крик. – Скажи! Облегчи душу, сука! Тебе ведь уже все равно. Дай пожить остальным!

Наемник закашлялся. Силы оставляли его, но он все еще держался:

– Хорошо… только… мне очень больно.

– Договорились, – голос Антиквара стал тихим.

– Я не знаю, кто это… он… они не люди… люди так не могут… дья…

– Говори, – осипшим голосом Иван еле выдавил из себя слова. – Что в кейсе?

– Я не знаю точно… – наемник судорожно сглотнул. – Какие-то детали и платы управления. Мы нашли их случайно… в схроне… в Пустоши… решили заработать. Денег все равно нет. Бросили левак в сеть, а тут они…

– Что за платы?

– Не могу сказать… всего было два отряда. Один что-то искал для них под землей…

– Это они вырезали оплотовцев? – перебил его Антиквар.

– Да… люди очень серьезные, сделали предоплату… остальное… сказали, что отдадут редкими артефактами… мы выполнили контракт, договорившись о встрече на сегодня… все шло как по маслу, но появились военные. И нам вместо денег прислали порцию свинца.

– Смею тебя заверить, – зло выговорил Антиквар, – ты так и так не получил бы ни копейки. Ты свидетель. А свидетели никому не нужны.

– Наверное, ты прав, – согласился наемник и, отдышавшись, продолжил: – Мы очень долго сидели без работы. И когда появился заказ, я воспрянул духом.

– Зачем им эти детали? – продолжал допытываться Антиквар.

– Кто ж тебе скажет, наивный? Да и какая разница? Есть контракт – надо работать. Единственное, что могу сказать, – эти люди пришли из Мертвых земель. Что-то у них там есть… какой-то схрон или база…

– Короче, – Антиквар видел, что наемник умирает, и принялся его подгонять, чтобы успеть выведать хоть что-то. – Куда они потащили груз? И где нам их искать?

Наемник замолчал. Когда у Ивана начало заканчиваться терпение, ответил:

– Я слышал, где-то есть вход в катакомбы… скорее всего, там… мы пересеклись случайно… они уполовинили нашу группу… хотели добить… но их старший предложил нам работу. Дал приблизительное место, сказал, где искать… сказал, как только найдем, бросить инфу в сеть… сказал какую… ну и сказал, что заплатит…

– Что за старший? Ты видел его? Знаешь?

Раненый наемник слегка качнул головой:

– Нет. Он не показывал лица…

– Ты, не зная, что искать, вот так вот взял людей и пошел?

Лица говорившего не было видно, но, судя по тону, он улыбался:

– Ты знаешь, сколько мне предложили? Да за такие деньги я навсегда бы ушел отсюда и жил где-нибудь в Альпах. Но, видать, не судьба, – наемник снова зашелся кашлем. – Еще эти психи… вырезали отряд «Оплота»… хотя могли тихо пройти мимо… пришлось искать Шведа, чтобы следил на базой… но этот урод облажался и сдох.

– Его убили собственная жадность и две шестерки, – хмыкнул Антиквар. – А был бы жив – неизвестно, чем бы дело кончилось. Это все?

– Все… я… сказал все, что знаю. Теперь твой ход…

Иван протянул руку к замку шлема и открыл забрало. Увидев лицо раненого, Антиквар хищно улыбнулся:

– А вот и Чабан. Ну здравствуй, тварь…

– Давно не виделись, а ты кто?

Антиквар секунду помолчал, а затем ответил полным ненависти голосом:

– Я тот, кого ты и твои уроды загнали в подземелье возле Волхова год назад. Завалили вход и бросили умирать. Должок за тобой…

– Кому должен – всем прощаю, – наемник попытался рассмеяться, но тут же закашлялся, изо рта потекла тонкая струйка крови. – Плевать…

– Последний вопрос, Чабан, – прервал рассуждения наемника сталкер. – Где ты сделал схрон?

– Не было никакого тайника. Никогда, – рассмеялся раненый, пересиливая боль. – Ну что смотришь? Мольбы о прощении от меня ждешь? Не дождешься!

Антиквар с каменным лицом поднял пистолет и, не говоря ни слова, выстрелил раненому наемнику в голову. Тот дернулся и затих.

– Бог простит, – сталкер спрятал пистолет в кобуру. – Парни! Дело швах! Надо догнать этих шизиков, потому как чует мое сердце – они что-то задумали. И это явно что-то нехорошее.

Чика подошел к Антиквару, протянув ему руку:

– Это его ПДА. Здесь карта Мертвых земель и какой-то маршрут.

– Отлично, но нестись сломя голову все равно не будем. Нас будут ждать. И если сунуться нахрапом, нафаршируют свинцом по самое не хочу. Так что идем быстро, но аккуратно. Все равно обратной дороги нет.

Сталкеры забрали оставленные в овраге вещи и бросились в погоню.

Глава 9

– Черт тебя подери! – выругался Чика, споткнувшись обо что-то. – Вот зараза!

– Что случилось? – спросил встревоженный Антиквар.

– Да споткнулся, – ответил сталкер, поддев носком ботинка предмет, за который только что зацепился ногой.

Предметом оказался наполовину вросший в землю человеческий череп, который теперь скалился на побеспокоившего его сталкера. От неожиданности Чика отпрянул и выматерился.

– Вован, догоняй! – прикрикнул на него Антиквар. – Или ты тут передохнуть решил?

Сплюнув под ноги, Чика поудобнее перехватил ремень автомата и бросился догонять остальных.

Вот уже несколько часов друзья двигались вслед уходящим неизвестным. За спиной осталась условная граница Пустошей, и преследователи вступили на территорию, заслуженно носившую название «Мертвые земли». Вокруг сталкеров на много километров простиралась действительно мертвая земля – выжженная напалмом, перепаханная взрывами разнокалиберных бомб и снарядов, неестественно черная и рыхлая от насквозь пропитавших ее ядохимикатов и изотопов тяжелых металлов. Так военные пытались остановить Зону, которая когда-то стремительно пожирала километр за километром, разбрасывая вокруг свои ядовитые щупальца. Но это не помогло. Вскоре люди бросили это занятие и ушли, оставив после себя полосу мертвой земли протяженностью в несколько километров, которая упиралась в стену леса.

Сталкеры брели, утопая по щиколотку в рыхлой земле, оставляя за собой длинную цепочку следов. Точно такие же следы тянулись немного левее места, по которому шли напарники, и терялись в лесу. Это были следы тех самых неизвестных, за которыми неотступно следовала группа Антиквара. Сталкеры понимали, что временной интервал между ними достаточно велик, и догнать серо-зеленых практически невозможно, но упорно двигались вперед, надеясь хотя бы найти место, где могут скрываться неизвестные. Возвращаться назад никто даже не думал – слишком много вопросов появилось после боя возле разрушенной части, и ответов на них пока не было.

Сталкеры чувствовали себя не в своей тарелке – пространство вокруг отлично просматривалось, и нигде не было даже намека на укрытие. Возникало ощущение, что кто-то пристально следит за каждым их шагом, отчего напарники невольно прибавляли темп, стремясь как можно быстрее преодолеть этот участок и скрыться в спасительной гуще леса. Вот только спасительная ли она – никто не знал. Вскоре, поминая на чем свет стоит тех, кто устроил здесь подобную вакханалию, путники преодолели последние десятки метров пустыни и очутились в полутьме Аномального леса.

Стас был здесь впервые. На неподготовленного человека лес производил неизгладимое впечатление. Оплотовец, конечно, видел снимки, которые время от времени приносили следопыты клана, но одно дело – смотреть на фотографию, и совсем другое – видеть это воочию.

Свое название лес получил не зря – по количеству аномалий он бил все мировые рекорды. Покрытые рыжей листвой деревья достигали поистине громадных размеров, почти полностью закрывая кронами небо, отчего в лесу стоял полумрак. Только в некоторых местах редкие солнечные лучи пробивались сквозь листву, буквально раскраивая плотные сумерки густой чащи. Но больше всего Стаса поражала растительность. Трава, мох, закрученные под странным углом ветви деревьев и кустарников – все было абсолютно рыжим, напрочь лишенным хлороформа из-за убийственного воздействия радиации и постоянных Всплесков. Но лес только выглядел мертвым. В этом царстве теней действовали другие законы, и сталкеры отчетливо ощущали себя здесь чужими; временами накатывало дикое желание бросить все и бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого проклятого места. Убежать и никогда больше не возвращаться.

Идти было сложно. Ноги путников постоянно цеплялись за скрытые листвой корни, местами путь преграждали огромные провалы, вынуждающие сталкеров сворачивать с тропы. И еще радиация – у Стаса создавалось впечатление, что она повсюду, хотя невидимое простому глазу излучение никак не ощущалось. Однако все равно казалось, что она проникает во все складки костюма, постепенно разлагая тело изнутри. Данилов понимал, что это всего лишь воображение, но периодически поддавался обуревающим его чувствам. Постепенно лес становился все гуще, усложняя и без того тяжелый маршрут. Иногда из-за плотного скопления аномалий приходилось в буквальном смысле протискиваться между очагами. Сталкерам приходилось несладко. Комбинезоны, хоть и значительно доработанные, все равно не могли обеспечивать необходимого уровня защиты. Из-за этого приходилось двигаться в обход слишком опасных зон, увеличивая разрыв между собой и неизвестными.

В таком темпе сталкеры двигались еще с полчаса. Стас нутром чувствовал опасность, исходившую чуть ли не от каждого куста, и с каждым шагом это ощущение только усиливалось. Зачесался шрам, щеку начало неприятно подергивать. Опыт подсказывал оплотовцу, что вероятность нарваться за засаду возрастала по мере их углубления в чащу. А в том, что она будет, он не сомневался – по крайней мере, на месте неизвестных сталкеров он так бы и поступил. Так как с местностью они были знакомы лучше, чем группа Антиквара, то в успехе подобного плана не приходилось сомневаться. И было бы странно, если бы люди, которые не желали, чтобы об их планах знала вся округа, не выставили на дороге пару секретов. Словно в ответ на его мысли, идущий замыкающим Чика вдруг закричал:

– Стоять!

Сталкеры тут же бросились врассыпную и залегли, выискивая противника.

– Чего орешь? – недовольно пробурчал Антиквар после нескольких минут ожидания. – Я думал – опасность увидел.

– Показалось, – ответил Чика, внимательно всматриваясь в чащу.

– Когда кажется – крестятся, – упрекнул его Антиквар. – Если тебя глюки посещают, мучайся молча…

Стас не разделял мыслей Антиквара. Шрам зудел все сильнее, заставляя оплотовца нервничать. Перед глазами Данилова вдруг отчетливо всплыла сцена нападения на отряд возле Озера. Замешкавшийся Янко, которому тогда что-то показалось в темноте… видение было настолько явным, что оплотовец чуть было не закричал, обуреваемый желанием предупредить своих уже мертвых друзей… Стас помотал головой, отгоняя наваждение. Но чувство опасности все равно осталось, грызя его изнутри.

– Погоди, Иван, – вмешался Стас. – Что-то тут не то…

– Ты о чем? – не понял сталкер.

– Не знаю… мы идем вслепую. Они знают тропу, мы нет. Ты хотя бы примерно представляешь, куда они двигаются?

– Нет, – после недолгих раздумий ответил напарник.

– Вот и я не знаю… – засомневался Стас.

Антиквар задумался. В словах оплотовца был резон. Идти, основываясь на карте, которую они обнаружили в ПДА Чабана, было можно, но вот куда она их приведет – известно лишь одному Чабану. Вернее, было известно.

– Торчать тут аки грибы на полянке нам тоже как-то не с руки. Есть мысли?

Все молчали.

– Хорошо, – после секундного раздумья сказал Антиквар, поднимаясь. – Идем пока по карте Чабана, дальше по обстоятельствам.

В этот момент Стас увидел силуэт среди гигантских дубов. Не сомневаясь ни секунды, он выпустил длинную очередь в место, где только что мелькнула тень.

– В сторону! – крикнул оплотовец и с силой пихнул ничего не соображающего Антиквара в бок.

Кубарем скатившись в небольшой овраг, сталкеры залегли за поваленным стволом.

Из леса прилетела граната и упала аккурат в то место, где только что стоял Данилов. Взрыв. Осколки дробно застучали по трухлявому дереву. В воздух поднялась туча прелой листвы. Следом за взрывом послышались частые выстрелы. Над головой засвистели пули, изредка с гулким стуком ударяясь о толстые стволы деревьев.

– Спасибо, – коротко бросил Иван, не отрывая глаз от прицела.

– Порядок, – так же кратко ответил Стас. – Видишь их?

– Нет.

– Вот и я нет.

Выстрелы резко прекратились. Наступила ватная тишина. Стасу даже показалось, будто его дыхание могут услышать люди, устроившие засаду. Он осторожно высунулся из укрытия и попытался найти Чику. Спустя несколько минут обнаружил его лежащим в кустах примерно в двадцати метрах от места, где находились они с Антикваром. Сталкер поднял руку и показал сначала себе на глаза, затем в сторону небольшого пригорка и выбросил вверх три пальца. Стас кивнул и повернулся к Антиквару.

– Чика видит троих.

– Уверен? – уточнил Антиквар.

– Тут уверенным не может быть никто, – огрызнулся Стас. – Видит троих.

– Что делать будем? Надо прорываться.

– Валить будем, – бесстрастно ответил Стас. – Насчет прорываться – согласен. Иначе они потихоньку нас обойдут и положат. Так что лучше попытаться первыми.

– Хорошо. Давай тогда я отвлеку на себя? – предложил Антиквар. – А вы с Чикой займитесь…

– Хорошо, – оплотовец кивнул и выглянул, привлекая внимание напарника.

Чика понял все сразу, едва Стас показал ему на место, где в засаде сидели неизвестные. Закинув автомат за спину, сталкер припал к земле и, забирая левее, ужом заскользил в сторону предполагаемого места засады. Данилов сделал то же самое, собираясь обойти противника справа. Таким образом друзья надеялись обогнуть позицию серо-зеленых и зайти им в тыл. Тем временем Антиквар, выждав несколько минут, прильнул к прицелу и, вычислив примерное местоположение стрелков, дал две коротких очереди, отвлекая их внимание на себя. Ответ последовал незамедлительно – над головой сталкера засвистели пули. Несколько из них вошли в трухлявый ствол в паре сантиметров от его лица, выбивая щепки. Антиквар рефлекторно нырнул вниз, спасаясь от шальной пули.

Дождавшись ответных выстрелов противника, Стас скорректировал направление, дабы случайно не выйти в лоб неизвестным, и пополз по широкой дуге, сохраняя расстояние от места, где находился «его» стрелок. Сокращать дистанцию оплотовец побоялся, не зная точно, сколько еще человек может находиться в засаде и не контролирует ли кто-нибудь это направление. Чику он уже не видел, но надеялся, что они выйдут в точку одновременно. К счастью, никого со стороны движения оплотовца не наблюдалось. Облегченно выдохнув, Стас пополз дальше, постепенно обходя небольшую возвышенность. Он не ошибся: примерно через двести метров кусты возле пригорка шевельнулись, и показалась голова напарника. Чика знаками показал Стасу дальнейшее направление, а сам нырнул в заросли. Оплотовец припал к земле и медленно пополз, каждую секунду ожидая контакта с противником. Выстрелы слышались все ближе и ближе, и вот наконец он увидел спину стрелка, удобно расположившегося в небольшой ложбинке. Несколько раз глубоко вдохнув, Стас пошел на сближение, попутно сканируя пространство вокруг. Обогнув притаившуюся в кустах небольшую аномалию, замер, ожидая действий напарников. Словно почувствовав это, Антиквар усилил огонь по противникам, не давая им высунуться. Над головой засвистели пули. Стас чертыхнулся про себя, в душе надеясь, что шальная пуля его не зацепит. Автомат в данной ситуации был бесполезен. Вытащив нож, оплотовец пополз вперед, молясь, чтобы его не заметили. Пригорок был небольшим, и вскоре в поле зрения оплотовца показалась спина второго стрелка. Неизвестный как раз приподнялся, вытаскивая из подсумка новый магазин, когда за его спиной призраком возник Чика. Сталкер коршуном бросился на противника. В это же время Стас накинулся на своего, стараясь поразить его синхронно с Чикой, дабы тот случайно не подстрелил напарника. В доли секунды сократив расстояние, оплотовец прыгнул на неизвестного сверху, наваливаясь всем телом. Одновременно с этим он левой рукой прижал голову противника к земле и ударил его ножом, целясь в щель между соединением шлема и бронированным наплечником. Незащищенная ткань комбинезона не выдержала, и нож глубоко вошел в тело, разрывая подключичную артерию. Сталкер задергался, но Стас держал его крепко, пока тот наконец не затих.

Облегченно выдохнув, оплотовец попытался вытащить нож из раны, но не смог. Едва Стас снова взялся за рукоятку, как сильный удар по голове опрокинул его на спину. Из глаз брызнули слезы, к горлу подкатила тошнота. В следующую секунду на него навалилось чье-то тело. Не отдавая себе отчета в своих действиях, оплотовец рефлекторно выставил руки вперед, пытаясь оттолкнуть нападавшего. В ответ последовал еще один удар, гулким эхом отразившийся в голове. Кто-то локтем с силой нажал на горло, пытаясь перекрыть оплотовцу кислород. Стас засучил ногами и попытался сбросить с себя невесть откуда взявшегося сталкера, но тот умело прижимал его к земле, одновременно занося руку с ножом. Кое-как высвободив левую руку, оплотовец ухватился за запястье противника, пытаясь предотвратить удар. Однако тот лишь сильнее навалился на Данилова, неумолимо приближая лезвие к его шее.

Стас уже мысленно простился с жизнью, когда вдруг послышался еле уловимый хлопок, голова державшего его сталкера неестественно дернулась, и он уронил ее на грудь оплотовцу. Хватка резко ослабла. Стас тут же с силой отпихнул от себя нападавшего и перекатился на другой бок, судорожно закашлявшись.

– Стас, ты как? – послышался знакомый голос.

Сильная рука перевернула его на спину, и оплотовец увидел перед собой Чику, который тряс его за плечо.

– Ох… – только и смог выдавить из себя Данилов.

– Прохлопал, да? – встревоженно спросил напарник. – Не ранен?

– Нет вроде.

Стас ухватился за протянутую руку и рывком сел, осматриваясь. Справа от него лежало тело сталкера, одетого в точно такой же комбинезон, что и те двое, которых уложили напарники. Пуля, выпущенная Чикой, пробила шлем навылет, превратив голову неизвестного в кровавую кашу.

– Я думал, мы его подстрелили тогда… – попытался оправдаться Данилов.

– Да ладно, я тоже хорош, – отмахнулся Чика. – Надо было проверить… а он, видишь, залег и ждал. Но выдержка, я тебе скажу… лежать и смотреть, как его напарников спокойно вырезают…

– Да уж… – согласился Стас.

– Идти можешь?

– Да, – Данилов поднялся и осторожно наклонился несколько раз, заодно осматривая себя. – Вроде нормально. Тошнит только.

– Я думаю… – хихикнул Чика. – Так по куполу получить.

– Отвали.

– Да я не со зла, – примирительно ответил Чика, поворачиваясь в сторону, где залег Антиквар.

– Ну? Долго ты там будешь торчать? – насмешливым тоном спросил сталкер и принялся обыскивать трупы серо-зеленых.

Вскоре послышался треск ломаемых веток, и на возвышенность поднялся Антиквар. Чика как раз заканчивал осматривать труп третьего сталкера – возле напарника уже покоилась аккуратная кучка, состоящая из нескольких пачек патронов, бутылки воды, двух аптечек и трех ПДА мертвецов.

В это время запищал ПДА Данилова. Стас открыл входящее сообщение и пробежался глазами по экрану. Через секунду компьютер ударился о ближайшее дерево, разлетевшись вдребезги.

– Что? – спросил напарника Чика, заранее знавший ответ.

– Некрологи… – еле выдавил из себя Стас.

Чика молча хлопнул друга по плечу, выражая сочувствие:

– Вернемся – решишь, что делать дальше. Я бы…

– Я не вернусь в клан, – перебил сталкера Данилов. – После всего, что случилось, боюсь, что мне с ними уже не по пути.

– Куда ж ты пойдешь? – тихо спросил его Антиквар. – Это дезертирство. А ты сам прекрасно знаешь, как в «Оплоте» поступают с такими.

– Знаю, – в тон ему ответил Стас. – Но смотреть в глаза человеку, просто так отправившему на заклание два отряда хороших ребят, я попросту не смогу. Теперь мне понятно, почему ушел Душегуб.

– Ладно, – махнул рукой Антиквар. – К этой теме мы еще вернемся. А пока посмотрим, что тут у нас.

Сталкер подошел к лежащим на земле вещам и взял ПДА одного из серо-зеленых. Около десяти минут он сосредоточенно листал хранящуюся там информацию, пока наконец не нашел искомое.

– Есть, – Антиквар обернулся к друзьям.

– Сверять будешь? – спросил Чика.

Иван извлек из кармана ПДА Чабана и принялся сверять занесенный маршрут.

– Ну что… вроде сходится. Маршрут примерно такой же, но главное не это…

– Да говори уже, не томи, – не выдержал Чика.

– Есть конечный пункт. Я думаю, это как раз то место, которое мы ищем. У Чабана его нет, кстати. Так что вперед и смотрим в оба – сдается мне, эта засада не последняя.

Сталкеры перестроились. Сверившись с картой, Антиквар повел их глубже в лес, уводя группу как можно левее, чтобы не натолкнуться на другие патрули. Точное количество серо-зеленых определить было невозможно, и не факт, что отдельные группы, рассыпавшись по территории Мертвых земель, не ринутся троице наперерез.