Какие характеристики являются определяющими при выборе звуковой карты?

Чаще всего - это цена

Если ширина частотного диапазона практически для всех современных устройств является величиной стандартной (20Гц-20КГц), то остальные характеристики в той или иной мере значимы в зависимости от задачи, которую саундкарта должна выполнять.

Для игроманов самыми важными характеристиками должны быть поддержка новых технологий и распространенность саундкарты. Разработчики игр ориентируются на среднего пользователя. Есть специфические игры, выпускаемые в поддержку какого-нибудь "железного" продукта, но чаще всего побеждает массовый пользователь.

Музыкантам для обеспечения нормальной работы с компьютером требуются платы с несколькими входами и выходами. Помимо этого, скоро станут стандартными значениями частота дискретизации 88,2, 96 КГц и разрядность 24, 32 бита. Производители профессионального "железа" соблюдают должный уровень для остальных характеристик "железных" продуктов автоматически. Поэтому чаще всего внимание обращается на разрядность и частоту дискретизации.