В качестве охладителя

Наиболее крупные проблемы термального загрязнения связаны с тепловыми электростанциями. Выработка электричества с помощью пара неэффективна, поскольку в этом случае используется 37-39 % энергии, заключенной в угле, и 31 % ядерной энергии. Несмотря на все недостатки, тепловые электростанции продолжают существовать.

Большая часть энергии топлива, которая не может быть превращена в электричество, теряется в виде тепла. Простейшим способом избавления от этого тепла является выброс его в атмосферу. Но более экономичный путь состоит в использовании в качестве охладителя воды с ее способностью аккумулировать огромное количество тепла с незначительным повышением собственной температуры, чтобы затем она сама постепенно отдавала тепло в воздух.

Серьезной экологической проблемой является тот факт, что обычным способом использования воды для поглощения тепла служит прямая прокачка пресной озерной или речной воды через охладитель и последующее ее возвращение в естественные водоемы происходит без предварительного охлаждения.

Электростанции могут повышать температуру воды водоемов на 5-15 °С: если изначально температура составляет 16 °С, то отработанная на станции вода будет иметь температуру от 22 до 28 °С. В летний период она может достигнуть 30-36 °С.