Местообитания и кормовая база

Серые киты являются уникальными среди усатых китов, т.к. они кормятся, главным образом, бентосными (донными) организмами. Потенциальная их пища включает в себя амфипод, изопод и двустворчатых моллюсков.

Питаясь бентосом, киты переворачиваются на бок, тесно соприкасаясь с отложениями морского дна головой, всасывая бентосных и эпибентосных животных (вместе с морскими отложениями) и затем выбрасывают воду и большую часть неорганических отложений (такие выбросы часто имеют вид шлейфов грязи), а животные, употребляемые в пищу, остаются вдоль пластин китового уса.

Будучи крупными животными, с активным метаболизмом, серые киты нуждаются в местах кормежки с высокой биомассой пищевых организмов на единицу площади и могут потреблять от 400 до 1200 кг пищи в день в течение летнего сезона нагула. Причина, по которой серые киты скапливаются в районе вокруг входа в Пильтунский залив, не ясна. Возможно, что богатые питательными веществами воды Пильтунского залива обеспечивают значительное количество пищи для сообществ бентосных организмов, создавая основные районы нагула для серых китов.

В настоящее время, однако, не имеется достаточно информации о ресурсах бентосных организмов, доступных серым китам на мелководьях к северо-востоку от Сахалина, и самые последние систематические аэросъемки показывают, что западные серые киты, возможно, распределяются вдоль значительно большего района Сахалинского шельфа, чем первоначально предполагалось.

В настоящее время нет количественных данных, доказывающих, что Пильтунский залив обладает уникальным запасом пищевых ресурсов.

Последний обзор исследований придонного слоя океана и кормовых организмов в основных нагульных ареалах серого кита на северо-восточном шельфе Сахалина и Чукотки дает наиболее полную информацию, особенно в российской литературе, по этому вопросу. Исследования показали, что:

запасы кормовых организмов серого кита у северо-восточного побережья Сахалина значительно отличаются по составу от кормовых запасав в местах нагула серого кита у северо-восточного побережья Чукотки. Кормовые ресурсы распределены неравномерно и даже могут быть меньше;

кормовые ресурсы могут в конечном итоге быть сдерживающим фактором нагула для серых китов в акватории острова Сахалина.

Донные исследования в районе залива Пильтун в 1995 г. показали значительно более высокую биомассу бентосных кормовых ресурсов на глубине 7 м (427 г/м²) чем в более глубоких водах, на глубине 12 м (от 85 до 137 г/м²). Это позволяет предположить, что кормовые ресурсы в этом регионе размещены неравномерно. Бентосные исследования, проведенные во время наблюдений за серыми китами в западной части Охотского моря, свидетельствуют, что они кормились в районах с наивысшей биомассой бентоса. Возможно, что биомасса кормового бентоса выше в окрестностях залива Пильтун и в море напротив залива Чайво, где киты наблюдались на кормежке, чем в окружающих бентосных сообществах.

Физическое состояние серых китов

В 1999, 2000 и 2001 гг. заметная часть взрослых серых китов охотско-корейской популяции выглядела недокормленными и истощенными, но мертвых серых китов замечено не было. Во время проведения работ по фотоидентификации в 1999 и 2000 гг., 14% (10 из 70) и 47% (27 из 58) обследованных китов, соответственно, были признаны истощенными. Кроме того, у 7 самок, которые должны были иметь детенышей в 2000 г. (т.е. имевшие китят в 1998 г.), их рядом с ними не оказалось, а 4 из этих бездетных самок выглядели исхудалыми. В 2001 г. 26% особей (19 из 72), обследованных за лето, были признаны истощенными.

Рассматривая возможные причины указанного явления, необходимо отметить, что в тот же период аналогичные признаки истощения проявились и у серых китов восточной популяции. Многие из явно страдавших от недоедания («тощих») китов погибли в зимний период в лагунах Калифорнийского залива и во время их миграции на север в 1999 г. В 2000 г. в зимовочных лагунах Калифорнии погибло почти в два раза больше серых китов, чем в 1999 г. К счастью, высокой смертности среди серых китов восточной популяции не было зафиксировано ни зимой 2000-2001 годов, ни в течение их миграции на север весной 2001 г.

Причины истощения китов обеих северотихоокеанских популяций не ясны, но судя по некоторым данным, это происходит из-за чрезмерной нагрузки на кормовую базу и/или возможных крупномасштабных изменений климата и океанографического режима, негативно повлиявших на биопродуктивность Северотихоокеанского региона. Также возможно, что некоторые другие факторы, такие как болезнь или антропогенные воздействия в зимний период, во время миграции и/или в период летнего нагула могли одновременно и сходным образом повлиять на одну или обе популяции серых китов. Причина, скорее всего, состоит в комплексном кумулятивном воздействии, варьирующем в зависимости от времени. Очень маловероятно, чтобы популяция всего лишь примерно в 100 китов просто исчерпала свои пищевые ресурсы.