От автора 15 страница

Снайпер не стал больше спорить, лишь кивнул. Действительно, время разговоров прошло. Настала пора серьезной битвы.

Телега набирала скорость. Впереди, меж умирающих языков пламени, колыхалась каша из когтей, щупалец и опаленных человеческих лиц, искаженных страданием.

– Они же… люди, – раздался позади неуверенный голос Лиссы.

– Возможно, – бесстрастно произнес Снайпер. – Но мы тоже люди, которым нужно дойти до конца тоннеля. А еще они только что собирались сожрать нас. Так что…

Он не договорил. Огонь, потревоженный колесом телеги, взметнулся вверх, и Снайперу пришлось закрыть глаза рукавом куртки. А потом он рубанул «Бритвой» по ближайшей оскаленной морде, вынырнувшей из темноты.

Сентипид с рассеченным надвое лицом отпрянул в сторону, освобождая путь. Как и любые другие живые существа, гигантские подземные сороконожки боялись боли и потому, почувствовав ее, рефлекторно спешили убраться подальше. Правда, тех, кого не настиг ожог или удар клинка, приходилось снова и снова убеждать в необходимости уступить дорогу.

Снайпер с Лисом рубили не переставая. Каждый удар заставлял тварей немного отступать назад или отшатываться в сторону, а значит, освобождал место для проезда. Тестомес дул не сильно, но и не слабо, и телега катилась на средней скорости, скользя колесами по светящейся крови.

Толстые кожаные куртки спасали бойцов от скользящих ударов когтей, и хоть это было отрадно. Лис поднимал меч, опускал его, чувствуя ладонями через рукоять, как лезвие с треском прорубает плоть и скрипит, проходя меж позвонками. Одно дело рубить соломенные чучела деревянными мечами, и совсем другое рассекать живую плоть настоящим клинком. Скверное дело, омерзительное до тошноты, но, к сожалению, необходимое во все века в любом из миров. Убийство – это жизнь для тебя и тех, кто тебе близок, начиная от забивания коровы на мясо и заканчивая уничтожением врагов…

Лис рубил, утешая себя мыслями об оправдании того, что он делал сейчас, но лучше от этого не становилось. На душе было гадко, и он уже понимал – это ощущение не смыть ни временем, ни рассуждениями, ни потоками чужой крови, пролитие которой постепенно начало входить у него в привычку. Теперь понятно, почему так неохотно рассказывали в деревне ветераны о своих подвигах на войне. Потому, что, наверно, очень тяжело вспоминать, как ты отнял чью‑то жизнь – пусть даже это была жизнь ужасного мутанта. Вот оно, бремя воина, которое он будет нести всю оставшуюся жизнь. Неподъемное бремя отнятых жизней, с каждым ударом становящееся все тяжелее и тяжелее…

Острый нос телеги‑лодки порой отодвигал в сторону, а порой и пропарывал податливые тела сентипидов, и тогда их приходилось сбивать ногами… или разрубать на части. Они были довольно рыхлыми, эти мутанты, выросшие в полной темноте и сейчас ослепленные неистовым огнем. Да, они махали конечностями, стремясь достать ими своих убийц, но получалось у них это неважно. Лис уже приноровился уворачиваться от когтей и раззявленных пастей и сейчас просто выполнял страшную, но необходимую работу – впрочем, как и остальные пассажиры необычного транспортного средства.

Наконец сентипидов стало меньше. То ли расползлись по норам, невидимым в темноте, то ли Снайперу с товарищами просто удалось, наконец, прорубиться сквозь толпу мутантов. Тестомес сразу же набрал в грудь воздуха и принялся дуть с удвоенной силой. Телега взяла разгон и понеслась по тоннелю, прямому, словно стрела. В ушах засвистел ветер…

Снайпер равнодушно обтер об рукав клинки ножа и палаша, спрятал их в ножны, после чего, прищурившись, уставился в темноту прямо по курсу. Не человек, а машина для убийства. Лису стало немного не по себе.

– Как ты можешь… так? Без эмоций, запросто…

– С эмоциями меня давно б убили, – ровно ответил Снайпер. – Драться надо спокойно, иначе проиграешь.

– Это не игра, это убийство. Понимаешь? Убийство…

Лиса слегка трясло. Странно… Волка убил – более‑менее спокойно себя чувствовал. От оборотней отбился – тоже вроде все нормально было. Тут же – будто прорвало…

– Понимаю, – так же спокойно отозвался Снайпер. – Это у тебя истерика, парень. Не ты первый. Обычно случается со многими, когда приходится сразу убить несколько врагов. Сейчас ты десятка два мутантов покрошил и чувствуешь себя редким гадом, верно? Так вот, если хочешь выжить в любом из миров, примирись с мыслью, что есть одно простое правило: или ты – их, или они – тебя. Убьют, заставят работать на себя за гроши, превратят в нищего бродягу – неважно. Все это просто разные виды смерти. Поэтому есть два варианта жизни: или ты – их, или сойди с пути, который ты выбрал, и умри. В этом нет ничего зазорного, потому, что это будет твой выбор и потому, что умерших – большинство. Ты просто станешь одним из многих. Я же пока что живой и надеюсь пожить еще маленько.

Снайпер умолк, продолжая вглядываться в темноту. А Лис сел на лавку и тупо уставился на соседнюю лавку, сплошь залитую светящейся кровью. Факелы, в общем‑то, больше были не особо нужны – крови было много, и она была повсюду. И в ее свете лица спутников казались жуткими, гротескными масками, гораздо более страшными, чем морды сентипидов.

Слова пришельца из иномирья бились под черепом в такт пульсу:

«Или ты – их, или они – тебя… Убьют, заставят работать на себя за гроши, превратят в нищего бродягу – неважно… Все это просто разные виды смерти… Поэтому есть два варианта жизни: или ты – их, или сойди с пути, который ты выбрал, и умри»…

В этих словах была горькая правда… Каждый норовит урвать кусок пожирнее, что животное, что человек. Даже среди деревьев высокие и мощные исполины заслоняют солнечный свет более молодым, давя при этом толстыми корнями слабую корневую систему возможных конкурентов. Даже насекомые дерутся друг с другом, за что – непонятно, но, видать, есть у них на то свои причины. И сегодня: если б не нашли Снайпер с Тестомесом способ пробиться сквозь мутантов, сожрали б те их за милую душу. Вроде все очевидно, так почему ж так на душе‑то тяжко?

– Это потому, что у тебя душа есть, – сказала Лисса, присаживаясь рядом. – У других ее нету, вот им и все равно.

Лис удивился. Неужто, задумавшись, начал вслух говорить сам с собой? Или же жрица дракона почувствовала его состояние и случайно ответила на невысказанный вопрос? Впрочем, это уже неважно.

– А у него что ж, нет души? – негромко произнес Лис, кивнув в сторону Снайпера.

– Есть, – так же тихо ответила девушка. – Только зачерствела она, превратилась в камень. И капля живой воды, которая может ей помочь, осталась очень далеко.

– В его мире?

– Думаю, да, – кивнула Лисса. – Знаешь легенду о Розе Миров?

– Нет, – качнул головой Лис.

– Тогда слушай. Это продолжение Старой Легенды, которое много лет назад запретили Чистильщики веры, и лишь жрецы дракона знают ее. Древняя Война не только уничтожила этот мир. Страшные удары Огненных Стрел разорвали не только небо и землю. Они пробили дыры между мирами, и жуткие монстры хлынули оттуда дожирать тех, кто сумел выжить. Люди ушли под землю, а на поверхности долгие годы царствовали чудовища. Потом наступила лютая зима. Почти все чудовища погибли, остались только самые умные и живучие.

– Драконы?

– Да. Зима длилась долго, десятки лет. Драконы совершенствовались в мудрости и искусстве выживания, пока не кончилась зима и наверх не вышли люди. Они построили города над своими подземными убежищами и при этом обнаружили, что некоторые из них умеют повелевать силами природы. А лучшие из них, те, кого потом прозвали Высшими, сумели найти почти затянувшиеся от времени порталы между мирами. Всего Высших было восемь, и каждый из них ушел через свой портал, чтобы больше никогда не вернуться. Время от времени порталы открываются, причем каждый раз в новом месте. И каждый раз Посвященные ждут, не вернется ли кто‑то из Высших.

– Разве они не умерли? – усомнился Лис. – Ведь прошло так много лет.

– Сила Высших была настолько велика, что они вполне могли победить смерть, – ответила Лисса. – Со времени их ухода и наш мир, и те, что лежат за порталами, стали называть Розой Миров.

– Похоже на Розу ветров…

– Похоже, – согласилась Лисса. – Ветры иномирья дуют так же непредсказуемо, как и обычные вихри, и порой случается, что человек из нашего мира исчезает во внезапно открывшемся портале. Или же в наш мир попадает кто‑то, случайно или намеренно перейдя границу Розы Миров.

– А есть те, кто может это сделать по собственной воле?

– Есть, – кивнула Лисса. – Такого человека называют перехожим, бродягой с каменным сердцем, потерявшим в родном мире живую искру своей души.

– Или оставившим ее там намеренно, – задумчиво проговорил Лис.

– Как это? – не поняла девушка.

– Не знаю, – пожал плечами парень. – Но, думаю, для того, чтобы научиться выживать в любом из миров, нужно вырвать жизнь из своей души и уйти далеко‑далеко. И больше никогда не возвращаться…

Снайпер обернулся.

– Эй, молодежь, хорош философствовать. Похоже, приехали.

Порядком уставший Тестомес высунул голову из‑за спинки своего кресла.

– Точно, приехали, – с облегчением вздохнул он. – А я уж боялся, что лопну с натуги.

Телега медленно подъезжала к платформе, за которой сразу начиналась широкая лестница. Темная и мрачная, какой и положено быть дороге из преддверия Обители мертвых, откуда только что сумели вырваться четверо путников, с ног до головы забрызганные чужой светящейся кровью.

* * *

Лестница сплошь заросла мхом, корнями и плющом, побеги которого были толщиной в руку человека. Пришлось достать палаши, чтобы продраться через хитросплетения растений, некоторые из которых проявляли к путникам вполне живой интерес.

– Я думала, что это змея на меня кинулась! – пискнула Лисса, когда к ее ногам упал обрубок извивающегося побега, действительно похожий на обезглавленную гадюку. – Наверху таких не водится…

– Похоже, в вашем мире что‑то меняется, – сказал Снайпер, стряхивая с клинка темные капли, – тягучий сок растения был похож на быстро густеющую кровь. – Если растения‑мутанты уже есть под землей, то скоро могут и наверх за добычей вылезти.

– Все может быть, – проговорил Тестомес, прислушиваясь к едва уловимому шелесту. – Наверху уже есть хищные папоротники, лет десять назад появились в одноименной долине. Думаю, ты прав, перехожий, скоро настанут веселые денечки для этого мира… Кстати, похоже, где‑то неподалеку родник. Неплохо было бы смыть с себя эту светящуюся гадость, а то у меня уже от нее все тело свербит.

Родник действительно оказался рядом, правда, пробиться к нему оказалось непросто – в живительной влаге нуждались не только люди, но и растения. Тестомес подсказал: оказалось, некоторых особо активных нужно срубать под корень, иначе их гибкие ветви будут хватать за ноги даже будучи отрезанными и брошенными на землю. Лишь с уничтожением самого растения прерывалась ментальная связь между ним и его частями, отсеченными от ствола.

Родник бил прямо из стены на высоте человеческого роста. Мох, в изобилии росший под ним, глушил падение прозрачной струи, и, если б не идеальный слух Итана, вполне можно было бы пройти мимо, даже не заподозрив, что рядом есть источник чистейшей воды.

– Ну, кто первый, – хмыкнул Тестомес, довольный тем, что нашел столь необходимый всем спутникам подарок природы.

– Давай я попробую, – сказал Снайпер, скидывая на ковер из мха чехол с винтовкой и делая шаг вперед.

Вода оказалась ледяной, но стрелок терпел, смывая с лица и одежды свернувшуюся кровь сентипидов. Сделать это получилось на удивление быстро – то ли кровь имела свойство почти мгновенно растворяться в воде, то ли подземный родник обладал воистину волшебными свойствами. Снайпер мгновенно продрог до костей, но вылез из‑под природного душа, лишь когда отстирал одежду и полностью смыл с себя пот, копоть и запекшуюся кровь мутантов.

– Как же теперь в мокром‑то ходить… – проговорила Лисса, деликатно отвернувшаяся во время помывки.

– Дело привычки, – сказал Снайпер, натягивая на себя хорошо отжатую, но сырую одежду. – Но так все лучше, чем светиться, как радиоактивная елка и чесаться, словно шелудивая крысособака.

– Ну вот, опять он по‑своему что‑то бормочет, – буркнул Тестомес, окунаясь под ледяную струю. – Чем такое слушать, пойду‑ка я лучше свежезаморожусь…

Через полчаса продрогшие, но довольные спутники возобновили подъем по лестнице. От людей шел пар, одежда стремительно высыхала прямо на них – рубить корни и живой плющ приходилось без остановки.

Наконец растения стали попадаться реже, а потом и вовсе исчезли. Лестница сузилась и потихоньку превратилась в винтовую, без перил, с высокими каменными ступенями, местами осыпавшимися от времени.

– Что‑то это все мне напоминает… – пробормотал Лис себе под нос.

Он определенно был здесь, на этой лестнице, только, возможно, выше… Хотя нет. Вот по правую руку обозначился знакомый проход, ведущий в каземат, где парень провел ночь перед… Посвящением? Да нет, перед казнью, на которую его обрек мессир. Кстати, а что все‑таки на самом деле значит это слово?

Он и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь.

Тестомес обернулся, жуя на ходу очередной кусок сушеного мяса, внимательно посмотрел в глаза парню и ответил:

– Так издавна называют главу Гильдии Воинов ночи. Это он лишил тебя языка?

– Он.

– Что ж, не исключено, что сегодня у тебя будет еще одна возможность с ним увидеться.

Парень ничего не ответил, лишь крепче стиснул рукоять меча…

В стене справа от лестницы стали появляться новые проходы, из которых тянуло сыростью, плесенью, вонью разлагающейся плоти, еще чем‑то незнакомым, будто на теплую сковороду маслом плеснули и оставили постоять…

– Стоп, – сказал Снайпер. – Пахнет ружейной смазкой и сгоревшим порохом. Думаю, нам сюда.

На вид проход ничем не отличался от остальных, разве что был уже других, но пришелец из иномирья шел вперед уверенным шагом, словно сам сложил сюда древнее оружие…

Путешествие оказалось недолгим. Тоннель был не только узким, но и коротким, оканчивающимся стальной дверью, которую вряд ли вынес бы даже самый мощный крепостной таран. Вдобавок путь к двери перегораживала прозрачная стена, по которой время от времени пробегали едва заметные волны.

– Щит мертвой воды, – скрипнул зубами Тестомес. – Водяной, сволочь, постарался. Полагаю, тот самый маг, что присутствовал на нашей с Лисом казни, – другого специалиста такой силы на полтыщи полетов стрелы в округе не найти. Дотронешься до этой пленки, и щит выпьет всю жидкость из твоего тела.

– То есть, эта прозрачная стена заряжена силой, которая иссушает живую плоть? – зачем‑то уточнил Снайпер.

– Ну да, – пожал плечами Тестомес. – Я ж говорю: похоже, что до оружия Гильдии нам не добраться…

Итан говорил, а Снайпер уже шел к магическому щиту, на ходу доставая из чехла один из своих ножей.

– Что он делает? – выдохнула Лисса.

– По‑моему, Снар просто сошел с ума, – с грустью в голосе произнес старик. – А жаль, хороший был воин…

Лис хотел было броситься вперед и попытаться остановить пришельца из иномирья – даже если боевой товарищ слетел с катушек, это не повод для того, чтобы позволить ему убить себя об магическую стену. Он даже сделал шаг вперед, но не успел – перехожий сделал все очень быстро…

Достав нож, Снайпер с силой всадил его в Щит мертвой воды по самую рукоять…

Прозрачная стена вздрогнула, как живое существо, получившее опасную рану. По ней пошли круги, словно по поверхности пруда, в который бросили камень. Только это были круги цвета очень темной крови, какая бывает обычно у свежего трупа.

Щит мертвой воды дрожал и вибрировал, теряя прозрачность. Теперь он весь уже был цвета крови, и эта жуткая стена явно грозила с минуты на минуту рухнуть на Снайпера. Но тот так и не отпустил рукоять своего ножа.

И тут произошло странное. Послышался свист, какой издает медный чайник, слишком долго гревшийся на углях… и вдруг стена исчезла, словно ее никогда и не было. Но Лис был готов поклясться, что огромная масса завороженной воды… втянулась в нож пришельца из иномирья.

– Как… ты это сделал? – ошарашенно произнес Тестомес.

– Это не я, – сказал Снайпер, внимательно разглядывая свой нож. По идеально ровной поверхности клинка струилось мягкое, едва заметное лазурное сияние, которого раньше совершенно точно не было.

– Это не я, – повторил перехожий, пряча в ножны свое оружие. – Это «Бритва». Она тоже умеет вытягивать жизни из наших общих врагов, и я подумал, что, возможно, эта стена обладает энергией, которая была необходима моему ножу.

– Кстати, не этим ли клинком ты вскрыл проход между мирами? – поинтересовался Итан.

– Знаешь, давай потом поговорим, – ответил Снайпер. – Сейчас меня больше всего интересует, как вскрыть эту дверь.

– Н‑да, – почесал в затылке Тестомес. – Конечно, старый замок я могу отомкнуть, но, боюсь, такая махина мне не по силам.

– Думаю, я могу попробовать, – сказала Лисса, доставая из‑за голенища сапога узкий кинжал, а из густых волос – длинную булавку. – Посветите мне факелами.

– Ты надеешься расковырять этого монстра парой шпилек? – слегка удивился Лис.

– Сразу видно, что ты никогда не был трубочистом, – фыркнула девушка.

Оставалось только гадать, что она имела в виду. Может, что мастеру трубного дела нужно уметь открыть дверь, если хозяева дома с проблемным камином где‑то потеряли ключи. Или же навык вскрытия замков мог пригодиться стройной девушке, если ей, просочившись сквозь трубу, требовалось выйти из пустого дома с мешком наворованного добра?

Но сейчас Лису не хотелось думать о ней плохо. Оказалось, что здесь, под землей, произошло еще одно чудо. Родниковая вода, так замечательно отстиравшая одежду от крови сентипидов, смыла глубоко въевшуюся сажу с лица и волос девушки. И теперь, когда свет трех факелов осветил лицо Лиссы, парень поймал себя на мысли, что не может отвести взгляда от юной жрицы храма Дракона.

Но Лиссе сейчас было не до него. Склонившись над замком массивной двери, она ловко ввела в скважину стилет, после чего просунула туда же шпильку и принялась осторожно ковыряться в хитром механизме.

– А навык‑то чувствуется, – пробормотал Итан, наблюдая за работой девушки. – Как говорится, мастерство не пропьешь и красоту сажей не замажешь…

Замок недовольно поскрипывал, а может, это были стальные ригели, понемногу выходящие из пазов, – Лис не разбирался в искусстве взлома. Он просто смотрел на девушку и удивлялся сам себе: как это он столько времени не мог разглядеть, что рядом с ним путешествует эдакая красавица?

Но наваждение длилось недолго. Замок скрипнул в последний раз, и дверь отошла в сторону.

– Учитесь, пока я жива, – улыбнулась Лисса.

– Неплохо, девочка, – крякнул Тестомес. – А я‑то, дурень старый, корчил из себя мастера вскрытия замков… Ну ладно, давайте посмотрим, что там внутри.

До этого Лису не приходилось видеть, что такое настоящий арсенал. Была в деревне оружейня ветеранов с рогатинами, метательными копьями да десятком охотничьих луков. Но то, что открылось ему, глупо было даже сравнивать с крохотным деревенским складом оружия.

Помещение было огромным. Под потолком висели круглые шары, внутри которых горел холодный огонь, освещавший зал призрачным светом. Вдоль стен стояли длинные стойки из красного дерева, в которых покоились мечи в дорогах ножнах, алебарды со сверкающими наконечниками, секиры, древки которых были украшены зловещими знаками, нанесенными то ли черной краской, то ли кровью поверженных врагов. На стенах тоже висело оружие. Многие экземпляры смахивали на винтовку Снайпера или на арбалет без лука – тоже приклад, ложе, спусковой крючок. Но некоторые вообще были ни на что не похожи, лишь зловещий вид выдавал в этих предметах оружие.

Пришелец из иномирья подошел к одному из них, снял со стены, осторожно погладил куцый, словно обрубленный приклад.

– Фамас джи два снайпер,[7]– произнес он странную формулу, больше похожую на заклинание.

К прикладу странного оружия был прикреплен кожаный ремешок со специальными петлями, плотно обхватывающими две пробирки, внутри которых бился огонек – такой же, как во флаконе, найденном Тестомесом.

– Сосуды огня, – с благоговением прошептал Итан.

– Ты говорил, что их содержимое временно предохраняет эээ… огненные стрелы от вредных заклинаний. А временно – это на сколько? – поинтересовался Снайпер.

– От восхода до заката, – пояснил старик.

– Значит, на двенадцать часов, – негромко произнес Снайпер.

– Что? – не понял Итан.

– Неважно, – сказал пришелец из иномирья. Вытащив пробирки из кожаных петель и сунув их себе в карман, он повесил винтовку обратно на стену. – «Фамас» для вас будет слишком сложной. А вот это – в самый раз.

Он снял со стены другое оружие, похожее на его винтовку, только покороче и с более длинной плоской коробкой, прикрепленной внизу. Ловко отсоединив эту коробку, Снайпер заглянул в нее и недовольно хмыкнул:

– Интересно, какой идиот хранит патроны в магазине? – проворчал он. – Впрочем, на то оно и средневековье. В общем, так. Эта штука называется автомат Калашникова, величайшее оружие всех времен и народов. А эта – магазин, то есть колчан для огненных стрел. Итан, как, говоришь, твоими огненными флаконами пользоваться?

– Думаю, в боевых условиях вполне достаточно будет влить содержимое одного из них в этот странный колчан, – осторожно предположил Тестомес. – Иначе зачем бы Сосуды огня крепить к огненной трубке?

– Ну что ж, попробуем, – произнес Снайпер, взяв автомат под мышку и вытащив зубами плотно пригнанную пробку одного из флаконов. – Логика мне подсказывает, что должно рвануть. Но магия и логика, как я понимаю, вещи несовместимые.

Огненная капля скользнула внутрь магазина… и ничего не произошло.

– Пламя дракона со временем теряет свою силу, – грустно заметила Лисса. – Все, на что оно способно после долгого заключения в стеклянной тюрьме, это лишь спасти от разрушающей магии вещество, порождающее огонь.

– И этого вполне достаточно, – произнес Снайпер, присоединяя коробку обратно. После чего он протянул оружие Лису.

– Значит, так. Из арбалета стрелял?

Парень кивнул. В деревне доводилось, правда, он все‑таки предпочитал лук. И ворот крутить не надо, чтоб стрелу зарядить, и вообще любимое оружие оно на то и любимое, что ловчее получается им пользоваться.

– Хорошо, что стрелял, – сказал Снайпер, щелкая какой‑то пластинкой, приделанной сбоку оружия. – Это переводчик огня. Так поставишь – автомат на предохранителе. Так – стрельба одиночными, то есть нажал на спуск и полетела одна пуля.

– Что полетело?

– Так называются огненные стрелы. Если сюда щелкнешь, стрелы, то есть пули, полетят одна за другой. Доступно?

Лис кивнул. Тестомес с Лиссой тоже.

– Теперь отводишь рукоятку перезаряжания назад и отпускаешь. Всё. Закончатся патроны – отсоединяешь магазин и вставляешь полный. Патроны в него снаряжаются вот так.

Он взял пустой магазин, валяющийся в одном из ящиков, стоящих на полу, подхватил из того же ящика несколько патронов и ловко защелкнул их внутрь. После чего показал, как совмещать на одной линии мушку, целик и того, кого требуется пронзить огненными стрелами с трудным названием патроны.

– Для начала вам достаточно, дальше буду объяснять по ходу дела, – подытожил Снайпер. – В общем, разбирайте «калаши», набивайте карманы патронами и светлячковыми ампулами, и будем считать, что временно мы герои‑рембы, вполне способные успешно отбиться от небольшого отряда рыцарей. Большой не потянем, так как практики у вас ноль…

– Похоже, она не заставит себя ждать, – произнес Тестомес, стоявший ближе остальных к распахнутой двери арсенала.

Там, в проходе, слышался топот множества ног и бряцанье оружия.

– Кутрубовы дети! – сплюнул Итан. – Все‑таки нам не удалось обокрасть Гильдию по‑тихому. И среди них тот самый водяной маг! Помогите мне замуровать этот чертов арсенал, иначе вряд ли вас спасет древнее оружие.

– Это почему? – поинтересовался Лис, наваливаясь на тяжелую дверь. Щелкнул замок, входя в паз, где‑то в стене зашуршали невидимые ригели, автоматически вставая на свои места.

– Щит мертвой воды, – пояснил старик, для надежности задвигая стальной засов. – Поставит его водяной в проходе, заморозит, проделает в нем бойницы для своих, и никуда мы не денемся, пока с голоду не передохнем.

– Понятно, – кивнул Лис. – Но что мы станем делать в этой мышеловке, пока маг с членами Гильдии ночных друзей будет расковыривать эту дверь? Пат‑ро‑нами и правда сыт не будешь.

– Тогда давайте поищем другой выход, – предложила Лисса. – Я думаю, что к складу древнего оружия должен быть не один путь.

Она уже шла вдоль стены, внимательно вглядываясь в щербины и царапины на каменном полу. Ходила она недолго.

– Здесь, – произнесла девушка, ткнув пальцем в стойку со странным древним доспехом – шлем со стеклянным забралом, толстый суконный щит с лямками вместо кольчуги, наручи и поножи из хрупкого на вид материала.

– Что здесь? – не понял Тестомес.

– Царапины полукруглые, – пояснила девушка. – Стойка рассохлась от времени и нижним краем цепляет пол. Судя по отметинам, в этом месте стена вместе со стойкой отходит в сторону, как дверца шкафа.

– Неплохо, девочка, – сказал Снайпер, прищуриваясь и внимательно осматривая стену за стойкой. – Угу, а вот этот камешек, похоже, здесь явно лишний.

Он нажал на едва заметный выступ в стене.

Послышалось знакомое шуршание скрытого механизма, и солидный фрагмент стены отъехал в сторону, явив взорам спутников узкий проход с каменной лестницей, ведущей вверх.

– Ну что ж, добро пожаловать в пентхауз, – мрачно произнес пришелец из иномирья, делая шаг вперед.

Лис подумал, что этот суровый человек сейчас выглядит гораздо более опасным, чем всегда. Винтовка в чехле за плечом, в руках автомат, брови нахмурены, глаза горят нехорошим огнем… Судя по его виду, хорошей драки не избежать.

– Ох, не люблю я, когда он говорит непонятными словами, – вздохнул Тестомес, опуская вниз планку автомата, которую Снайпер назвал «переводчиком огня».

Лестница оказалась довольно короткой. Пройдя от силы два десятка ступеней, Снайпер уперся в преграду. Слегка постучав по ней согнутым пальцем, определил: обычная дощатая перегородка. После чего, отойдя на шаг назад, вломил по ней прямым ударом ногой.

Деревянный прямоугольник высотой в рост человека вылетел наружу, как пробка из бутылки, только сорванные петли об пол жалобно звякнули.

Снайпер перешагнул порог – и очутился в большом зале круглой формы, словно плавающем в полумраке. Десятки жаровен с красными углями, расставленных по всему залу, и светильников причудливой формы, развешанных по стенам, освещали его, но этого было явно мало, чтобы рассмотреть убранство помещения в деталях. Не исключено, что это было сделано специально. Тени, пляшущие на стенах, погружали зрителя в состояние мистического благоговения перед силами, которые человеческий разум не в состоянии постичь. Отблески пламени то и дело выхватывали из темноты то край гобелена, изображавшего битву людей с кошмарными чудовищами, то висящую на стене пару перекрещенных мечей с длинными рукоятками, то чей‑то пожелтевший череп причудливой формы, покоившийся на резной подставке…

А в центре помещения стоял огромный трон из черного металла. Несомненно, его создали руки великого мастера, но при этом с головой либо творца, либо заказчика явно что‑то было не в порядке. Скорее всего, и тот, и другой нашли друг друга.

Весь трон был выполнен в виде гигантского клубка змей. Черные тела переплетались друг с другом, били хвостами, кусали сородичей острыми и длинными зубами, вырывая куски плоти. Благодаря колеблющемуся пламени светильников казалось, что змеи шевелятся. Их движения завораживали, и очень трудно, нереально трудно было отвести глаза от этого зрелища…

– Проклятье, – негромко проговорил Лис за спиной Снайпера. – В этом самом зале мессир отрезал мне язык. Надо убираться отсюда поскорее.

– Парень прав, – сказал Итан, забрасывая автомат за спину и принимаясь месить руками воздух. – Плохое у меня предчувствие. Огненное оружие, конечно, штука хорошая, но лучше уж я подготовлю надежное заклинание. Чисто на всякий случай.

Лисса ничего не сказала. Она лишь крепче сжимала в руках автомат, стараясь мысленно слиться с ним воедино. Вновь зазвучали в ее голове слова приснившейся ей мертвой бабушки: «Когда наступит время битвы, нужно, чтобы жрица дракона была готова стать частью орудия мести».

Снайпер тоже понимал, что нужно уходить как можно скорее. Конечно, в другое время он бы с удовольствием повнимательнее рассмотрел древние гобелены и другие предметы из прошлого этого мира, в незапамятные времена сгоревшего в пламени ядерной войны. Но сейчас было не до музейных редкостей.

– За мной, – коротко бросил он.

В противоположном углу зала виднелся выход – распахнутые настежь высокие двустворчатые двери, за которыми его группу ждала либо смерть, либо свобода. И сейчас надо было приложить все его умение и навыки, чтобы люди, которые ему доверяют, остались в живых.

Его люди…

Внезапно Снайпер почувствовал удар в спину. Мягкий, но при этом очень мощный, настолько мощный, что стрелок не смог удержаться на ногах. В мгновение ока неведомая сила оторвала его от пола, закрутила, срывая со спины вещмешок и винтовку, вырвала из рук автомат и швырнула на черный трон.