Из воспоминаний Григория Арсеньевича Фредерикса

(Продолжение)

Я стою спокойно перед строем.

В этот раз стою к нему лицом.

Кажется, чего‑то удостоен,

Награжден и назван молодцом.

С кем в другой раз ползти?

Где Борисов, где Леонов,

И парнишка затих

Из второго батальона.

В. Высоцкий. «Разведка боем»

(Часть страниц в записках отсутствует.)

Концепция расовой гигиены, которую проповедовал мне штурмбанфюрер Хирт, с одной стороны, поразила меня своей чудовищностью (вдумайтесь в сам смысл слов «расовая гигиена»!), а с другой… в этой теории было некое рациональное зерно. Да, наверное, так и стоило бы поступать, коснись это безликих кур или каких‑то иных домашних животных, но «смывать пену человеческих ублюдков» – чересчур. Быть может, фашизм и был гуманнее социализма по‑сталински, но у коммунистов хотя бы идеи сами по себе были красивыми. Новое общество… Да расскажи любому западному бизнесмену или даже английскому аристократу суть марксистского учения, чуть сменив терминологию и не используя такие бранные слова, как «пролетариат», он от восторга захлопает в ладоши. Только вот в этой сказке есть одно «но» – человеческий фактор, психология индивидуума, которую идеологи не рассматривали как таковую. Для них, как и для фашистов, народ – стадо. Только у наци вещи названы своими именами, а у коммунистов все выглядит красиво, и новая жизнь не за горами. Вот и выбирай! Мне, как человеколюбцу, ненавидящему государственный аппарат, направленный на перемалывание человеческих жизней, претили обе эти системы. Если бы у меня была возможность, я уничтожил бы и то, и другое, посадил на одну скамью подсудимых Гитлера, моего тогдашнего шефа Гиммлера, Ленина, Сталина, Троцкого и иже с ними и судил бы их за содеянное. Но, увы, сие невозможно. И все же, вынужденный выбирать между Рейхом и Советами, хоть я и немец по происхождению, я всегда выбирал Родину. Она как мать, хоть рябая и кривая, но какая уж есть. Однако тогда, в далеком сорок первом, я вынужден был быть с немцами, на мне был мундир младшего офицера СС, я беседовал со штурмбанфюрером Хиртом на главном дворе монастыря, одновременно наблюдая за тем, как извлекают из‑под обломков командарма Василенко и его людей.

– Единственное, чего я не могу понять, так это почему строить столь важный объект решили именно здесь? – поинтересовался я у доктора. Мы стояли в тени бронетранспортера. – К чему такая спешка? Мы ведь могли спокойно посидеть в тылу, пока тут не наведут минимальный порядок. Зачем подставляться под пули? Ладно я всю жизнь участвую в рискованных авантюрах, но вы, глава анатомического института в Страсбурге, что вы тут делаете?

Август улыбнулся, и на мгновение мне показалось, что передо мной сам Гитлер, такой, каким изображают его на дешевых рекламных плакатах. А может, всему виной чаплиновские усики и общий овал холеного лица?

– Видите ли, Григорий… – начал было Август Хирт и замялся. – Надеюсь, вы понимаете… то, что я скажу, должно остаться между нами. С одной стороны, эти сведения находятся под грифом «Совершенно секретно», а с другой – если вам суждено помогать мне, то лучше будет, если вы сразу поймете, с чем мы тут имеем дело, а не станете тыкаться вслепую, делая ошибку за ошибкой. А ведь многие ошибки порой невозможно исправить. Итак, начну по порядку. Почему именно этот монастырь, почему именно Ельск? Ответ прост. Вы слышали о теории энергетической сети?

Я кивнул. Еще до начала первой мировой войны, немецкие ученые, проанализировав месторасположение церквей – средоточий божественной силы и отметя те храмы Божии, что построены были по случаю или в честь каких‑то исторических событий, пришли к выводу, что вся наша планета находится в своего рода энергетической сети, узлами которой и являются храмы Божии.

– Так вот, Ельск, в частности, Ельский монастырь, один из крупнейших узлов на территории Восточной Европы, и если мы собираемся создавать центр для исследований, связанных с энергетикой, пусть это будет хоть энергетика отдельного человека, хоть планеты, необходимо сделать это в узле силы. Вот и ответ на ваш первый вопрос. Здесь опыты будут проходить много быстрее, показывая максимальный результат. Я ответил на ваш первый вопрос?

Мне ничего не оставалось, как кивнуть.

– Что же касается нашего поспешного прибытия, на это есть несколько важных причин. Профессор Троицкий. Вам о чем‑нибудь говорит это имя?

Конечно, я знал Ивана Ивановича, причем не с лучшей стороны, по крайней мере, как человека. Когда выпала возможность, он, не задумываясь, сам перешел на сторону фашистов и погиб там, в подземном городе подо льдами Антарктиды от рук слуг Ктулху. Я сам тогда чудом остался жив лишь благодаря тому, что был другом Катерины Ганской – девушки, таинственным образом связанной с Ктулху – великим богом Древних.

– Так вот, – продолжал Хирт, – до войны господин Троицкий проводил эксперименты с тем, что принято называть потусторонними силами. И надо сказать, многие опыты его были более чем удачны. К сожалению, он пропал где‑то на просторах Антарктиды, но дело не в этом. Когда он погиб, его лаборатория была свернута… Нет, не подумайте, коммунисты, несмотря на свою материалистическую мораль, достаточно циничны и с удовольствием продолжили бы оккультные исследования, если бы нашли замену Троицкому. Но… Достойного кандидата не нашлось, а посему лабораторию закрыли, а все материалы, запечатав, доставили сюда, согласно распоряжению, которое профессор отдал перед смертью. Так что где‑то здесь, на территории монастыря, в узле силы, так сказать, до сих пор хранится этот архив. Если, конечно, комиссары не успели его вывезти или уничтожить.

– Но наша артиллерия перепахала весь этот участок. Вы не боитесь, что архив погиб?

– Ну что вы, – усмехнулся немец. – То, что я надеюсь обнаружить в этом архиве, снаряд уничтожить не может. Вот какой‑нибудь охотник за нечистью, вроде вас, да, пожалуй, а снаряды и огонь, ну разве что немного подпортить. А мне очень хотелось бы заполучить его наработки. Однако причина моего присутствия тут не только желание как можно поскорее получить бумаги профессора. Видите ли, некоторые экспонаты, содержащиеся в этом архиве, могут оказаться очень опасными. При ненадлежащем обращении они могут оказаться попорчены, или могут сами… – его речь оборвал приглушенный взрыв. – Впрочем, что это?

– Похоже, кто‑то из русских еще остался на территории. Они же фанатики…

Нет, если честно, меня в тот момент разбирало любопытство. Хотелось посмотреть на героя. И было еще какое‑то странное ощущение, словно кто‑то подталкивал меня.

– Схожу посмотрю, что там…

– Не боитесь?

– Что вы, штурмбанфюрер. Опасность – моя вторая профессия. Да и как мы можем открывать тайны бытия, не рискуя.

– Тогда не стану вас задерживать…

Из‑за здания церкви послышались выстрелы.

– Тем не менее, доктор, я хотел бы чуть позже продолжить наш разговор. В частности, я хотел бы обсудить с вами работы Жозефа де Гобино…

Повернувшись, я направился к церкви, и тут неожиданно мне навстречу выскочил человек с маузером. Я узнал его сразу, и сердце мое екнуло. Значит, не зря я оказался в это время в этом месте, не зря Ктулху позволил мне бежать из моей подводной обители. Передо мной был Василий Кузьмин собственной персоной. Ну, скрутить и обезоружить его не составляло труда.

Тут же набежали эсэсовцы, но я отослал их, объявив, что сам разберусь с пленным, а перво‑наперво мне нужно его допросить.

Когда Василий перестал сопротивляться, я в первую очередь взял с него слово, что он не станет делать никаких глупостей, потом поинтересовался, что он тут делает.

Василий лишь покачал головой и сплюнул кровавую слюну – видно, я ему слишком сильно врезал.

– А я смотрю, вы, Григорий Арсеньевич, продались. Вам эта форма очень к лицу.

– Ну, а я не стану обсуждать с тобой достоинства и недостатки формы НКВД… Ты, собственно, что здесь делаешь?

– Тот же самый вопрос я готов задать и вам.

– Архив профессора Троицкого?

– Так это были материалы из его лаборатории?

– И где же они?

– Догорают в подвале этой церкви.

– Чудесно… Сам до этого додумался?

– Выполнял приказ…

– Да, Шлиман, похоже, теперь и вовсе спятил.

Пока мы говорили, к нам в сопровождении двух дюжих автоматчиков подошел один из офицеров.

– Герр Фредерикс, разрешите забрать пленного.

Я поднял руку, и следовавшие за ним мордовороты разом замерли, словно натолкнулись на каменную стену.

– Он останется со мной.

– В целях безопасности…

– Если вам неясен вопрос субординации на территории, вверенной заботам штурмбанфюрера Хирта, то обратитесь за разъяснениями к бригаденфюреру СС Вилигуту.

После этого появился и сам Хирт.

– Я смотрю, вы сразу же поспешили отличиться, господин Григорий. Задержали русского разбойника?

– Что вы, Август, это всего лишь мой ученик.

– Ваш ученик служит в НКВД?

– В ГУГБ, если говорить точнее, – поправил я. – А где нужно служить, находясь на территории России, чтобы заниматься исследованиями паронормальных явлений? Или вы считаете, что профессор Троицкий не был членом партии и тайным сотрудником Третьего отдела ГУГБ? Если бы все так и было, то его бы и на пушечный выстрел не подпустили к изучению Древних. Что же касается этого юноши, то я пока подержу его при себе…

– Но как сказал офицер охраны, он стрелял в наших.

– А мы стреляли в него… Кстати, должен заверить вас, Август, это большая удача, что мы встретили здесь Василия. Ведь он единственный выживший после провала той Антарктической экспедиции.

– Да, конечно… Если не считать вас и той девушки… как ее зовут… кажется, Катерина.

– Катерина? – встрепенулся Василий. – Катерина… Значит, это была она? А как она попала в подвал?

Настала моя очередь удивляться.

– Подвал? – мы с Хиртом говорили на немецком, которого Кузьмин не знал, а посему из всего нашего разговора он понял только имя Ганской. – Какой подвал? – я на всякий случай покосился на машину. Нет, она стояла на месте, и я видел сидящий на заднем сиденье силуэт…

– Да, она была там, в подвале и…

– Василий, с тобой все в порядке?

– Примерно час назад я застрелил Катерину Ганскую, после того, как она загрызла или превратила в нечисть… точно сказать не могу, одного из моих людей.

– Так… – протянул я напряженно. – Ты уверен?

– На все сто.

Должен сказать, что Василию я тогда не поверил, даже принюхался, не пьян ли он. Нет, с ним было все в порядке, а розыгрышами он не занимался.

– Это все? Тот человек мертв?

– Нет. Я не стал ловить его, гоняясь за ним по темным подвалам… – тут Василий замялся. Определенно, он хотел еще что‑то сказать, но раздумывал, стоит ли.

– Что еще?

– Какая‑то тварь, которая может превращать людей в зомби, бродит по округе.

– Ты ее сам видел?

– Нет, но пристрелил созданного ею живого мертвеца… И еще там был человек, с лица которого содрали кожу.

В общем, полный набор. Я даже не знал, верить мне Василию или нет. Однако в данной ситуации лучше было поверить, чем проигнорировать. Пусть даже потенциальными жертвами тварей станут фашисты, но ни одному самому зверскому маньяку я бы не пожелал стать ожившим мертвецом.

– Боюсь, мне придется сообщить вам пренеприятнейшую новость, – повернулся я к Хирту, вновь перейдя на немецкий. – Тут не безопасно. У вас есть нож?

Хирт крикнул, и тут же появился один из офицеров, командующих операцией.

– Мне нужна пара толковых ребят, поздоровее и чтобы у всех были штыки или охотничьи ножи… Да, и не забудьте нож для меня.

Вскоре к нам подошли двое эсэсовцев. Без черных плащей и касок, с закатанными рукавами они выглядели настоящими мордоворотами. Они доложились Хирту, косясь на Василия, который на их фоне выглядел слабаком. Один из них был Шульц, а второй… нет, сейчас уже не вспомню.

– С вашего позволения, штурмбанфюрер, – обратился я к Хирту, принимая от эсэсовца длинный плоский нож‑штык. В то время, несмотря на присвоение мне чина, я так толком не разобрался в своем статусе. То ли немцы и в самом деле хотели принять меня за своего, то ли я до сих пор оставался привилегированным пленником, которому по ряду причин оказывали определенные почести (если присвоение офицерского звания СС можно принять за таковую). А если еще учитывать мое немецкое происхождение и дворянство… Впрочем, тогда мне было не до этого.

– И я бы очень просил вас рассматривать этого молодого человека не как пленного, а как моего помощника.

Хирт задумался, потом повернулся к Василию и спросил у него на ломаном русском:

– Ты – русский?

Василий кивнул.

– Коммунист?

Василий снова кивнул. Он словно специально рисовался перед эсэсовцами.

– Да, – неожиданно добавил он, словно подчеркивая свою принадлежность к компартии. – И с удовольствием пристрелил бы ваших…

– Молодой человек слишком горяч! – резко перебил я его, наградив испепеляющим взглядом. Интересно, чего Василий в тот момент добивался. Он хотел, чтобы его расстреляли на месте без суда и следствия? Нет, этого никак невозможно было допустить. Он был мне нужен. Раньше, до того, как я встретил его, я еще не понимал, насколько трудная задача стоит передо мной, и только сейчас, неожиданно столкнувшись нос к носу с Кузьминым, понял, что Великий Спящий вновь свел нас на дорогах Судьбы, а раз так, то нельзя позволить Василию пострадать от его же собственной глупости и бравады. Ему нужно стать предателем, втереться в доверие к немцам, чтобы в нужный момент помочь мне нанести роковой удар. Секреты Древних должны остаться секретами, а люди… люди еще не доросли до того, чтобы уподобляться богам… И повернувшись к Василию, я прибавил: – Не стоит гордиться своими ошибками… Смирись… Сейчас мне нужна твоя помощь. Нужно отловить эту тварь. Итак…

Василий кивнул, хотя взгляд у него по‑прежнему был нехороший.

– Дайте ему нож, – приказал я Шульцу.

Тот замешкался, ожидая подтверждения или отмены приказа от штурмбанфюрера Хирта.

– Дайте ему нож! – вновь повторил я.

– Хорошо, – кивнул штурмбанфюрер.

– Он пойдет с нами на «охоту», – продолжал я. – Эту «обращенную» тварь надо отловить. Не для опытов, – добавил я, заметив огонек интереса, вспыхнувший в глазах немца. – Она опасна. Это как инфекция. Через день тварей будет с десяток, а через сутки они наводнят всю округу.

Хирт кивнул.

– Действуйте, как посчитаете нужным.

Я перевел взгляд на Шульца, и тот протянул еще один штык‑нож рукоятью вперед Василию, но тот только покачал головой, а потом, нагнувшись, выудил из‑за голенища трехгранный штык с кольцом вместо ручки.

– Этот сподручнее будет, – ухмыльнулся он.

Выходит, все это время он был вооружен и даже не пытался напасть. Очко в его пользу. Хитрый мальчик.

Я кивнул, и мы направились назад по тропинке вдоль церкви на задний двор. Тот был небольшим, но загаженным донельзя. Груды грязных бочек, штабеля новых досок, поленница, телега без коня, на которой лежали какие‑то тряпки весьма сомнительного происхождения. Там немцы добивали связанного энкаведешника. Из коридора, ведущего в подвал церкви, валили черные клубы дыма.

– Оставьте его! – приказал я, подходя к окровавленному, корчащемуся на земле человеку. Нагнувшись, я помог ему сесть. – Живой?

Тот кивнул и что‑то промычал. Говорить он не мог. Разбитые губы превратились в толстые оладьи, правый глаз заплыл.

– Готов искупить… – тут я замялся, пытаясь подобрать нужное слово, что там перед немцами должен был искупить этот трясущийся человек.

Естественно, он был на все согласен. Тогда я повернулся к сопровождавшим меня эсэсовцам и зная, что Василий не понимает по‑немецки – он бы на такое ни за что не согласился, я его знаю, – сказал:

– Мы идем на охоту. Этот человек, – я показал на избитого энкаведешника, – будет приманкой.

– Если нам предстоит охота, то не лучше ли взять ружья? – спросил Шульц. В его речи звучали неспешные баварские интонации, и слушая его, казалось, что вокруг ровным счетом ничего не происходит.

– Нет, эту дичь пулей не возьмешь, – покачал головой я. – Нужно, не раздумывая, бить ножом в сердце. И еще… если та тварь вас укусит – вам конец. Понятно?

Оба эсэсовца кивнули.

– Да, у вас в подразделении есть противогазы?

Шульц тут же продемонстрировал его мне.

– Тогда давайте противогазы мне, ему, – я ткнул в Василия, – и ему, – показал на энкаведешника.

Шульц кивнул и отошел к солдатам, которые только что избивали энкаведешника. Теперь они стояли группой чуть поодаль, наблюдая за происходящим.

Тем временем Василий помог избитому подняться с земли.

– Рядовой Арзубов, – представил он его мне. – Он из тех, что приехали командарма арестовывать. Там вообще история очень мутная.

Я кивнул. Если штурмбанфюрер Хирт говорил правду, и здесь и в самом деле располагался один из узлов энергетического поля Земли, то ожидать можно было чего угодно. Такие места сами собой притягивают различные неприятности. Тут всегда что‑то происходит. И архив Троицкого попал сюда не случайно.

Вскоре мы впятером уже стояли у входа в туннель, откуда валил дым.

– Как я понимаю, там впереди металлические двери, за ними горящие ящики. В подвале хорошая тяга, так как весь дым идет сюда. Значит, наша задача перво‑наперво пробраться мимо горящих ящиков и, очутившись за ними, можно осмотреть подвал, а может, отчасти и пожар потушить. – Последнее я сказал, скорее, для красного словца. Я точно так же, как и Василий, не хотел, чтобы фашистам достались архивы секретной лаборатории. – Что ж… виновники торжества вперед, – и я жестом предложил Василию и его товарищу идти вперед.

Надев противогаз, Василий подтолкнул энкаведешника ко входу.

– Похоже, мы первые.

Тот нахмурился, пригнул голову и, зажимая нос и рот рукавом гимнастерки, нырнул в черные клубы. За ним последовал Василий. Мне ничего не оставалось, как надеть противогаз и идти за ним, а эсэсовцы замыкали «шествие».

В первый момент я ослеп, поэтому мне ничего не оставалось, как засунуть нож за пояс и идти, вытянув вперед руки. Мгновение, и я натолкнулся на металлическую дверь. Шаг вправо, еще шаг вперед, и руки натолкнулись на ящики. Я пошарил влево, потом вправо и решил идти направо. Но я ошибся. Пара шагов, и я уперся в глухую стену. Пришлось возвращаться, а дышать мне уже было почти нечем. Несмотря на противогаз, дым все равно просачивался в легкие. Тем не менее, мне удалось сделать шагов двадцать вслепую в коридоре между грудами ящиков и коробок. Потом впереди справа полыхнул огонь. Меня обдало жаром. А сделав еще шагов десять в том же направлении, я оказался посреди большого зала, наполненного дымом и освещенного пламенем, горевшим у меня за спиной. Тут дым был не таким уж густым. Прямо посреди зала стояла керосиновая лампа. Возле нее на четвереньках стоял избитый энкаведешник. Ему было плохо, его рвало.

Василий стоял в стороне, ожидая меня и эсэсовцев.

Я огляделся. Часть ящиков у меня за спиной горела. Чуть приподняв хобот противогаза и сдвинув маску на лоб, я поинтересовался у Василия:

– И где твоя Катерина?

– Там, – и Василий кивнул головой в сторону горящих ящиков. Больше всего мне хотелось заняться спасением архива. Но… тогда записи Троицкого попали бы к фашистам. Так что пусть горит все синим пламенем. В конце концов, Хирт, если уж так хотел спасти записи профессора, то мог бы и сам догадаться послать пожарную команду. Лишь много дней спустя я догадался, почему штурмбанфюрер так и не сделал этого. Ведь если бы к нему попала часть архива, то все его дальнейшие заслуги могли быть приписаны русскому. Здесь могла пострадать честь Хирта как ученого, тем более, судя по результатам, Троицкий намного опередил своих коллег из Германии.

– Итак, – приказал я, увидев, что все в сборе (сначала я произнес всю речь на немецком, а потом повторил слово в слово на русском). – В первую очередь нужно выяснить, откуда этот сквозняк, где‑то там есть еще один выход на поверхность, и достаточно большой. Надо увериться, что наш «клиент» не удрал из подвала, а потом обыщем эти катакомбы… Ты, – ткнул я в Арзубова, – пойдешь вперед. Ты, – безымянный немец, – пойдешь следом и если что… в общем, сам знаешь, что делать. Василий, ты – справа, я – слева. Шульц – замыкающим. И смотрите в оба. Эта тварь очень сильна.

– Да там еврейский очкарик… – начал было Василий, но я резко оборвал его.

– Он был мальчиком, а теперь, если я правильно понял тебя, это – кровожадная тварь.

Один из эсэсовцев услышав «еврейский», расплылся в улыбке и, поглаживая нож, произнес:

– Юдиш? Гут…

– Ты гудковать будешь, когда мы тварь повяжем, – фыркнул я. – Ладно, чего встали? Пошли! Давай‑давай, – подтолкнул я его.

Энкаведешник, покачиваясь, поднялся. Лицо у него было зеленое. Парень явно угорел. Несколько секунд он стоял, покачиваясь и глядя мне в глаза. Для него я был всего лишь врагом, знающим русский язык. А он для меня… тоже враг. Представитель той самой системы, что уничтожала цвет русского народа. Только вот виноват ли он в том, что стал или примкнул к палачам?

– Иди… Иди…

Он нагнулся, взял с пола лампу и, подняв ее высоко над головой, направился к выходу из зала, туда, где разверзлись темные пасти дверных пролетов, ведущих в другие помещения.

Мне свет лампы только мешал – в темноте я вижу точно так же, как на свету, но остальным… Кроме того, я не знал точно, с кем мы столкнемся, а посему пусть все пока считают меня обычным человеком. Кроме того, пока мы бродили по подземелью, я попросил Василия рассказать, что тут происходит, и он вкратце поведал мне о непокорном командарме.

Кстати, источник свежего воздуха мы нашли почти сразу – потолок одной из комнат в дальнем конце подвала был проломлен. Я было испугался, что тварь, за которой мы охотились, могла сбежать в город, но потом… Осмотрев пролом, я понял, что тварь должна быть виртуозом‑акробатом, чтобы вылезти через эту дыру.

Василий провел меня на место, где они обнаружили первый труп – человека с разодранным лицом, и вот тут меня ждало первое пренеприятное открытие – трупа на месте не оказалось. Кровавое пятно, говорящее о том, что труп был, осталось, а сам труп исчез.

– Что ты об этом думаешь? – поинтересовался я у Василия.

– Откуда я знаю. Вам, Григорий Арсеньевич, видней…

Однако в тот момент относительно исчезновения тела у меня не было никаких предположений. Я не понимал, с чем мы столкнулись. И особенное недоумение вызывало наличие второй Катерины. То, что у нее нет сестер и близких родственников, я знал совершенно определенно. Еще там, в далеком теперь Р'льехе после ужина мы часто выходили с Катериной на Риф – единственное пустынное место, где можно было поболтать с уверенностью, что тебя не подслушивают. Мы много говорили. Я рассказывал о русско‑японской войне, о поисках таинственного Гоцлара и о том, что волею случая свел тогда знакомство с человеком, уничтожившим Российскую империю. Я говорил о джунглях Амазонки и кровожадных обитателях зиккуратов, о Египте с его удивительными пирамидами и о бескрайней саванне Центральной Африки, загадочном озере Чад и Белых городах, построенных выходцами из Атлантиды…

Катерина же, в свою очередь, поведала мне о своей жизни, которая не была столь насыщенной, как моя, но оказалась переполненной потерями, болью и унижениями. Нет смысла пересказывать ее на этих страницах, единственное, в чем я точно был уверен, что у Катерины никогда не было сестры, ни родной, ни двоюродной, тем более как две капли похожей на нее.

Второй факт, который смущал меня, Катерину номер два нашли в ящике, доставленном из лаборатории Троицкого. Но я сопровождал профессора в последней его экспедиции. Именно тогда же я познакомил его с Катериной, и он, без сомнения, именно тогда в моей каюте впервые увидел девушку. Если бы он видел ее раньше, он задал бы какие‑то вопросы, удивился, в конце концов… Да и слуга Ктулху, которого пристрелил Василий… Вряд ли Троицкий видел кого‑то из подводных жителей, а тем более держал в плену для экспериментов.

Отвлекшись от происходящего, погрузившись в размышления, я прозевал первый момент нападения, но крик Арзубова я запомню на всю жизнь. Кто‑то вылетел на нас из тьмы – кто‑то большой и очень сильный. Он смел Арзубова, словно бумажную фигурку. Лампа, отлетев в сторону, погасла. Наступила тьма кромешная. И хоть мне‑то было все равно, остальные, вмиг ослепнув, замерли с ножами наизготовку. У меня же все еще прыгали перед глазами желтые круги, хоть я и видел в темноте лучше кошки, мне требовалось какое‑то время, чтобы перестроить свое зрение. Может быть, именно поэтому я разглядел противника, когда он был всего в метре от меня. И он ничуть не напоминал тощего еврейчика, о котором говорил мне Василий. Это был здоровяк выше меня на голову, с широченными плечами и лихо закрученными усами. Его кулак врезался мне в грудь, и на мгновение мне показалось, что воздух вышел из моих легких, как из проколотого воздушного шарика.

Но отступать было нельзя. Остальные чувствовали, что‑то происходит во тьме, но не видели противника, так что рассчитывать на чью‑то помощь не приходилось.

Увернувшись от подставленного колена – видно, здоровяк хотел треснуть меня подбородком о колено, я ушел вниз, упал на спину и, распрямив обе ноги, нанес противнику страшный удар в пах. Нормальный мужчина от такого пинка покатился бы по полу, но этот, казалось, боли не ощутил. Сила удара заставила его покачнуться и только. Выходит, это был не человек. Тварь? Нет, кого‑то мне этот усач напоминал.

Опершись на руку, я крутанул ногами, сделав подсечку, пока гигант не восстановил равновесие. Тот повалился на груду щебня, начал беспомощно барахтаться, подобрал ноги, ожидая, что я брошусь на него. Но вместо этого я начал читать одно из заклятий, позаимствованных из «Книги Эбони», потом прикусил губу и плюнул кровью на раскрытую ладонь, а потом плашмя провел по ладони клинком штыка, окрасив его кровью.

В это время один из немцев запалил спичку и поднял руку над головой, пытаясь понять, что происходит. Свет больно резанул по моим глазам.

– Погаси! – заорал я, одновременно выбрасывая вслепую вперед руку с ножом.

Я почувствовал, как клинок входит в плоть противника. Только плоть это была мягкой, нечеловеческой. Крутанув лезвие, я резко повел вниз, потом выдернул клинок и ударом ноги отшвырнул противника. Мой враг, будь он живым существом, должен был быть мертв. Он должен был лежать на земле мертвым с распоротым животом. Да, живот у него был распорот, вот только спокойно он не лежал. Любой нормальный человек от такой раны давно умер бы, а этот, извиваясь, все пытался подняться. К тому же лицо его странно перекосило, и теперь, если посмотреть на правую часть лица, то это был все тот же самый бравый усач, а если на другую, то совершенно другой человек.

И только теперь я вспомнил, где видел его раньше. Это же был сам Иван Поддубный – знаменитый борец‑силач. Только вот откуда он тут взялся? Почему так странно себя ведет? Да нет, не может быть, что это он, Поддубному‑то тогда, в сорок первом, должно было исполниться семьдесят, а передо мной был цветущий здоровяк Такой, каким лет двадцать назад его изображали на театральных афишах.

Справа от меня вспыхнула лампа. Василий поднял ее повыше и шагнул к нам.

– Что тут?… – и застыл, глядя на поверженного мной гиганта. – Кто это?

– Не узнаешь? Иван Поддубный.

– Откуда?

Вместо ответа я бросил взгляд направо. Энкаведешник лежал чуть в стороне, и шея его была согнута под неправильным углом. Тогда я повернулся к эсэсовцам.

– Вяжите эту тварь. Только смотрите, чтобы она вас не покусала. Это – смертельно.

Немцы осторожно приблизились к гиганту. Потом разом навалились на него, и через несколько секунд руки у него были выкручены и стянуты за спиной кожаным ремнем. Что‑что, а свою работу эти ребята знали.

– Что ж, добавим еще одну загадку к общему списку, – пробормотал я безрадостно. А потом повернулся к пленнику. – Ты по‑русски‑то говоришь?

– Говорю, – прошептал он сквозь зубы, и голос у него был тонким и противным, совершенно не соответствующим столь могучей внешности.

Он так и сидел на полу, вытянув вперед чуть разведенные ноги, между которыми на полу лежали кишки из выпотрошенного живота. В свете керосиновой лампы все это выглядело еще более впечатляющим.

– Кто ты?

Лицо «Поддубного» еще больше перекосило.

– А тебе не все ли равно?

– Отвечай! – я начал сердиться. – А то сильно пожалеешь.

– Ага! – фыркнул «Поддубный».

– Я тебе живот вспорол, и если ты думаешь, что я не придумаю, как сделать тебе больно‑больно, ты сильно ошибаешься.

– Ты сделаешь больно‑больно этому телу, а не мне! – усмехнулся тяжеловес.

И тут я заметил кое‑что нехорошее, то, что до крайности мне не понравилось: кишки сами по себе начали медленно втягиваться в распоротый живот. Быть такого не может!

– Василий, ищи мел!

– Мел?

– Быстро!

Василий закрутил головой, а я тем временем продолжал рассматривать поверженного гиганта. К тому времени, как Василий протянул мне кусок штукатурки, половина кишок уже втянулась назад в живот твари. Кстати сказать, немцы, как и я, стояли, неподвижно таращась на удивительное зрелище.

Как только мел – кусок штукатурки – оказался у меня в руках, я тут же начал чертить на полу круг, центром которого был раненый. Одновременно я бормотал заклятие, запирающее демонов. При этом тот что‑то кричал, пытался отползти подальше, прежде чем я замкну круг, но Шульц и его напарник не дали ему это сделать, к тому же не так уж просто ползать по полу, когда руки у вас связаны за спиной, а половина кишок на полу. Но что удивительно, крови почти не было – так, немного, совсем чуть‑чуть, для вида и только.

Однако в тот миг, когда я замкнул круг, тварь высвободила руки. Каким образом ей это удалось, не знаю, и тем не менее… А потом, не обращая внимание на волочащиеся по земле кишки, тварь прыгнула на меня, собираясь сомкнуть свои могучие руки на моем горле. Вот только недопрыгнула, словно на каменную стену натолкнулась. С грохотом повалилась назад и замерла, злобно взирая на меня горящими глазами.

Сзади послышались шаги. Вспыхнули лампы. По подвалу пробирались с десяток солдат с фонариками. Впереди вышагивал штурмбанфюрер Хирт.

– Решили поспешить вам на помощь, пока гасят огонь, – объяснил он, опережая мой вопрос. – А это что за богатырь? – И он шагнул вперед. Я, схватив за рукав, дернул его назад, не дав переступить очерченный мною круг. Штурмбанфюрер с недоумением и яростью уставился на меня, уже готовый приказать своим солдатам разорвать меня на части. Еще раз дернув его за рукав, я указал на линию, начертанную куском штукатурки.

– У меня большая просьба, постарайтесь не переступать эту черту, и солдатам своим скажите…

Но было поздно. Один из только что подошедших эсэсовцев справа от нас переступил черту. Движения твари были молниеносны. Она молнией метнулась вперед, человеческая плоть сползла с кисти и появились длинные острые когти. Они впились в ногу несчастного немца, и он закричал – страшно закричал. Все разом отпрянули назад. Чересчур любопытный эсэсовец попытался последовать за остальными, но тварь впилась в его плоть со страшной силой, а потом стала медленно втягивать несчастного в круг шаг за шагом.

Эсэсовец упирался второй ногой. Она скользила, и вот‑вот должна была коснуться края круга и разорвать его. А тогда… Если честно, я не собирался вновь вступать в схватку с этой нечистью. Ребра у меня до сих пор болели, мундир на груди висел клочьями, и я совсем не был уверен, что выйду победителем из новой схватки. Тогда тварь не ожидала, что у меня окажется заговоренный клинок, но теперь‑то она об этом знает. Поэтому мне ничего не оставалось, как, подскочив к эсэсовцу сзади, что есть силы пнуть его. Он полетел вперед, прямо в объятия собственной смерти, а я, нагнувшись, тут же подправил круг. Тварь аж взвыла от ярости, а потом начала на глазах у всех в буквальном смысле рвать несчастного на куски.

Я отвернулся. Ужасов в своей жизни я насмотрелся и без этого, а вот реакция Хирта меня поразила. Штурмбанфюрер стоял, словно Наполеон, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за происходящим.

– Вот это мощь! Вот это сила… Но, мне кажется, я уже видел где‑то этого силача.

– Поддубный Иван Максимович, – пояснил я. – В Европе известен больше как Иван Железный.

– Да, да… Я что‑то читал о нем… – пробормотал Хирт.

– Только на самом деле это не он.

– То есть?

– Считаете, что человек на такое способен… Нормальный человек? И еще, внимательно посмотрите на его правую кисть, это не человеческая рука.

– Вы не видите сути, господин Фредерикс. Нам с вами предстоит совместная работа над проектом «Изольда», над созданием нового человека… И не просто Нового человека, а идеального солдата и любовника.

– Боюсь, что эту тварь вы использовать не сможете.

– Не стану спорить с вами, Григорий, но свой ответ я сообщу вам только после тщательного изучения всего материала…

– О чем это вы? – спросил, подойдя поближе, Василий.

– Штурмбанфюрер и я пытаемся определить, насколько полезна данная тварь, и что она из себя представляет.

– Могу сказать с уверенностью, когда основной вход засыпало, этой твари в подвале не было.

– А так как мы не нашли тела солдата без лица и укушенного Катериной солдата, то выходит…

– Двое в одном флаконе. Аморф какой‑нибудь. Нет, судя по кишкам, он и внутри устроен, как человек.

И тут у меня возникла одна странная идея. Я повернулся к Хирту.

– Извините, штурмбанфюрер, но мне нужно срочно вернуться к машине. У меня возникла одна идея… И… Постарайтесь не стирать защитный круг и не переступать через него… Я скоро вернусь… – и, не договорив, я быстро пошел назад к выходу. Василий последовал за мной.

На выходе из подвала все еще стоял запах гари, но не было ни пламени, ни ящиков, ни коробок. Двустворчатые ворота, ведущие в коридорчик, были широко распахнуты, и возле них в карауле застыла пара эсэсовцев. Они с недоумением уставились на мою разорванную форму, потом на Василия, но не стали нас останавливать.

Выбравшись из подвала, мы поднялись по склону холма. Увидев Василия, Катерина побледнела, выскочила из машины, бросилась ему навстречу, утонула в его объятиях. Я, не обращая на них внимания, полез в багажник машины. Меня интересовала одна из книг, которые я принес из подводного царства Ктулху. Да, книга была на месте (совсем забыл сказать, что люди Вилигута в какой‑то момент отобрали все книги, прихваченные мною в Р'льехе. Однако они не знали, да и не могли знать древнего языка, я же не сознался, что знаю его, лишь сказал, что пытаюсь расшифровать мудрость древних, а потом заверил, что как только мне это удастся, то я непременно сообщу об этом.

После этого книги были тщательно скопированы (сфотографированы). Потом Вилигут попытался всучить мне копии, но я отказался. «В книгах содержится некая магическая сила, которая напрочь отсутствует в фотографиях, поэтому даже найдя нужное прочтение, я могу допустить ошибку, так как не смогу проверить работоспособность данной формулы, лишенной энергии источника магического заклинания», – так я объяснил Вилигуту свое желание оставить книги у себя. И что самое удивительное, он согласился. Теперь мне нужна была одна из этих книг. Называлась она странно: «Иллюзии и реальность, тайны превращений». На языке слуг Ктулху ее название, естественно, звучало совершенно по‑иному. Так вот, на одной из ее страниц было начертано заклятие, позволяющее видеть суть вещей.

Нет, вполне возможно, что в архивах Троицкого, точнее, в том, что от них осталось, хранились упоминания о том, что за твари лежали в деревянных ящиках, но искать истину среди полуобгорелых бумаг времени не было. К тому же я был не уверен в том, сколь долго сможет сдерживать эту тварь простой колдовской круг.

Поэтому, отыскав нужную книгу, я поспешил назад в подвал.

К тому времени, как я вернулся, сцена изменилась, но не сильно. Большинство эсэсовцев отправилось дальше осматривать подвал. Хирт, казалось, так и не пошевелился, он по‑прежнему стоял, скрестив руки на груди, и внимательно рассматривал чудовище, которое уселось на полу перед грудой окровавленной плоти.

Я попросил солдат помочь, и они вместе с Василием соорудили для меня некое подобие кафедры. Потом, открыв «Иллюзии и реальность…», я нашел раздел «Некро‑немо‑икон» («Исследование классификации мертвых»).

– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался штурмбанфюрер.

– Посмотреть, что это за тварь на самом деле.

– Вы думаете…

– Если вы хотите получить ее для исследований, то первоначально нужно понять, с чем мы имеем дело. Вначале двойник Катерины, потом… Впрочем, все это неважно. Думаю, мы имеем дело с какой‑нибудь древней тварью… Тем более, что третья тварь, судя по всему, убежала, и нам еще предстоит ее отловить.

После этого я углубился в изучение книги. Заклинание, с одной стороны, было довольно простым, с другой… Как и любое колдовство подобного уровня, оно имело массу неприятных побочных эффектов, любой из которых мог сбить заклинателя или вызвать негативную реакцию у окружающих. Наконец, разобравшись в хитросплетении перекрестных сносок и прочитав все комментарии, я приступил к действу.

Пара строчек абракадабры, и тварь внутри защитного круга вскочила. Ее кулаки сжимались и разжимались, глаза бешено сверкали. Несколько мгновений, и чудовище, уже почти полностью утратившее облик Поддубного, бросилось на меня. Раздался страшный треск, похожий на звук электрических разрядов, и тварь отлетела назад к середине очерченного пространства.

После произнесения следующей строчки чудовище рухнуло на колени и, запрокинув голову к черному потолку, взвыло. Ужасно взвыло. Однако мне было не до того. Еще пара строчек, и плоть твари начала сползать, преобразуясь в аморфную массу.

И еще эта вонь. В первый момент я ее не почувствовал, но сейчас она становилась все сильнее, пока не сделалась совершенно непереносимой.

– Знакомый запашок, – скривился Василий. – Но это же было… Они же были… людьми.

Я, широко улыбнувшись, повернулся к своему ученику.

– Шоггот является протоплазменной массой, способной перемещаться и формировать временные органы для выполнения необходимых действий. Если шоггот примет сферическую форму, то его диаметр составит около пяти метров, однако подобная форма не всегда является оптимальной и далеко не единственной, доступной шогготам.

– Но все шогготы, которых я встречал до того, больше напоминали гигантских червей!

– Эти твари, точно так же, как люди, были созданы Старцами для выполнения определенных работ. Но если учесть, что большинство Старцев деградировало и из высокоразумной расы – расы богов – превратилось в примитивных хищников… То… почему бы не могли существовать шогготы, загримированные под людей?

– Вот только этого нам не хватало! Но…

– Ящики, скорее всего, были предназначены для длительного хранения этих тварей…

– Слуги Ктулху… Теперь еще и шогготы… О, господи!..

– В данном случае это шоггот, а вот кто был в двух других ящиках?

Тут мне пришлось прерваться и вкратце перевести наш разговор с Василием штурмбанфюреру Хирту.

– Шогготы? Впервые слышу! Что это за твари?

– Одна из тварей пантеона Ктулху. Надеюсь, вы знаете историю Старших и Древних богов!

– Так… Я, скорее, практик, чем теоретик. Тем более, что древними легендами в Аненербе занимается ведомство господина Вилигута.

Я кивнул.

– И тем не менее, Троицкий занимался изучением Древних. Он мечтал разбудить Великого Ктулху и установить с ним контакт. Но не деградировавшие шогготы… Я и сам впервые сталкиваюсь с подобным… Однако я сильно сомневаюсь, что во всех трех ящиках были шогготы. К тому же тут еще много неясного. Итак… Василий, то есть вот этот молодой человек, сначала столкнулся с ожившим мертвым.

– Живым мертвецом? – брови Хирта поползли вверх от удивления.

Однако я сделал вид, что не заметил замечания штурмбанфюрера и продолжал:

– Ни шогготы, ни Слуги Ктулху подобного сотворить не могут, по крайней мере, я об их подобных способностях ничего не слышал… Но продолжим. Далее был вскрыт второй ящик – в нем лежал, судя по описанию, Слуга Ктулху. Василий убил его. А в третьем… – тут мне в голову пришла одна идея, и я снова повернулся к Василию. – О чем ты думал, прежде чем вскрыть третий ящик?

– Я… – Василий замялся, задумался. – Я убил Слугу Ктулху, а потом… потом подумал, что вы в плену у этих тварей…

– То есть ты подумал о Катерине?

– Ну, и о Катерине…

– Все ясно, – повернулся я к штурмбанфюреру. – Эта тварь может читать мысленные образы и принимать облик… – Тут я запнулся и вновь обратился к своему ученику.

– Еще раз подробно опиши, что случилось после того, как ты открыл третий ящик.

Василий снова повторил свой рассказ.

Ладно, пусть даже шогготу удалось принять человеческий облик, пусть даже он загрыз красноармейца, но… он остался в ящике, а красноармеец, превратившись черт знает в кого, бежал, и теперь… Если Василий и в самом деле не ошибся, и обитатель первого ящика покинул подвал много раньше… перед нами был красноармеец. Вот только каким образом ему удалось принять облик знаменитого борца, а теперь, после того, как на него обрушилось заклятие, истинный облик – он превратился… в аморфную массу (изначального шоггота). Да и запах… запах соответствовал. Но раньше запаха‑то не было. Однако внешне очень напоминало Плевки Коатликуэ – истинных шогготов, которых я встречал в далекой Мексике…

– Так вы говорили… – отвлек меня от размышлений штурмбанфюрер.

– Не уверен, что правильно все понял… – протянул я. – Тут надо разобраться. Часть фактов не укладывается в привычную мне схему. Тем не менее, я этого демона запакую, ну, а там посмотрим… Быть может, в архиве Троицкого мы обнаружим ответ. К тому же, я уверен, что одна из опасных тварей бродит на свободе, вот только где она…