ГЛАВА 36. Вудран Престон, аргонский философ

Ты не можешь убежать от своей судьбы. Куда бы ты ни пошел, она пойдет за тобой. Она будет подкарауливать тебя в тени, будет подмигивать тебе из зеркала. Но иногда она может тебе и улыбнуться. Тогда не теряйся, хватай ее и больше не отпускай!

Вудран Престон, аргонский философ

Втайне Бреннан побаивался, что в гонерском Храме его встретят как живое воплощение сына Божия. Он даже ожидал, что священная книга гонеров, Книга Истины, содержит подобное предсказание, которое Хранители быстренько истолкуют, привязав к этой ситуации. Но ничего подобного не произошло. Книга Истины не содержала предсказаний или мистически приукрашенных притч. Это были просто записи достоверных знаний, основанные на фактах, собранных давным‑давно Мартином Сандой и Наяной Ганн, дополненные подлинными записями из бортовых журналов Натана Р. Ганна, некоторых его современников, а также комментарии и замечания известных Хранителей последних веков. Во вводной части Книги Истины, написанной в 353 году Фран Фостер, описывалось Сообщество Гонеров, которому завещано найти и сохранить Истину. Особенно подчеркивалась необходимость попытки найти путь для воссоединения с Землей, который не подвергал бы опасности потерянных братьев и сестер с голубой планеты.

Нину читала Бреннану вслух большие отрывки из этой книги и одновременно комментировала их. Его вопросы, касающиеся истории и возникновения Гонера, Планетарного Сообщества и совместного проживания различных народов, были глубокими и вдумчивыми. Поэтому уже через несколько ночей он знал так много, что у них возникали дискуссии о межзвездной политике.

Наконец «Аладна Хилл» достиг Храма. Бреннан не мог избавиться от неприятного ощущения в желудке, потому что, как бы сдержаны и рассудительны ни были гонеры, он, как гость с Земли, был для них чем‑то особенным.

Так все и оказалось. В сопровождении Лоны Брант и Хала Недронга он покинул посадочный туннель, пока Нину Гардна и Вейтман Уолш занимались выгрузкой необычного «груза», корабля «Икс». В зоне посадки Храма толпилось множество людей. Бреннану показалось, что здесь находилось не меньше сотни мужчин, женщин и детей. Они просто стояли как громом пораженные, некоторые с открытыми ртами, и пялились на него, как на священную корову. Когда Бреннан приблизился к толпе, она немного подалась назад и образовала проход, по которому шагал пожилой седовласый человек. Бреннан, Брант и Недронг остановились и ждали, пока он дойдет до них.

– Это Верховный Хранитель Ной Гаффелт, – прошептала Лона Бреннану.

Он кивнул. Ему показалось удивительным, что Лона открыто выказывала такое уважение этому человеку, хотя и не принадлежала к гонерскому Сообществу.

– Значит, близится день! – воскликнул старик, поравнявшись с маленькой группой людей с «Аладны». Он смотрел на Бреннана внимательными глазами, в которых читалась надежда. – Добро пожаловать, мой друг с Земли, добро пожаловать в Планетарное Сообщество и к нам, гонерам!

Бреннан сердечно пожал протянутую ему руку и слегка поклонился.

– Большое спасибо, Хранитель Гаффелт, – сказал он.

Хорошо, что он заранее узнал у Нину, как правильно обращаться к такому высокопоставленному лицу. Гонеры, правда, придавали формальностям не слишком большое значение – качество, которое Бреннан высоко ценил.

– Мои аргонские друзья, – обратился Гаффелт к Лоне Брант и Халу Недронгу. – Вы многим рисковали, чтобы спасти этого человека и его Послание. Будьте уверены – то, что вы делали, очень важно для всех нас. Вам – наша общая благодарность.

Пожилой человек обратился к собравшимся гонерам:

– Дорогие члены общины, друзья и соратники в дни бедствий! Близок тот момент, когда мы сможем увидеть планету наших предков. И ноги некоторых из нас наверняка смогут ступить на Землю.

Убеждающий тон Верховного Хранителя не произвел на Бреннана особого впечатления. Естественно, об этом мечтали все гонеры. Но если, как говорится, вера движет горами, то просто одного желания тут будет маловато. Особенно если это будут стальные горы одной из ближайших звездных систем.

– …я бы хотел попросить нашего гостя и Посланника надежды сказать вам несколько слов!

– Что? Меня? – переспросил Бреннан, захваченный врасплох этим заявлением Гаффелта.

Хранитель, излучая радость и дружелюбие, кивнул ему.

– Для нас это была бы большая радость и большая честь! – сказал он.

Бреннану не очень понравилось, что ему навязывают роль, которая ему совсем не подходит, но он был вынужден подчиниться. Как бы то ни было, эти люди спасли его, а потому заслуживали, чтобы он выполнил их небольшую просьбу. Бреннан откашлялся, порылся в кармане комбинезона и извлек оттуда Морфинговую игрушку, созданную Гизбертом.

– Земля, – сказал он и отпустил шарик, который тут же остановился на уровне его лица и принял форму родной планеты. Из толпы раздалось изумленное «Ах!» и «Ох!», и даже Ной Гаффелт удивленно смотрел на медленно вращающийся шарик с явным восхищением и приоткрыв рот.

– Я – капитан Кайл Вильям Бреннан с планеты Земля, – начал Бреннан. – Моим заданием было испытание нового вида космического корабля. Он должен был проникнуть в космос без использования прыжковых врат на несколько световых месяцев, а затем вернуться на Землю. Если бы все прошло в соответствии с планом, я бы не стоял сейчас здесь, перед вами. – Он обвел взглядом толпу, которая, затаив дыхание, внимала каждому его слову. Впереди всех, в первом ряду, стоял мальчик лет десяти – двенадцати, который, широко раскрыв глаза, смотрел на него как на божество. – Вместо этого, – продолжал Бреннан, – люди придут сюда, вероятно, лишь через несколько лет. Это будут люди, гораздо более квалифицированные, чем я, чье образование позволит им завязать здесь контакты и заниматься исследованиями. А я – просто воин, космолетчик, пилот‑испытатель. – Он отступил на шаг и показал на шарик, который все еще вращался на том же уровне. – В течение многих веков наши народы были связаны узами более прочными, чем сама жизнь. Эти узы поддерживались гонерами. Я уже понял, что именно они не давали слишком расширяться пропасти времени между людьми здесь и людьми на голубой планете. Поэтому благодарности заслуживаем не я, не Земля, не Аргон Прайм, а исключительно гонерское Сообщество.

Бреннан снова посмотрел в толпу. Он был сам удивлен тем, как легко слетали у него с губ слова, и видел, что все, сказанное им, глубоко тронуло собравшихся здесь людей. На обращенных к нему лицах читалось выражение счастья, он ощущал такую теплую волну симпатии, обращенную к нему, какой не переживал еще никогда до сих пор.

Краем глаза он заметил, что Нину и Вейтман вышли из посадочного туннеля и направились к нему.

– У меня та же цель, что и у вас, жители Гонера, – найти обратный путь на Землю. Это будет очень непросто, и звезды, в буквальном смысле слова, скажут нам, произойдет ли это в обозримом будущем. Но, как уже говорил Верховный Хранитель, этот момент наступит. Спасибо!

Толпа пришла в движение. Одни кричали «Земля! Земля!», другие – «Бреннан! Бреннан!».

Бреннан улыбнулся. К возгласам ликования в свой адрес он уже привык, это можно пережить.

Из общего хора голосов выделился детский голос, который без устали кричал «Нину!». Это был мальчик, которого Бреннан еще раньше заметил в первых рядах толпы. Люди начали расходиться, он отделился от них и побежал к прелестной девушке, которая лишь совсем недавно вышла из «Аладны».

– Ион! – воскликнула Нину, сияя счастливой улыбкой.

В первое мгновение казалось, что мальчик хочет обнять более высокую женщину, но потом он опомнился и просто протянул ей руку, не забыв, однако, бросить восхищенный взгляд на Бреннана.

Нину улыбнулась.

– Иди сюда, большой ребенок! – сказала она, подмигнула ему и обняла, невзирая на его слабое сопротивление. – Кайл, это Хранитель Ион Батлер, – с широкой улыбкой представила Нину мальчика.

– Я еще не Хранитель, – возразил тот, – еще нет!

– Для меня честь познакомиться с вами, Хранитель Батлер! – сказал Бреннан. Он протянул Иону руку, которую тот робко принял после того, как Нину выпустила его из объятий.

– Для меня тоже, капитан Бреннан с планеты Земля, – серьезно ответил Ион. – Я очень хотел сопровождать мою сестру Нину на «Аладне», чтобы спасти вас! А это действительно было очень опасно?

Бреннан кивнул:

– То, что удалось сделать твоей сестре и экипажу «Аладны Хилл», было проделано просто виртуозно! И это было чрезвычайно опасно!

– А вы мне расскажете потом подробнее? Я бы хотел все записать и задокументировать! Пожалуйста! – Йон умоляюще посмотрел сперва на пилота с Земли, а затем на свою сестру.

– Само собой! – согласился Бреннан. Мальчик ему нравился, он был смышленым и производил хорошее впечатление.

– Мисс Гардна! – Верховный Хранитель подошел к Нину и положил руку ей на плечо. – Состояние вашей матери снова ухудшилось. Позавчера мы пригласили специалиста из клиники на Аргон Прайм.

Нину сильно побледнела.

– Так скоро! – прошептала она.

Девушка выглядела так, будто ей нанесли удар, который она давно ожидала. Бреннан предложил ей свою руку, и Нину вцепилась в нее, как утопающий хватается за соломинку. Несколько дней назад она рассказала ему о своей матери, Хранительнице Норме Гардна, страдавшей от долгой неизлечимой болезни, которая рано или поздно должна была привести ее к смерти.

Капитан Лона Брант следила за этим коротким диалогом и с тревожным видом прикоснулась к руке Нину.

– Летите к ней, ты и Ион. Вы нужны ей сейчас как никогда. А «Аладна» какое‑то время спокойно обойдется и без тебя, милая.

Нину кивнула:

– Спасибо, Лона!

– Капитан Брант, – обратился Ной Гаффелт к Лоне, услышав упоминание об «Аладне», – я бы ни в коем случае не хотел злоупотреблять вашим добрым отношением, но если ваша занятость позволяет…

– «Аладна» должна переправить капитана Бреннана и его космический корабль на Аргон Прайм. Я права?

– Абсолютно правы. Через две или три тазуры. Что касается оплаты…

– Вы сделаете меня богатым человеком, Хранитель Гаффелт, – сказала Брант, и на ее лице появился намек на улыбку.

– Деньги аргонского правительства утекают легко, – возразил Гаффелт и поклонился.

Капитан Брант кивнула:

– Что‑то в этом роде я предполагала и на всякий случай не брала заказов на следующие три возуры.

Старик удовлетворенно кивнул:

– Замечательно! Значит, договорились. Для меня большая честь работать с вами, капитан.

Бреннан был в недоумении: почему Гаффелт говорил о правительственных деньгах? Ведь до сих пор все утверждали, что акцию организовали и осуществили исключительно гонеры. Он обернулся к Верховному Хранителю и спросил его об этом.

– Нам пришлось отказаться от заказа аргонцев и с учетом сложившейся ситуации придумать что‑то другое. Но мы пользуемся полной поддержкой сенатора Гуннара.

– Господа, – обратился Хранитель к экипажу «Аладны», – давайте же наконец покинем гостеприимную посадочную зону и подыщем более подходящее для разговоров место. Капитан Бреннан, к сожалению, не смогу избавить вас от необходимости пожать сегодня еще множество рук.

– Без проблем! – Бреннан попросил морфинговую игрушку принять обычный для нее вид и снова засунул маленький тепло‑холодный шарик в карман комбинезона.

Суматоха постепенно улеглась. Примерно половина гонеров уже разошлись по домам, другие еще выжидали и стояли, окружив Бреннана и его спутников, как несколько маленьких групп, собравшихся на вечеринку. Как только шарик‑Земля перестал вращаться, они, словно по команде, стали расходиться через различные коридоры. Отдавая дань уважения, они оставляли Бреннана, Гаффелта и экипаж «Аладны» одних. Некоторые, проходя мимо, легко прикасались к Бреннану. Бреннан давно знал этот жест, называл его «эффектом героя» и не придавал ему никакого значения.

В течение нескольких часов Бреннан совершил напряженную, но очень интересную экскурсию по гонерскому Космическому Храму, присутствовал на нескольких конференциях временного тактического главного штаба Хранителей и был счастлив, когда наконец смог уединиться в отведенном ему помещении. Сначала он подумывал о том, чтобы остаться в ставшей уже привычной каюте на борту «Аладны Хилл», но потом отказался от этой идеи. Ему вовсе не хотелось обижать гостеприимных гонеров.

– Как ты себя чувствуешь? – Бреннан с тревогой взглянул на Нину. Она зашла вместе с ним в его комнату, чтобы пожелать ему доброй ночи.

– Ах, Кайл! – вздохнула девушка. – С одной стороны, терпимо, а с другой – хуже некуда. Норма больна уже очень давно. Но сейчас это свалилось так внезапно. Все это.

– Если бы я хоть как‑то мог тебе помочь!

– Ты можешь. Ты уже помогаешь. Просто будь здесь, – услышал он в ответ. Она обняла Бреннана быстро, но гораздо более страстно, чем можно было ожидать. – Спокойной ночи. До завтра, – попрощалась она и исчезла за дверью еще до того, как ошеломленный пилот смог произнести хоть слово.

Бреннан еще долго ощущал руку Нину на своем плече и очень нескоро погрузился в глубокий сон, который не тревожили никакие сновидения.

– Эти мне змеиные отродья! – Вейтман Уолш выглядел скорее удивленным, чем рассерженным. В левой руке он держал прибор величиной с кулак, из которого выглядывало несколько проводов.

Бреннан вопросительно взглянул на него.

– Гравипульсар. Своего рода «жучок»!

Бреннан попросил инженера вместе с ним осмотреть «Икс», хотя бы в рамках доступных технических возможностей. И Вейтман сразу начал заниматься изучением изменений, предпринятых телади на борту «Феникса».

– Это значит…

– Это значит, что ящеры отлично знают, где сейчас находится твой космический корабль, Кайл. И в любой момент могут нам все испортить.

Кроме Бреннана и Вейтмана в ремонтном отделении находился Йон Батлер. До этого момента мальчик внимательно наблюдал за работой обоих мужчин, запоминая каждую деталь, при этом не мешая и не задавая лишних вопросов. Теперь он буквально подпрыгнул.

– Телади знают, где находится гравипульсар. А вот находится ли он там же, где и корабль… – Он пожал плечами и посмотрел на них, не закончив фразу.

Вейтман недоуменно взглянул на Иона. Потом выражение его лица стало осмысленным.

– Да! Ну конечно! Гениально!

– Мы можем наметить курс… – начал снова Йон.

– …который будет казаться убедительным… – добавил Вейтман.

– …и будет вписываться в ситуацию!

Бреннан переводил взгляд с одного на другого.

– Может быть, кто‑нибудь мне все‑таки что‑то объяснит? Если вам, конечно, не трудно.

– Капитан Бреннан, мы вмонтируем пульсар в коммуникационного «шмеля», а затем отправим его облетать все врата Сообщества, – объяснил Йон.

– Несомненно, телади уже догадались, что уничтожение «Икс» было просто трюком. Мы не сможем все время водить их за нос, – сказал Вейтман.

– Будет достаточно, если это продлится одну‑две тазуры, – размышлял Йон. – За это время мы непременно сумеем переправить капитана Бреннана и его корабль на Аргон Прайм.

– Все верно. Так что за дело! – Вейтман дал указание транспортеру доставить «шмеля» на верстак. Где‑то зажужжали электромоторы, и лента транспортера пришла в движение.

– Недурная идея, Ион, – похвалил Бреннан мальчика.

– Рано или поздно вы бы и сами пришли к этой мысли, капитан, – скромно ответил тот, но его глаза сияли.

Бреннан засмеялся:

– Наверное, скорее поздно, чем рано.

Вейтману понадобилось меньше стазуры, чтобы вмонтировать теладийский гравипульсар в «шмеля». По согласованию с Ноем Гаффелтом и временным гонерским тактическим главным штабом Хранителей было решено запрограммировать «шмеля» на длительный по времени курс с целью – Паранид Прайм. При этом «шмель» должен будет облететь вокруг Долины Королей, Гордости Корпорации и Бороды Турука, что предположительно займет около трех возур. Телади, какими бы неповоротливыми они ни были, гораздо раньше сумеют сообразить, что происходит на самом деле. Втайне Бреннан, однако, надеялся на то, что ящерам все‑таки понадобится для этого чуть больше, чем одна или две тазуры. Одна мысль о том, что капитан «Феникса» Лоанис попадется на свою собственную удочку и будет неделями висеть на хвосте у «шмеля», была, мягко говоря, забавной. Вейтман загрузил препарированный космический мини‑корабль в специальный, предназначенный для него магазин «Аладны». Во время следующего полета транспортного корабля «шмель» освободят и отправят в дальний путь.

Бреннан пообещал Иону и Хранителям, что после обеда ответит на все их вопросы о Земле и своей миссии. «Час вопросов», однако, затянулся намного дольше, чем предполагалось, потому что в помещении, где проходила беседа, появлялись все новые гонеры, так что в конце концов Бреннан опять оказался лицом к лицу с удивляющейся толпой, которая с благоговением ловила каждое слово, слетавшее с его губ. Только поздно вечером он, совсем измученный, вернулся в свою комнату.

Задумавшись, Бреннан сидел перед проекционным экраном, рассматривая некоторые технические чертежи и рисунки, которые были наносканированы с «Икс», когда в дверь постучали.

– Это я, Нину.

– Входи. – Он встал и открыл дверь.

Нину взглянула на него и опустилась на стул.

– Я пришла проститься. Улетаю завтра с первым же модулем на Аргон Прайм.

Бреннан медленно кивнул.

– «Аладна» отправится в путь только послезавтра. Хочешь что‑нибудь выпить?

– Нет, ничего не надо, – покачала головой девушка. – Спасибо. Тебе ведь предстоит еще множество встреч в правительстве и с военными, да?

Бреннан уселся на стул слева от Нину.

– Может быть, до конца моей жизни, – неловко пошутил он.

Ее улыбка была неуверенной, почти вымученной.

– «Аладна» снова примет меня на борт через пять тазур. Это будет полет на Монталаар. Знаешь, Лона – потрясающая женщина. Не знаю, что бы было со мной, если бы не она.

– Когда мы снова увидимся? – спросил Бреннан.

Нину беспомощно посмотрела на него своими огромными голубыми глазами.

– После войны. Может быть, – сказала она тихо.

Бреннан почувствовал, как у него сжалось сердце. Он не понимал причины. То ли подавленный, почти отчаянный тон Нину, то ли перспектива никогда больше ее не увидеть. Он положил локти на стол и спрятал в них лицо.

– Мне это совсем не нравится, – сказал он еле слышно.

Нину не отвечала, но через пару секунд он почувствовал, как она обняла его и положила голову на его плечо. Он поднял глаза и посмотрел на нее. Потом осторожно отвел с ее лица прядь длинных белокурых волос и нежно погладил ее но щеке.

– Ты же знаешь, – прошептала она.

Бреннан уже ничего не знал.

Она обняла его за шею обеими руками и притянула к себе. Ее губы были теплыми и нежными; долгий трепетный поцелуй наполнялся настоящей страстью. Чуть погодя она, задыхаясь, подняла лицо и отодвинула его от себя на несколько сантиметров.

– Капитан Бреннан, я не знаю, что нам готовит будущее. Может быть, мы не сможем быть вместе. Но сегодня ночью я тебя никуда не отпущу!

– Я был бы безумцем, если бы попытался сбежать, – серьезно ответил он и снова притянул ее к себе.