III Безграничные территории 4 страница

Костя Кролик покинул городской клуб расстроенным. Возмутительное поведение пьяной Натахи выбило его из колеи. «Вот тебе и отдохнул. Вот тебе и расслабился после тяжелого трудового дня», — прыгали в голове мрачные мысли. Другой бы на его месте утопил скверное настроение в водке, но Костя не уважал такой способ решения личных проблем. Более того, он относился к тем, кто заливает горе алкоголем, с брезгливой жалостью, ибо обладал глубоким убеждением, что настоящий мужчина должен уметь справляться с душевными немочами самостоятельно. Возвращаться домой пока не хотелось. Спрятав руки в карманах от холодного осеннего ветра, он брел по вечерним улицам. Стоило прикрыть глаза — и перед мысленным взором вставала Адриадакис: волосы цвета воронова крыла, блестящие, слегка вьющиеся, лукавые миндалевидные глаза, изящный овал лица, безупречная кожа… И было в ней что-то еще: некая едва уловимая тень, загадка, легчайший аромат нездешних цветов и трав… Костя вздохнул. Такие женщины встречаются раз в жизни, и вовсе не для того, чтобы принести счастье — хотя все твои чувства и утверждают обратное… Скорей, это напоминание… Воздушный поцелуй, посланный тебе мимоходом другой Судьбой — во всем отличной от твоей собственной… Но стоит ли тосковать о несбывшемся, философски подумал Костя. Ведь если как следует разобраться, ты счастливчик… Ибо сколько есть на свете таких, кого не коснулось и никогда не коснется волшебное дыхание неизвестности… Да взять хотя бы ту же Наташу… Но какова штучка, а?! Не побоялась закатить незнакомке сцену! Она, правда, была изрядно под мухой…

Внезапная мысль вернула лейтенанта с небес на землю. Оказывается, ему уже некоторое время не дает покоя фигура идущего впереди человека — словно соринка в глазу… Постой-постой… Этот сутуловатый, кряжистый силуэт не мог принадлежать никому другому, кроме как…

— Товарищ капитан! Сан Саныч!

Гаргулов вздрогнул и ускорил было шаг, но не успевший как следует зажить голеностоп отозвался вдруг резкой болью. Капитан досадливо поморщился: разговор с коллегой совсем не входил в его планы.

— Саныч, да постой же ты!

Гаргулов нехотя обернулся.

— Здравствуй, Кость…

— Здорово! Ты где пропадаешь?! Что случилось-то?! Козели рвет и мечет…

— Икру? — криво усмехнулся Сан Саныч.

— Что икру? — не понял Костя.

— Ну, мечет…

— Да нет, не икру, кое-что другое! — невесело хохотнул Кролик. — Давай рассказывай, чего у тебя там с Дурко приключилось…

— Жив твой ненаглядный, я его и пальцем не тронул, — процедил Гаргулов. — Ты ведь это хотел спросить, а?

Костя смущенно кашлянул.

— Это не я, это майор… Я про вообще…

— А вот про вообще я тебе рассказывать не буду… Все равно не поверишь.

— Сан Саныч, мы вроде не первый день друг друга знаем…

— Да разве в этом дело! — отмахнулся Гаргулов. — Тут, блин, такая чертовщина творится… Нет, ты даже не спрашивай ничего. Стоит мне рот открыть — сразу в психушку упекут, сразу… Ты же первый мне руки крутить станешь.

— Да ну, брось! — возмутился лейтенант.

— Ты лучше вот что скажи: в розыск нас не объявляли пока?

— Нет…

— Вот и хорошо… — Гаргулов помолчал. — Задерживать меня, стало быть, ты права не имеешь.

— Да… Сан Саныч! Что ты, как не свой, в самом деле! — Костя уже готов был всерьез обидеться на капитана.

— Просто навалилось тут всякого… — невразумительно буркнул Гаргулов. — Значит, так, Кость. Просьба будет: что меня встретил, не говори никому. Я через некоторое время снова появлюсь, да не один, а с этим засранцем Дурко — тогда и побеседуем. Ну, а ежели нет… Лихом не поминай, ладно?

Некоторое время они шли молча. Костя Кролик пытался совладать с одолевающим его любопытством.

— Саныч, ну ты хоть намекни! — наконец, взмолился он. — Ну, хоть в самых общих чертах…

— Да не могу я!!! — рявкнул Гаргулов. — Все, Кость, все, пришли мы… К себе не зову, потому что… О, ну как банька?

— Адриадакис! Это вы?! — удивление в голосе лейтенанта смешалось с радостью.

В следующий миг Сан Саныч и Костя с изумлением уставились один на другого.

— Вы что, знакомы?! — хором спросили милиционеры друг друга.

— Цан-Цан, Адорабля нигде нет! — тревожно выдохнула Адриадакис. — И старушек тоже — дом пустой…

Гаргулов с силой хлопнул себя по ляжке.

— Ни на час нельзя оставить этого… вундеркинда-недоумка! Гения, блин, импровизации!!! Ну, и где его теперь искать?!

Настойчивый лейтенант тут же завел с Адриадакис беседу — и как-то незаметно просочился вслед за ними в дом. Гаргулов только вздохнул: он понял, что от Кролика ему просто так не отвязаться. Ну что ж, пусть собственными глазами увидит их маленькое чудовище; возможно, после этого с ним будет легче объясниться… Да и, по совести сказать, если уж кто из обитателей Мглы способен поверить в случившееся — так это Костя.

Адорабль заявился назад спустя полчаса, в сопровождении небольшого кортежа.

— Сашка, в твоем семействе прибавленье! — ехидно поприветствовала капитана Семеновна. — Откупай, понимаешь, ишшо комнатуху…

Степановна хитро подмигнула. Из-за ее спины выглянули мальчик и девочка — красавчики, словно только что сошедшие с глянцевой фотографии в журнале мод. Мальчик смерил Гаргулова ледяным взором синих глаз.

— Вот, познакомься, это и есть наши фигуранты, — самодовольно ухмыльнулся Адорабль. — А твоих квартирных хозяек я посвятил в наши дела и кооптировал во временные сотрудницы.

— Ах ты… мутант! — Сан Саныч от возмущения не мог подобрать подходящего эпитета. — Падла в ботах! Я ж тебя как человека просил: чтоб ни звука никому…

— Что сделано, то сделано! — сурово отрубил младенец. — Главное — результат! Между прочим, вам должно быть стыдно: нежное, беспомощное дитя вынуждено было провернуть это дело само, без вашего участия! А где вы шлялись, хотел бы я знать?! Гуляли? Развлекались? И это в условиях проведения секретной операции…

— Ты прекрасно знаешь, где мы были! — вспыхнула Адриадакис. — И вообще, тебе просто повезло…

— Везение, голуба моя — всего лишь следствие правильного образа мыслей! Кстати, запиши это в свою тетрадку.

Адриадакис топнула ногой.

— Ты… Ты маленькое чудовище! Тиран! Если бы ты знал, как мне надоело…

— Быдляне, прекратите ссору, — звонкий детский голос был полон холодного презрения. — Я и моя высокородная сестра желаем получить объяснения. Здесь. Сейчас же!

По комнате прокатился невидимый вал: все разом замолчали. Гаргулов почувствовал, как незримая сила сводит все мышцы судорогой: он не мог больше произнести ни слова, не мог пошевелиться… Спустя пару секунд наваждение схлынуло.

— Все успокоились? — Марикс оглядел присутствующих, задержал взгляд на Адорабле. — Ты здесь главный? Отвечай!

— Ну я, я! — ворчливо отозвался вундеркинд. — Предлагаю вам обоим заключить временный союз… И не надо этих ваших штучек, ясно?! Я на дух не переношу носителей «эго», но готов пойти на уступки — ради того, чтобы свергнуть тиранию проклятого Фигассэ.

— А кто ты такой? — поинтересовалась Ласса.

— Я тот, кто стоит во главе могущественной тайной организации! — отчеканил Адорабль. — Не обращайте внимания на мою внешность, она обманчива. Могу вас заверить — наши силы весьма велики…

— Но не настолько, чтобы атаковать герцога, да? — насмешливо перебил его Марикс.

— Мы вполне обойдемся без вашей помощи! — сварливо отозвался младенец. — Но моя стратегия в данном вопросе предусматривает полную концентрацию сил. Наша задача сейчас — железной рукой взять врага за яйца! Ваши способности и знание замка будут отнюдь не лишними…

— А потом? — спросила Ласса.

— Ну, потом… Потом и будет потом. Вопрос в другом: хотите ли вы отомстить за вашего папочку или нет? Если хотите — вот вам прекрасный случай и надежные союзники.

— Надежные? Ха! Сдается мне, ты просто маленький вероломный негодяй! — скривил губы Марикс.

— Ну, а какая у вас альтернатива? — устало поинтересовалась Адриадакис.

— Вот именно! — подхватил вундеркинд. — Один раз вы избежали покушения… Это ведь было покушение, верно? Но глупо надеяться, что вам будет везти снова и снова. Фигассэ славится своей настойчивостью! Не проще ли устранить угрозу раз и навсегда? Лучшей защитой во все времена было нападение!

Марикс открыл рот, по выражению лица было понятно, что он собирается сказать какую-то гадость, но сестра дернула его за рукав.

— Нам надо посоветоваться.

— Валяйте, — хмыкнул Адорабль. — Только не слишком долго. Если хотите, можете уединиться вон там, — и он царственно махнул ладошкой в сторону Гаргуловской комнаты.

Капитан набрал в грудь воздуху, дабы поставить нахала на место, но…

— Это не обязательно, — сказала Ласса; и все звуки разом исчезли.

Ощущение было странное и не слишком приятное: все равно, что очутиться в центре огромного ватного кома. Какую гамму звучаний, оказывается, воспринимает человек, сам того не замечая!

— Эгей! — воскликнул капитан, но не услышал собственного голоса, лишь ощутил в глубине горла слабую вибрацию.

Костя Кролик, на протяжении последних пяти минут сохранявший изумленное выражение лица, что-то спросил — Сан Саныч видел, как шевелятся его губы, однако до ушей не донеслось ни звука. «Таких бесцеремонных засранцев я в жизни не встречал!» — подумал Гаргулов, имея в виду отнюдь не только Марикса и Лассу…

Глухота схлынула так же внезапно, как и наступила.

— Мы согласны! — громко объявила Ласса.

— Согласны, но с одним условием, — добавил Марикс. — Нам нужна голова вороньего герцога.

— Ясен пень! Для чего мы все это затеваем? — отозвался младенец.

— Нет, ты не понял. Нам нужна именно его голова. Отделенная от туловища, — пояснила девочка.

— Это еще зачем?! — насупил бровки Адорабль. — Мы просто прикончим мерзавца…

— Таково наше условие! — непререкаемо возразил Марикс. — Или тебе придется штурмовать Термитник без нас…

— А там для незваных гостей приготовлено мно-ого сюрпризов… — сладко зажмурилась Ласса.

— Хм… Ладно, получите вы его башку — даже если мне самому придется орудовать ножовкой! Чего не сделаешь ради всеобщего счастья и процветания человечества! — пожал плечиками Адорабль.

— Ты знаешь, Адик, я редко сомневаюсь в твоих решениях, — негромко сказала младенцу Адриадакис. — Но сейчас у меня чувство, будто ты совершаешь ошибку. Если я чего-то не понимаю, меня это здорово нервирует!

— Не страшись врага, склонного к хитроумным решениям, — сладко зевнул вундеркинд. — Бойся, когда он начинает тяготеть к простоте. И кстати…

— Да, да, я поняла; последнее время ты так и сыпешь афоризмами… Сейчас запишу.

Заполучив в свою шайку отпрысков Господина Высокое Небо, Адорабль не стал мешкать. Адриадакис прикатила коляску и уложила в нее вундеркинда, опустив плотную занавесочку. Девушка успела поменять наряд, теперь она была одета в соответствии с аристопальскими традициями — без единого участка голой кожи.

— По идее, мы должны вернуться в закрытое помещение, — объяснил Адорабль. — Но лучше перестраховаться: с нашим солнцем не шутят.

Марикс прикрыл лицо вуалью и натянул на руки тонкие кожаные перчатки. Для Лассы нашли древнюю плащ-палатку — полы пришлось обрезать, зато глубокий капюшон полностью закрыл лицо девочки. Сан Саныч принялся было натягивать знакомый уже костюм «ниндзя-пчеловода» — да так и замер на полдороге. К несказанному его удивлению, Семеновна и Степановна также готовились в путь. Бабки облачились в болоньевые плащи, напялили на головы панамки и замотались до самых бровей в кашне — а-ля участники уличных беспорядков где-нибудь в Палестине. Довершили наряд хозяйственные перчатки с пупырышками.

— Вы что, тоже с нами? — тупо спросил Гаргулов, не веря своим глазам.

— Младенчику присмотр нужо́н! — бодро отвечала Семеновна, поудобней пристраивая на спине здоровенный брезентовый «сидор». — Дридакис-то работать будет, ей, почитай, некогда дитенком заниматься!

— Ась? — привычно переспросила Степановна, ловко собирая двустволку.

Ее дождевик был опоясан по талии охотничьим патронташем, из кожаных гнезд выглядывали позеленевшие от времени латунные донца гильз.

— Грм… Ружье у вас откуда, гражданки? — строго откашлялся Костя.

— Ась?!

— Ружжо откель, спрашиват!!! — заорала Семеновна на ухо товарке. — Это от мужа ейного осталось, — тут же добавила она, обращаясь к Косте. — Хороший был охотник, царствие ему небесное! Да ты не боись, регистрировали его в одна тышша девятьсот, дай бог памяти…

— По закону, обязаны раз в полгода на перерегистрацию… — начал было лейтенант, но тут Гаргулов вышел из ступора и вплотную приступил к коляске.

— Так! А ну, живо отвечай, ты чего старухам наплел, провокатор-общественник?! Какого хрена здесь вообще творится?!

— Я же тебе объяснил — бабки кооптированы мною во временные сотрудницы… Ну как там, все готовы?

— Хоть вы мне скажите, куда собрались в таком виде!!! — рявкнул старухам Сан Саныч.

— Ты знаш, кто таков младенчик? — снисходительно улыбнулась Семеновна. — Он этот… Дитенок-индиго, во!

— Так они и вправду существуют? — заинтересованно спросил Костя. — Я думал, это все вранье…

— Индиго?! — у капитана сложилось четкое впечатление, что все вокруг сошли с ума.

— Ну да, я ребенок-индиго! — донеслось из коляски. — Или, по-твоему, нормальные младенцы могут разговаривать? И жить интенсивной интеллектуальной жизнью?! А Семеновна и Степановна, между прочим, довольно сильные экстрасенсы и паранормалы, они такие вещи просекают сразу — в отличие от не шибко одаренных сотрудников милиции… Они — бабки-индиго, ясно вам?! Мы с ними одной крови!

— Твою мать… — Гаргулов схватился за голову.

Адриадакис меж тем достала из сумочки небольшую шкатулку и открыла ее. Внутри, на черном бархате, покоилась статуэтка-нэцке. Искусно вырезанная из красновато-коричневого дерева и отполированная до блеска, вещица эта изображала сидящую на листе кувшинки жабу. Работа была поразительная: инкрустированные темным янтарем глаза амфибии, казалось, вот-вот моргнут.

— В ней содержится концентрированная энергия «эго», — пояснила присутствующим девушка. — Как только она активизируется, «эго» начнет перестраивать пространство вокруг нас, поэтому прошу — очистите свой разум от суетных мыслей и сосредоточьтесь на дыхании. Не то можно сбить настройку…

— Ась?!

— Дыши, грит, глубже, тетеря!

— Провожающих просим покинуть помещение, и поскорее! Я уже чувствую флюиды, — вякнул Адорабль.

— Кость, уйди… — попросил Гаргулов.

— Ну уж нет, я с вами! — решительно отозвался Кролик. — А что…

— Да ты понятия не имеешь, во что ввязываешься! Ты… У тебя одежки нет подходящей! Сгоришь!

— Разберемся… — выпятил подбородок лейтенант.

По дому уже вовсю гулял темный ветер. Реальность мерцала, под ложечкой стремительно росло неприятное ощущение — как при падении с большой высоты. Звучно хлопнула перегоревшая лампочка, а в следующий миг верх и низ поменялись местами, все привычные ориентиры исчезли, и окружающий мир разлетелся на тысячи сияющих осколков.

* * *

— Почему «Бузина»? — поинтересовался Неуловимый Джо.

— Так переводится с английского наша фамилия, — усмехнулся Саймон. — Не знал, что ли? Ну, и как тебе понравились Би-Ти?

— Би-Ти? — недоуменно наморщил лоб Дурко.

— Boundless Territory, Безграничные Территории! Границ здесь и впрямь не существует… То есть, конечно, некоторые правители пытаются отгородить свои владения, не пускать в их пределы чужаков. Но… В каждой изгороди найдется лазейка, как говаривали у нас в Эрине!

— Где?

— В Ирландии, парень! В благословенной Ирландии, да хранит ее святой Патрик… Так, насчет письма… — Саймон задумчиво скомкал в кулаке найденное Джо послание. — Знаешь, если бы кто-то из наших написал такое, я бы на месте прострелил его тупую башку! Любезно указать расположение базы, раскрыть наши планы, да еще и мой почерк подделать… Майки всегда был изрядным паразитом, но я даже не предполагал, что он рискнет сыграть по-крупному… Любопытно, какую выгоду он намеревался извлечь для себя? Теперь уже не спросишь… Да, о том, что случилось, не переживай. Ты все сделал правильно… Вдобавок мы, кажется, избавились от охрененных проблем.

Джо принял протянутую ему бутылку и от души хлебнул ароматного жгучего пойла — контрабандисты гнали его из местных фруктов. Они расположились под парусиновым тентом, прихватив с собой корзинку провизии. Шумели над головой еловые ветви, хлопало на ветру выбеленное солнцем полотно, по жилам разливалось приятное тепло. Джо только что поведал отцу свою историю, повергнув его в глубокую задумчивость.

— Может, тебе лучше выдать себя за Майка? — пробормотал Саймон.

— А на фига?! Я Джо… Неуловимый Джо!

— Не кипятись, — ухмыльнулся отец и вновь приложился к бутылке. — Значит, говоришь, Неуловимый? Дело хорошее, сынок. Если тебе удастся прожить достаточно долго, станешь человеком-легендой…

Джо вытащил из корзинки здоровенный плод, ободрал темно-зеленую кожуру и смачно запустил зубы в сочную мякоть. Жизнь, похоже, свернула наконец в нужное русло. Разве не он мечтал о приключениях, рисковых затеях, фантастических барышах и доступных красавицах? Немного пугало лишь то, что теперь все было взаправду — в том числе и смерть…

— Покажи-ка ствол, — неожиданно попросил Саймон.

Джо достал револьвер и протянул отцу. Саймон чуть усмехнулся.

— Запомни, салага: сейчас ты сделал это в первый и последний раз.

— Что сделал? — внезапно Джо почувствовал, что трезвеет: черный кружок дула смотрел прямо ему в лицо. Сухо щелкнул взведенный курок.

— Отдал свое оружие в чужие руки. Ну, мне-то можно, конечно. Но больше — никому! Ни бабе, ни лучшему корешу — понимаешь? Иначе тебе не стать человеком-легендой…

Саймон откинул барабан, заглянул в ствол.

— Чистить не забывай… Запомни, изнутри он должен сверкать, как у Фаберже яйца! А так машинка хорошая, хотя, по мне, малость тяжеловата. «Кельт» делают местные умельцы, я знаю пару хороших мастеров.

— Ты хотел сказать, «кольт»…

— «Кельт», парень. Сам, что ли, не видишь — на «кольт» он не похож… Это местная разработка, пожалуй, единственная удачная. Здешние ружья часто дают осечки, поэтому у моих людей стволы в основном «заезжие». Патроны к ним достать трудновато, но дело того стоит, сам понимаешь…

Джо сделал большой глоток из бутылки и решился наконец задать вопрос, который не давал ему покоя.

— Слышь, батя… Я вот че спросить-то хотел… Почему ты от нас ушел?

Саймон Илдерберри тяжело вздохнул.

— Жизнь иногда… сложнее, чем тебе кажется, — нехотя начал он. — Почему я ушел… Тут много всякого в этом «почему». Почему я вообще очутился в России, знаешь? Теперь-то можно рассказать… Ты когда-нибудь слышал об ИРА?

Джо помотал головой. Саймон усмехнулся.

— Ну да, откуда тебе знать, деревенщина… Ирландская республиканская армия… Мы боролись за независимость Ирландии. У меня была своя группа; настоящие специалисты, классные ребята — ты даже не представляешь, какие дела нам удавалось проворачивать!

— Круто! Так ты ирландский террорист?! — расхохотался Джо.

Отец тут же отвесил ему легкую затрещину.

— Не болтай ерунду! Террористами нас называли демагоги и политиканы. Ненавижу продажную шваль… Мы не взрывали вокзалы и супермаркеты, если ты имеешь в виду это, наша работа заключалась в другом. ИРА требовались деньги и оборудование, и далеко не все можно было склепать на коленке… Скажу без хвастовства — если требовалось что-то раздобыть, нам не было равных! Но любое везение имеет обыкновение заканчиваться, причем в самый неподходящий момент. Вот тебе совет на будущее, сынок: нельзя недооценивать врага, особенно если это проклятый англичанин! Нас собирались взять на одной из акций. Но… Знаешь, если постоянно заниматься скользкими делишками, появляется чутье на опасность. Одна беда — я заподозрил неладное слишком поздно. Завязалась перестрелка, я уложил двоих и сам схлопотал пулю — к счастью, рана оказалась пустяковой… Пришлось уходить, но враги не отставали. Они вцепились в меня, как бульдоги! Я был вконец измотан, стыдно признаться — даже подумывал о сдаче… К счастью, мне удалось побороть малодушие. Той же ночью я сбил цепь и угнал рыбачью лодку. Я беспрепятственно пересек Ла-Манш и высадился на одном из пустынных пляжей во Франции. У меня имелись фальшивые документы и некоторая сумма наличными, я чувствовал себя в полной безопасности — и едва не поплатился за это… Агенты МИ-6 сели мне на хвост, я с трудом оторвался от них и по поддельной визе выехал в Германию… Но там меня уже ждали.

— Это ж, блин, просто боевик какой-то получается! — восхищенно ухмыльнулся Джо.

— Жизнь иногда бывает покруче любых боевиков… Да ты и сам это прочувствовал на собственной шкуре, а?

— Типа того…

— Англичане сделали одну большую ошибку: не оповестили местные власти. Им хотелось провернуть все тихо: меня накачали бы наркотиками и переправили в Лондон, а там… Короче, понятно. Мне удалось вырваться из их лап и на этот раз. Знаешь, у людей с пистолетами есть свойство недооценивать безоружных… Я сумел открыть наручники, свернул одному из них челюсть, а другому сломал нос. Драчка была еще та, шуму мы наделали изрядно, и соседи вызвали полицию. Мне опять удалось бежать. Я спрятался в багажном отделении автобуса, а вылез наружу уже в России.

— Что, вот так просто?! — не поверил Джо.

— Ну разумеется, нет! — ухмыльнулся Саймон. — Скажем так: кое-кто мне помог. Но в подробности я пока вдаваться не буду… К тому моменту я был по горло сыт приключениями; все, чего я хотел — это найти тихую гавань… Ну, чего ты на меня так смотришь? Тебе просто невдомек, что значит — годами находиться в страшном напряжении… Я решил начать новую жизнь, Джо.

В этот момент Саймона прервали. Из-за деревьев появился здоровенный контрабандист с двустволкой.

— Эй, Бузина! Наши парни засекли на Плато Каменных Демонов движение!

— Что там такое?

— Небольшой караван: четверо верхами плюс крытый фургон… Зуб даю, это Душманище!

— Интересно… Пошли посмотрим. — Саймон опустил вуаль и подхватил за ремень винчестер.

Они поднялись вверх по склону — туда, где среди елей возвышался одинокий утес. На его вершину вела неприметная деревянная лесенка. Там был оборудован небольшой навес, практически невидимый снизу. Саймон достал здоровенный бинокль и замер, пристально вглядываясь в окуляры.

— Ну, чего видишь? — нетерпеливо спросил Джо.

— Чего вижу? Вижу, что наши закрома скоро пополнятся… Борода был прав, это Ибрагимбек, по прозвищу Душманище… Твое счастье, что вы не повстречались, тот еще волчара… Одинокий путник для него — законная добыча!

— Да, но сейчас-то расклад другой! — Джо ухмыльнулся и погладил свой револьвер.

— Ага… Потому я это и затеял. Хочу, чтоб вся торговля была в руках моего синдиката. Для прочего сброда останется два пути: вступить в него или сдохнуть.

— Идея хорошая… А куда делась твоя мечта о тихой и спокойной жизни?

Саймон хмыкнул.

— Я ведь получил то, что хотел, сполна… Все те годы, что я прожил с твоей матерью…

— Подожди-ка, — почесал затылок Джо. — Ты что-то много пропускаешь! Как ты устроился здесь, выучил русский… В Сибирь как попал…

Илдерберри-старший ухмыльнулся.

— Ну… Подумай сам. Ничего на ум не приходит?

— Не-а…

— Я попал в ласковые волосатые лапы КГБ, неужели трудно догадаться? Как, по-твоему, я смог пересечь границу? Эти парни имели на мой счет большие планы — а потом все изменилось, им стало не до меня… Я нигде не задерживался надолго — работал, путешествовал, учил язык… Ко всему прочему, я недурной автомеханик. Выправил паспорт — не настоящий, само собой, но очень хорошего качества. Частью из озорства, частью из гордости я вписал туда подлинные свои имя и фамилию. В большом городе с такими бумагами было бы неспокойно, а в глухомани вроде Мглы — самое то.

— А дальше?

— Дальше… Дальше я стал спиваться, Джо. Тихое и спокойное существование оказалось не по мне; досадные мелочи, на которые раньше я едва обратил бы внимание, стали потихоньку отравлять мне жизнь. Хуже всего были вечера… Долгие… Очень долгие, с тусклой лампочкой над головой и темной тайгой за окнами. Вот тогда я понял, что такое настоящая тоска. Знаешь, тут ведь тоже не мед, Безграничные Территории опасны и непредсказуемы… Но вот чего нет и в помине — так это вашего свинцового, давящего на макушку неба. Здесь оно легкое, как крылышки фей, — даже в сезоны вод и ветров.

— Поэтому ты… — Джо хотел сказать «сбежал», но в последний момент смягчил выражение. — Поэтому ты уехал сюда?

— Мы с твоей матерью однажды поцапались бы всерьез, — Саймон прекрасно понял, что имел в виду сын. — Беда в том, что ее характер оказался под стать моему… Поначалу мне это казалось забавным, потом — волшебным, чудесным… А потом я понял, что один из нас рано или поздно пришьет другого. Знаешь, во время очередной ссоры я почувствовал, что уже на пределе… Я вышел из дома, прихватив свою старенькую вертикалку,^[4] и двинул по шпалам… Как мне тогда казалось, выход был один — вырваться из этой трясины, бежать, вернуться в Ирландию, а там… Там, как это у вас говорят, — хоть трава не расти. Потихоньку темнело, но я не обращал внимания — ночевка в тайге меня не пугала… И вдруг впереди вспыхнул яркий свет прожектора. Я слегка удивился — ведь Гнилая ветка считалась заброшенной, а потом… Потом я разглядел остальное. Это было как в кино… Представь: дьявольский поезд двигался совершенно бесшумно! Казалось, он скользит над рельсами: я не слышал ни звука, покуда он не подошел вплотную. Не знаю, что на меня нашло: я схватился за проплывающий мимо поручень, подтянулся — и очутился на борту этого железного Левиафана…

В этот момент Илдерберри-старшего прервали опять. Послышалось пыхтение, и над краем утеса показалась шляпа уже знакомого Джо толстяка.

— Сай, они вошли в ущелье! Теперь вся компашка у нас в руках! — радостно сообщил он.

— Великолепно! — хищно ухмыльнулся Саймон. — Вперед, мои верные фении! Сделаем нашим новым друзьям предложение, от которого они не смогут отказаться!

Засада была устроена по всем правилам. Люди Илдерберри дождались, когда путники достигнут середины ущелья — и тогда один из контрабандистов с ухмылкой швырнул вниз маленький камешек. Цоканье копыт разом прекратилось, в воздухе повисла тревожная тишина. Джо ясно представлял, каково тем, внизу: оружие на изготовку, настороженные взгляды шарят по кромке скалы.

— Кого там шайтан носит?! — выкрикнул хриплый, с восточным акцентом голос.

— А тебе кого надо?! — включились в игру люди Бузины.

— Э! Зачем прячешься? Выходи, поговорим!

— А может, тебе гранату кинуть?! — жизнерадостно рявкнул Борода; в тот же миг камень, за которым он прятался, с диким грохотом лопнул. Осколки брызнули во все стороны, разбойника отшвырнуло взрывной волной.

— У них ракетные ружья! — воскликнул Саймон, преодолев секундное замешательство. — Парни, кидайте! Живее!

Черные ребристые «фрукты» начали смертоносное путешествие ко дну ущелья; навстречу им взметнулись полосы прозрачного серого дыма — поднялись, словно исполинские змеи, зависли на миг в высшей точке траектории и устремились вниз. Защищающиеся вынуждены были стрелять навесом, и большого вреда их залп не принес — ракеты легли слишком далеко от нападавших, а пристреляться никто уже не успел. Укрыться было негде, шквал чугунных осколков буквально выкосил немногочисленную стражу фургончика. Когда грохот разрывов стих, люди Саймона сделали сверху несколько контрольных выстрелов. Неуловимый Джо поднялся на ноги. Бой начался и закончился настолько быстро, что он не успел ничего толком понять — и даже испугаться.

— Будь у них время на пристрелку — нам пришлось бы туговато! — втолковывал ему Борода, размазывая по лицу текущую из носа кровь. — А так… Если бы Душманище лучше соображал, он отдал бы нам весь груз. Хотя, думаю, Сай все равно бы его грохнул.

Разбойники спустились вниз. Содержимое захваченного фургона вызвало бурную радость.

— Чего там? — поинтересовался Джо.

— Ракетные ружья, парень, и несколько ящиков ракет — новенькие, только что из мастерской! Интересно, кому Душманище вез этакий арсенал? Жаль, всех положили — теперь не спросишь…

— Похоже, этот повредило взрывом… — задумчиво пробормотал Саймон, рассматривая один из захваченных аппаратов. — Плохо… Я хотел оставить нам штук пять-шесть, а остальные загнать по хорошей цене. Есть у меня на примете один покупатель…

— Ну так и слей ему! — пожал плечами Джо. — Не будет же он проверять все до единого!