Морфология и биогенез рибосом 3 страница

- Ты уже готов, Макс? - В дверях показалась улыбка Нумминориха, через секунду появился и он сам.

- Не знаю. - Честно сказал я, и вопросительно посмотрел на Хейлах:

- Я готов, милая?

- Твоя дорожная сумка и несколько одеял лежат в амобилере. - Отрапортовала она. - Думаю, я ничего не забыла...

- Ты? Нет, ты не могла ничего забыть: такое просто невозможно! - Улыбнулся я.

- Значит можно ехать? - Нетерпеливо спросил Нумминорих.

- Нельзя. - Строго сказал я. - Пока я не допью свою камру, я из кресла не вылезу, так и знай! Так что можешь присоединяться - все лучше, чем топтаться на пороге...

- Лучше. - Согласился он. - А где Друппи?

- Спит, наверное. - Я пожал плечами. - То-то я смотрю, в доме так тихо!

- Может быть, возьмем его с собой? - Предложил Нумминорих.

- Ну да, конечно! А еще мы возьмем с собой моих кошек, дюжину красивых девушек, небольшой оркестрик... и твоего сына, заодно: чтобы скучно не было!

- Фыркнул я. Нумминорих тоже рассмеялся - судя по всему, он представил себе, как все это будет выглядеть, а потом упрямо продолжил:

- Я сам за ним буду присматривать, Макс. Ты забываешь, что твой Друппи - очень большая собака... и очень страшная - для тех, кто не знаком с ним лично. Мы же собираемся путешествовать через самые глухие места в Соединенном Королевстве. Я знаю, что ты можешь справиться с любым противником, но иногда это - лишние хлопоты, поверь уж опытному путешественнику! Ребят, которые любят охотиться на одиноких путников в гугландских лесах, обычно достаточно просто хорошенько напугать, а Друппи годится для этого как нельзя лучше.

- Наверное ты прав! - Удивленно согласился я. А потом с сомнением посмотрел на Нумминориха. - А ты уверен, что будешь за ним присматривать?

Потому что у меня, знаешь ли, несколько другие планы...

- Догадываюсь. - Кивнул он. - Не переживай, я справлюсь: у меня богатый опыт общения с непоседливыми существами. Ты же знаком с моим сыном, Макс!

- Знаком. - Улыбнулся я. - Иногда мне хочется сурово спросить твою жену, не было ли у нее романа с Лойсо Пондохвой... Хотя, куда уж ему!

- Хенна родилась через год после наступления Эпохи Кодекса. - Совершенно серьезно возразил Нумминорих. - Так что у нее не было ни малейшей возможности застать Лойсо Пондохву среди живых...

- Да, действительно... Она много потеряла! - Вяло отшутился я: что касается отсутствия моего приятеля Лойсо среди живых, у меня была несколько иная информация по этому вопросу. Впрочем, я здорово сомневался, что мне следует делиться этой самой информацией с кем бы то ни было!

- Если уж я время от времени справляюсь с Фило, значит справлюсь и с Друппи! - Оптимистически резюмировал Нумминорих.

- Ну, как знаешь. - Я пожал плечами: меньше всего на свете я сейчас был готов к продолжительному спору. Проще было согласиться: в конце концов, Друппи - не самое ужасное существо во Вселенной, скорее наоборот...

- Вы-то переживете его отсутствие? - Спросил я у погрустневших сестричек.

- Переживем. - Вздохнула Хелви. - Знал бы ты, как я ему завидую!

- Напрасно, - улыбнулся я, - мы же едем не развлекаться, а инспектировать каторжную тюрьму - не самое захватывающее приключение!

- Все равно. - Упрямо сказала она. - С вами будут происходить всякие чудеса, и вообще...

- Надеюсь, что не будут. - Рассмеялся я. - О чем я сейчас мечтаю, так это о нескольких днях смертной скуки, которая, впрочем, мне все равно не светит, ни при каких обстоятельствах... А что касается чудес, они и до вас скоро доберутся, леди Сотофа об этом позаботится!

- Они уже до нас добрались. Еще в тот день, когда мы переступили порог этого дома. - Неожиданно твердо сказала Хейлах.

- Может быть и так. - Задумчиво согласился я. - Хотя... Ладно, тебе виднее!

На этой оптимистической ноте я поднялся из-за стола: хотелось мне, или нет, а рано или поздно это должно было случиться! Сестрички вопросительно уставились на меня. Мне стало смешно, поскольку я догадывался, что сейчас последует: у них имеется один замечательный дежурный вопросик, вполне походящий для данного случая!

- Меня можно поцеловать на прощание. - Весело сказал я, не дожидаясь, пока этот самый замечательный вопрос будет высказан вслух. - Даже нужно.

Они пулей сорвались с мест и робко чмокнули меня в обе щеки одновременно.

- Вот теперь другое дело! - Улыбнулся я. - Можно ехать хоть на край света, что я, собственно, и собираюсь сделать... Сэр Нумминорих, разыскивай своего протеже, если ты еще не передумал. Я жду вас в амобилере.

Я вышел на улицу, с удовольствием принюхался к неповторимому свежему аромату ночного зимнего воздуха, одобрительно кивнул, как бы уведомляя реальность, что я вполне доволен ее поведением, и отправился во внутренний дворик, где хранилась наша с Мелифаро гениальная версия вездеходной машины: амобилер с танковыми гусеницами вместо колес, успешно выдержавший полевые испытания в болотистых окрестностях озера Мунто. Уменьшить это полезное чудовище и спрятать его в пригоршне было делом нескольких секунд. Потом я вернулся на улицу, сел за рычаг нормального человеческого амобилера, снабженного классическими колесами, с удовльствием закурил и принялся ждать своих спутников.

- Хорошая ночь, Макс. Говорят, ты уезжаешь? - Невозмутимая физиономия Лонли-Локли возникла откуда-то из темноты. - Хорошо, что я тебя застал.

- Хорошо. - Улыбнулся я. - Ради такого гостя я могу даже вернуться в дом, чтобы выпить еще кружку камры. Ну, уедем на четверть часа позже - тоже мне трагедия!

- Не стоит. - Он покачал головой и уселся рядом со мной на переднем сидении амобилера. - Нет ничего хуже, чем куда-то возвращаться в самом начале пути.

- Что, плохая примета? - Понимающе спросил я.

- Да не то что бы примета. Просто можно потерять правильное настроение - не знаю, как выразиться точнее...

- Нверное я понимаю. - Задумчиво сказал я. - "Правильное настроение" - да, в этом что-то есть!

- Есть, есть, ты уж поверь мне на слово. - Серьезно согласился Шурф. - Ничего, Макс: кружку камры я могу получить и дома. Я, собственно, зашел только для того, чтобы пожелать тебе хорошей дороги: Безмолвная речь - удобная штука, но я подумал, что вполне могу позволить себе роскошь проводить вас до Ворот Кагги Ламуха...

- Спасибо. - Улыбнулся я. - Только мы поедем через Ворота Побед Гурига VII. Это не очень противоречит твоим планам?

- Хорошо, что предупредил: я велел вознице Управления ждать меня у Ворот Кагги Ламуха, сейчас пошлю ему зов, скажу, что в моих планах произошли некоторые изменения. - Он на несколько секунд умолк, потом удолетворенно кивнул и спросил:

- Значит ты решил прокатиться через Богни, по Старой Гугландской Дороге?

- Ну, решил-то, положим, не я! Еще сегодня вечером я даже не знал о существовании города Богни, и этой грешной дороги, заодно... - Я пожал плечами. - Джуффин присоветовал.

- Догадываюсь. Твое знание географии Соединенного Королевства трудно назвать фундаментальным. - Тактично заметил Шурф. - Ого, Макс, ты решил взять с собой свою собаку?

- Представь себе, это решение тоже не является моим. - Усмехнулся я, наблюдая за Нумминорихом, который прилагал героические усилия, чтобы не дать Друппи восторженно броситься на меня. - Нумминориху кажется, что этот пес будет охранять нас от гугландских разбойников - как тебе это нравится?

- Очень нравится. - Решительно сказал Лонли-Локли. - Не думаю, что вам действительно придется иметь дело с какими-то разбойниками - разве что очень не повезет! - но в Нунде у вас будет хороший сторож. Никто не решится зайти в твою спальню, если там будет находиться эта собака. Овчарки Пустых Земель считаются очень опасными противниками...

Тем временем Нуминорих как-то уговорил Друппи устроиться на заднем сидении, и уселся рядом. Я взялся за рычаг, и мы поехали.

- А ты действительно думаешь, что в Нунде нам понадобится какая-то охрана? - Озабоченно спросил я умолкшего было Шурфа.

- Не просто думаю - я в этом совершенно уверен. - Подтвердил он. - Так что будьте настороже. Вас, конечно, примут, по-королевски, предоставят самые лучшие покои, и все такое... Но мой тебе совет, Макс: откажитесь от этой роскоши и подыщите себе жилье самостоятельно. Лучше всего, на некотором расстоянии от ограды. И спать вам следует в одном помещении, а еще лучше - по очереди, если получится...

- Вы даете такие странные советы, сэр Шурф! Можно подумать, что мы отправляемся в логово разбойников, а не в государственное учреждение! - Удивился Нумминорих.

- Да, разумеется, вы отправляетесь с инспекцией в государственное учреждение. - Сухо согласился Лонли-Локли. - Но мне бы очень хотелось, чтобы за время пути вы постарались убедить себя в том, что едете как минимум в "логово разбойников"... хотя, боюсь, что на самом деле все может оказаться еще хуже!

- А ты не перегибаешь палку? - С сомнением спросил я. - Мне тоже очень не нравятся все эти загадочные побеги и еще меньше - многочисленные смерти заключенных, но... Неужели ты думаешь, что нам тоже угрожает серьезная опасность? Я битый час обсуждал эту поездку с нашим шефом, и он не показался мне особенно встревоженным...

- Сэр Джуффин имеет на сей счет свое мнение, а я - свое. Так часто бывает. - Пожал плечами Лонли-Локли. - Ему, знаешь ли, кажется, что ты уже такой мудрый, что сам все поймешь, в случае чего. А мне так не кажется. Я по своему опыту отлично знаю, что нет ничего более обманчивого, чем уверенность в собственной неуязвимости. Поэтому я решил вас напугать. У меня очень нехорошее предчувствие - не относительно вашей судьбы, а касательно дела, которым вам предстоит заниматься.

- Иногда нет информации, более достоверной, чем твое дурное предчувствие. - Понимающе кивнул я. - Ладно, будь спокоен: ты меня вполне напугал. Хлопаться в обморок я, пожалуй, все-таки не буду, но считать Нунду вражеской территорией заранее согласен. Если даже в конце концов окажется, что все эти дурацкие предосторожности были ни к чему... Лучше быть живым идиотом, чем мертвым героем, правда?

- Что-то в этом роде я и хотел тебе сказать. - С явным облегчением согласился Лонли-Локли.

- Здорово! - Неожиданно рассмеялся Нумминорих. - Я-то думал, это действительно самая обыкновенная инспекция...

- Она и есть обыкновенная, сэр Нумминорих. - Флегматично заметил Шурф.

- По сравнению с теми делами, которыми нам время от времени приходится заниматься... Притормози, Макс. К сожалению я не могу позволить себе роскошь продолжить беседу: мы уже у Ворот Побед Гурига VII, и кажется из-за угла выворачивает служебный амобилер.

- Спасибо, что проводил. - Улыбнулся я. - Без тебя наш поспешный отъезд смахивал бы на паническое бегство из города.

- Кофа и Кекки тоже хотели вас проводить. - Сообщил Шурф, спрыгивая на землю. - Но Кофе пришлось дежурить в Управлении, а Кекки отправилась бродить по городу...

- Поскольку жизнь в Ехо продолжается, несмотря на наш отъезд, и вообще несмотря ни на что. - Завершил я. - Знаешь, Шурф, передать тебе не могу, как меня это радует: иногда у меня появляется глупое опасение, что когда я откуда-то ухожу, в этом месте все останавливается, или еще хуже - гаснет, как экран выключенного телевизора...

- "Теливизор" - это тот странный аппарат, который стоит у тебя на улице Старых Монеток? - Уточнил Шурф. Я кивнул, и он продолжил:

- Могу тебя успокоить, Макс: после твоего ухода ничего не "останавливается" и не "гаснет", я неоднократно проверял это утверждение на собственном опыте!

- Ну, если ты так говоришь, значит я действительно могу быть спокоен. - Улыбнулся я. - Осталось только убедиться, что экран не гаснет после того, как уходишь ты сам...

- Ты подарил мне хорошую тему для размышлений. - Важно сказал Шурф.

Кажется, этот невероятный тип очень серьезно отнесся к тому вздору, который я легкомысленно вывалил на его голову!

- Хорошей ночи, Шурф. - Улыбнулся я.

- А вам хорошей дороги. - Отозвался он. Я бесшабашно пожал плечами - дескать, это уж как получится! - взялся за рычаг амобилера и медленно въехал под арку Ворот Побед Гурига VII.

Первые несколько минут Нумминорих молчал: ему еще никогда не доводилось кататься со мной по загородным дорогам, так что мои представления о скорости, с которой следует ехать, когда вознице не мешает уличное движение, оказались для него настоящим сюрпризом!

- Макс, а тебя можно отвлекать во время поездки? - Нерешительно спросил он.

- Даже нужно. - Улыбнулся я. - В противном случае я скоро начну клевать носом!

- На такой скорости? - Изумился он. - Ну ладно, если уж тебя действительно можно отвлекать... Расскажи мне: а зачем, собственно, мы едем в Нунду? Что-то я уже ничего не понимаю, особенно после всех этих предостережений, которыми нас проводил сэр Шурф...

Следующие два часа моей жизни протекли быстро и весьма приятно. Я дал волю своему болтливому языку и вывалил на Нумминориха не только всю информацию касательно нашей миссии в Нунде, но и все свои незамысловатые соображения по этому вопросу. Среди моих немногочисленных достоинств никогда не было привычки изъясняться коротко и ясно.

- Здорово! - Вежливо сказал Нумминорих, терпеливо дождавшись конца моего выступления. У него был такой сонный голос - дальше некуда! Думаю, за свою почти бесконечно долгую студенческую жизнь парень успел выработать полезную привычку мирно засыпать под чужое бормотание - в противном случае, как бы он пережил все эти чудовищные длинные лекции университетских профессоров?!

- Ну что ж, я рад, что тебе нравится. - Рассмеялся я. - Кстати, если ты хочешь спать, имей в виду, что вполне можешь позволить себе это неземное удовольствие... Вообще-то это даже желательно: утром я наверняка начну клевать носом, и мне хотелось бы, чтобы наш амобилер при этом продолжал передвигаться - хоть с какой-то скоростью!

- Да, действительно! - Обрадовался Нумминорих. - Тогда я, пожалуй, действительно... - На этих словах он замолчал. Я изумленно оглянулся и убедился, что парень отрубился на полуслове - мне и в голову не приходило, что нормальный, живой и незаколдованный человек может заснуть так быстро!

Что касается Друппи, он уже давно сладко спал, удобно устроившись под задним сидением. Я завистливо зевнул, потом устало вздохнул, подумав, что мне такое удовольствие пока не светит, ненадолго притормозил, чтобы добыть чашку крепкого кофе из Щели между Мирами. Не то, что бы мне действительно так уж требовался этот самый кофе, но мне было чертовски приятно держать в одной руке рычаг амобилера, а в другой эту самую чашку и непременно полагающуюся к кофе сигарету, тоже извлеченную из небытия: я вообще обожаю выпендриваться, даже когда меня никто не видит... А потом я даже выпендриваться перестал, просто несся сквозь ночь по узкой дороге, освещенной только зеленоватым светом луны. Мой амобилер сумасшедшей призрачной птицей пролетел по темным улицам какого-то маленького городка, я даже не успел восхититься изумительными очертаниями остроконечных крыш старинных домов. Судя по всему, это была Авала - крошечная цветная точка на карте, внезапно решила доказать мне, что она действительно существует, и оказалась скоплением изящных кирпичных домов, робко прижавшихся друг к другу, чтобы выстоять перед лицом сокрушительной ночной темноты, в омут которой я сам погрузился через несколько минут... Еще один город мне довелось увидеть при сером свете утренних сумерек, он показался мне еще менее реальным, чем Авала: приземистые деревянные дома не слишком соответствовали моим представлениям о человеческом жилье, и мостовые здесь были не каменные, а деревянные - можно сказать, паркетные. Впрочем, я так быстро миновал этот городок, что даже не успел как следует удивиться...

Ночь пролетела удивительно быстро. Впрочем, солнце почему-то осталось недовольно происходящим, во всяком случае, оно так и и не появилось на небе.

У впавшего в мизантропию светила была отличная возможность надолго лишить меня своего общества: туч на низком небе было даже несколько больше, чем требуется. Впрочем, меня такими штучками не проймешь: пасмурная погода тоже вполне в моем вкусе, к тому же она удачно гармонировала с пейзажем. Довольно узкую, но ровную дорогу, по которой я несся сломя голову, обступала такая угрюмая лесная чаща, что веселенький солнечный свет был бы совершенно неуместен! Толстые кривые стволы деревьев утопали в густых клубах утреннего тумана - честно говоря, это зрелище казалось мне совершенно великолепным! От созерцания всех этих чудес меня отвелекла возня Друппи, который наконец-то проснулся и попытался перебраться на переднее сидение: ему приспичило пообщаться.

- Нет уж, душа моя, все вопросы к сэру Нумминориху! - Злорадно сказал я. - Пока не вернемся домой, можешь считать себя его собакой: это он тебя пригласил, а я - просто чужой дядя, сердитый возница, который пытается проложить курс через этот кисель, так что со мной не стоит связываться!

Друппи мне не поверил, но Нумминорих тут же проснулся, порадовал меня дежурным сообщением о "хорошем утре" и как-то уговорил Друппи вернуться на место. Удивительно, но его слова для этой псины значили куда больше, чем мои собственные!

- Хочешь получить на завтрак что-нибудь экзотическое, парень? - Гостеприимно осведомился я.

- Экзотическое? Конечно хочу! - Обрадовался Нумминорих. Так что мне снова пришлось повозиться со Щелью между Мирами - я до сих пор в восторге от собственого умения экономить на питании - вот это, я понимаю, настоящие чудеса!

- Ого, кажется, мы уже в Гугланде! - Уважительно сказал Нумминорих, расправившись с огромной порцией горячего шоколада: на сей раз мне почему-то приспичило устроить для нас настоящий клаассический завтрак. Друппи получил здоровенный кусок окорока и изумленно занялся его исследованием: до сих пор мне еще не приходилось кормить свою собаку пищей из иного Мира.

- Думаю, что в Гугланде. - Гордо подтвердил я. - Не знаю, каким образом ты отличаешь леса Угуланда от лесов Гугланда, но по моим подсчетам мы уже проехали около тысячи миль.

- Сколько? - Потрясенно уточнил Нумминорих.

- Сколько слышал! - Гордо сказал я. - А чему ты, собственно, удивляешься, парень? Мы покинули Ехо сразу после полуночи, и я всю ночь несся, как сумасшедший...

- Значит, мы уже проскочили Богни. - Уважительно сказал Нумминорих.

- Это такой городок с деревянными мостовыми, да? - Весело спросил я. - Его мы проскочили еще часа два назад, было дело... А с какой стати они так смешно мостят дороги?

- А что им еще делать? - Пожал плечами Нумминорих. - Ребята стараются все мастерить из дерева: когда тебя окружают сотни миль непроходимого леса, поневоле станешь пользоваться тем материалом, который есть у тебя под рукой... Каменные тротуары обошлись бы им слишком дорого, поскольку за камнем пришлось бы ехать аж в графство Шимара. А в Богни живут отнюдь не богачи!

- Бедняги! - Сочувственно сказал я. - А ты хорошо знаешь эти места, да?

- Какое там "хорошо"! Я действительно однажды был в Богни, но довольно давно, а вот дальше не забирался.

- Да? Ну, значит, тебе должно быть так же интересно, как и мне! - Оптимистически заметил я. - Знаешь, Нумминорих, я хотел тебя попросить... Ты любишь читать вслух?

- Не люблю. - Честно сказал он. - Но у меня большой опыт: время от времени Хенна ловит меня за шиворот, усаживает в гостиной и заставляет читать сказки нашим детям...

- Значит тебе придется меня усыновить. - Рассмеялся я. - У меня с собой как раз имеется сборник сказок. Наш шеф решил, что однообразие гугландских пейзажей не пойдет нам на пользу, и позаботился о том, чтобы у нас с тобой был хоть какой-то культурный досуг... - Я достал из кармана самопишущие таблички с писаниной коменданта Нунды. - К сожалению, Джуффину кажется, что мы должны ознакомиться не с древними манускриптами, оставшимися в наследство от какого-нибудь Короля Менина, а всего лишь с отчетами сэра Андагумы.

Почитай мне, ладно?

- Ладно. - Бодро откликнулся Нумминорих. - Надеюсь, что в отличие от моего Фило ты не будешь восторженно взвизгивать после каждого слова...

- После каждого точно не буду! - Пообещал я. - Разве что изредка...

- Изредка можно. - Великодушно согласился он.

Впрочем "восторженно взвизгивать" мне так и не пришлось: отчеты коменданта Нунды оказались отнюдь не такой захватывающей литературой, как я это себе представлял, так что я начал потихоньку клевать носом. В его интерпретации тридцать восемь побегов заключенных из каторжной тюрьмы выглядели банальнейшим фактом, скучнее этого были только отчеты о смертях в результате так называемых "несчастных случаев"... Мелифаро был совершенно прав: отчеты сэра Капука Андагумы производили впечатление совершенно достоверных. В какой-то момент меня даже одолели сомнения: а не зря ли мы вообще затеяли эту грешную "инспекцию"? В общем, я так и не извлек никакой пользы из этого изобилия информации - по нашим предположениям заведомо ложной! - скорее уж наоборот. Наверное я просто устал. Можно было влить в себя очередную порцию бальзама Кахара, но мне не слишком хотелось ставить жестокие эксперименты над своим организмом - только для того, чтобы приехать в Нунду на несколько часов раньше. Я все взвесил и решил, что вполне могу позволить себе роскошь немного поспать.

- Я собираюсь ненадолго покинуть этот чудесный Мир. - Тожественно сообщил я Нумминориху.

- Ты хочешь уйти на Темную Сторону? - Восхищенно ужаснулся он. - Прямо сейчас? А зачем?

- Да ну тебя к Магистрам! - Рассмеялся я. - Я просто собираюсь поменяться с тобой местами и посмотреть парочку снов, вот и все. А ты пока поработай возницей.

- С удовольствием. По крайней мере, это приятнее, чем читать вслух...

Но я езжу гораздо медленнее, чем ты. - Честно предупредил он.

- Все люди ездят гораздо медленнее, чем я. - Кокетливо вздохнул я. - А ведь все так просто: в свое время сэр Шурф сказал мне, что любой амобилер вполне способен ехать с той скоростью, о которой втайне мечтает возница. Я ему тут же поверил, и результат налицо! А потом этот принцип проверила леди Меламори. Через несколько дней она носилась по Ехо так, что булыжники из-под колес летели, но других таких сумасшедших больше не нашлось, к сожалению...

А ведь ты не был с ней знаком, правда?

- Не был. - Вздохнул Нумминорих. - И судя по всему, что мне довелось о ней услышать, я много потерял.

- Да, немало! - Печально усмехнулся я. Опасная волна пронзительно-ярких воспоминаний собралась было накрыть меня с головой, но я вовремя увернулся: только воспоминаний мне сейчас не хватало! А потом перебрался на заднее сидение, укутался в теплое одеяло, опустил руку на мохнатый загривок Друппи, закрыл глаза, и сам не заметил, как задремал.

Когда я проснулся, уже сгущались сумерки. Впрочем, в конце зимы вечер наступает очень рано. Несколько секунд я ошалело хлопал глазами, пытаясь понять, что именно не так, а потом понял и восхищенно покачал головой: амобилер несся по узкой лесной дороге на такой хорошей скорости, словно за рычагом по-прежнему сидел я сам.

- У тебя получилось, парень! - Восхищенно сказал я. - Грешные Магистры, кто бы мог подумать! Тебе кто-нибудь говорил, что ты гений?

- Ты первый. - Смущенно улыбнулся Нумминорих. - Зато ты делаешь это довольно часто... Но у меня не сразу получилось. Первые два часа мне что-то мешало разогнаться. Страшно было, что ли...

- Всего два часа? - Рассмеялся я. - Ну ты даешь! Вот здорово!

Наконец-то появился еще один такой же сумасшедший, как я. Надеюсь, что нам достанутся соседние комнаты в Приюте Безумных, душа моя... Слушай, а ведь тебе это пригодится, как никому: ты же живешь очень далеко от Управления, а теперь будешь добираться домой всего за четверть часа!

- У меня правда получается? - Замирающим от счастья голосом уточнил Нумминорих. - Я все не мог понять: то ли я действительно еду так же быстро, как ты, то ли мне только кажется...

- Можешь себе представить, ты действительно едешь почти так же быстро, как я. Пока немного медленнее, чем я обычно ношусь по загородным дорогам, но через несколько дней ты меня еще перегонишь! - Заверил его я. Нумминорих только восхищенно покачал головой. Уж кто-кто, а я мог его понять: я еще очень хорошо помнил свои первые головокружительные победы над средствами передвижения и собственный телячй восторг по этому поводу...

Одним словом, путешествие в Нунду оказалось в высшей степени приятным: выяснилось, что я могу со спокойной совестью валяться на заднем сидении и методично извлекать более чем странные произведения кулинарного искусства из Щели между Мирами. В последнее время мне все чаще приходится искренне удивляться, разглядывая свой очередной трофей: теперь мне нередко удается нечаянно извлекать из небытия не только ностальгические сувениры на добрую память о моей "исторической родине", но и какие-то совершенно невероятные вещи, происхождение которых представляется мне абсолютной загадкой - иногда они оказываются вполне съедобными, но иногда их даже нюхать не следует...

На закате я все-таки взял рычаг в свои руки: к этому моменту я понял, что смертельно устал отдыхать. А еще через два часа я резко затормозил: открывшаяся перед нами панорама того стоила. Пустынное побережье Гугландского Залива казалось каким-то невероятным полузабытым фрагментом самого волшебного из моих детских снов. Песчаные дюны мягко мерцали в темноте призрачным голубоватым светом, еще более безумным, чем зеленоватый свет нашей сумасшедшей луны. Вдалеке темнела бархатно густая чернота воды - теоретически я понимал, что это именно вода, но мои глупенькие сердца панически замерли: им показалось, что мы нечаянно забрели туда, где кончается этот прекрасный Мир, и больше ничего не начинается... Даже Друппи окончательно притих и безуспешно попытался целиком спрятаться под задним сидением.

- Я много слышал о светящихся песках Гугландского Залива, и все равно... Знаешь, Макс, у меня такое ощущение, что ты завез меня в какой-нибудь другой Мир. - Вздохнул Нумминорих.

- У меня самого такое ощущение. - Улыбнулся я. - Тем не менее, сверимся с картой... Знаешь, наверное, это все-таки просто побережье Гугландского Залива!

- Вообще-то мне бы хотелось, чтобы твой голос звучал более уверенно. - Вздохнул Нумминорих. - Ну да ладно, будем считать, что это действительно побережье Гугландского Залива...

Примерно через час мы нашли в себе силы поверить, что над нашими головами по-прежнему темнеет то же самое ночное небо, под которым нам было положено находиться. А потом Нумминорих завернулся в одеяло и уснул так крепко, словно его выключили из розетки - у парня выдался тот еще денек, одно только укрощение амобилера чего стоило...

Утро нового дня застало на моем месте совсем другого парня. Он был мне вполне симпатичен - хотя бы потому, что не слишком напоминал поднадоевший мне вариант начнающего сутулиться под бременем собственного могущества сэра Макса из Ехо, ошалевшую рожу которого я все чаще обнаруживал в собственном зеркале в последнее время. Несколько часов сумасшедшей езды сквозь сияющие дюны этого невероятного побережья, наперегонки с ледяным ветром, пошли мне на пользу. Кажется, теперь я понял, что чувствует заколоченный дом после того, как новый владелец открывает все окна, чтобы как следует проветрить помещение...

- О, мы уже в Пустых Землях! - Восхищенно сказал Нумминорих. У этого потрясающего парня обнаружился совершенно особенный талант просыпаться в хорошем настроении - я мог ему только позавидовать!

- А как ты определил? - Удивленно спросил я.

- Ну, во-первых, мы уже едем не на север, а на юг, а это значит, что мы обогнули залив. - Рассудительно заметил Нумминорих. - А во-вторых - видишь эти кривые деревца справа от дороги?

- Самые странные деревья, какие мне доводилось видеть! - Кивнул я.

- Это знаменитые Голые деревья Пустых Земель. Вообще-то, у них есть и другое название - кукирайта, но все зовут их "голыми", и это правильно: у этих деревьев никогда не появляются листья. Правда, иногда они приносят плоды, да и то раз в дюжину лет, или еще реже... Кукирайта растет только в Пустых Землях, ни в Гуланде, ни в графстве Вук их нет, даже на самой границе, так что ошибиться невозможно.

- Какой ты умный, с ума сойти можно! - Одобрительно хмыкнул я. - Все-таки образование - великая вещь!

Потом я забрался на заднее сидение и благополучно проспал до самого Авалати. Я бы и дальше спал, но Нумминориху почему-то показалось, что я буду в отчаянии, если упущу счастливую возможность осмотреть этот очаровательный сонный городок, безнадежно утонувший в клубах густого тумана. Несмотря на то, что мы попали туда сразу после полудня, улицы Авалати были такими же пустынными, как улицы Ехо во время недавней эпидемии, только у входа в безымянный трактир на центральной улице переминалась с ноги на ногу теплая компания седобородых старцев в коротких, до колена, клетчатых лоохи и просторных штанах - кажется, эти почтенные господа спали стоя, во всяком случае, они не обратили никакого внимания ни на наш амобилер, ни на звонкий лай Друппи, искренне восхищенного тем фактом, что кроме нас с Нумминорихом в этом Мире все еще существуют какие-то другие люди...

Через полчаса после того, как мы выехали за пределы Авалати, нам пришлось сделать остановку и пересесть на мое любимое чудовище, оснащенное танковыми гусеницами: раскисшая от зимней сырости дорога стала совершенно непроезжей. Наш усталый товарищ по путешествию получил отличную возможность удалиться на отдых в мою загадочную пригоршню.