Бесчисленные попытки довериться

В полдень, когда солнце пока ещё высоко возвышалось над головами, викинги решили заняться своими домами, всячески пытаясь их утеплить. Приколачивая доски двумя слоями, обвешивая стены шкурами из самых потаённых запасов, покрывая всё высушенной травой, которая пряталась под жесткими, но крепкими тканями — чтобы точно не промокнуть. И Иккинг не был исключением: он не отлынивал от дела, а помогал всем, кому только успеет, поднимаясь на Беззубике к крыше, аккуратно покрывая ту: вначале травой, а потом разноцветными кусками ткани. Работёнка была не из лёгких, но всяко лучше, чем мёрзнуть, сидя на одном месте.

Сегодня был трудный день, приносящий в себя много вестей. К примеру, сегодня должен был вернуться отец, привезти немного провизии, чтобы потом вновь улететь на своём драконе далеко от Олуха. Ведь даже рядом с ним мало что можно было найти. К его возвращению нужно было закончить с тремя домами, а потом притащить дров себе, чтобы развести костёр побольше. И последнее, что нужно было сделать, это поговорить с друзьями.

Прошёл целый месяц с того момента, как молодой викинг встретил призрачного знакомого. Близился ноябрь. Солнце проглядывало из-за туч всё реже: семь часов сменились тремя, и теперь викинги в прямом смысле жили во мраке. Даже несмотря на то, что многие стали к этому привыкать, численность деревни заметно убыла. Народ валился с болезнями, пропадал в лесах, замерзал насмерть оттого, что по пьяни оставался на улице. После такого случая было принято запретить алкоголь на острове, хотя бы временно. Сказать то, что все были в панике — ничего не сказать.

Прошёл целый месяц с того момента, как они заключили пари, которое, увы, не сдвинулось с мёртвой точки. Ежедневные разговоры с духом стали чем-то обыденным. Иккинг мог смело заявить, что привык каждый день, часа в четыре после обеда, когда он приходил на их якобы место встречи, слушать какие-то оскорбления в свою сторону, спорить насчёт того или иного взгляда на ситуацию, пытаться образумить промёрзлый мозг своего не менее промёрзлого знакомого. Пока что ничего не удавалось, но если раньше Джек злился, то теперь просто пытался как-то отшутиться. Прогресса не было.

Тогда в голову Иккинга пришла одна мысль. Если он не смог заверить Фроста в том, что веры и силы, за которые он так цепляется, можно добиться не путём зла, а добра, он заставит его в это поверить. Не лично, а через своих друзей, которые, укутавшись в несколько слоёв одежды, помогали наследному вождю, стараясь не расставаться со своими крылатыми приятелями, что так приятно подогревали снизу. Правда молодой викинг сомневался, что те смогут его понять, а уж тем более помочь. Поверят ли они? Пока не проверит — не узнает.

Когда он рассказал о своём плане самому ледяному духу, тот открыто рассмеялся, стряхивая пальцем невидимые слёзы с глаз. Конечно же, он не поверил. «Но было бы интересно на это глянуть», — ответил тогда Джек, сверкнув янтарными глазами. То, с какой уверенностью говорил о его неудачах Фрост, всякий раз разрушая надежды на лучший исход самого Хэддока. Но потом, обдумав всё как следует, он сжимал кулаки и шёл проворачивать всё вновь и вновь, не замечая того, что все его попытки тщетны. Что-то да и должно сработать. Он должен что-то изменить.

Именно поэтому, закончив с очередным домом, убеждаясь, что крыша теперь точно не пропустит ветер, наследный вождь пролетел мимо друзей, говоря каждому, что ждёт всех в Зале Вождей. Те согласно кивнули, и уже через полчаса, когда за столом собрались все шесть участников школы драконьих наездников, Иккинг попытался обо всё рассказать. Попросил, чтобы его не перебивали, чтобы поняли и вникли в ситуацию. Но всё началось со слов «Я знаю, в чём проблема». Наверное, именно она заставила молодых людей утвердительно кивнуть и, плотно закрыв рты, слушать своего приятеля, почти что не мигая глазами.

Хэддок был краток. Он упускал из виду мелкие подробности, оставляя главную суть открытой. Суть того, отчего к ним пришли морозы, и кто тому виной. Рассказал, как месяц назад встретился с Фростом — тем, о ком они говорили на кануне и отчего, кажется, он стал задумываться о его существовании. Отсюда он и увидел ранее невидимого призрака. Рассказал о том, что задумал этот так называемый дух метели и мороза, рассказал, зачем ему это и чего он хочет добиться. Весь рассказ его внимательно слушали, то и дело переглядываясь друг с другом: приподнимут брови от удивления, а то и раззявят рты. Но когда Иккинг закончил, затихая, никто ещё долгое время не решался вставить свой комментарий.

— То есть… это всё призрак? — спрашивает, наконец, Астрид, разрывая тишину, нависшею над их столиком. Хэддок медленно и неуверенно кивает, будто бы боясь этим жестом кого-то ненароком спугнуть.

— Ты ведь не серьёзно? — сажав рот рукой, через силу спрашивает Сморкала. Близнецы, сидя сбоку от него, тихо хихикают себе в кулаки, стараясь особо не привлекать внимание. К сожалению, это у них плохо получалось.

— Стал бы я шутить на такие темы! — внезапно воскликнул Иккинг, отчего все его друзья, как один, залились громким и протяжным хохотом.

Выпрямившись и раскрасневшись со стыда, наследный вождь с упрёком и злостью оглядел сидящих за столом. Ему, конечно же, это не понравилось. Но одновременно с этим он понимал, что говорить им об этом вот так просто — глупо и опрометчиво. С чего бы им ему верить? Поверить в духа, который крадёт у них солнце, который навлекает на остров голод, холод и смерть? Конечно, легче поверить в какого-то разгневанного бога или в то, что солнце погасило какое-то иное племя викингом! Ну не абсурд ли?

— Просто дайте мне вам это доказать, — вновь заговорил Иккинг, когда все более-менее угомонились и теперь, утирая слёзы, переговаривались меж собой и открыто, не стесняясь того, что сам юноша всё услышит, высмеивали его и рассказанную «сказку».

— Хорошо, Иккинг, мы сходим с тобой посмотреть на твоего… духа! — Астрид пожала плечами, не в силах удержать улыбки. — Тогда, завтра в час у Зала Вождей?

— Завтра в час у Зала Вождей, — повторил в подтверждение Хэддок, чуть кивая при этом. Другие четверо ребят вновь тихо захихикали.

Чуть позже обратно на остров вернулся вождь в сопровождении нескольких викингов, приводя немного провизии. Иккинг помогал иным разбирать и расфасовывать еду и сухие брёвна в разные стороны, вместе с этим слушая Плеваку, который докладывал Стоику последние новости с Олуха. Пятеро погибших за месяц, трое пропавших без вести. Почти все драконы улетели на Высокие Скалы, в надежде переждать там зиму. Дела у Олухов были хуже, чем когда-либо раньше. Радовало только одно — иные племена не нападают. Тоже пытаются выжить, как сообщил потом Стоик.

Уже ближе к позднему вечеру, после ужина и разговоров с отцом, викинг поднялся к себе в комнату. Проверил, надёжно ли закреплена шкура, расправил шкуру на кровати, а потом, затушив свечу, лёг в надежде уснуть. Но ещё долго смотрел в потолок, не находя сна. Завтра будет сложный день, или хотя бы его часть. Он должен будет отнестись ко всему на полном серьёзе, так, чтобы прекратить этот ледяной Ад, что творится в их краях.

С такими мыслями он засыпает. Так крепко, что даже не замечает сгущающихся со всех сторон теней. Не замечает, как горящие золотом глаза хищных зверей тянут к нему свои лапы, скалят белоснежные зубы, беззвучно рыча над своей жертвой. Не замечает, что тени чёрным песком рассыпаются по полу, перемешиваясь с белым снегом, что крупными хлопьями кружится в воздухе. И что высокий босоногий юноша, встревоженно глядя на юного викинга, внезапно исчезает, сливаясь с прохладным ветром из приоткрытого окна.

***

Утром Иккинг шмыгал носом. Кажется, он забыл на ночь закрыть окно: в комнате стоял сквозняк из-за небольшой щели. Однако даже это не заставило его остаться сидеть дома. Именно поэтому, после завтрака и поручений, которые ему оставил отец, он вместе с Беззубиком неторопливо побрёл в сторону Зала Вождей. Было немного рановато, но ему уже не терпелось поскорее осуществить свой план в жизнь. Уже там, сидя на лестнице, он просто наблюдал за жизнью в деревне. То, как жители продолжают укреплять дома, греются о горячий костёр, переносят материалы на драконах из одного места в другое. Даже высокие сугробы и ветер, что пробирает до костей, не могли остановить привычный темп работы в этом месте.

Потихоньку рядом с ним стал собираться народ. Первой пришла Астрид. За ней — Рыбьеног. Потом подоспели близнецы Забияка и Задирака, которые что-то шумно рассказывали Сморкале. Правда, тому было не очень интересно — он лишь закатывал глаза и изредка кивал. Ну, или угрожал ударить тех, кто ему уже порядком надоел. Ребята высказали то, что они не намеренны долго следовать за ним: их драконы остались в своих стойбищах, так как устали после утренней работы. Поэтому нужно было спешить.

Сквозь голые деревья, по хрустящим белым сугробам, в которых ещё остался след с прошлой вылазки: благо, ночная метель не засыпала эту тропинку. Иккинг то и дело пытался отвечать на вопросы своих друзей. А вопросов было много: Долго ещё идти? А что мы там будем делать? А долго мы там будем? Может, пойдём обратно? Тряпка на твоей ноге с рисунками цветочков? Хэддок отвечал спокойно и коротко, в основном да или нет, но терпение того подходило к концу — они все слишком несерьёзно относятся к этому делу.

Спустившись вниз по скале, он провёл юных викингов в небольшую расщелину в камнях. Оттуда — к замершему пруду. Иккинг любил это место, ведь здесь он не только всякий раз встречался с назойливым духом, но ещё и когда-то выручил своего крылатого друга, который, копошась в снегу носом, раскидывал его в разные стороны. Беззубик носился из стороны в сторону, совершенно наплевав на то, что они пришли сюда, вроде как, по важному заданию. Он-то тут причём?

— Ну, и где твой приятель-призрак? — поинтересовался Рыбьеног.

— Он не мой приятель, — отвечает Иккинг, продолжая бегать взглядом по округе. На дереве, вершине скалы, огромных камнях — его нигде не было. — Эй, Джек, мы пришли! Вытаскивай свой тощий зад из тени!

— Как мило ты обращаешься к тому, кто, вроде как, пытается нас всех погубить, — замечает Астрид, осматривая округу вместе с Хэддоком. Однако ни он, ни тем более она никого не замечают.

— Это была неплохая шутка, но она немного затянулась, — сказал Сморкала, укутываясь в меховой жилет. — Скоро начнёт темнеть. Нужно возвращаться в деревню.

— Удачи тебе с поисками твоего духа, — засмеялась Забияка, на что ей поддакнул её брат. Юные викинги, переговариваясь меж собой, пошли в сторону выхода из этого памятного места.

— Погодите! Я же не лгал вам!

— Наш народ в слишком плохом положении, чтобы сваливать всё на призрака, Иккинг, — с упрёком сказала Астрид, после чего, развернувшись, последней вышла через расщелину.

Наследный вождь вновь крикнул им в попытке остановить, но, когда даже голоса их стихли, он оставил пустые попытки. Рядом с ним сел Беззубик, грустно опустив уши и с жалостью глядя на своего хозяина. Дракон был более не весел, так же, как и Хэддок. Он ссутулил плечи, глядя перед собой, но не фокусируя взгляд на чём-то одном: смотрел в пустоту, думая о том, что и эта его попытка провалилась с диким крахом. А ведь он так надеялся, думал, что вот-вот сможет чего-то добиться!

За спиной послышался тихий смех. Чёрный дракон, отступив на шаг в сторону, зарычал на того, кто появился позади. Иккингу не нужно было долго гадать, кто там был. Он медленно обернулся, тут же встречаясь взглядом с ледяным духом, который, воткнув посох в землю, уселся на него сверху. Уперев локти в колени, он подпёр щёки и с открытой усмешкой глядел сверху вниз на викинга, который начинал злиться по новой. Всё не могло быть так просто! Он сделал это специально!

— Почему ты… — начал Иккинг, но его почти сразу же перебили.

— Ты что, наивно думал, что я встану перед твоими дружками? — Джек усмехнулся. — Глядите! Я тот самый дух, который губит вас и ваших родственников! Будем знакомы.

— Мы ведь договорились!

— Нет-нет, мы не договаривались. Я сказал, что было бы интересно на это глянуть. Я глянул. Они так разочаровались в тебе, в будущем вожде, который поверил в какого-то странного парня из детских сказок! И ты правда поверил, что кучка подростков сможет образумить меня и научить жизни? Действительно смешной.

— Но для чего прятаться? Они ведь не поверили мне, они бы всё равно не смогли тебя увидеть, — никак не унимался Хэддок, на что Фрост отрицательно покачал головой.

— Они бы увидели меня. Именно из-за этого я и не вышел из тени. Но, — он спрыгнул на землю, зарываясь босыми ногами в снег и вытаскивая оттуда свой посох, — в данную минуту они более не верят в меня. Однако мои друзья заставят их переубедить себя.

Иккинг уже было хотел спросить, о чём он, но тут откуда-то из-за спины раздался громкий крик. Испуганный вопль его друзей, которые, кажется, повстречались тех самых друзей ледяного духа.

— Ублюдок… — начал молодой викинг, но Фрост, цокая языком, покачал указательным пальцем из стороны в сторону.

— Торопись, иначе кошмары полакомятся твоими верными наездниками на драконах, — юноша рассмеялся, глядя вслед выбегающему Иккинг, который на бегу запрыгнул на дракона и взлетел в небо.

Взметнувшись высокого в небо, Хэддок почти сразу же спикировал вниз, ближе к верхушках голых деревьев, чтобы не упустить своих друзей из виду. Он мчался, что есть мощи, не замечая того, что ветки больно бьют по ногам и брюху его крылатого друга, который из-за этого недовольно урчал. Иккинг не замечал, что чёрные тучи, взявшиеся из ниоткуда, закрывают собой небо, солнце, погружая всё во тьму. Именно из-за этого пришлось приземлиться за землю, продолжая свой путь «пешим ходом».

Сидя на Беззубике, покрепче ухватившись за край самодельного седла, они бежали вперёд. Прислушиваясь к голосам, которые становились ближе, щурясь в попытке не упустить тех из виду. Холодный воздух резал щёки, задувал под шарф и одежду, заставляя стучать зубами. Белый пар из приоткрытого рта затмевал обзор, голые руки покрылись тонким слоем инея — Иккинг почти что их не чувствовал. Но пусть хотя у него не останется ни одного пальца, просто так он не отступится.

Впереди показались какие-то силуэты; голоса друзей стали громче. Иккинг замедлил ход, слушая тихую мольбу, тонущую в злобном рыке черномазых чудищ. Тени различных существ походили на одну большую кляксу, и только иногда во мраке. Стоявшем здесь, он мог разглядеть что-то в этом чёрном копошении: лапы зверей, человеческий руки, золотые глаза, силуэты людей. Людей, которые повязли в широких пастях призрачных животных, проливая тёмную жидкость на белый снег, умирая медленно, буквально на глазах у молодого викинга.

Тонкая девичья рука протянулась к нему, дрожа искривлёнными пальцами. Голубой глаз, тот, что не залился красной кровью, сверкнул немой мольбой, губы, искаженные болью, что-то шептали: беззвучно, совсем не слышно из-за шума, чавканья, криков, стоявших здесь. «Помо…ги», — донёсся до него голос Астрид, после чего огромный волк, разинув пасть, сомкнул челюсти на её руке, отчего та рассыпалась чёрным песком по белому снегу. Именно в этот момент Иккинг не выдержал и закричал, что было сил.

— Хватит! Остановитесь! — срывая голос, вопил Хэддок Третий, закрывая ладонями уши, чтобы ничего не слышать; зажмурив глаза, чтобы ничего не видеть. И именно в этот момент всё стихло, повязло в тишине, которая резала слух больнее, чем любые крики.

Он открывает красные от слёз глаза и не видит перед собой ничего и никого. Темнота не ушла, но чёрные силуэты, в которых тонули его друзья и неведомые раньше твари, просто пропали. Ни крови, ни следов на снегу. Словно то было страшным ведением, мимолётным, но сводящим его с ума. А может, он в самом деле медленно сходит с ума? И всё то, что он видит — на самом деле нет? От этой мысли Иккинг начал тихо посмеиваться. Ну конечно! Духи, призраки, ночные кошмары, рассыпающиеся на миллион кусочков чёрного песка — это всё такой бред! Кому скажешь, точно назовёт болваном.

Услышав тихий испуганный рык снизу, от Беззубика, юноша тут же затих, замирая на месте. Прямо за спиной, там, где снег громко хрустел под чьими-то шагами, кто-то двигался в его сторону. По спине пробежались мурашки, сердце громко ударило будто бы в самой голове. Этот кто-то — огромен, дышит тяжело и прерывисто. От него веет страхом и холодом, таким жутким, что сводит челюсть, а слёзы новым потоком готовы хлынуть из глаз. Хочется вновь завопить, но этот крик застревает где-то в глотке. Смотреть назад не хочется, но, переборов себя, Иккинг тянет своего крылатого питомца за седло, приказывая тем самым изменить своё положение.

Оно сошло со страниц какие-то страшных легенд. Перед ним стояло то, чем пугают друг друга далеко не дети — взрослые. Высокое, массивное, с огромными когтистыми лапами. Похоже на лошадь, но потом, если присмотреться, напоминает волка. Чёрного, с огромными красными глазами, горящими яростью и голодом. О таких говорят Владыки Преисподние, питомцы самого Кроноса, который не спускает подобных тварей со своих цепей, ведь те могут загрызть и собственного хозяина. Но, по всей видимости, кому-то удалось сбежать из заточения Нижнего Мира.

Существо утробно рычит, так, что даже бесстрашный Беззубик приклоняется перед ним, прижимая уши к голове с такой силой, что тех совсем не видно. Дракон жалостливо скулит, точно послушный пёс, которому сделали выговор, а его наездник испуганно замирает, не в силах отвести взгляда от огромных белых клыков, которые красовались в пасти монстра, когда тот оскалился. Горячая слюна падает в снег, отчего из небольших чмок тут же поднимает еле заметный пар. Зверь скребёт лапой по земле, подминая ту под себя, а потом начинает говорить: словно человек, тяжелым низким голосом, несколько высокомерно и хрипло, отчего по спине пробегается холодок.

— Твои друзья… Ты привёл их сюда для достижения собственной цели, — существо усмехается, едко и противно. — Они пали от твоего безрассудства, от того, что ты слепо пошёл по пути, по которому не следовало идти. Ты сунулся не в своё дело и за это должен поплатиться собственной жизнью.

Чудище грозно рычит, а потом, чуть выгнувшись в спине, словно хищник, приготовилось к прыжку. Мгновение, и чёрный монстр, сверкая глазами ярче прежнего, распахнуло пасть, кинувшись прямиком на Иккинга. Тот не успел и звука издать: воздух застрял в горле и единственное, что он мог делать, это тупо смотреть на то, как к нему приближается его смерть. Влез не в своё дело? Неужели это такая месть ему от Фроста, которому надоело нянчиться с никчёмным человеком?

Когда смерть была уже близка, да так, что Хэддок почувствовал дыхание адской твари на своём лице, цепной пёс внезапно остановился. Остановился из-за белой вспышки, которая, ударив монстра в морду, заставила того разлететься на маленькие ледяные осколки. Чёрный снег, песок, спрятанный под тонким слоем льда, падал вниз, точно снегопад, укрывая собой землю. Оседал на промокшие каштановые волосы, на макушку перепуганного дракона, который всё ещё не решался поднимать головы. И тогда, когда Иккинг повернулся, заглядывая себе за спину, он заметил неподалёку того самого Фроста, которого винил в своей скоро смерти.

Тот стоял, тяжело дыша, так, словно все силы его внезапно покинули. Держа перед собой вытянутый посох, глядя куда-то в пустоту, стараясь успокоиться, прийти в себя. Он громко выдыхает: скорее по привычке, нежели от нехватки воздуха, который ему явно был не нужен. Выпрямляется, переводя взгляд на Хэддока — испуганный, встревоженный, не такой, как всегда. Хочет что-то сказать, делая шаг в сторону наездника и его дракона, но потом, схватившись за голову, падает на колени, оброняя свой посох в снег и скаля зубы, так, чтобы боль, накатившая столь внезапно, приутихла. Иккинг тут же подрывается с места, спрыгивает с дракона и быстро подбегает к призраку, однако тот выставляет руку перед собой.

— Уходи отсюда, тебе больше нельзя здесь оставаться, — хрипло говорил Фрост.

— Что с тобой? Что это было? — игнорируя его, всё же спрашивает молодой викинг.

— Проваливай, кому я говорю!

Джек поднимает голову, глядя прямиком в глаза неугомонному человеку. Взгляд испуганный, раздраженный. Он закрывает половину лица ладонью, как бы пряча его ото всех, но всего упрятать он не смог. Иккинг видел, как открытый глаз, глядящий на него, буквально сходил с ума: горящий золотом янтарь угасал, как угасает пламя на свече, покрываясь тонким слоем голубого льда. Радужка менялась с такой бешенной скоростью, что нельзя было понять, какой цвет настоящий, и меняется ли он вообще. Голубой, золотой, вновь голубой, вновь золотой.

Вдалеке послышался вой: так завывают волки, которые, найдя добычу, сообщают об этом стае. Фрост, оглянувшись, в очередной раз подогнал Иккинга. В этот раз тот не стал возражать и, запрыгнув на дракона, последний раз глянул на призрака, а потом помчался в сторону деревни.