Великое гонение Диоклетиана

Подобно Августу и Траяну до него, Диоклетиан именовал себя «восстановителем». Он пытался убедить общество рассматривать его царствование и созданную им систему правления, то есть Тетрархию, как восстановление традиционных римских ценностей и, после беспорядков III века, возврат к «Золотому веку Рима». Как следствие, он стремился усилить существовавшую издавна римскую тягу к сохранению древних обычаев и имперское неприятие независимых сообществ. Необычны решительная позиция режима Диоклетиана и вера последнего в способность правительства вызывать существенные изменения в морали и обществе. Его предшественники стремились проводить более осторожную внутреннюю политику, предпочитая работать с существующими структурами, не занимаясь их капитальным ремонтом. Диоклетиан, в отличие от них, для достижения своих целей хотел реформировать каждый аспект общественной жизни. В его правление чеканка монет, налогообложение, архитектура, законодательство и история были радикально перестроены для приведения в соответствие с его авторитарной и традиционалистической идеологией. Реформирование «фабрики морали» империи — и устранение религиозных меньшинств — было просто одним из этапов этого процесса.

Древние историки Евсевий, Лактанций и Константин единогласно считают первопричиной гонений Галерия, как получившего от них наибольшую выгоду. Диоклетиан, при всём своём религиозном консерватизме, всё же был склонен к религиозной терпимости. Галерий, напротив, был убеждённый язычник. Согласно христианским источникам, он последовательно выступал за проведение гонений, стремясь использовать их в своих политических целях. Как подчинённый правитель, он всегда упоминался последним в правительственных документах. До конца войны с Персией у него даже не было собственного большого дворца. Лактанций утверждает, что Галерий стремился занять более высокое положение в государственной иерархии. Мать Галерия, Ромула, была настроена резко против христиан — будучи языческой жрицей в Дакии, она их ненавидела за то, что они не посещали устраиваемые ею празднества. Увеличив своё влияние после победы в войне, Галерий, возможно, желал загладить масштабными акциями своё унижение в Антиохии, когда ему пришлось бежать перед императорской колесницей, вместо того, чтобы ехать в ней.

Зимой 296/297 года, после неудачного похода в Персию, Диоклетиан и Галерий отправились в сирийскую Антиохию. Лактанций сообщает, что прибыв в этот город, Диоклетиан принял участие в церемонии жертвоприношения и гадания с целью предсказания будущего. Гаруспики несколько раз безуспешно пытались прочитать знамения, после чего главный из них объявил, что причиной неудачи является влияние посторонних лиц. В то же время было замечено, что некоторые из христиан императорского окружения совершали крестное знамение во время мероприятия. Именно их объявили виновными в неудаче гадания. Взбешённый таким поворотом событий, Диоклетиан велел всем придворным принять участие в жертвоприношении. Также Диоклетиан и Галерий разослали письма военачальникам с требованием всем военнослужащим принести жертвы богам или покинуть армию. Поскольку Лактанций не сообщает о кровопролитиях в связи с этими событиями, христиане их императорского окружения их, вероятно, пережили.

Евсевий Кесарийский, современник этих событий, рассказывает похожую историю: командиры должны были предложить своим войскам выбор между жертвоприношением и разжалованием. Это были суровые — в случае отказа солдат терял возможность продолжения карьеры в армии, государственную пенсию и накопления — но не фатальные условия. Согласно Евсевию, чистка достигла поставленной цели, однако его изложение хода событий противоречиво, как и его оценка количества отступников. Евсевий также приписывает инициативу чистки Галерию, а не Диоклетиану.

31 марта 302 года, Диоклетиан в указе против манихеев обосновал суть своих претензий к последователям этого учения — они представляли собой новую и ранее неслыханную секту, которая не могла, в отличие от старых, пользоваться божественным покровительством. И если позволить им существовать, то они с течением времени отравят своим ядом всю империю.

Большинство исследователей считают преследования манихеев — приверженцев религии, зародившейся в Персии, с которой Римская империя находилась в состоянии перманентной войны, — обусловленными политическими причинами. Соответственно этому предлагаются различные датировки эдикта против манихеев, с 296 по 308 год.

23 февраля 303 года Диоклетиан приказал разрушить новый христианский храм в Никомидии, хранящиеся в нём рукописи сжечь, а имущество конфисковать. Так как на этот день пришёлся праздник Терминалия, посвящённый богу границ Термину, утверждалось, что в этот день будет покончено с христианством. На следующий день был опубликован первый эдикт против христиан. Основными целями этого закона, как и при Валериане, была собственность христиан и высшие священники. Эдикт предписывал уничтожение священных писаний, литургических книг и храмов по всей империи. Христианам запрещалось собираться на молитву. Они были лишены права обращаться в суд и отвечать на действия, предпринимаемые против них по суду. Христиане-сенаторы, всадники и декурионы лишались своих рангов, а императорские вольноотпущенники вновь обращались в рабство.

Летом 303 года, после серии восстаний в Мелитене и Сирии, в которых предположительно были виновны христиане, был издан второй эдикт, предписывающий арестовывать всех епископов и священников. По мнению историков, не было логической необходимости в издании этого закона, если только Диоклетиан не считал, что первый эдикт не перестал выполняться или его эффект не проявлялся достаточно быстро. Сразу же после публикации второго эдикта тюрьмы империи начали переполняться многочисленными священниками, которых, как сообщает Евсевий, было так много, что приходилось отпускать обычных преступников, чтобы освободить для них место.

В ожидании наступающего 20 ноября 303 года двадцатилетнего юбилея своего правления, Диоклетиан объявил общую амнистию своим третьим эдиктом. Все находящиеся в заключении священники, согласившиеся принести жертву богам, должны были быть освобождены. Вероятно, Диоклетиан ожидал положительной реакции на эту инициативу и, возможно, хотел продемонстрировать христианскому обществу отступничество его духовенства. Требование принести жертву было неприемлемо для многих заключённых, но стража зачастую была готова удовлетвориться только формальным согласием. Тем не менее, часть священников принесла жертвы добровольно, другие это сделали под пытками. Евсевий Кесарийский в «Книге о палестинских мучениках» рассказывает о том, как это происходило в Палестине:

«Один был отпускаем, как будто бы совершил жертвоприношение, тогда как посторонние, схватив его за руки и подведши к жертвеннику, насильно всовывали ему в правую руку мерзкую и нечистую жертву. Другой даже и не касался её, но бывшие тут свидетельствовали о его жертвоприношении, — и он молча удалялся. Тот, взятый полумертвым, был выбрасываем уже как мертвец и, причисленный к принесшим жертву, освобождался от оков. Этот кричал и свидетельствовал, что он не согласен на жертвоприношение: но его били по устам; приставленная к сему толпа заставляла его молчать и выталкивала вон, хотя он и не приносил жертвы. Столь важно было для них добиться (от христиан) и одного призрака жертвоприношения».

В 304 году, согласно требованиям четвёртого эдикта, все, не зависимо от пола и возраста, должны были собраться для проведения коллективного жертвоприношения. Отказавшиеся должны были быть казнены. Точная дата эдикта не известна, предполагается что это январь или февраль 304 года. На Балканах этот эдикт начал применяться в марте, в Фессалониках в апреле и вскоре после этого в Палестине. О применении этого эдикта в западных провинциях Максимиана и Констанция информации не сохранилось, тогда как на Востоке он действовал до издания Миланского эдикта в 313 году. Из источников, Лактанций не упоминает о четвёртом эдикте ни разу, Евсевий только в «Книге о палестинских мучениках».