Палеонтология

Палеонтология занимается изучением ископаемых остатков, т. е. любых сохранившихся в земной коре остат­ков, предположительно принадлежащих каким-либо жи­вым организмам. Это могут быть целые организмы, твер­дые скелетные структуры, наружные и внутренние ядра, окаменелости, отпечатки, следы и копролиты (окаменевшие экскременты).

Ископаемые остатки были хорошо известны еще до того, как мысль об эволюции получила всеобщее признание. Их считали либо остатками существ, сотворенных раньше дру­гих, либо артефактами, помещенными в горные породы Богом. В самых древних породах, содержащих ископаемые остатки, встречаются организмы очень немногих типов, и все они имеют простое строение. Более молодые породы содержат и более разнообразные ископаемые остатки со все более сложным строением. Во всей палеонтологической летописи многие виды, появляющиеся на каком-либо стра­тиграфическом уровне, на более позднем уровне исчезают.

В эволюционном смысле это истолковывают как возник­новение и вымирание видов в соответствующие эпохи.

Геофизические данные указывают на то, что географи­ческие области и климатические условия изменялись на всем протяжении истории Земли. Поскольку каждый орга­низм приспособлен к определенной среде, непрерывно из­меняющиеся условия могли благоприятствовать возникно­вению некоего механизма эволюционного изменения, что позволяет объяснить прогрессивные изменения в строении организмов. Экологические соображения тоже согласуют­ся спалеонтологическими данными: так, например, растения появились на суше раньше, чем животные, насекомые — раньше, чем опыляемые ими растения.

Одно из главных возражений против использования ископаемых остатков для доказательства эволюции — от­сутствие непрерывности в палеонтологической летописи. Разрывы в ней («недостающие звенья») считают веским доводом против теории образования новых форм путем постепенного изменения. Однако существует ряд соображе­ний, позволяющих объяснить неполноту палеонтологиче­ских данных:

1) мертвые организмы быстро разлагаются;

2) мертвые организмы поедаются животными, питающи­
мися падалью;

3) животные с мягким телом плохо поддаются фоссили-
зации;

4) лишь небольшая часть особей погибла в условиях, бла­
гоприятных для фоссилизации;

5) обнаружена только часть ископаемых остатков.
Данные в пользу эволюционного процесса пополняют­
ся по мере нахождения все большего числа «недостающих
звеньев» — либо недостающих остатков, таких как сейму-
рия (амфибии => рептилии), археоптерикс (рептилии =>
птицы) и циногнатус (рептилии => млекопитающие), либо
ныне живущих, как латимерия, близких по своему строе­
нию к вымершим формам.

Возможно также, что новые виды возникли внезапно и промежуточных форм не существовало. Элдредж и Гоулд описали процесс, позволяющий объяснить внезапное появ­ление некоторых видов в палеонтологической летописи. По их мнению, скорости эволюции варьируются и некото-

рые новые виды возникают очень быстро, что и приводит к неполноте палеонтологической летописи. Эти «скачки» в эволюционной последовательности породили термин «скачкообразная эволюция».