Причины реформы

Отмена крепостного права произошла не в результате массового крестьянского движения или революции, а мирно, «сверху», после 100 лет обсуждений и попыток решения крестьянского вопроса в различных комиссиях и комитетах, главным образом секретных. Объективные социально-экономические, демографические, общественно-политические причины вызревали постепенно, однако непосредственным толчком к реформе «сверху», силой самодержавной власти послужила тяжелая и бесславная для России Крымская война 1853-56. Завоевания Петра I и Екатерины II, блестящие победы русского оружия в течение почти полутора столетий — все было поставлено на карту. В ходе войны обнажилась отсталость России: парусный флот не мог противостоять паровому; рекрутская система комплектования армии, основанная на крепостном праве, устарела и не соответствовала новой организации вооруженных сил в Европе; отсутствие железных дорог задерживало переброску войск, доставку боеприпасов и продовольствия (8 дней скакал фельдъегерь из Крыма в Петергоф к Николаю I, чтобы сообщить об обстоятельствах поражения на реке Альма, и столько же обратно, чтобы доставить главнокомандующему инструкции самодержца). Одиннадцатимесячная осада Севастополя, закончившаяся его падением в августе 1855, подвела черту поединку России с Западом — Англией и Францией, воевавшими на стороне Турции. «Севастополь ударил по застоявшимся умам», — этим крылатым афоризмом В. О. Ключевский точно определил тот перелом в общественном сознании, оценках реального соотношения сил в войне, внутреннего положения страны и перспектив ее дальнейшего развития, который вынудил Александра II и правящие верхи начать радикальные реформы после заключения Парижского мира 1856.