Значение письма и письменности в истории общества

Письмом современная наука о языке называет систему начертательных знаков, используемую для фиксации звуковой речи. Письмо надо отличать от письменности; этот второй термин обозначает совокупность рукописных и печатных произведений, документов, выполненных при помощи того или иного письма.

Вопрос о письменности – очень важный. По сути, система письменности представляет собой основу, костяк духовной культуры. Ведь это система обработки и хранения информации, отражающая сам "способ мысли", принятой тем или иным народом.

Появление письма было вызвано усилением потребности людей в общении на расстоянии во времени и пространстве. Понятно, что звуковая речь, если она не зафиксирована на каком-либо материале с помощью особых начертательных знаков (т. е. с помощью письма), не может быть средством общения во времени. Например, нельзя, уезжая, оставить устное распоряжение, так чтобы оно было услышано и выполнено через год, но эта же самая задача легко решается, если распоряжение будет записано и вложено в конверт, который и будет вскрыт адресатом через год после отъезда автора. Нельзя также передать сообщение устно на расстояние, скажем, в пять километров: звуковая речь, даже очень громкая, не может быть услышана, разобрана, понята, если говорящий и слушатель находятся очень далеко друг от друга. (О применении телефона, радио и других технических средств связи мы здесь, разумеется, не говорим.)

Между тем непрерывное усложнение трудовой деятельности, развитие мореплавания и торговли, усложнение межгосударственных отношений – всё это усиливало нужду людей в общении на расстоянии во времени и пространстве. Ответом на эту настоятельную нужду и было создание письма (см.: Б.Н.Головин 1977: 231).