Извините меня, — разнёсся усиленный магией голос Вельвет. — Не могли бы вы, пожалуйста, сложить ненадолго оружие и объяснить нам, из-за чего вы дерётесь?

— Чё за фигня? — крикнул один из взрослых рейдеров, прицелившись и выстрелив из своей винтовки в Вельвет Ремеди. Пуля отскочила от бронированных стен нашего фургона.

Неправильный ответ, —проинформировала его Вельвет. Магия окутала её рог, выстрелив в нападавшего анестезирующим заклинанием. Рейдер свалился, парализованный. — Давайте-ка попробуем ещё раз.

Я левитировала к себе зебринскую винтовку (думая, что мне действительно стоило бы найти нормальное оружие, которое может стрелять обычными патронами и не оставляет от пони горящие трупы) и приготовилась обороняться. Мы с Каламити быстро переглянулись, решив не мешать Вельвет Ремеди.

— Ты шо, смерти себе желаешь? — закричал другой взрослый рейдер. — Аль ты из ума совсем выжила, а?

Снова раздались выстрелы. И те и те пытались попасть друг в друга через щит Вельвет. Пока что никому не везло.

— Они же рейдеры! — кто-то из молодых бандитов кричал на нас. — Они уничтожили Республику!

— Чего они уничтожили? — спросила я сконфуженно.

— Небольшой городок к северу от нас, — объяснил Каламити. — Мне довелось защищать несколько караванов меж ним и Новой Эплузой. Кучка чудаков навроде культа, странные, но неплохие ребята. И определённо не заслуживающие смерти.

— А вы тогда кто? — спросила Вельвет.

— Ого! — крикнул Каламити, когда один из взрослых рейдеров кинул самодельную гранату в сторону Небесного Бандита. Я поймала её телекинезом и оттащила Вельвет от окна, за секунду до того как она взорвалась, раскидывая осколки стекла и гвозди во все стороны. СтилХувз встал между Ксенит и окном, его броня защитила нас от шрапнели, залетевшей внутрь. Я услышала, как болезненно закричал Каламити: гвоздь прошёл сквозь одно из его крыльев. Но его броня и защита Небесного Бандита уберегли его от остальных осколков.

— Мы? Мы — герои! — крикнула нам кобылица, самая младшая из них, пока её напарники перезаряжались.

— Но вы выглядите, как рейдеры, — осторожно сказала Вельвет Ремеди.

— Чего?! — удивлённо закричал кто-то из молодых пареньков. — Ааа... Вы о броне? —

Я моргнула, чувствуя, что теперь всё встало на свои места.

— Ладно, — крикнула я, двигаясь к окну и целясь из зебровой винтовки. Какой-то рейдер снова выстрелил, промахнувшись мимо Небесного Бандита.

— Ты уверена, Лил'пип? Мы ж даж не знаем...

— Мы знаем, с какой стороны по нам стреляют, — нетерпеливо ответил СтилХувз, открывая двери фургона и переводя ракетницу на своём седле в боевой режим.

— Ебать! — закричал кто-то из взрослых снизу. — Это ж один из тех рейнджеров-изгоев!

Ввууушш!

СтилХувз запустил ракеты. Одна ракета — и щит Вельвет Ремеди уничтожен огненным взрывом. Второй снаряд пролетел сквозь огонь и упал в землю рядом со взрослыми рейдерами. Двое бандитов успели укрыться, но от их товарищей остались лишь кровавые, тлеющие ошмётки.

Оба выживших обратили всё своё внимание на нас. Один из них уже доставал очередную самодельную гранату. Я уж было приготовилась схватить её своей магией...

Позволь нам дать тебе распробовать наши знания.

...Как вдруг внезапно поняла. То заклинание было таким простым. И едва ли отличалось от телекинеза. Очень простым, правда. Мой рог начал светиться.

Брызнувшая из останков рейдеров кровь начала стекаться в одну лужу, переливаясь, взлетая.

Я осознала, что это лишь первое заклинание. Всего лишь маленькая демонстрация, предлагаемая любому, кто мог бы...

...Мог бы что? Быть достойным? Подходящим? Или достаточно слабым...

Осталось лишь сформировать меч.

(Будь Непоколебим!)

— Нет! — закричала я. Мой крик прозвучал в тот же момент, когда рейдер бросил в нас гранату. Кровь плюхнулась вниз, земля пропиталась ею. Вельвет Ремеди подняла ещё один щит, на этот раз между нами и рейдерами, защищая нас от снаряда. Граната взорвалась, раскидав шрапнель по всему щиту.

Нет! Меня трясло, холодный пот стекал по моей спине. Но зато я выстояла. Уж лучше я так и останусь единорогом с одним-единственным заклинанием, чем воспользуюсь подобным.

* * *

— Я никогда раньше не видел зебр. — Молодой жеребец оливкового цвета обошёл вокруг опасливо поглядывавшей на него Ксенит. — Я имею в виду, ни одной в реальности. Ты не выглядишь так, как те, на картинках. — Он тряхнул головой, отбрасывая пряди гривы цвета баклажана. — А правда, что ваши глаза могут светиться?

СтилХувз быстро расправился с остальными, и мы приземлились. Вельвет Ремеди обрабатывала рану жеребца, пока Каламити разговаривал с кобылкой из этой троицы, узнавшей пегаса из рассказов о защитнике караванов. Её рвение поговорить с ним про охоту на рейдеров убедило его, что мы выбрали правильную сторону. Мы же ещё не успели представиться.

— Вы не слышали о Героине Пустоши? — взволнованно спросила юная кобылица в добытой ею рейдерской броне. — Она со своими друзьями падает с неба и спасает всех, насмерть стреляя в плохих парней и монстров. Паф, паф, паф! — Янтарная кобылка с широко распахнутыми пурпурными глазами практически визжала. — Мы собираемся быть прямо. Как. Она!

Мои ушки прижались к голове. Я съёжилась, пытаясь стать меньше, хорошо ещё на мне больше не было бронекомбинезона Стойла. Каламити посмотрел на меня, заткнув копытом рот и безуспешно сдерживая хихиканье. Проклятье, зачем он захихикал?

— Вы уверены, что она хочет, чтобы вы рисковали собой, охотясь на рейдеров? — осторожно спросила Вельвет Ремеди, заматывая заднюю ногу жеребца лечебными бинтами. — Я уверена, что Героиня Пустоши не хочет, чтобы вы поранились.

Тон, которым она произнесла моё прозвище, заставил меня густо покраснеть. Всё же радио было достаточно плохим. Шагнув в сторону, я спряталась за СтилХувза, мои уши пылали.

— О нет, — настаивал её пациент, жеребец цвета хаки с ванильного цвета гривой. — Но она хочет помочь нам сделать Эквестрию лучше. DJ Pon3 говорил, что мы должны учиться на её примере.

— Она не может быть везде одновременно, — разъяснял второй паренёк — оливкового цвета. — Мы все должны быть смелыми, все должны помогать ей бороться за правое дело.

Это было уж слишком. Я никогда не заслуживала своей репутации, но после Арбы... Это было невыносимо. Почему все эти пони так боготворили меня? Мне хотелось зарыться в глубокую яму где-нибудь далеко-далеко и сидеть там, пока это всё не кончится.

— Ты спасаешь жизни, — сказал камуфляжного раскраса жеребец Вельвет Ремеди, когда она закончила перебинтовывать его рану. — Что бы там ни было, Эквестрийская Пустошь нуждается в таких пони, как ты.

Вельвет моргнула от удивления.

— О-о... спасибо! — выдохнула она.

— Эй, — воскликнул жеребец, глядя на Вельвет Ремеди, его глаза расширились. — Ты звучишь, прям как та дамочка на радио! Ну, которая поёт новые песни.

Паерлайт приземлилась на хвост Вельвет Ремеди и пропела мелодичную ноту. Вельвет Ремеди покраснела.

— У тебя хороший слух. — В конце концов, это были ее фанаты.

— Вау, — сказал оливковый жеребец, глядя на СтилХувза. — Вы и вправду один из тех героических отступников Стальных Рейнджеров?

— Ну да, — проржал СтилХувз.

— Это так круто!

— Так значит вы охотитесь на рейдеров? — спросил впечатлённый Каламити.

— Агась! — с энтузиазмом сказала янтарная кобылка. — Мы находимся на спасательной миссии! Её лицо исказилось. — Эти рейдеры убили всех взрослых в Республике и забрали кобылок и жеребят в крепость. Я думаю, что они хотели оставить их для себя. Мы идём за ними.

— Позабавиться, видимо, захотели, — фыркнул полным ненависти голосом жеребец цвета хаки.

Каламити ощетинился. Вельвет Ремеди ахнула:

— Они что?

— Где находится этот форт? — спросила я, выходя вперёд, забыв о своём смущении.

Оливковый жеребец указал копытом.

— Это старая хижина на противоположной стороне Понивилля, вплотную к Вечнодикому лесу. — Проклятье! Я думала, что очистила Понивилль от рейдеров. Это место должно было быть достаточно далеко, чтобы я его пропустила. — Они превратили его в центр для малых групп.

— Сколько? — спросил СтилХувз.

— Около двенадцати. Минус эти четверо, то есть восемь. Но у них есть оружие и собаки.

Ксенит посмотрела на меня.

— Ни на что не отвлекаемся? — спросила она спокойно. Я прикусила губу.

СтилХувз заржал:

— Остальные могут идти дальше, если хотят, но Эпплджек не понравилось бы, что её рейнджеры игнорируют мольбы о помощи. — Трое молодых пони смотрели на нас.

Я кивнула.

— Богиня просто подождёт ещё часок или два. — У нас была возможность помочь, и я не повернусь спиной. «Ни на что не отвлекаемся» идёт нахер.

* * *

Вельвет Ремеди дрожала.

— Это же..

Я кивнула. Я была не удивлена, что упустила группу рейдеров. Дом, который они облюбовали, был действительно удалён от остальной части города. Он был окружён ржавой колючей проволокой и заострёнными кольями, на которые были наколоты головы кроликов, белок и других мелких животных. Уродливые, отравленные деревья были вырваны из бесплодной земли и обеспечивали дополнительные укрытия снайперам. Мёртвые птицы висели на их ветвях, соединённых вместе, подобно ветряным колокольчикам. Вода в речке, вытекающей из Вечнодикого леса, была серой от пепла. Внутри ограды были питомники, по некоторым из которых бродили злые, голодные сторожевые собаки. В других питомниках... Через бинокль в одном их них я увидела искалеченное тело пони.

—...Коттедж Флаттершай, — закончил СтилХувз.

Забор на противоположной стороне дома был напрочь разломан. Несколько деревьев были вырваны с корнем, а несколько питомников были раздавлены в лепёшку. Это выглядело так, будто что-то огромное неуклюже вышло из Вечнодикого леса и едва ли заметило, что что-то раздавило. Пара рейдеров топталась на обломках, что-то делая, а третий сдерживал собак от побега заклинанием щита, похожим на щит Вельвет.

Я передала бинокль Каламити.

— Не мог бы ты облететь всё вокруг? Убедиться, что мы ничего не пропустили? — Пегас снял свою шляпу, накинул ремень от бинокля на шею и одним ударом напялил шляпу обратно на голову.

— Так точно, Лил'пип. Воздушный разведчик уже вылетел.

Янтарная кобылка смотрела, как Каламити расправил крылья и полетел.

— Пегасеры крутые.

— Пегасы, — поправила Вельвет Ремеди на автомате.

— Ага. И они тоже.

— Мы должны разделиться, — рекомендовал СтилХувз. — Попасть в главную хижину и двор одновременно. И защищать их раздельно.

Я согласилась.

— Ты пойдёшь с этими пони и возьмёшь тех, что во дворе. Ксенит может освободить всех пленных и доставить их в в безопасное место, пока вы четверо выносите...

— Трое, — прервала Вельвет. — Ты не пошлешь этого жеребца в бой с раненой ногой, — возмущалась она. — Тем более что он не сможет уйти от собак.

Я нахмурилась и кивнула.

— Ты права. Я не подумала. — Тот факт, что я постоянно шла в бой раненой, вовсе не означал, что это умно. Тем более что эта маленькая группа "начинающих героев" не имела в своём составе собственную Вельвет Ремеди.

Я посмотрела на СтилХувза,

— Скорее всего большинство жеребят должны быть внутри дома. Мы с Каламити пойдём туда и выведем их. — Я посмотрела на Вельвет. — Я хочу, чтобы ты держалась позади нас и была готова создать щит. Не хочу, чтобы кого-нибудь из жеребят ранило. — Она нехотя кивнула.

— Погодите, — сказал хаки-жеребец. — Вы возьмете её с собой? Вы в своём уме?

Вельвет Ремеди ответила ему, нахмурившись:

— Я не беспомощна.

— Ты лекарь! Ты должна держаться подальше от сражений и быть под защитой. — Я понимала его логику. Потеря Вельвет Ремеди была потерей не только одного пони, но и бесчисленного множества.

Вельвет фыркнула.

— Почему тогда меня не запереть в маленькой, красивой клетке?

Каламити приземлился перед нами, прежде чем спор успел перерасти во что-нибудь большее.

— Трое рейдеров во дворе, включая единорога с защитными заклинаниями. Два снайпера в своих укрытиях. Отдыхают внутри. — Он нахмурился. — Впереди я видел много изуродованных трупов и только двоих живых жеребят в клетках. Они позволяют собакам кусать их. Остальные должны быть внутри.

Я смотрела на Вельвет с внезапно подступившим беспокойством, так как я вспомнила те ужасы, которые встретила в библиотеке Понивилля и бутике «Карусель».

— Вельвет, ты уверена что хочешь в этом участвовать? Судя по тому, что я видела, эти рейдеры получают удовольствие от осквернения бывшего дома близких друзей Флаттершай...

Вельвет Ремеди вышла вперёд.

— Я не останусь в стороне. Пошли.

* * *

Мы с Каламити пролетели через открытое окно на второй этаж домика Флаттершай. Как только я почувствовала пол под ногами, я левитировала Вельвет Ремеди, прикрывая свою мордочку. Глаза слезились от вони. Внутри хижина оказалась ужасно грязной.

Спальня была намеренно уничтожена. Кровать, на которой ещё видна была резьба в виде бабочек, была выжжена разбитым фонарём, сгоревшие остатки использовались как туалет. Неоднократно. Картины были сняты с полок и разбиты. Книги были осквернены. Камин был заполнен грудой черепов, на некоторых ещё разлагались остатки плоти. Гниющие тушки мелких зверьков свисали со стропил. Что-то, похожее на голубоватый плющ, вскарабкалось по стене и обвило стропила, прежде чем засохнуть. Я подозревала, что рейдеры отравили землю, убив все растения и всех животных, которым не посчастливилось попытаться найти здесь еду или воду.

Вельвет Ремеди бросилась к окну, её вывернуло. Я чувствовала отвращение, но не только из-за того, что я видела и ощущала, но ещё и потому, что сама не была у окна, делая то же самое.

Вельвет Ремеди отодвинулась от окна, когда снизу донеслись голоса.

— Хочешь ножик? Маленькому Баки не нужен ножик. — Жестокий кобылий голос разразился смехом.

— Ох, дай ребёнку нож, — проворчал жеребец. — Станет гораздо интереснее.

Я медленно поползла к лестнице, Каламити впереди меня.

— Запомните, детишки... — сказал третий голос насмешливо, когда я достигла перил и глянула вниз.

Комната внизу была заполнена старыми, ржавыми клетками. Большинство пустовало, но приблизительно полдюжины жеребят было заперто внутри нескольких из них. Взгляды всех были направлены в центр комнаты, в глазах был ужас. Некоторые плакали.

Центральная часть пола была вырвана. Две кобылки и жеребёнок находились в дыре, окольцованной спутанной сетью ржавой колючей проволоки. Одна из кобылок валялась в грязи, истекая кровью из многочисленных ран, кусок плоти с гривой был вырван с её головы. Жеребёнок выглядел потрёпанным и тяжело дышал, стараясь не касаться пола одной из передних ног. И он, и оставшаяся кобылка дрожали, слёзы бежали по их юным лицам.

Рейдеры собрались вокруг их грубой, домашней версии Ямы, куря, выпивая и валяясь на мебели "украшенной" костями пони.

—...тот, кто выживет, получит обратно тела родителей.

БАХ!!!

Да как вы смеете!— закричала Вельвет Ремеди, поворачивая боевой дробовик ко второму рейдеру, когда первый упал. —Пустошь недостаточно тяжела? Недостаточно больна? Без вас, монстров, делающих её ещё хуже?

БАХ!!! Второй выстрел разворотил заднюю ногу и бок второго рейдера. Он с визгом обрушился в лужу крови.

— Да ещё и в доме Флаттершай?! — Вельвет Ремеди накинула свой щит на детей, продолжая спускаться по лестнице, пылая безудержной яростью. Я наблюдала, застыв на месте.

— Я оторву твою башку и выложу на блюдце! — прокричала рейдерша, ныряя за своим дробовиком.

БАХ!!! Наша врач с дробовиком разорвала в клочки грудь раненого рейдера.