Эпоха раннего железа. Общая характеристика

Термин «железный век» археологи используют для обозначения того периода человеческой истории, на протяжении которого железо стало общеупотребительным материалом для изготовления орудий труда и предметов вооружения. Метеоритное железо использовали в малых количествах очень давно – еще в додинастическом Египте, – но окончание бронзового века в экономике стало возможно лишь с освоением плавки железной руды. Вероятно, поначалу железо случайно выплавлялось в печах, служивших для обжига высококачественной керамики, – и действительно, кусочки выплавленного железа найдены на памятниках Сирии и Ирака, датируемых не позже 2700 до н.э. Но только спустя двенадцать или тринадцать столетий кузнецы научились придавать металлу упругость, перемежая горячую ковку с закаливанием водой. Можно почти с полной уверенностью утверждать, что это открытие было сделано в Восточной Анатолии, особенно богатой железной рудой. Хетты примерно двести лет хранили его в секрете, но после падения их государства ок. 1200 до н.э. технология получила распространение и кричное железо стало общедоступным материалом. Одна из древнейших находок, свидетельствующих об употреблении железа для изготовления орудий повседневного употребления, сделана в Гераре близ Газы (Палестина), где в слое, датируемом ок. 1200 до н.э., были раскопаны плавильные горны и обнаружены железные мотыги, серпы и сошники.

Обработка железа распространилась по всей Передней Азии, а оттуда в Грецию, Италию и остальную Европу, но в каждом из этих регионов переход от прежнего уклада, основанного на обработке бронзы, проходил по-разному. В Египте этот процесс растянулся практически до эпохи Птолемеев и римского периода, тогда как за пределами тех областей древнего мира, где широко применялась бронза, железоделательное ремесло утвердилось сравнительно быстро. Из Египта оно постепенно распространилось почти по всему Африканскому континенту, причем в большинстве областей непосредственно сменило каменный век; в Австралию и Океанию, как и в Новый Свет, практика выплавки железа проникла с открытием этих регионов европейцами.

Ранние железные изделия изготавливались лишь из кричного железа, поскольку литье этого металла не было сколько-нибудь широко распространено вплоть до введения в 14 в. горнов с мехами, приводимыми в движение водой. Однако и освоение кричного железа вызвало к жизни целый ряд технических нововведений – например, шарнирные клещи, токарный и строгальный станки, мельницу с вращающимися жерновами, – внедрение которых, облегчив очистку заросших лесом земель и обеспечив скачок в развитии сельского хозяйства, заложило основы современной цивилизации.