Венеды, склавины, анты

Впервые эпиграфические источники сообщают о славянских племенах венедов (Venethae), склавинов (Σκλαβηνοί) и антов (Άνται) в середине VI века. Из этих племён последние два появились к началу VI века на северных границах Византийской империи по левому берегу среднего и нижнего Дуная, что хронологически хорошо согласуется с археологическими данными. Восточной границей обитания славян-антов назывался Днепр (Иордан) или Северное Приазовье (Прокопий), западная граница ареала проходила от междуречья Эльбы и Одера (Прокопий) или истоков Вислы (Иордан) на севере до совр. Словении на юге.

Отмечая близкую родственность склавинов и антов, византийские авторы не привели никаких признаков их этнического разделения, кроме разных мест обитания:

«У обоих этих варварских племен вся жизнь и законы одинаковы […] У тех и других один и тот же язык, достаточно варварский. И по внешнему виду они не отличаются друг от друга […] И некогда даже имя у склавен и антов было одно и то же. В древности оба эти племени называли спорами [греч. рассеянными], думаю потому, что они жили, занимая страну „спораден“, „рассеянно“, отдельными поселками».
«Начиная от места рождения реки Вистулы [Вислы], на безмерных пространствах расположилось многолюдное племя венетов. Хотя их наименования теперь меняются соответственно различным родам и местностям, всё же преимущественно они называются склавенами и антами».

О принадлежности венедов к славянскому племени сообщал только готский историк Иордан, византийские писатели не употребляли этого этнонима. Из слов Иордана можно заключить, что этноним венеды некогда распространялся на всех славян, однако по сведениям Прокопия Кесарийского склавины и анты именовались когда-то спорами. Венеды-славяне никогда не входили во взаимодействие с Византийской империей, и о них, в отличие от склавинов и антов, отсутствуют свидетельства этнографического характера и сколько-нибудь достоверная локализация ареала обитания. Если следовать источникам позднеримской эпохи, то венеды обитали к востоку от Вислы на побережье Балтики, что находится в противоречии с известными к настоящему времени ареалами распространения ранних достоверно славянских археологических культур. Венеды Иордана живут в отдалении от Балтийского побережья.

Византийский автор середины VI века Прокопий Кесарийский оставил описание внешнего облика ранних славян: «Они очень высокого роста и огромной силы. Цвет кожи и волос у них очень белый или золотистый и не совсем черный, но все они темно-красные».

В «Стратегиконе», авторство которого приписывают императору Маврикию (582—602 гг.), содержатся сведения о местах обитания славян, согласующиеся с представлениями археологов по ранне-славянским археологическим культурам:

«Селятся в лесах или около рек, болот и озер — вообще в местах труднодоступных […] Реки их впадают в Дунай […] Владения славян и антов расположены сейчас же по рекам и соприкасаются между собой, так что между ними нет резкой границы. Вследствие того, что они покрыты лесами, или болотами или местами, поросшими камышом, то вообще часто бывает, что предпринимающие экспедиции против них, тотчас же на границе их владений принуждены остановиться, потому что все пространство перед ними непроходимо и покрыто дремучими лесами».