Погоня на Марсе

У Мака Стоуна были неприятности. Он услышал ровное шлёпанье автоматических Запретителей‑П140 и понял, что они преодолели атмосферные помехи. Это устройство могло обнаружить человека, парализовать его или даже убить – в зависимости от приказа с Терры. При необходимости бионические вомботы могли последовать за ним и в космос. Эти штуковины появлялись и исчезали в пространстве мгновенно. К примеру, вы для экономии времени собираете ткань в складки, чтобы прошить ее одним стежком иглы. Человеческая психика не может постичь этих мгновенных перемещений – внутрь, наружу, внутрь, сквозь «складки» космоса – но вомботы не были людьми, они перемещались легко и свободно в этой среде. Летящий со сверхскоростью для обычного континуума, вомбот мог пересечь миллионы миль как сотню. Это ужасное оружие, запрещенное во всех околосолнечных колониях, совмещало сразу несколько функций: разведку, преследование и нанесение удара. Если Маку совсем не повезет, они используют вомбота, чтобы парализовать его, – тогда они смогут заняться им как следует в РамРам Сити.

Что им так сильно от меня нужно? – он недоумевал.

Они его прижали. Вокруг простирались пологие, покрытые лишайником марсианские холмы всех оттенков охры, на сколько хватал взгляд. В лишайнике невозможно спрятаться. Разве что, если вы заранее раскошелились бы на отражающий костюм. За холмами высились горы, каждая из которых спорила по высоте с Эверестом, – почти совсем неисследованные. Именно туда Мак и направлялся, когда вомбот почуял тепло его монолёта и уничтожил его за секунду. Четыре дня спустя они ударили по его стоянке залпом какой‑то механической насекомовидной мерзостью и чуть не прикончили. Ночи становились холоднее, когда поднимался восточный ветер. Ржаво‑красная пыль ползла из пустыни, угрожая его легким. Она шелестела о его дневной костюм, подобно шепоту мертвых.

Если они его не прикончат, то это сделает осень.

Мак вытащил изо рта свою последнюю сигару и отломил зажженный конец. Он докурит потом. Если это «потом» вообще наступит. МВС явно обзавелись парочкой новых гончих вомботов, таких компактных и мощных, что они могли перенести тело на Фобос и обратно. Жуткие маленькие штуковины, не крупнее упитанного лосося. Ему от них было дурно. Он еще надеялся отличиться в своей последней схватке. В его верном старом бластере Запретитель‑6 оставалось два полных заряда. Когда они кончатся, у него останется нож в сапоге и несколько трюков в запасе. А потом – только руки и зубы.

На Меркурии Стоуна прозвали диким зверем и были правы. Таким его сделали рабовладельцы с Каллисто, после того как вытащили из тонущего лавового батискафа. Он занимался поисками мифических ореолов энергии Дж’джи. Эти опальные королевские жрецы планировали разнести Спанк‑сити на кусочки, пока МВС не открыли секрет их огненных кораблей и не остановили, буквально заморозив их в пути, и отослали выживших обратно на Панику – астероид, который хочет зваться кораблем. Однако Дж’джи успели спрятать свои ореолы.

Как давно это было! Он бывал в жутких передрягах и выжил, но сейчас казалось, что его удача исчерпалась.

В старом горном туннеле особенно не спрячешься. Их вырыли, когда какие‑то чокнутые горняки с Терры в двадцать первом столетии вздумали, что могут прорыть кору и выкачать плазму планеты. Они отчего‑то считали, что там внизу их ждут реки жидкого золота. Утверждали, что слышат их бурление по ночам, когда спят, свернувшись в своих шахтах. Кто‑то из них провалился в очень глубокую шахту и клялся, что видел под ногами жидкую платину. Бедолаги. Они слишком долго пытались найти смысл в усыпанном звездами небе. Недавно он слышал, что в этих конических туннелях теперь обитают впавшие в спячку ок‑кроки. Мак надеялся, что не разбудит никого там внизу. Он не очень верил этим рассказам, но старался об этом не думать. На всякий случай решил не высовываться и снизить температуру тела насколько возможно, выпустить несколько пустых топливных капсул и надеяться, что пчелы‑ищейки Запретители примут его за мертвого пилота разбившегося транспорта и пролетят мимо.

«Бояться пчел стоит только тем, кто нарушил закон». Эта приевшаяся фраза использовалась для оправдания любой агрессии в отношении гражданских прав. Почти любая деятельность теперь была на грани закона. Марсу была нужна дешевая рабочая сила. Держать образование чуть выше нулевого уровня. Тюрьма была для них лучшим поставщиком. Индустриальная экология выработала свою собственную неизбежную логику.

Порой, если тебе удавалось сбежать из тюрьмы и проникнуть обратно в РамРам‑сити, ты мог жить относительно неплохо, если знаешь, как позаботиться о себе. И они позволяли там оставаться, пока не появится причина схватить тебя снова или избавиться от тебя.

Этим‑то они сейчас и занимались.

Шлеп‑шлеп‑шлеп.

Почему они тратят столько денег, чтобы поймать его? Мак знал, сколько стоят такие машины. Даже пойманный живым, он не стоил и одного вомбота.

Трепещущие крылья, щелкающие острые зубы – летательный аппарат появился из‑за горизонта, и по траектории нырков и поворотов Мак понял, что на миг не смог никого одурачить. Отличное управление. Он уважал мастерство. Частный. Отнюдь не МВС. Один человек пилотирует, другой руководит атакой. Или же один очень хороший охотник совмещает обе функции. Мак потянулся, чтобы снять предохранитель бластера. Похоже, он погибнет, сражаясь. Раздумывал, удастся ли первым снять пилота.

Стоун был рожден на Марсе, в тени огромных водных резервуаров Нижнего Канала. Район на самом деле никогда не был каналом. Так назвали его ранние исследователи, пытавшиеся объяснить длинные, прямые углубления, которые теперь считаются фундаментом марсианского города. Именно там хранилась большая часть запасов воды АкваКорпуса. Вода была дорогой, и ее приходилось доставлять с Венеры. Иногда случалась утечка, и вместе с другими детьми он мог набрать почти целую чашку, прежде чем включался тревожный сигнал. Его мать жила чем могла в этом районе. Его отец был старым космическим волком, ходил на Юпитер, где из моря Кай они извлекали чистый уран, невзирая на выкручивающее самые прочные распорки тяготение. Вероятно, он погиб, когда красное пятно разлилось, забрав двадцать уранодобытчиков с собой.

Когда ему было семь, мамаша продала Мака добывающей компании, которой нужны были дети, достаточно маленькие, чтобы пролезть в карликовые шахты на крупных астероидах и лунах. Компания могла обеспечивать их год или больше, прежде чем они умрут. Его мать знала, что «соглашение» было смертным приговором. Она знала, что Мак был обречен дышать модифицированным метаном, пока его легкие и все органы не откажут.

Вот только Мак не умер. Он украл воздух и выжил, и поднялся, благодаря своей неукротимой дикости, в среде освоителей Ганимеда. Шахтеры Кру сделали его героем легенд. Они сватали за него своих дочерей.

Стоун вернулся на Марс и планировал лететь на Терру, когда вдруг мать передала, что хочет ему что‑то сказать. Он отправился в Город Резервуаров с намерением убить ее. Но стоило увидеть мать, весь его гнев испарился. Она была одинокой старухой. Прикончив, он оказал бы ей услугу. Поэтому он оставил эту идею. А когда понял, что она тоже затаила дыхание, увидев его, повернулся и рассмеялся тем низким мурлыкающим смехом, каким смеялся отец. Она окинула его взглядом, заметив, как пожелтела его кожа, несущая на себе не один шрам, и заплакала, читая на его лице следы всех мук, которые он перенес с тех пор, как она его продала. Так что он позволил ей умереть с верой, что они оба были рады воссоединению. Все, что он сказал бы или подумал, не имело значения для Господа, в которого она верила.

После этого он занялся кражей драгоценных камней, из мести. Хороших камней, крупных. Он отлично справлялся, нападая на шахтерские караваны и реализовывая награбленное на Земле. Щедрый, как все подобные воры, и потому любимый жителями Нижнего Канала, которые его покрывали, он отлично поработал. Он был одним из них, марсианским героем, о котором снимали ви‑драмы. Только двоим удалось выбраться из Города Резервуаров и стать знаменитыми на ви. Мак Стоун был одним из них, а второй была Йили Чен, марсианская девчонка, с которой Мак играл в догонялки в детстве. Йили теперь работала с Земли, занимаясь грязной работой, которую Корпус не хотел делать открыто. Ее портрета не было в публичном доступе. Он помнил ее гибкую коричневую фигурку и золотые глаза. И любил ее когда‑то. Представить, как она могла выглядеть теперь, было трудно. Без сомнения, она стала какой‑нибудь суровой матерью‑настоятельницей, набожной и безжалостной, как все выходцы из Резервуаров, которые росли, оставаясь верными правовой системе, какой бы она ни являлась. Йили оставила Резервуары позади. Мак предпочел остаться. Но его снова продали – на этот раз Братьям Огненной Горы, кем бы они ни были. Те отправили его работать обратно на Ганимед, не подозревая, что у него там уже есть семья.

В это самое время на Терре шла война – как нельзя кстати. Старые картели были разрушены, и планета открылась для настоящей торговли. И все стремились вооружиться, разумеется.

На третий месяц после его возвращения клан Стоуна, поднявший волну революций по всем колониям, завладел значительным числом блокпостов и выкрал из музея схему гелиографа, которую затем воспроизвели. Коммуникация. Шифры. Подкупы. Разумная стратегия и партизанская тактика. За шесть месяцев, что они готовились к долгому завтра, им удалось отвоевать Луну и начать торговлю с четырьмя богатейшими государствами Терры и Новой Японией.

В это же время на только что выстроенной Марсианской Станции Масштабирования открытие «черного прыжка» показало расширенную вселенную, спрятанную в складках континуума, в котором перемещались вомботы. Люди начали осознавать, что являются частью более плотно населённого и по большей части невидимого космоса. До недавнего времени «космический туман» скрывал очень многое от астрономов. Открытие повлекло новую рокировку сил и непредсказуемые альянсы. При правильном подходе многих из этих миров можно было достичь в считаные дни! Теперь было не важно, что Терра умирает. Неужели раньше только это и толкало вперёд?

Мак понимал, что он и все человечество находятся на распутье, зависнув в нерешительности на пути к звездам. Там они могут встретить несокрушимого врага. Или сокрушимых врагов. Или могут научиться переговорам. Игра, в которую Мак лучше всего умел играть, необязательно была лучшей игрой. Теперь же ему, тем не менее, был нужен капитал для игры по‑крупному, и такой куш невозможно было отхватить за один раз. Невозможно, пока он остается марсианским шакалом вне закона. Мак трезво оценивал свои шансы. Он знал, что за люди управляют мирами. Каждый из этих миров был ему полезен. Его доля прибыли с Ганимеда была недостаточной, к тому же ему не нравилось, что его известность растет. Он назначил главным своего шурина, втайне вернулся на Марс и взялся за старое. Под новым псевдонимом создал себе серьезную репутацию. Ему приписывали любые нераскрытые кражи. Никто не знал, чего от него ожидать. Мало кто знал его в лицо и по настоящему имени. Мак заплатил алмазом величиной с кулак за то, чтобы все его снимки и записи о нем были уничтожены. И начал собирать свой капитал. Для начала ему был нужен собственный корабль. Он занялся куплей‑продажей воды. Владел половиной атмосферного завода. И почти заработал на корабль, когда, как он полагал, его предали. Мак задавался вопросом, была ли тут связь с мелким венерианским лепом, который заявился к нему с подозрительным предложением за неделю или две до ареста.

К его удивлению, поскольку это была особая частная тюрьма, Мака отправили прямо в Тарполинг Хилл. Ну, или собирались. Сбежать из‑под конвоя было легче легкого. А вот сбежать с планеты было намного сложнее.

Он был уже девять дней в бегах. Карты этих задворков не существовало. А повадки Межпланетных Вооруженных Сил были ему хорошо известны: они запустят сюда своего большого робота‑запретителя, если заподозрят, что кто‑то прячется в этой зоне. Он мог остаться в РамРам‑сити, спрятаться в Резервуарах, но это стоило бы чужих невинных жизней. Он должен увести их в дикую пустынную местность, иначе они перебьют половину населения Нижнего Канала. Туда, к широким долинам и высоким горам Моногреаними, где, как говорят, все еще спят под глубоким льдом древние Верховные королевы Марса.

Мак пытался найти одну из легендарных «отдушин», пробуренных последней из марсианских рас для обеспечения воздухом убежищ, где обитатели пережидали Долгий Дождь, нескончаемую метеоритную бурю, изрешетившую планету. Падающие метеориты уничтожили все строения почти дюжины основных стран, правивших Марсом, некогда столь же богатых, как и Венера.

Мак ненавидел Венеру. Он ненавидел ее плодородие так же, как и ее непредсказуемые газовые грозы, которые периодически уничтожали сотни людей. Венерианцы земного происхождения с ума сходили, пытаясь выжить в этих крайностях. Он ненавидел коренных венерианцев, маленьких вонючих зеленых человечков, которых земляне прозвали лепреконами. Ненавидел и землян. А еще определённо ненавидел Меркурий. Марс же он просто обожал. Любил его бескрайние безмятежные пустыни, его холмы и необитаемые горы, где невозможно дышать. Когда‑то он хотел сделать Марс снова самодостаточным. Он мечтал привезти столько воды, чтобы планета снова расцвела – как в те времена, когда были созданы те несколько сохранившихся пиктограмм и наскальных рисунков. Когда на Марсе еще были моря. Были и другие легенды о том, каким был когда‑то Марс, но все они вели к мифам, созданным в ХХ – ХХI веках.

Мак хотел всего лишь реальности. Увидеть полноводные каналы, освещенные солнцем и лунами голубые леса и маленькие поля медно‑рыжих посевов. Осесть и завести несколько акров земли, выращивая достаточно, чтобы продавать и кормиться самому. Потом, возможно, завести семью. Построить новый, мирный Марс, где могут расти дети. Вот о чем он мечтал. Вот что подпитывало его все эти годы. Он коротко, но не слишком горько усмехнулся. Теперь его главной надеждой была быстрая смерть.

Он гадал, сможет ли выиграть немного времени, если сдастся и попытается снова сбежать. Так можно было вырваться из лап неизбежной смерти. Придётся смирить свою непреклонную натуру, которая толкает его лучше сражаться и умереть, чем ждать еще одного шанса. Но больше ничего не оставалось. Он взял себя в руки и, испытывая отвращение к самому себе, вытащил большой шелковый белый шарф из левого кожаного кармана.

Мак как раз привязывал шарф к дулу своего бластера, когда почувствовал, как что‑то скользкое и холодное обвилось вокруг его щиколотки и осторожно потянуло.

Резко дёрнув ногу, он освободил её. Тогда щупальце обхватило её плотнее. Неведомое существо было терпеливым и знало, что Маку не спастись. Он сделал все возможное, чтобы уберечься от сенсоров вомбота, но движение уже привлекло и его. Раздался клёкот. Он снова попытался освободить ногу.

Вомбот выплюнул пузырь смертельной эмульсии на близлежащие камни. Они не собирались тратить на него дорогой газ или дротики без необходимости. Во всяком случае, белый флаг уже не понадобится. Теперь Маку было ясно, что он нужен им скорее мертвым, чем живым.

Земля под ним рассыпалась. Щупальце потянуло сильнее, утягивая его в пролом и обдирая каждый сантиметр его дневного костюма. Системы костюма не выдержат второй атаки. Внезапно вокруг настала чернильная тьма. Он слышал странное потрескивание и биение сердца‑легкого этого существа. Он забыл его местное название, но это был, без всяких сомнений, ок‑крок.

Мак приготовился к смерти.